— Без жертв, боюсь, не обойдется, — прервала находящегося в человеческом облике кентавра кицуне. — Нам придется сильно постараться, чтобы их было как можно меньше.
— Объявляю перерыв на пятнадцать минут, — произнес Том, первым поднимаясь из-за стола. — Гарри, пойдем, нужно поговорить.
Выводы о...
— Хм... Ваши выводы, коллеги? — удобно устроившись в кресле перед круглым столом, в комнате отдыха, находящейся рядом с залом совета, Нириса поочередно посмотрела на турианца и саларианца.
— Мое мнение... неоднозначное, — глубокомысленно изрек Балис, красующийся новым военным мундиром без знаков отличия, зато с несколькими наградными нашивками.
— Очень понятно, — вздохнула азари и перевела внимание на Моргена. — Может быть хоть ты скажешь что-нибудь дельное?
— Скажу, — согласился агент саларианской разведки. — В неудачном рейде Батарианская Гегемония потеряла треть (!) пиратского флота. В связи с этим, в Пространстве Терминуса скоро начнется перераздел территорий...
— Ррр... — стиснув кулаки, представительница Совета Матриархов тяжело вздохнула, прикрыла глаза и потребовала: — Давайте без шуток. У меня и без вас голова болит...
— Очередной сеанс вербального совокупления с мозгами прошел неудачно? — сочувственно предположил Морген. — А ведь я надеялся получить голозапись...
— Своей смертью ты не умрешь, шутник, — фыркнула Нириса. — И все же: ближе к делу. А то мне начинает казаться, что только я тут работаю и вообще стремлюсь хоть что-то сделать.
— Согласен: шутки в сторону, — Балис сцепил пальцы рук перед грудью. — Системы дальнего наблюдения показали, что у планеты Литл-Терра был только гражданский флот, обладающий достаточно мощными дезинтеграционными щитами, чтобы выдерживать сконцентрированный залп множества кораблей. Однако, прочность данной защиты, во многом зависит от численности судов...
— В смысле?.. — не поняла советница азари.
— В том смысле, что дезинтегрирующий щит, становится тем сильнее, чем больше кораблей его проецируют, — вместо турианца ответил саларианец. — В отличие от привычных нам кинетических барьеров, которые при соприкосновении входят в конфликт между собой, энергетическая защита кораблей МКМ способна принимать вид монолита, взаимно усиливаясь. Процент усиления нам неизвестен, но уничтожение остатков флота после бегства части судов прикрытия, отчетливо на это намекает. Думаю, если бы не эта ошибка командования обороняющихся, то классическим кинетическим оружием эту преграду было бы не пробить.
— То есть, Морген, они неуязвимы для нашего оружия? — округлила глаза Нириса.
— Отнюдь, — поучительным тоном возразил саларианец, вскидывая к потолку указательный палец правой руки. — Батарианцы успешно пробили куда более мощный, стационарный барьер, прикрывавший город колонии, использовав торпеды с масс-ядрами.
Азари неприязненно поморщилась и произнесла:
— Из-за этих варваров, МКМ официально прервало поставки "Слез Феникса" и "Крови Единорога", заявив о гибели многих производителей и увеличении внутренних запросов.
— Мы были к этому готовы, — пожал плечами турианец. — В конце концов, МКМ не могло не отреагировать на нападение и фактическое бездействие Цитадели.
— Они даже ноту протеста не отправили! — воскликнула Нириса, возмущенно сверкая глазами. — Просто заявили о возникших проблемах и предложили вернуть предоплату за несколько партий товара. Никаких требований, возмущений, обвинений и просьб...
— Это-то и пугает, — Балис потер подушечки пальцев рук друг о друга. — Любая из рас Пространства Цитадели, после нападения на свою колонию, требовала бы от нас правосудия, наказания для преступников и возмещения полученного ущерба. Тут же мы видим абсолютное спокойствие, разве что в СМИ МКМ появилось множество роликов с кадрами разрушений, искалеченными телами защитников Литл-Терры, а также программы, в которых рассказывается о рабовладельческих традициях Гегемонии. Они даже не заявили о том, что собираются нанести ответный удар по пиратам, либо по самим батарианцам.
— Скорее всего, ответная операция готовится, а возможно и не только против Гегемонии, — вставил свое мнение Морген. — В конце концов, нам ли не знать, что прямолинейная атака флота — это не единственный путь к победе?
— Полагаешь, они готовят какое-то биологическое оружие? — хмуро уточнил турианец.
— Вряд ли, — отрицательно качнула головой Нириса. — Из того, что наши аналитики узнали о положении дел в МКМ, они не будут прибегать к столь радикальным методам, пока их не прижмут в угол. Скорее уж готовится нечто иное: информационная бомба, экономический удар, политический скандал... а то может быть и диверсия.
— Возможно, — хмуро согласился Балис. — Если учитывать то, что скорость кораблей МКМ... смехотворна, по космическим меркам, что не решают даже их маяки, то ждать полномасштабного вторжения на территорию противника не стоит.
— Не забывайте про их тихоходные, но мощные энергетические орудия, с одного залпа выводящие из строя даже дредноуты, — поспешил напомнить коллеге о том, что магики не такие уж и беззубые флотоводцы саларианец. — И пусть флагман пиратов был устаревшим, но сам факт подобного настораживает. Нам необходимо узнать, на какую дистанцию могут стрелять эти энергетические орудия, какую максимальную зону поражения имеют, с какой скоростью летают и имеют ли установки дезинтеграционных щитов. Пусть их корабли, из тех, которые мы уже видели, не имеют на себе опасного вооружения, но само наличие летающих пушек, может стать причиной, чтобы полностью пересмотреть доктрину ведения войны.
— Иерархия уже ее пересматривает, — ошарашил собеседников турианец. — Известие о том, что классическое кинетическое оружие, для противостояния МКМ в космосе неэффективно, заставило промышленников начать разработку торпедных крейсеров с быстрыми двигателями, активными системами маскировки и большим боезапасом снарядов с масс-ядрами. Пусть это и будет похоже на войну, когда противника пытаются забросать деньгами, но лучше уж иметь дыру в бюджете и оружие, при помощи которого легко пробиваются вражеские щиты, чем карманы кредитов и устаревшие швырялки для камней.
— Катапульты? — удивилась Нириса.
— Они самые, — кивнул турианец. — Пока что, на верфях будут заложены только двенадцать торпедоносцев... а вот проект супердредноута оказался отложен в дальний ящик.
— Совет Матриархов намерен предложить Литл-Терре услуги своих компаний, чтобы восстановить город колонии, — заметила азари, после чего добавила: — А еще Турианской Иерархии рекомендуется начать сближение с МКМ в плане помощи развития военных технологий. Мы можем предложить им более быстрые и прочные корабли, взамен получив технологии невидимости, доступ к системе маяков, энергетические орудия...
— Я передам это пожелание иерарху, — пообещал Балис, — Правда сомневаюсь, что МКМ станет делиться своим оружием. Да и в том, что касается информации о наших военных технологиях, они сейчас нужды не испытывают: целый и почти невредимый, пусть и устаревший во всех смыслах, но весьма боеспособный пиратский флот, плюс экипажи кораблей — этого достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Я надеюсь, что среди их пленников нет тех, кто точно знают "откуда ноги растут" у батарианской идее о нападении на МКМ?
— Тут нам беспокоиться не о чем: точная информация у них отсутствует, а "догадки к делу не пришьешь", — заверил коллегу Морген.
— Хотела бы и я быть уверенной в этом, — вздохнула Нириса. — Значит — торпедное вооружение... А что насчет наземных сил?
— Информации нет, — развел руками представитель Иерархии. — Предположительно, менее мощные, но более компактные дезинтегрирующие щиты индивидуального ношения, имеют место быть у сил самообороны МКМ, а то и у их политиков. Однако, проверить это довольно сложно, если, конечно, не устраивать нападения прямо на Цитадели. Но это, как мне кажется, будет совсем уж откровенная и грубая игра. Но если все же "да", то у нас возникает новая проблема — неэффективность ручного кинетического оружия.
— Придется форсировать создание массового термического, звукового, электрического и химического оружия, — совершенно спокойно произнес саларианец, а затем с усмешкой спросил: — Но это только в случае, если Турианская Иерархия не намерена создавать боеприпасы для пистолетов, винтовок и пулеметов, с миниатюрными масс-ядрами.
— Мальчишки, — поморщилась Нириса. — Вечно бы вам помериться тем, у кого ствол больше.
— Это очень важная традиция для культуры двуполых рас, — гордо заявил Морген. — Азариподобным существам не понять.
— Куда уж нам, ущербным, — хмыкнула представительница Совета Матриархов. — К слову об азариподобных: как я понимаю, против биотики дезинтеграционный щит бесполезен?
— Понятия не имею, — признался Балис. — Информации об этом у нас нет: батарианцы потеряли связь с десантом сразу после высадки.
— Нам следует провести совместные военные учения, — констатировала азари.
— Чтобы дать МКМ больше информации о своих возможностях? — уточнил турианец.
— О наших возможностях они если еще не знают, то узнают в ближайшем будущем: среди пиратов было немало дев-азари, — напомнил коллегам саларианец. — Да и представителей других рас более чем достаточно.
— Что-то мне уже не кажется хорошей идея, натравить на новичков Батарианскую Гегемонию, — досадливо изрек Балис. — Жаль нельзя откатить время вспять... Ну да ладно. Что уж мечтать о несбыточном. Значит, действуем так: Иерархия предлагает совместный проект по созданию военных кораблей, которые частично будут защищать МКМ, а частично войдут в состав флота Цитадели; Республики устраивают культурный обмен и вообще стараются внедрить своих граждан на колонии магиков, попутно проводя военные учения; а саларианцы...
— Мы займемся работой с кварианцами и кроганами, — заявил Морген, а на недоуменные взгляды пояснил: — С возможностями МКМ, именно эти две расы становятся наиболее вероятными целями для переговоров о сотрудничестве. Магики могут вылечить генофаг и помочь восстановить иммунитет скафандроносцев, таким образом получая в должниках народ прирожденных воинов и обладателей самого большого, пусть и откровенно паршивого флота. Этот тройственный союз, хоть и в перспективе, способен стать реальной угрозой Совету Цитадели, как сильнейшему игроку на галактической арене.
— И что же мы должны сделать, чтобы этого не случилось? — хмуро уточнил Балис. — Добивать и без того вымирающие народы?
— Я бы не сказала, что кроганы вымирают, — качнула головой Нириса. — Да и мне кажется, что Морген хочет предложить нам, протянуть нашим бывшим врагам и конкурентам, ставшим космическими бродягами, свою руку помощи. Не так ли?
— Именно, — согласно кивнул саларианец. — Чтобы избежать возможности укрепления позиций МКМ за счет союзных народов, нужно лишить их возможных союзников, предложив тем то, чего они более всего жаждут: Турианская Иерархия достаточно сильна, чтобы устроить рейд на территорию гетов, а ваши планеты способны принять небольшое количество переселенцев... Думаю совет адмиралов, после предложения решить их проблемы, согласится присягнуть турианцам в полном составе, если пообещать разгромить роботов. Ну а кроганов мы возьмем на себя. Тем более, что уже некоторое время "подкармливаем" одно из племен кроганских самок, стремящихся сохранить былые богатства, приумножить ценности и восстановить цивилизацию. Они и станут первыми, кто пройдут курс лечения, ускоряющий их переход на новую стадию эволюции.
— Для протокола: это звучит мерзко, — заявила азари. — Нам же, как я поняла, остается отвлекать МКМ совместными политическими играми?
— Только не слишком увлекайтесь, — посоветовал Балис. — А то ваши политические игры могут перерасти в танцы в постели... А там, кто знает, к чему это приведет.
— В таком случае, передайте своим сторонам союза, что Совет Матриархов очень надеется на то, что нас не станут толкать к излишнему сближению с магиками, — сменив тон на предупреждающий, объявила азари. — А то ведь, кто знает: может быть нам действительно больше понравится "в их постели".
В комнате отдыха установилась напряженная тишина, нарушенная представителем Иерархии:
— Я не это имел ввиду.
— Я знаю, — прервала его Нириса. — Но слова сказаны и каждый из нас их запомнит. А то и передаст кому надо... Морген?
— Я доведу до Совета мнение матриархов, — согласился саларианец. — Но надеюсь, что данная сложность лишь сплотит наш союз, позволив ему стать сильнее и открыть новые горизонты развития. Ведь галактика так велика и мы еще не исследовали ее даже на треть. Появление МКМ на политической арене доказывает, что застой вызванный сперва войной с рахни, а затем и восстанием кроганов, продлился слишком долго. Мы больше не можем тормозить исследование космоса, а потому... Я предлагаю вынести на обсуждение законопроект об ослаблении запрета на активацию спящих ретрансляторов.
Самый хитрый план
— Посольский корабль "Тетушка Лиза" просит разрешения на стыковку, — произнес пилот пятисотметрового выпуклого диска, защитные лепестки с солнечными батареями, закрепленными на внутренней стороне которых, были закрыты в походное положение.
— Флагман "Путь Знаний" приветствует вас, "Тетушка Лиза", — раздался из динамиков голос диспетчера кварианского научного флота. — Вам дано разрешение на стыковку с кораблем-фермой "Светлый Сад": для вас открыт шлюз номер шесть. Адмиралы уже ожидают встречи в парке отдыха.
— Вас понял, "Путь Знаний", — откликнулся пилот корабля МКМ, начав маневрировать по указанному в электронном сообщении маршруту.
Развернувшись в горизонтальную плоскость относительно флота кварианцев, полукилометровый диск стал сближаться с кажущейся огромной, трехкилометровой сферой корабля-фермы. Однако же, несмотря на то, что по классификации Пространства Цитадели эти межзвездные корабли были самыми огромными из известных, их боевая мощь являлась величиной строго отрицательной: мощности щитов хватало чтобы останавливать некрупные осколки астероидов, броня вряд ли выдержала бы хотя бы один залп крейсера с близкой дистанции, собственные масс-пушки вовсе отсутствовали. По сути, эти конструкции представляли из себя большие шарики, которые могли лопнуть из-за малейшего прокола. Предназначались же они исключительно для выращивания еды, содержания детей, научной деятельности, в то время как охранные функции перекладывались на остальной флот.
Для какой-нибудь другой расы, отправка единственного посольского корабля на важные переговоры, от которых будет зависить будущее целого народа, а также взаимоотношения между разными сообществами, могла бы показаться жестом пренебрежения. Однако, в данном случае, кварианцев подобное полностью устраивало, так как из-за не самых лучших отношений с расами Пространства Цитадели, они воспитали в себе здоровую подозрительность к любым чужакам (факт того, что послов пустили на корабль-ферму, а не приняли на борту какого-нибудь посыльного крейсера, уже мог считаться жестом величайшего доверия).
