— Да, Ваше Величество, — ощущая как к мордочке приливает кровь, ученица принцессы Луны опустила взгляд.
— Не стоит быть столь формальной, маленькая пони, — тепло улыбнулся Солярис и проходя мимо Жени, кончиком крыла провел по ее макушке. — В конце концов, здесь все свои. Правильно я говорю, Скриншилд?
— Да, учитель, — звонко отозвалась белая единорожка, которая почти сияла от энтузиазма и была готова вилять хвостом как щенок встречающий хозяина.
— Рада, что ты наконец справилась с одним из комплексов, — сев на свой трон, произнесла Луна, склонившись к уху подопечной, а затем втянув носом воздух, хитро прищурилась и спросила. — Или тебе помогли?
— Не понимаю о чем вы, ваше высочество, — старательно изображая то, будто бы не поняла намека, серая земная пони постаралась скопировать взгляд Шилд, при помощи которого она просила мантию.
— Делаешь успехи, — похвалила синеглазую кобылку принцесса ночи. — Позже еще поговорим, а сейчас держи ушки на макушке, слушай и запоминай.
Под конец короткой речи Луны, ее голос стал серьезным и требовательным, что заставило Женю подобраться и напрячься.
— Раз все в сборе... Где носит Хризалида? — заметив, что короля чейнджлингов в комнате нет, белый аликорн повысил голос и нахмурился.
Серая земная пони непроизвольно сглотнула и постаралась казаться как можно меньше. Император сам по себе был впечатляющим во всех смыслах жеребцом, словно колосс выточенный из мрамора, возвышаясь над всеми пони, подавлял окружающей его аурой силы и могущества, вызывая желание склонить голову и упасть на колени. При взгляде на него возникало ощущение, будто в понячей шкуре дремлет древняя и могучая стихия, способная смести со своего пути кого угодно, кто по своей неосторожности умудрится ее разбудить...
"А еще, от него буквально веет альфа-самцом", — отметила серая кобылка, радуясь тому факту, что совсем недавно сбросила напряжение, а потому не потеряла голову при появлении аликорна.
— Прошу прощения, ваше величество, — прозвучал голос еще одного жеребца, появившегося из распахнутых дверей. — Ваше высочество.
— Проходи, — кивнул император, не скрывая легкого недовольства. — Надеюсь, у тебя есть уважительная причина, оправдывающая опоздание.
— Несомненно, мой император, — высокий антрацитовый жеребец, тело которого покрывал мягкий и гибкий хитин, из лба рос кривой витой рог, на спине были сложены полупрозрачные стрекозиные крылья, а зеленые грива и хвост имели кислотный оттенок, склонив голову подошел к вершине треугольника столешницы и заявил. — Мятежные зебры отправили делегации в Верблюжьи Эмираты, Седловскую Аравию, Грифонью Империю и в Драконьи Горы. Они собираются собрать коалицию, целью которой будет противостояние Эквестрии.
— Драконы — давние союзники пони, — заметила Луна. — На что зебры рассчитывают?
— Перехваченные моими агентами делегаты, были уполномочены обещать передать во владение драконам шахты кристаллов, расположенные на севере их государства, — подменыш поднял голову и посмотрел на принцессу зелеными глазами с вертикальными зрачками. — Если к союзу присоединятся верблюды и грифоны, то крылатые ящеры вполне могут задуматься о том, чтобы переметнуться. В последние годы Эквестрия не ведет захватнических войн, а следовательно их добыча сильно уменьшилась в объемах, что заставляет молодых особей с горячей кровью считать, будто пони больше не нужны.
— Твой рой сумел перехватить только послов к драконам? — уточнил Солярис, голос которого стал спокойным и слегка задумчивым, а ощущение магического ветра, исходящего от него ровным потоком, почти полностью исчезло.
— До Грифоньей Империи и Седловской Аравии делегации уже не доберутся, но Верблюжьи Эмираты приняли своих гостей, — повинился Хризалид, взгляд которого скользнул влево, заставив Женю поежится от ощущения, будто ее ощупали, а затем переместился к белому аликорну.
— Какова вероятность, что верблюды присоединятся к мятежным зебрам? — продолжил допрос подчиненного крылато-рогатый жеребец.
— Пока Рим находится под властью Цезаря и парламента — вероятность этого невелика, — произнес чейнджлинг. — Впрочем, нельзя отметать шанс того, что наиболее радикально настроенные верблюды, отправят полосатым соседям военную помощь, для окончательного разгрома лояльных властям сил. Даже одного корпуса Пустынных Плавцов, может оказаться достаточно, чтобы поколебать равновесие весов...
После короткой паузы, установившейся в зале совещаний, Солярис спросил:
— У кого есть предложения, что нам делать в этой ситуации?
— Если мы начнем полномасштабное вторжение на северной границе Зебрики, то это отвлечет силы мятежников от Рима, — подал голос Рэйнбоу Флеш.
— А еще, вызовет волну недовольства в стане лояльных Цезарю сил, в зародыше задавив возможность мирного урегулирования наших взаимоотношений, — парировал Раритет. — Вторжение действительно заставит зебр объединиться, но только для того, чтобы отбить наше нападение. А там и верблюды подтянутся.
— Отправим посольство в Рим и предложим военную помощь? — предложил Боунс.
— На каких основаниях? — вскинул брови Баттерфляй. — Слишком долго Зебрика и Эквестрия находились в состоянии вялотекущей войны, временами переходящей в активную фазу. Мы не можем просто прийти и сказать "Давайте наша армия подавит восстание вашего народа?".
— Слишком уж это будет похоже на то, что мы хотим превратить Зебрику в сателлита Эквестрии.
— Будто бы мы не хотим этого сделать, — фыркнул Эпплджек.
— Хотим, но не настолько прямолинейно, — отозвался белый единорог. — Действовать нужно более... дипломатично.
— Иными словами, нам нужен уважительный предлог, чтобы зебры не возмущались войскам пони на своей земле, — подвел итог Баттерфляй.
— Позволишь мне высказаться, возлюбленный брат? — спросила темно-синяя аликорн.
— Разумеется, возлюбленная сестра, — отозвался крылато-рогатый жеребец.
"Насколько же пошло это звучит... А еще, мне кажется, что этот момент был отрепетирован", — подумала про себя серая земная пони, но вслух благоразумно высказываться не стала.
— Насколько нам известно, у нынешнего Цезаря есть незамужняя дочь, в прошлом году достигшая брачного возраста, а у нас есть два сына, до сих пор не нашедшие себе невест, — почти промурлыкала Луна. — Что если мы отправим делегацию в Рим, с предложением заключить союз между нашими государствами путем династического брака? Дочь Цезаря не унаследует титул отца, так как у нее есть трое старших братьев, но помолвка с принцем Эквестрии станет для нее шансом выйти из их тени, а нам — отправить армию для защиты невесты нашего сына.
— И кого же ты собираешься женить, возлюбленная сестра? — никак не выказав удивления или неодобрения, спросил Солярис.
— Сегодня ночью я задам вопрос обоим сыновьям и завтра к утру получу ответ, — констатировала принцесса ночи.
— Пусть будет так, — ставя своеобразную точку, заявил император. — Кто желает отправиться в Рим, чтобы обеспечивать безопасность моего сына во время переговоров о помолвке?
— Дозвольте мне, — подал голос нежно-желтый пегас. — Между моим корпусом и зебриканцами нет крови.
— Если будет угодно вашему величеству и ее высочеству, то могу отправиться я, — вторым вызвался Раритет. — Моя репутация достаточно нейтральна, чтобы участвовать в дипломатической миссии.
— Не будет ли предложение о браке, смотреться попыткой взять заложницу? — уточнил Эпплджек.
— Фактически — это и есть попытка взять заложницу, — усмехнулся Хризалид, продолжая стоять перед столом. — Но вместе с тем, принцесса-зебра — это прекрасное доказательство того, что Эквестрия встала на иной путь и отказывается от порочной традиции воровства кобыл у соседей.
— Атрибут Милосердия, готовь свой корпус к походу, — принял решение белый аликорн. — Завтра будет объявлено имя принца, который отправится в Зебрику, а через декаду вы выдвенитесь в Рим.
— Я вас не подведу, Ваше величество, Ваше Высочество, — розовогривый летун приложил правый передний хуф к груди и наклонил голову.
— Возлюбленный брат, дозволишь и моей ученице присоединиться к свите нашего сына? — неожиданно для всех, задала вопрос Луна.
Солярис повернул морду к сестре и вопросительно приподнял брови.
"Ученице? Мне? Но я никуда не хочу присоединяться", — не без усилий Женя сумела сдержать волнение и не высказать какую-нибудь глупость, но после собрания собиралась поговорить с наставницей.
— Ты уверена в необходимости этого, возлюбленная сестра? — император в общем-то не возражал, но был удивлен.
— Жене будет полезно увидеть другую страну, попрактиковаться в искусстве управления телом и магией у мастеров школ, которых нет в Эквестрии, да и интерес к зельям она проявляла вполне конкретный, — крылато-рогатая кобыла подмигнула мужу.
— Что же, если таково желание твоей ученицы и ты не возражаешь против ее путешествия, я даю свое дозволение, — торжественно заявил белый аликорн. — Раз с вопросом о Зебрике мы покончили, давайте обсудим проблемы связанные с возможным альянсом стран.
— Грифонья Империя настроена слишком радикально и скорее всего войны нам не избежать, — послушно начал свой доклад Хризалид. — Теократия минотавров готова оказать Эквестрии военную помощь, но с условием, что часть земель на материке, ныне принадлежащих грифонам, достанется их народу для колонизации и возведения шахтерских городов...
"Наставница... Вот ведь удружила".
Примечание к части
Жду отзывов.
Уроки жизни
Проснувшись рано утром в своей кровати, когда солнце за окном еще только-только начало подниматься из-за горизонта, Женя ощутила нечто странное. Несколько секунд она лежала на смятом постельном белье, пропахшем потом и кобыльими соками, пытаясь распознать сигналы своего организма, а затем чуть не взвизгнула, когда до нее дошел смысл...
"Да! Да-да-да-дааа! Наконец-то!", — бушевали в голове торжествующие мысли, в то время как в реальном мире серая кобылка позволила себе только широкую улыбку.
Охота наконец-то закончилась, а это значило то, что земная пони больше не будет постоянно сбиваться на непристойные мысли в присутствии жеребцов, возбуждаться от запахов понячьего пота и ощущать медленно нарастающий жар под хвостом. Впрочем, после того как Скриншилд предложила помочь со сбрасыванием напряжения, по крайней мере первую половину каждого дня ученица принцессы Луны чувствовала себя вполне приемлемо.
Потянувшись всем телом и зажмурив глаза, Женя перекатилась на живот и поднялась сперва на передние ноги, выгибая спину, а затем и на задние. Открыв глаза и посмотрев на левую половину кровати, она увидела белую единорожку, которая лежала на левом боку поджав задние ноги к животу и во сне сунула в рот палец правого переднего хуфа*. Волшебница выглядела одновременно и растрепанной, и по жеребячьи милой...
— Шилд, пора вставать, — приблизившись к подруге, серая кобылка положила левое переднее копытце ей на правое плечо и слегка потрясла.
— Ммм, — невнятно промычала в ответ ученица императора Соляриса, выпустила изо-рта палец и не открывая глаз заявила. — Отстань, извращенка. Я устала.
— Ах так? — кровожадно усмехнувшись, земная пони отпустила ногу белой пони, схватилась зубами за край смятой простыни и дернула изо-всех сил.
— Ияй! — взвизгнула единорожка, взмахивая в воздухе ногами, скатываясь с края кровати. — Ты что творишь, дура озабоченная?
— Напомни-ка, кто меня к этому подтолкнул? — гордо выпрямившись, серая кобылка подошла к краю матраца и посмотрела на собеседницу сверху вниз.
— Если бы я знала, что ты по полночи мне спать давать не будешь... — так как волшебница успела сгруппироваться и извернувшись в полете приземлиться на хуфы, неприятного знакомства с полом ей удалось избежать, но вот хорошего настроения подобное пробуждение все же не добавляло.
— Нужно нести ответственность за тех, кого совратили, — поучительно заметила земная пони, правым передним копытцем ткнув в нос собеседнице. — Но могу тебя обрадовать: похоже моя охота закончилась.
— Правда? — слегка отстранившись назад, Шилд вопросительно вскинула бровки, а затем разочарованно протянула. — Жа-а-аль...
— Ну и кто из нас еще извращенка? — насмешливо фыркнула ученица принцессы Луны, затем спрыгнула с кровати и проходя мимо подопечной императора Соляриса, кончиком хвоста щелкнула ее по носу. — Пойдем ополоснемся, а то от нас сейчас пахнет, как из борделя. Если хочешь, я тебе спинку потру...
...
Подготовка к путешествию на юг шла полным ходом: флот из дюжины новейших дирижаблей, приводимых в движение работающими на электричестве турбинами, комплектовался элитными частями экспедиционного корпуса, в число которых вошли по восемь сотен пегасов, единорогов и земных пони (каждый небесный корабль вмещает экипаж равный двумстам жеребцов). Сухих пайков и консервов, загруженных в объемные трюмы, по самым пессимистичным расчетам должно было хватить на полтора месяца, а вот воду предполагалось добывать прямо на месте, либо силами летунов, либо при помощи заклинаний волшебников.
Каждый день земные пони и единороги тренировались маневрировать при помощи искусственных крыльев модели "махаон-два", после чего рогатые жеребцы уходили заниматься подготовкой к отбытию, а их место занимали пегасы, присоединяющиеся к урокам владению телекинезом, владение которым обеспечивали вставленные в шлемы магические кристаллы (ученице принцессы Луны, наравне с военной элитой Эквестрии, пришлось проходить курсы быстрого облачения в броню и эвакуации с подбитого судна).
На дирижаблях не было установлено какого-то мощного оружия, за исключением десятка магических излучателей и четырех кинетических пушек, зато были дублированы генераторы защитных полей, а в случае нужды в днище открывались бомбометательные люки. Впервые увидев этих монстров Эквестрийской авиационной промышленности, а затем ознакомившись с их характеристиками, серая кобылка отнесла небесные корабли к классу грузопассажирских бомбардировщиков, которые за счет наличия пегасов на борту, могут считаться еще и авианосцами МЛЛП*.
В качестве жениха для принцессы зебр, семейным голосованием аликорнов был выбран принц Сунрайс Шейк, являющийся младшим братом Амура дэ Кресцендо. У него жилистое, поджарое тело, что создает больше сходства с матерью, нежели с отцом, рыжая шерстка, огненные грива и хвост... а также спокойный, мягкий характер, совершенно не подходящий для такой яркой внешности.
Любовь к науке, заставляющую целыми месяцами обитать в библиотеке или мастерской, младший принц унаследовал от отца, но в отличие от Соляриса, стремящегося применять свои знания на практике, остается убежденным теоретиком, довольствующимся подтверждением или опровержением теорий. Синеглазую земную пони удивило известие о том, что именно Сунрайс Шейк был энтузиастом, начавшим исследования возможности путешествий в параллельные миры.
В отличие от отца и брата, рыжий аликорн не был похож на альфа-самца, пусть физической красотой природа его и не обделила. При личном общении у Жени даже сложилось впечатление, что ему было бы лучше родиться кобылкой, что сразу же избавило бы от проблем в виде необходимости доказывать свою состоятельность (Амур, за счет участия в военных походах, пользовался куда большим уважением среди подданных, да и его статус наследника казался неоспоримым).
