Постаравшись убедить всех, что он уезжает ненадолго, — чтобы не расслаблялись, — и оставив вместо себя Гарота, Элкси отправился домой. Но перед тем он взялся выполнить один небольшой заказ для группы армий "Запад". Отпуск у Джеса уже закончился и не факт, что когда-нибудь в этой жизни им еще удастся встретиться. Нужно попробовать сделать это сейчас. Должны же быть у Джеса какие-нибудь выходные?
Штаб армий "Запад" располагался на огромной станции, витающей в космосе вокруг небольшой планеты, никому не принадлежащей ввиду бедности какими бы то ни было ресурсами. Так же как в старину, когда за любой армией тянулся обоз, состоящий из торговцев, жуликов и проституток, и за эриданской армией неизменно следовали предприимчивые люди. Если станция висела в голом космосе, неподалеку разворачивался городок из стыкованных друг с другом кораблей, куда пилоты в свободное от службы время могли отправиться для различных увеселений. Если же станция крутилась вокруг планеты, бурная деятельность сферы услуг разворачивалась на ней, и это, конечно, было проще и удобнее.
Подобраться к зоне дислокации армии было не очень просто, праздно шатающихся здесь не приветствовали, и не будь у Элкси забиты грузовые отсеки заказанным военными оборудованием, вряд ли он мог бы так просто достичь цели. Да и сейчас его проверили не меньше десятка раз, прежде чем допустили до грузового терминала станции и, пока он разгружался, держали фактически под дулами бластеров, не разрешая ни на шаг отойти от корабля. Элкси и не отходил. И никого ни о чем не расспрашивал. После разгрузки он отправился на планету, заказал себе номер в какой-то ужасной гостинице и отправился прогуляться.
На планете был всего один городок, возведенный на скорую руку из готовых строительных блоков и готовый быть разобранным и вывезенным в любой момент. Вдоль единственной широкой улицы располагались магазинчики продающие шмотки, выпивку, сувениры и порнографию. Предлагали свои услуги дорогие рестораны, паршивые забегаловки, церкви и публичные дома. Яркие вывески, громкая музыка, постоянное веселье...
Элкси выбрал ресторанчик поприличнее, полагая, что именно здесь могут отдыхать офицеры-аристократы и занял свободный столик. Народу в ресторане было мало и никого из знакомых Элкси обнаружить не удалось. Пришлось подружиться с какой-то девицей легкого поведения, накормить ее, напоить и пообещать денег, за то что она подошла к каким-то офицерам, осведомилась, не знакомы ли те с Джесом Аландером, и когда офицеры ответили утвердительно, попросила их передать Джесу приглашение на свидание. Те обещали. Теперь оставалось только надеяться, что они об этом обещании не забудут и что Джес на свидание явится. Хотя бы просто из любопытства.
Когда у Аландера будут увольнительные Элкси не знал, поэтому ему пришлось запастись терпением и просто ждать, бесцельно расхаживая по единственной улице отвратительного городишки, осточертевшего ему в первый же день. Он прошел по всем магазинам, накупив подарков бабушке, Джастину и Люане с ее матерью. Женщинам он покупал сладости, все равно они не смогли бы носить одежду, которую здесь продавали, а в косметике и духах он совсем не разбирался. Джастину он накупил игрушек, скупил все, что ему самому понравилось бы в нежном возрасте.
Корабли свои Элкси отправил восвояси в первый же день, им здесь делать было абсолютно нечего. Все они вернулись на Салану и поступили в распоряжение Гарота. При Элкси остался только тот корабль, на котором он улетел с Топи, и который должен будет вернуть туда, когда полетит на Эридан.
Ожидание было мучительным. Элкси спал в своем гостиничном номере по двенадцать часов в сутки, гулял по магазинам и в назначенное время сидел за столиком в ресторане, тщетно дожидаясь Аландера. Он все больше изнывал от скуки, злился на весь свет и жалел уходящее впустую время, которое он мог бы потратить с гораздо с большей пользой везде, кроме этого гнусного места. Спустя неделю, Элкси уже перестал ждать Джеса, уверившись, что тот не явится на свидание с какой-то сомнительной девицей и каждый день готовился улететь с планеты. Но почему-то все же не улетал, снова и снова перенося неизбежное "на завтра". Поэтому когда Джес однажды все-таки явился в ресторан, Элкси был крайне удивлен. Больше удивлен был разве что сам Джес, который смотрел на него как на привидение.
— Я думал, ты никогда не придешь, — проворчал Элкси, — Ты злостный нарушитель дисциплины или такой незаменимый? Почему тебя не отпускают с базы?
Джес плюхнулся за столик рядом с ним.
— Я вообще случайно сюда зашел. Я не хожу на свидания со шлюхами, — проговорил Джес, — Откуда ты взялся?
— Лечу домой с Саланы. Дай, думаю, навещу старого друга. Мы не виделись этим летом.
— Что ты делал на Салане? Твоя бабушка сказала мне, что ты путешествуешь по галактике. И так упутешествовался, что пропал с концами и даже на связь не выходишь.
— На Салане у меня торговая компания, которой я владею под чужим именем. Ясное дело, выходить на связь оттуда я не мог.
— Не можешь ты жить без преступной деятельности.
Элкси промолчал. К чему отрицать очевидное.
— А как дела дома?
Джес пожал плечами.
— Все как всегда.
— Как твое семейство?
— Мать выдает Катарину замуж. Похоже этот бальный сезон для нее последний. Не понимаю, к чему так спешить...
— И кому вы отдаете бедняжку?
— Ни за что не угадаешь.
— За кого-то из Вермиеров? — испугался Элкси.
Джес поморщился.
— Да забудь ты о Вермиерах. За Теронта.
— Да что ты?! За Слая Теронта?!
— Они не слишком родовиты, но зато чертовски богаты, — повторил Джес слова своей матери, — И потом, Катарине, похоже, понравился Слай.
— Вот пройдоха! — Элкси рассмеялся, — Ой, извини, не буду дурно выражаться о твоих родственниках. На самом деле Слай не так уж плох. А пройдохой быть в наше время очень даже полезно. Как и во все времена, впрочем...
Джес улыбнулся.
— А Ивонна весной родила сына.
— Ух ты. А ты говоришь, — все как всегда. Твоя мать, наверное, счастлива.
Джес кивнул.
— Пожалуй, она успокоилась. Ей снова кажется, что все у нас правильно, как у всех. Слава Богу, от меня отстала. Тискает младенца и занимается подготовкой свадьбы Катарины.
— Не поеду домой. Бабушка теперь меня запилит, ей тоже хочется, чтобы у меня все было правильно, как у приличных людей.
— А ты ей такой радости не доставишь.
Элкси промолчал. Он подумал о том, что вообще мало радостей доставлял бабушке, больше огорчал. И ведь собирается огорчать и дальше. Не сбудутся ее мечты, — никакой большой и дружной семьи, никаких правнуков, никакого "я хочу умереть, зная, что твоя жизнь устроена надлежащим образом". Вместо этого Элкси принесет на планету хаос и прольет реки крови, возможно, погибнет. И погибнуть будет наилучшим выходом для него, лишь бы только не пришлось после всего смотреть бабушке в глаза.
На душе было паршиво. Элкси чувствовал себя подвешенным на маятнике, который качается со все большей скоростью и вот-вот должен упасть. И на какую бы сторону ему не упасть — все будет плохо. Участие Элкси в революции — предательство всех друзей и родственников, далеко не каждый из которых заслуживает бедствий, разорения и смерти. Эрселесса Аландер и все ее большое и счастливое семейство. Денара и ее девчонки. И счастливчик Теронт. И бабушка... Хотят ли они перемен? Да им, должно быть, и так хорошо, они привыкли, они вполне могут подождать еще пятьдесят лет, пока все не изменится само собой. Если же он побежит в СБ и сдаст заговорщиков — это тоже будет предательством, из-за которого пострадает множество хороших людей из тех, кто никак не хочет ждать пятьдесят лет. Все они умрут страшной смертью. И они тоже этого не заслуживают. Что же делать? Слезть с маятника? Улететь на Салану и отказаться возвращаться на Эридан? Наверное, это наилучший выход, — предать всех сразу.
— Ты чего такой грустный? — Джес взял его за руку и легонько пожал, — Бабушка на тебя не обидится, если в этом году ты еще не будешь плодиться и размножаться. Главное — чтобы не влезал в идиотские авантюры. Слушай, я жрать хочу! В части не ужинал. А здесь неплохо кормят, между прочим. И вообще у меня еще сутки на свободе, возвращаюсь в расположение только завтра вечером.
Да уж, явно нет повода для грусти, и впереди еще целая жизнь.
"Это ведь последняя наша встреча, — подумал Элкси, — Погибнет кто-то из нас или нет, очень скоро мы станем злейшими врагами. Зря я приехал сюда. Нужно было пережить этот факт где-нибудь далеко, не видя Джеса".
И почему в этой жизни все так дерьмово, что им непременно нужно быть в разных лагерях?
Джес заказал еду и выпивку.
— Мне осталось дослужить здесь полгода и смогу перевестись к отцу, — сказал он с гордостью, — И многие из нашего выпуска тоже переводятся на север. Как договаривались когда-то, будем служить вместе. И может быть, наконец, начнем приносить какую-то пользу. Торчать здесь уже просто невыносимо, зря просиживаем штаны и получаем жалование ни за что. Как в Академии, только там нас хотя бы чему-то учили, а здесь просто какая-то игра в солдатики. Почти как по-настоящему, но на самом деле понарошку.
— А если Союз решит напасть на Эридан?
— Не смеши меня. На кой черт мы бы им сдались?
Сдались... Но нападать они действительно не будут, у них другие методы. Это даже хорошо, что Джес уберется отсюда. Армия "Запад" первой перейдет на сторону заговорщиков и все неугодные офицеры будут пущены в расход. "Север" сейчас самое безопасное место для таких как Джес.
Они дождались ужина, оказавшегося на удивление приличным, выпили за встречу и отправились побродить по улице. Сразу за городком начиналась пустыня и даже вечером здесь было достаточно тепло. Местные предприниматели не поленились, установили на границе с пустыней энергетический щит, пропускающий воздух, но отсеивающий песок, так что ветерок дул вполне приятный. Только вот небо над головой было темно-красным, цвета запекшейся крови.
Джес был полон энтузиазма, мысленно он был уже далеко отсюда, хотя служить на границе с Союзом ему предстояло еще долго. Если в прошлом году ему хотелось добиться здесь каких-то перемен, то теперь уже он поставил на армиях "Запада" большой жирный крест и заявлял о том, что их стоило бы вовсе расформировать. Ну или хотя бы оставить только треть. Потому что нет смысла держать столько войск в секторе, где ничего не происходит. Элкси слушал его вполуха, проблемы армии никогда его особо не волновали, а теперь и вовсе не имели никакого значения. Скоро все переменится, и Джес говорит о мертвом, еще не зная, что оно мертво.
Ночевали они в гостинице. Джес быстро уснул, а Элкси не спалось, должно быть, успел отоспаться за долгие дни бестолкового ожидания. Опершись на локоть, он смотрел на спящего Джеса и старался ни о чем не думать. Он пролежал так до самого рассвета, не шевелясь и почти не дыша, глядя как бледнеют багровые тени и как постепенно выступают из мрака черты его будущего врага, — человека, дороже которого у него не было на свете. Впрочем, Элкси был уверен, ну почти уверен, что Джес никуда от него не денется, даже если ему будет казаться, что он его ненавидит, даже если будет думать, что убьет при первой же возможности. Пройдет время, Джес смирится с тем, что произошло. Где-то в глубине души он уже сейчас готов принять перемены на Эридане, он и принял бы их радостно, если бы исходили они от императора, которому он присягал или если бы он не был таким твердолобым болваном со странными понятиями о чести. Не будет императора, — будет новый Эридан, такой, каким он понравился бы Маризе... Он и Джесу понравится. Да всем он понравится! Бабушка сможет распоряжаться своим имуществом, не выпрашивая подачки у Фарниса. Севелина сможет бросить нелюбимого мужа. Нели будет писать книжки. Эйри закончит Военную Академию и станет офицером. А Джес и остальные так и будут сидеть на границе с цирдами, уж цирды-то никуда не денутся при любом раскладе.
— Давно не спишь? — пробормотал Джес, просыпаясь точно в семь часов утра, как по будильнику.
— Только что проснулся, — улыбнулся Элкси, — Смотрел на тебя и думал, что тебе снится?
— И что мне снилось? — Джес притянул его к себе и поцеловал, его губы были особенно теплыми и мягкими после сна.
— Должно быть, какая-то скучная вахта, — ответил Элкси, удобно устраиваясь в его объятиях, — Совершенно никаких эмоций.
— А я не помню, что мне снилось, — признался Джес, — Я вообще редко запоминаю сны. Наверное и правда просто нечего запоминать.
Вечером Джес отправился на базу, и Элкси тут же сел на корабль и улетел с планеты, со странным чувством печали, как будто по чему-то безвозвратно утраченному и в то же время с приятным предвкушением чего-то нового и интересного. Домой он летел тем же маршрутом, что и из дома, — через Топь, где сменил документы и корабль, снова превратившись из лиранца Алофы в эриданца Сайгерона. Сделал он это, как видно, напрасно, — его арестовали тот час же, как он приземлился в космопорту Экланы.
* * *
Неприметный темно-серый катер был припаркован прямо у посадочной площадки, куда допускался только спецтранспорт. Возле него стояли трое мужчин, двое из которых направились к Элкси, как только он спустился по трапу на землю. Первым почти безотчетным желанием Элкси было развернуться и удрать, поскорее вернуться на корабль, и улететь, но он удержался, усилием воли подавив приступ паники, и более того, даже не замедлил шага, сохраняя на лице подобающее случаю выражение легкой заинтересованности.
— Добрый день, — обратился к нему один из мужчин, — Имею честь говорить с господином Сайгероном?
— Да, это я, — признался Элкси.
Мужчина вытащил из нагрудного кармашка карточку, полыхнувшую в солнечных лучах зеленым и серым. Ярко сверкнула серебряная спиралька, змейка как будто ожила на мгновение, готовая кинуться и укусить.
— Имперская служба безопасности, — проговорил мужчина скучным голосом, — Попрошу вас следовать за нами.
— За вами? — Элкси остановился на последней ступеньке трапа, вцепившись в перила, как в последний оплот надежды на спасение. В горле пересохло и коленки подогнулись, — А зачем, можно осведомиться?
Мужчины слегка напряглись, когда он остановился, но не сделали в его сторону ни единого движения. Пока не сделали. Элкси не сомневался, что стоит ему дернуться в сторону, как они скрутят его в один момент.
— Господин Сайгерон, мы не уполномочены отвечать на вопросы. Вы все узнаете, когда мы приедем.
— А нельзя ли как-нибудь отсрочить... гм... визит? — проговорил Элкси, судорожно пытаясь найти пути к спасению, и заранее уже понимая, что все тщетно, — Могу я заехать домой? Мне необходимо хотя бы переодеться перед тем как явиться в столь серьезное учреждение.
— Это лишнее, — мужчина все еще старался быть вежливым, но Элкси чувствовал, что его терпение на исходе, еще немного и он отдаст приказ запихать арестованного в катер силой, — Пройдемте, прошу вас. Чем скорее вы пойдете с нами, тем раньше сможете попасть домой.
