Пробуждение, правда, оказалось несколько скомканным. Ренальд проснулся первым, испытывая целый букет противоречивых эмоций — у него занемела рука (он так и не менял положение тела в течение ночи), на бедре юноша чувствовал приятную тяжесть девичьей ножки, которую Тесса, по обыкновению, пристроила на конечностях партнера, а еще присутствовало блаженное состояние утренней истомы и совершенное нежелание двигаться...
Но тут Рени вспомнил, что вставать надо, сегодня слишком ответственный день, и в животе вдруг неприятно скрутило. Мальчишка сморщился, надеясь переждать этот состояние, но, вместо того чтобы пройти, приступ только усиливался, скручивая внутренности и неоднозначно намекая, что необходимо посетить соседнее помещение...
Стараясь не разбудить девушку, Ренальд осторожно выполз из-под ее расслабленных объятий и быстренько юркнул в уборную...
Лишившись привычного тепла, Тесса пошарила рукой по пустой кровати и приоткрыла ресницы, с трудом припоминая, где она... За спиной пошевелился Аслан.
— Тесс, — тихо позвал муж, — мне пора вставать...
— Рени уже встал, — сообщила девушка, лениво поворачиваясь к горячему со сна мужчине, потянувшись за обязательным утренним поцелуем.
Варвар улыбнулся — ритуал поцелуя-благословения, полный нежности и таинственного момента единения, никогда не нарушался, если они просыпались одновременно. В противном случае тот, кто проснулся раньше, невесомо касался губами щеки партнера и тихо покидал спальню, чтобы не тревожить сон любимого человека.
Аслан прислушался к звуку воды, доносившемуся из-за плотно прикрытой двери, и удовлетворенно потянулся:
— Рыбка моя, может, у нас есть еще немного времени... — заговорщически протянул он.
— Не сейчас, — сразу оборвала его мечтания Тесса. — Мне надо привести себя в порядок.
— Может, тебе все-таки остаться? — поскучнел лаэр. — Ну что ты будешь делать в городе целый день? А я отвезу его и встречу...
— И к магистру за ручку отведешь?
— Нет, — покачал головой Аслан. — У нас же договоренность — Ренальд в списке на посещение, я его только до ворот Академии провожу — там подскажут куда идти — пусть учится самостоятельности.
— Значит, я отведу, — безапелляционно заявила девушка.
— А ты не боишься, что на него будут показывать пальцем — словно мамочка дитятку привела в начальную школу, — скривился лаэр. — Не позорь парня.
— А тебе не приходило в голову, мое сокровище, что я вполне еще могу выглядеть старшей сестрой... или просто сестрой... — съехидничала хозяйка Замка.
— Тогда было бы логичнее, если бы он тебя провожал, — после некоторой паузы ответил Аслан, отметив про себя, что жена, в общем-то, в чем-то права, и их разница в возрасте не слишком большая... Просто Тесса казалась взрослее, чем Рени из-за своего более прагматичного отношения к жизни.
— Я что-нибудь придумаю по дороге, могу я, в конце концов, просто поинтересоваться условиями приема — я еще достаточно хорошо сохранилась, чтобы сойти за соискательницу места и для себя... — миролюбиво предложила девушка.
— После начала учебного года? — скептически поддел Аслан.
— Думаю, мое положение Вашей супруги, многоуважаемый лаэр, позволит мне пренебречь некоторыми условностями и надеяться на поблажку...
Вот теперь она откровенно провоцировала его на дискуссию.
— Хм... надеюсь, ты не всерьез? Если ты... — купился Аслан, мысленно лихорадочно ища аргументы 'за' и 'против'.
Но договорить он не успел, Ренальд вышел из уборной и прения по этому поводу прервались.
— Доброе утро, Рени, — улыбнулась Тесса, все еще нежась под боком у мужа. — Одевайся скорее. И можешь пока что-нибудь повторить перед завтраком, потому что потом сразу отправимся в город...
Аслан сладко потянулся и рывком поднялся с кровати, поняв, что Тесса уже приняла решение и отступать от этой милой блажи не собирается.
Ну что ж, он свое мнение высказал, но настаивать не собирался — не тот повод для утверждения своей власти главы семьи. Раз любимой девочке будет спокойнее, если она сама удостоверится, что Рени попал в кабинет Нирата, пусть так и будет. Иногда так приятно идти на уступки.
14.
До Академии добрались без приключений, если не считать, что пришлось задержаться в небольшом перелеске по пути, потому что Ренальд больше не мог терпеть — кажется, у мальчишки на нервной почве с самого утра начались проблемы с желудком. Он уже несколько раз сбегал в туалет и теперь, нахохлено устроившись в уголке мягкого сидения, старался смотреть в окошко, не поднимая взгляд на Тессу, ехавшую с ним в господском экипаже. Аслан и сопровождавший его отряд были верхом на лошадях.
— Надо учесть на будущее, что в этих кустах привал делать теперь нельзя, — вскользь заметил Меченый, насмешливо глядя на возвращающегося, от смущения красного как рак пацана, из-за которого пришлось останавливаться.
— Можно подумать, что в этих кустах по какой-то другой причине останавливаются, — хмыкнул Верен, выразительно кивнув на редколесье.
Солдаты добродушно рассмеялись. Кто-то тоже попытался сострить, но Аслан шикнул на них, и те понятливо заткнулись.
— Дерек, замолчи! — покачала головой Тесса, с упреком взглянув на парня со шрамами. — Рени, не обращай внимания, ничего страшного — с кем не бывает, — утешила она свое сокровище.
Меченый вздохнул. В самом деле, ничего страшного нет, ведь, по сути, для пацана предстоящее интеллектуальное сражение, все равно, что первый бой для новобранца, не видевшего настоящей бойни... Для раба слишком отчаянный шанс доказать, что он заслуживает оказанного доверия своих господ.
Да и он сам готов был подбодрить разнервничавшегося мальчишку, только почему-то немного раздражало это постоянное заступничество Тессы. Глупо и наивно рассчитывать на такое же внимание госпожи к своей персоне, но Дерек в чем-то даже завидовал смазливенькому рабу... Тесса могла потискать наложника своего мужа, обнять и даже запечатлеть на хорошенькой мордашке легкий смазанный поцелуй — и это не вызывало со стороны обитателей крепости каких-либо кривотолков... а вот ему такой перспективы в отношениях со сводившей с ума девушкой не виделось...
Даже если когда-нибудь его кошмар и навязчивая идея лаэра осуществится (вдруг он согласится на идиотское предложение помешанного варвара, все еще лелеющего свою мечту — добраться до тщательно оберегаемого от чужих посягательств его "тыла"), Дерек был уверен, что с ним Тесса так вести себя не будет, разделяя с мужем лаэрский 'приз'...
И от этих мыслей становилось грустно и муторно на душе. Именно из этого странного подвешенного состояния и возрождалась зависть к Рени, вызывающая сожаление о своих несбыточных фантазиях, и заставляющая язвить, находя хотя бы такое жалкое утешение, недостойное взрослого мужчины.
А в целом Дерека вполне устраивала жизнь и служба в этом Замке. Он даже периодически забывал, что он почти такой же раб, как и Ренальд...
Правда, и второй месяц "отсрочки" как-то подозрительно быстро таял. Меченый очень надеялся, что Аслан не опустится до банального изнасилования или приказа, которому он не сможет воспротивиться, чтобы не сочли это бунтом — ведь у рабов, в отличие от свободных бойцов, выбора не было...
Издалека внушительные многоуровневые корпуса Академии произвели на юношу огромное волнующее впечатление. Но едва Тесса и Ренальд, распрощавшись с Асланом у ворот, ступили на территорию учебного заведения, Рени подобрался и перестал мученически кривиться, надеясь, что госпожа не замечала раньше, насколько ему действительно не по себе. Оглушающий страх провала экзамена, издевательски позоривший его все утро, прошел.
Жену лаэра без вопросов пропустили вместе с заявленным в списке под девичьей фамилией матери Тессы 'дальним родственником'.
Из-за предупреждения ненужных домыслов, уточнять статус наложника, удостоенного приема у самого магистра Нирата, кому-то еще, кроме самого магистра, Аслан не решился, горячо поддержанный его супругой, и предложившей воспользоваться одной из фамилий своего рода. Вряд ли кого-то заинтересует имя, известное лишь в столице Энейлиса. А вот афишировать, что преданный и проданный родней мальчишка пребывает в полном здравии, было бы неразумно. Купчие бумаги на приобретенного раба-наложника были в полном порядке, и доказать, что он очутился в своем нынешнем положении без ведома родственников пока не представлялось возможным. Кроме собственного признания Ренальда, которое практически ничего не значило против слов брата его отца, ничего не подтверждало о том, что чудовищное преступление по отношению к свободному с рождения гражданину Энейлиса имело место. А возвращать Тессино Солнышко на возможную погибель под крышу отчего дома варвар не собирался. И дело тут было даже не в том, что он потерял бы огромные деньги, уплаченные за эксклюзивного раба. Возможно, уличив в пособничестве негодяю, судебные власти заставили бы торговца живым товаром возместить материальный и моральный ущерб из-за нечистой сделки. Может быть, это эгоистично, но Рени стал слишком дорог сердцу варвара и Аслан не собирался рисковать жизнью мальчишки.
Во дворе Академии всюду сновали такие же, как и Ренальд, юноши и девушки. Девушек было раз в семь меньше.
Госпожа и ее спутник вошли в прохладный холл через высокие окованные бронзой двери. Ренальд глубоко вдохнул и шумно выдохнул, прогоняя вновь было подступившую робость, но быстро справился под обеспокоенным взглядом Тессы, ободряюще сжавшей его локоть.
— Не волнуйся, радость моя, — шепнула она.
— Не буду, — пообещал Рени, расправляя плечи.
В самом здании народу и суеты было еще больше. Через несколько минут должны были начаться занятия.
Кто-то из встреченных в Храме Науки поражал своим слишком серьезным и значимым для их возраста выражением лица, кто-то, наоборот, был беспричинно весел... Ребята спешили в свои классные комнаты.
Тесса невольно отметила про себя, что Ренальд выпрямил спину, немного вызывающе вздернул подбородок и даже старался не сильно вертеть головой, отчаянно скрывая свое неуемное, но вполне оправданное любопытство. По-настоящему он ее не обманул, но вот те, кто видел его впервые, вполне могли решить, что этот юноша достаточно уверен в том, что он пришел именно туда, куда ему надо.
Девушке оказалась очень приятна возникшая перемена в облике наложника мужа. Преображение чудесным образом напомнило ей, что этот юноша, несмотря на недополученное правильное для мальчика его родословной воспитание, все равно является носителем аристократической крови тех, кто заслужил свой титул и привилегии с оружием в руках во славу Энейлиса. И все же, этот человек — ее родное, теплое и доверчивое Солнышко! Да помогут Всевидящие преодолеть ему внутреннюю скованность и получить высокую оценку его знаний. И пусть магистр Нират будет справедлив и не предвзято судит о том, чего достиг Рени за отпущенное на подготовку к тестированию время. Ренальд достоин того, чтобы учиться в этой Академии. За это Тесса готова была поручиться, не сомневаясь в парне. И даже если ничего не получится здесь, она твердо решила, что заставит мужа найти их Солнышку наставника, который не позволит похоронить талант и жадное желание знаний пытливого ума в дорогом убранстве уютной светлой спальни, довольствуясь лишь статусом господской игрушки.
Одно другому никак не помешает...
* * *
Академия состояла из нескольких корпусов. Главный корпус, в который им нужно было попасть, представлял собой многоэтажное монументальное здание с тремя входами и квадратными башенками над крышей. Прямые, выложенные каменными плитами дорожки вели от ворот к парадному входу главного корпуса, затем, ответвляясь, к другим корпусам, отделенным невысокими декоративными кустиками и редкими деревьями. Между зданиями располагались довольно просторные ровно постриженные газоны. Кроме того, на главной дорожке с обеих сторон стояли столбы газовых фонарей. Вечером здесь должно быть довольно романтично, почти как в городском парке...
Тесса порадовалась за самообладание Рени и теперь уже сама вовсю вертела головой. В этой Академии она ни разу не была. В столице Цитадель Науки выглядела совсем по-другому — более пафосно и как-то более грозно, что не мешало в ней учиться и действительно одаренным, увлеченным разными направлениями науки молодым людям и лоботрясничать тем, кому помогли туда поступить денежки, титулы и связи богатых родителей.
Поднявшись по широкой лестнице на третий этаж, Тесса остановила какого-то жутко серьезного прыщавого юношу и спросила, как им найти кабинет магистра Нирата. Молодой человек, привычным жестом поправив круглые очки, окинул ее равнодушным взглядом, немного презрительно скользнул по лицу Ренальда и нехотя ответил. Причем все с такой же серьезной миной, будто его оторвали от архиважных размышлений, растягивая слова, словно второй час, читая нудный, никому не интересный доклад. Но все же удалось выяснить, что кабинет магистра находится дальше по коридору. Надо лишь пройти небольшой переход, завернуть за угол и там — будет находиться искомая дверь, пятая направо.
Рени решил, что такой тон, взятый ученого вида выскочкой, задевает Тессу, поэтому едва кивнул в благодарность за подсказку. Его спутница улыбнулась неожиданной пассивной защите, но обсудить между собой они ничего не успели. Мимо как раз прошли две весьма жизнерадостные молодые особы. Девушки приостановились, услышав обрывок фразы, и вызвались проводить заплутавших посетителей, потому что им оказалось по пути.
Тесса про себя хмыкнула. Идя рядом, девочки украдкой бросали на Ренальда заинтересованные взгляды, пытаясь скрыть любопытство щебетанием про то, как здесь все здорово устроено и как им нравится учиться. А исподволь попытались выяснить, на какой факультет метит молодой человек?
Рени перевел беспомощный взгляд на хозяйку, и Тессе пришлось выручать, туманно объяснив, что у 'молодого человека', возможно, будет домашнее обучение в связи с семейными обстоятельствами. Не без ехидства она поинтересовалась, а сами-то девушки на каком курсе, если после двух недель с начала учебного года считают, что могут давать какую-то оценку здешнему обучению? Девицы слегка смутились — оказалось — на первом. Впрочем, в этом Тесса и не сомневалась. К счастью они уже пришли, и жена лаэра остановилась, поблагодарив проводниц за помощь.
Поправив Рени воротник рубашки, она пожелала мальчишке удачи и, чуть сжав прохладные пальцы наложника, ободряюще кивнула:
— Все, Солнышко, твой звездный час, иди!
Ренальд сделал глубокий вдох, постучал и, услышав приглашение, вошел.
Его госпожа осталась в коридоре.
Одна из отошедших на довольно приличное расстояние девушек обернулась, но, увидев Тессу, оставшуюся в одиночестве, разочарованно отвернулась к подруге...
Ну и ну... Тесса сейчас испытала странное чувство радости, оттого что Рени в любом случае вернется домой. Наверное, она все-таки умеет ревновать... вот так неожиданная новость... И не сказать, чтобы приятная, скорее, тревожная. Как-то это неправильно.
