'Эти войска с Вами, владыка?' — прозвенел в мозгу вопрос того из крылатых стражей Лорда Забара, который опустился пониже.
'Да. Это мой отряд, который возвращается домой с победой. Или ты подозреваешь, что это замаскированные баатезу?'
'Простите, владыка, но я здесь только выполняю волю Лорда Забара.'
'Твоя работа — ловить незванных гостей, а не мешать одному из Младших Лордов возвращаться домой! Проверил? А теперь убирайся!'
Чазме взмыл вверх и через пару секунд отряд стражи умчался прочь. Их место в воздухе заняло четыре ковра, на каждом из которых сидело два-три мага. Не совсем полноценная замена демонам, но вызывать подкрепления из Шухака мне не хотелось.
— Обследуйте окрестности, но не теряйте главных сил из виду, — приказал я Назиму Хоребу, — Скоро выступаем.
Сканирование местности на предмет наличия аур показало, что вокруг только безжизненные пески. Но подстраховаться не мешало. В своё время отряд Мертуша был разгромлен во многом благодаря некачественно произведённой разведке окрестностей места прибытия. Я, вроде, ни с кем из местных Лордов не враждую, но и рисковать понапрасну не стоит.
Маги завершили облёт как к концу построения походной колоны. Ничего подозрительного они не обнаружили, поэтому оставалось только отдать приказ о выступлении. Впереди было почти трое суток пути по пустыне, но я решил пока остаться с отрядом. Не хотелось вот так сразу погружаться в дела города. К тому же мне так будет спокойней за судьбу многочисленного отряда, состоящего из смертных существ.
— Лекристо. Гирбал. Вы можете отправляться в Шухак. Заберите пленных сколько сможете, — указал я на связанных калимшитов, которые уже изнывали от жары, — и передайте их в распоряжение Шивассы. Отправляйтесь.
Истинные поклонились и исчезли, прихватив с собой полсотни пленных.
— Мертуш, составишь мне компанию. Прогуляемся, — пошутил я.
— Как прикажете, владыка, — поклонился хезроу.
Повинуясь приказу колона двинулась вперёд. Мертуш шагал рядом со мной и рассказывал о своём участии в Войне Крови. Я понимал, что теперь мне от 'священного долга' не отвертеться, а потому следует узнать побольше об этом эпическом противостоянии. А у этого истинного приличный опыт подобного рода.
Была ещё одна причина, по которой я сам остался с отрядом и задержал при себе хезроу. За трое суток пути нам вполне может повстречаться несколько бандитских шаек. Вот я и собирался пополнить за их счёт если не гарнизон Шухака, так хотя бы его, то есть свою, казну. Впрочем, до первого привала мы так никого и не повстречали.
Пока колона, под руководством Мертуша, располагалась на отдых, я прихватил два десятка пленных и переместился к вратам Шухака, предварительно вызвав туда Шивассу и всех истинных.
Проход в город охранялся двумя вооружёнными ифритами, которыми командовал камбион в добротном доспехе. Ошейники из чёрного металла с сияющими рунами обеспечивали полное повиновение со стороны злобных порождений плана огня. Истинные уже находились здесь. При моём появлении они преклонили колени, а камбион буквально уткнулся лбом в песок, заставив проделать то же самое и своих починённых.
— Раньше состав стражи был другим, — обратился я к марилитке.
— Когда ожидается большое количество желающих попасть в город, охрана усиливается старшими, владыка. Сейчас в этом нет необходимости.
— Хорошо. Организуй конвой для этих ничтожеств, — я кивнул на совершенно измученных восьмичасовым переходом калимшитов, — и обеспечь приём остальных. Незачем тратить на них воду и продукты. Как поступать с пленными ты знаешь и сама.
— Всё будет исполнено, владыка. Вы останетесь в городе?
— Нет. Я прибуду вместе с отрядом.
Я сбросил остальным истинным нужный для перемещения образ и приказал доставить сюда остальных пленных. Действительно, зачем усложнять путь войскам заботами о жалких людишках, которых ждёт рабство. Задав марилитке ещё несколько вопросов и убедившись, что в Шухаке всё под контролем, я вернулся к ограм. Вскоре колона продолжила движение, однако её скорость увеличилась: сказалось отсутствие обузы.
Спустя некоторое время нам повстречался отряд торговцев под охраной железного голема и четырнадцати бойцов. Многочисленные повязки на охранниках и некоторые повреждения голема меня заинтересовали. Повинуясь моему тепепатическому приказу, Мертуш остановил колону и приказал сделать то же самое и торговцам.
— Кто вы такие и что здесь делаете?
— Мы торговый караван. Следуем из Фашура в Мэгирот, — вступил вперёд высокий тифлинг в балахоне мага, — Вот наш пропуск.
Хезроу быстро взглянул на свиток и вернул его магу.
— У вас раненные и повреждён голем. Что с вами произошло?
— Несколько часов назад на нас напала довольно крупная банда. Среди нападавших было даже несколько магов. Мы отбились, но потерь избежать не удалось.
— Банда с магами? И вы живы? Ты ничего не путаешь, смертный?
— Клянусь, что всё было именно так. Это очень странно, поскольку в последнее время здесь было относительно спокойно, — тифлинг секунду помолчал и уточнил,— После окончания войны между Фашуром и Шухаком.
— Где именно это было? — вступил в разговор я.
Тифлинг с удивлением взглянул на меня, но всё же ответил.
— Примерно четыре часа ходу отсюда. Но это в стороне от того направления, которого придерживается Ваш отряд.
Очевидно, он решил считать меня кем-то вроде личного мага остановившего их хезроу, а спокойный тон разговора и реакция Мертуша на пропуск, прибавили ему смелости. Это поправимо. Я пустил огонь в глаза.
— Ты, — указал я на побелевшего от увиденного полуэльфа в балахоне мага, — вспоминай место сражения! Быстро!
Полуэльф тонко вскрикнул, когда ментальный щуп вошёл в его разум. Нужный образ обнаружился сразу, и я не стал копаться дальше в мозгу наёмника. Остальные члены отряда торговцев замерли в ожидании неприятностей, а в их аурах отчётливо читался ужас.
— Так-то лучше, — ухмыльнулся я, — А то расслабились в Бездне.
Мертуш захохотал, вызвав тем самым новую волну ужаса.
— Можете продолжать свой путь, смертные. Владыка сегодня оставит вам ваши никчёмные души, — выдавил хезроу сквозь смех.
Тифлинг пробормотал слова благодарности, и торговцы поспешили продолжить свой путь. Огры довольно скалились, видя страх на их лицах.
— Мертуш, продолжайте движение. Я посмотрю, что там да как. Вот тебе образ местности. Если мне понадобится помощь — свяжусь.
Хезроу поклонился в знак того, что приказ понятен.
Через мгновение я уже стоял на поле недавнего сражения. Ветер уже начал засыпать останки погибших, но общая картина недавних событий была ясна. Отряд торговцев не был атакован из засады, как это обычно делается. Скорее всего, банда следовала по своим делам, а торговцы просто оказались не в том месте и в не то время. Расчёт нападавших, если он и был, строился на численном превосходстве. Однако перевес в магах в отряде торговцев свёл этот плюс к нулю. Понеся потери, бандиты отступили и продолжили свой путь. Среди трупов преобладали просители Бездны, дретчи и руттеркины. Однако обнаружилось также несколько тел камбионов и даже один булезау. Какая-то странная банда появилась неподалеку от моих владений: засад не устраивает, да и дела до конца не довела. Следовало разобраться в этой загадочной истории.
Сканирование местности никаких аур не выявило, а потому я прикинул направление пути отхода банды по расположению трупов и переместился на расстояние видимости. После нескольких скачков я обнаружил в отдалении скопление аур. Пришлось совершить ещё одно перемещение, чтобы иметь возможность получить более детальную информацию.
Численность и состав банды меня порадовали, но одновременно и добавили поводов к размышлениям. Судя по аурам в ней было до двух десятков младших, а также около шестидесяти низших демонов и просителей. Несколько совсем слабых аур быстро перемещались вокруг банды на некотором расстоянии. Скорее всего, это квазиты, выполнявшие роль разведчиков. Ещё одним сюрпризом оказался маршрут движения банды: головорезы двигались в сторону Шухака. Точнее не в сам город, а немного в сторону от него.
Я в течении получаса следовал за этой шайкой, всё больше и больше убеждаясь в правоте своих подозрений. У бандитов явно была чёткая цель. Впрочем, возникли также сомнения, что это действительно банда. Скорее уж отряд, который направляется в условленное место. Выяснить всё это можно несколькими путями, но я решил не мудрить и связался с Шивассой.
Совершив несколько перемещений, я снова оказался в своём отряде.
— Мертуш, командуй привал. Следите за окрестностями, но маги в воздухе пусть не мельтешат. Элитные десятки и тролли пусть готовятся к сражению. Я скоро вернусь.
Прихватив с собой парочку пленных ифритов, я переместился к вратам Шухака. Шивасса уже ожидала меня. Лекристо, Гирбал, два десятка крылатых камбионов и четыре бабау тоже были готовы к выступлению.
Мы с Шивассой быстро обсудили моё открытие.
— Владыка, на контролируемой нами территории нет никаких банд. Маги постоянно сканируют местность, а воздушные патрули совершают регулярные и нерегулярные вылеты на разведку. Шпионы Легриам не докладывали о намерениях ближайших соседей быстро усилить свои армии. Везде идёт набор для восполнения потерь и оправки отрядов на Войну Крови, но не более того.
— И что же ты думаешь по этому поводу?
— Если и идёт где-то скопление войск, то, скорее всего, это происходит в Пустынных Землях. Если этот отряд не изменит маршрут, то направляется он именно туда. Но это только порождает новые вопросы. Уверенна я только в одном: если там действительно накапливаются силы против нас, то никто из Лордов за эти не стоит. При их могуществе такие сложности просто ни к чему.
— Согласен. Ладно, допросим пленных и получим ответы если не на все вопросы, то хотя бы на часть из них. Оставайся в городе. И вышли на всякий случай парочку воздушных патрулей в сторону Пустынных Земель.
— Как прикажете, владыка.
Вместе с двумя моими отморозками мы перебросили камбионов и бабау к месту привала. Там я быстро объяснил всем ситуацию и план действий. Учитывая отсутствие в составе банды истинных демонов, я уничтожил бы её и сам, но мне нужны рекруты и информация. А трупы и беглецы ни для одной из этих целей не пригодны. Лекристо и Гирбала я задействовал только по одной причине: мне не хотелось заниматься транспортными проблемами самому.
Некоторое время ушло на уточнение места нахождения банды, после чего осталось только перебросить отряды к месту назначения. Когда скопление аур достигло условленной точки, я охватил аурой троих тролей и телепортировался.
Мы оказались примерно в двадцати шагах перед отрядом демонов. Те сразу остановились. Как я и предполагал, большую часть отряда составляли дретчи и руттеркины, причём последние явно преобладали. Просителей Бездны было совсем мало — примерно десяток. Были здесь также алу-демоны и камбионы, но особенно выделялись четыре туши обезьяноподобных бар-лгура и один камбион необычно мощного сложения, очень похожий на минотавра. Он вышел вперёд, вместе с сородичем в добротном кольчужном доспехе. Лицом тот напоминал злобную маску, а вместо волос на голове торчал пучок игл, как у дикобраза. Аура этого полудемона была несколько отлична от аур остальных камбионов. Рядом с ними появилась и одна из алу-демонов, которая, к моему удивлению, была облачена в балахон мага. Ещё одна закутанная в балахон фигура с посохом стояла в задних рядах.
— Кто вы такие и зачем преградили нам путь? — обратился ко мне обладатель лица-маски.
Голос его был под стать внешности — резкий и скрипучий, словно звук напильника по железной болванке. Здоровяк молчал, взирая на нас откровенно тупым взглядом. А вот пристальный взгляд алу наоборот выдавал острый ум.
— Ты главный среди этого сброда? — задал я встречный вопрос.
Толпа зашумела и забряцала оружием. Алу дёрнула высокого камбиона за руку, видимо желая что-то ему сообщить, но тот лишь отмахнулся.
— Тихо там! — смешно взвизгнул главарь, но банда сразу замолчала, — Твои монстры сильны, маг. Они смогут хорошенько развлечь нас, а то в последнее время скука невыносимая. А какой смертью ты предпочитаешь умереть? Может содрать с тебя кожу? Или залить в глотку расплавленного свинца? Или...
— Ты мне нравишься, наглец, — прервал я его выступление, — У меня в штате как раз есть одна вакансия, которая вполне подойдёт для твоей персоны. Тебе и твоим шестёркам, как я погляжу, весело. Давай повеселимся вместе.
Я начал нарочито медленно превращаться, приобретая свою истинную форму. По мере моей трансформации настроение членов банды менялось от ярости до смертельного ужаса. Многие рванули прочь, стремясь укрыться в песках, но натолкнулись на двух моих отморозков и элитных огров. Особенно потешно выглядели быстро перебирающие своими короткими ножками дретчи. Бабау без особых проблем поймали самых шустрых, а отряд крылатых камбионов согнал в кучу квазитов и окончательно отрезал пути к отступлению. Один бар-лгура попробовал было применить свои способности к телепорту, но Лекристо тут же вернул его обратно. В назидание остальным парочка дретчей была разорвана бабау в клочья.
— Ну что, теперь всем весело?
Ответом была гробовая тишина и ухмылки моих истинных. Алу в балахоне мага рухнула на колени и уткнулась лицом в песок. Камбион здоровяк последовал её примеру, доказав тем самым наличие некоторых умственных способностей. Главарь выхватил кинжал и попытался вонзить его себе под челюсть.
— Не так быстро, — использовав телекинез, я обезоружил обладателя скрипучего голоса, после чего лишил возможности двигаться вообще, — А как же обещанная мной вакансия? Или ты не хочешь познакомиться с моим мастером боли? Я ведь и обидеться могу. Ну да ладно, с тобой мы потом разберёмся. Слушайте меня внимательно, ошибки природы. Я предоставляю вам всем свободу выбора: можете присоединиться ко мне или подохнуть. Выбирайте!
Банда в полном составе опустилась на колени и начала заверять меня в своей готовности служить до самой смерти. Некоторые, по примеру алу-мага, уткнулись лицом в песок и молчали.
— Тогда клянитесь в верности Нахабу, владыке Шухака!
Когда клятва была произнесена, я приказал Лекристо и Гирбалу начать переброску свежих рекрутов в Шухак. Шивасса и сама разберётся, что ними делать дальше. Лекристо было приказано доставить главаря прямиком в тюремную камеру: с ним ещё следовало пообщаться. А вот магов я решил пока придержать при себе, чтобы изучить их возможности.
Алу носила имя Хельра и оказалась очень занимательной личностью. Её желание служить мне было совершенно искренним. С одной стороны она до ужаса боялась моего гнева, а с другой видела неплохую возможность повысить свой статус. Статус мага четвёртого уровня не давал возможности попасть на службу к другим правителям городов, не говоря уже о Лордах: всех интересовали уже сильные и опытные маги, а подобная алу мелочь годилась разве что для Войны Крови. К тому же образование Хельры было весьма поверхностным: толком она нигде не училась, а достигла всего благодаря упорству, богатому опыту и приятным случайностям. Вот и пришлось ей метаться по Пазунии в обществе безбашенных любителей личной свободы и легкого заработка. В последнее время алу примкнула к отряду, которым командовал камбион, сейчас помещённый в одну из камер городской тюрьмы Шухака. Личность эта была хитрой и изворотливой, но вместе с тем властной. Деятельность банды, особенно поведение её лидера, тоже вызывала подозрения: грабежами и похищениями занимались все подобные формирования, но у главаря этой банды всегда водились деньги. Не так чтобы уж очень много, но всё же суммы совершенно не соответствующие масштабам проворачиваемых делишек. Предводитель денег особо не жалел, тем более для своей любовницы. Но всё же к моменту нашей встречи Хельра уже начала подумывать о том, что пора покинуть этом отряд с его мутным главарём.
