Рин зябко поежилась, словно от холода, каким тянет из-под двери сквозняк. Нутарэ едва заметно шевельнул пальцами, и наваждение исчезло. Комната вновь стала теплой и уютной; дракончик сладко зевнул, вытащил хвост из огня, кольцом обернув его вокруг шеи. Аймина взяла в руки пенал с Талисманом, встала, склонив голову в прощании.
— Карта Райдена будет готова через три дня. Ваши Кар?ты будут готовы через декаду. Вы будете ждать?
— Мы будем ждать Карту Райдена. — сказал Нимарун.
— Мы вернемся позже. Поиски не ждут. — эхом ответила Рин.
— К вашему возвращению Карты будут готовы.
Аймина ушла сквозь портал, унеся с собой Талисман. Нутарэ жестом указал следовать за собой, отодвинул одну из зеленых драпировок, полностью скрывающую дверь.
— Я покажу вам, где вы будете жить три дня.
Дверь вела в довольно длинную галерею, много более длинную, чем даже теоретически наибольший диаметр Башни, словно небольшая резная дверь вела в иное пространство. Вдоль стены стояли статуи всевозможного зверья совершенно невозможных форм и окрасок, перемежающиеся стройными декоративными полуколоннами. Нутарэ шел неспешно, давая возможность гостям рассмотреть статуи. Его голос вплетался в полумрак галереи, разматывая нить историй:
— Эта галерея физически в Башне не находится, хотя и является ее частью. Она намного длиннее, чем башня, но при этом все двери ведут в залы самой Башни.
— Все?
Нутарэ на мгновение замолчал, всего на мгновение, но казалось, прошла вечность.
— Нет. Не все. Иногда появляются... двери, ведущие... в... места, которым не место в нашем Порядке. Я никогда не пересекал порог таких дверей. Я лишь наблюдал. — Нутарэ поежился. — Я не из пугливых, и смерть видел во всем ее многообразии, да и не первую тысячу лет живу, но эти пороги я не переступлю никогда.
— Настолько? — тихо спросила девушка.
— Хуже. Эти миры отталкивают, они чужды нам, Это осколки другого Порядка. Умирающие, агонизирующие, и... ненавидящие нас, своих убийц. Ведь это наш Порядок ЗАМЕНИЛ их. Я никому не советую пересекать эти пороги. Никогда.
— И много таких дверей?
— Немало. Но такие ходы открываются спонтанно. Двери те же. Миры разные. — Нутарэ остановился перед дверью. — Смотрите.
И он одним рывком распахнул дверь.
От горизонта до горизонта расстилалась бесплодная равнина, иссеченная бездонными трещинами, разру?ба?ю?щими мир до ядра, уходящими во мрак мертвой планеты. Красный песок вился поземкой, тускло блестя под черным солнцем. Слепое бельмо, нависающее над горизонтом. Тонкая сеть черных облаков пересекала небо росчерком тюремной решетки. Неприятное небо, гнойно-желтого цвета в зените и цвета загнившей раны у горизонта, у мертвого ядра светила. Воздух мерцал и дрожал, как при жаре, но даже отсюда, за совершенной защитой полога двери, чувствовалось мертвенное, ледяное дыхание этого мира. Мира, умершего задолго до рождения Вселенной. Мира проклятого, погубленного, и все еще живущего своей странной жизнью, как живет призванный магом мертвец, не способный умереть сам, не желающий смерти, отчаянно цепляющийся за ту зыбкую пародию жизни, что дало ему запретное заклятье. Так же жил и этот мир. Мертвый. Мертвый давно. Но не желающий смириться, не желающий принять факт гибели собственной Вселенной. Окровавленный осколок, озлобленный, яростный, и опасный, как опасен оживший мертвец для живого.
— Закрой.... — хриплый голос Рин взболтнул сумрак.
Нутарэ захлопнул дверь и повернул засов.
— Теперь вы понимаете?
— Теперь — понимаем. И скорее всего потом, в ином времени наш мир будет наводить такой же слепой ужас и отвращение.... — девушка поежилась. — Проклятое место.
— Да.
— Часто?
— Нет. Но такое бывает. А теперь идем. Ваши комнаты за поворотом. Там стабильный регион.
Три дня пролетело одной чередой. Они часто встречали демона у фонтана, осматривали Башню. Мастера Карт они не видели — девушка была занята работой, а Нутарэ не разрешал ее беспокоить. Но вскоре она сама позвала их. Демон пришел за ними и отвел в тот же самый уютный зал с витражами пейзажей погибшего мира.
Аймина уютно устроилась на диване у камина, поглажи?вая красного дракона. Зверек прибавил в весе и в длине, грозя в скором времени вымахать в двадцатиметровую пятитонную зверюгу, но сейчас этот будущий гроза небес мирно сопел в две дырочки и жрал какой-то фрукт.
— Скайдар, я закончила работу. Карта готова. Поиско?вая, с возможностью довольно точно лоцировать хозяина. Но не более того. Ты согласен заплатить названную цену?
— Да. Согласен.
Девушка протянула ему пенал с талисманом и тонкий футляр размером с обычную игральную карту для сабрэ?на — основной карточной игры Серых Стран. Нимарун молча взял Карту. Поклонился девушке. С почтением. Искренним почтением.
— Я начала работу над Картами для вас. — Мастер перевела взгляд на россов. — Но работа сложная, и доводку я сделаю, когда вы придете в следую?щий раз. А теперь — прощайте. Я жду вас в скором времени. Поспешите. Путь может пропасть.
Весь разговор в три фразы. Но что толку говорить боль?ше? Нутарэ вывел их из Башни, а когда он ушел, — на по?ля?не все так же стоял облупленный домик, все так же шелесте?ла высокая трава, все так же цвел кустарник из другой вселен?ной. И их синее теруки покачивалось на подушке поля у облезлой стены.
Глава 17: Клан Таллари
Помни, неприятности рано или поздно окончатся.
Да в жизни вообще всякое случается.
Ригведа. Гимн Щедрости (книга 10)
За окном бушевала гроза. Ненастье застало врасплох, навалившись одним мощным сокрушительным ударом. Откуда налетел этот шторм — затруднялся сказать и сам Нимарун, знавший Се?рые Страны куда лучше других. Он просто пришел. На счас?тье, они уже успели съехать с Пути и добраться до вали?гор?ского Портала. Штормовое предупреждение получили еще в крепости, но сам фронт нагнал уже на подъезде к Тэгриму. Как бы ни хотел Нимарун поскорее убраться из города, он ничего не мог противопоставить непогоде. Ворота города закрыли наглу?хо, Вьер вскипел, ураганный ветер нагонял массу воды из океана, поднимал огромные волны, в ярости набрасывался на дрожащие от напряжения стены. Лишь тоненькая ниточка моста стояла нерушимо, словно ее и не волновал царящий вокруг ужас.
Оглушительно ударил гром, заставив стекла дрогнуть в рамах. Мимо дома летали сорванные ветром куски черепицы, мусор, ящики и прочий утащенный ветром хлам. Зуан повернул верньер, закрывая внешние ставни, задернул штору и прикрыл внутренний ставень. Стало значительно тише, раскаты грома приглушенно грохотали где-то там, подальше, не заставляя вздрагивать при очередном ударе стихий. Нимарун с крайне тоскливой физиономией гнездился на кровати и наотрез отказывался спуститься в таверну. Впрочем, пират, дабы не тратить бесценное время, занялся Картой: небольшой прямоугольной карточкой, размером с ладонь, с сетью малопонятных и малоприятных глазу линий на одной стороне и фигурой молодого теллара на другой. Обычная картинка на желтоватом картоне, выполненная небреж?ными мазками кисти... но стоит дотронуться до нее, как руку пронизывает разряд, оставляя онемение на пальцах да звон в голове. Нимарун игрался с Картой сутки , пока, в конце концов, не сумел найти к ней подход.
— Ним.
— Чего? — пират поднял голову и отложил Карту.
— Разобрался?
— Вполне.
Он поднялся, потирая поясницу и переполз в кресло.
— Нашел я его. Проклятье! Выбирает же он миры, где потеряться!
— А что? — проявила интерес девушка, перестав вслушиваться в шум бури.
— Этот засранец малолетний оказался на Ксэчо! — буквально взвыл теллар.
— Это проблема?
— Да, это проблема. — Нимарун убрал Карту в металлический пенал. — Ксэчо был создан Миротворцами. Система Стэксоч. В своем роде — чудо из чудес, как и все создания этих наделенных Даром Творения мудаков. — Зуан на подобное определение лишь вопросительно выгнул бровь, и, получив подтверждающий кивок теллара, хмыкнул. — Но, проклятье! — Нимарун вскочил на ноги, нервно наматывая круги по комнате вокруг стола. — На этом "чуде" сложить голову под ближайшим кустом — аж за нечего делать!
— Аж бегом, да? — лениво сказала Рин.
— Угу, быстрым бегом с высокими прыжками. — Нимарун с сипом выдохнул воздух. — Это усугубляется тем, что Райден не воспринимает обитателей Ксэчо как реальную опасность. А зря.
— В чем основные сложности? — Зуан присел на край кровати, позволяя Рин запустить пальчики в шевелюру. — В общих тезах.
— В общих, говоришь? — Нимарун глубоко вздохнул, стараясь унять злость. — Первое — далеко. От Джасунга двадцать восемь суток ходу. Это если корабль скоростной. "Нулутан" будет идти сорок два дня! Второе — сам по себе мир не очень приятный.
— И это, если исключить его разумных обитателей? — уточнил росс.
— Именно. — Нимарун вздохнул. — Хуже другое. Ксэчо — огромен. Пятиярусная искусственная планета, размерами превышающая Джасунг. Представьте себе пять миров, вложенных один в другой.
— Изолированные?
— Если бы. — Нимарун криво усмехнулся. — Между ярусами очень оживленная торговля. Местные сами наладили. Даже если этот гов... поганец появился на внешнем ярусе, это не значит, что он в итоге не окажется где-то в недрах планеты.
— Работорговля? — задал по сути риторический вопрос росс.
Теллар кивнул, поморщился.
— По нашим грубым прикидкам на Ксэчо обитает больше ста миллиардов разумных, хотя при общей площади ее поверхности населен мир не особо густо.
— Это — не особо густо? — росс дернул ушами.
— Соотнеси с площадью поверхностей всех пяти ярусов. — теллар скривился. — И еще есть одна проблема. Нам нужно будет залететь на Сатай. — Нимарун вздохнул. — Ксэчо — закрытая зона, и нам необходимо разрешение. Даже я не рискну связываться с местной охраной из подразделений Патруля. Я могу гонять их корабли по всем трассам галактики, но система Стэксоч охраня??ется свято.
— Чего так?
— Система Миротворцев. Они всегда охраняются. Слишком хороши. А с другой стороны, в системе расположены крупнейшие военные верфи Империи Сатай. И там же — основная база Патруля.
— Может они и сами принца найдут? — фыркнул воин.
— На Ксэчо? — пират вздохнул. — Только если в одном трюме работорговца окажутся.
— Тебя что больше мучает? То, что надо просить, или то, что надо просить разрешение? — лукаво спросил Зуан.
Нимарун покосился на росса и буркнул:
— Не смешно!
— Я разве смеюсь? — росс был совершенно серьезен.
— Издеваешься?
— Да. — тем же невозмутимым голосом ответил Зуан.
— Сволочь. — ласково выдал пират.
— Редкая, притом. Пошли вниз.
— Не пойду.
— Думаешь, трактирщик тебя не узнал? — росс хмыкнул.
— Сомневаюсь. Мою рожу тут все знают.
— Тогда брось ломаться, как д... эээ... торгаш на благо?твори?тель?ном вечере.
Зуан нахально прянул ушами, наблюдая, как Нимарун начинает закипать. Мелко дрогнул пол. Теллар с шумом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Пол дрогнул сильнее.
— Долго будешь дом встряхивать? — без всякого почте?ния выдала Рин.
— И почему я это терплю? — спросил у стены теллар.
— Любопытство наказуемо.
— Уже заметил. — веселье исчезло. — Как только я заявлю о своем возвращении, с феона автоматически спадет защита, даруемая Правом Катарэ. И мне придется очень сильно озаботиться его безопасностью. А я еще не могу ее обеспечить.
— Соседи нападут?
— Давно бы напали, если бы могли.
Росс едва заметно покачал головой.
— Меня вот уже второй день интересует вопрос, как это еще твои владения не растащили на кусочки предприимчивые соседи.
— На то и существует Право Катарэ. — Нимарун вздохнул. — Действующий Глава любого Великого Клана может запросить защиту для своего феона. Это древний и сложный ритуал на крови заклинающего. Но по одному из условий этого Права я, как действующий Глава, не имею права находиться на территории феона дольше, чем на трое суток.
— То есть, время уже прошло?
— Да. Право Катарэ уже не действительно. Защита окончательно спадет через месяц, или в тот момент, когда я заявлю о своем возвращении. За это время мне надо ввести в феон армию, достаточно мощную для того, чтобы дать по зубам всем желающим заиметь мой феон.
— А ее нет?
— Если бы она была, над Твердыней уже давно бы сиял символ Клана Таллари.
Рин улыбнулась сумрачному теллару и совершенно искренне сказала:
— Я в тебя верю.
Нимарун фыркнул, с трудом сдерживая улыбку.
— И все равно идея плохая.
— Аймина. — с откровенным ехидством сказала Рин.
— Да помню я, что она затребовала. Интересно, это была ее идея или Нутарэ подсказал?
— Она теллар? — спросила Рин.
— Нет. Была человеком, пока не пересеклась с Нутарэ.
— А теперь кто? — Рин вытащили из-под дахара куртку.
— Да поди разбери как он на нее повлиял. Ведь долгая жизнь с истинным демоном не проходит бесследно, что бы там ни говорили. Хотя девочка очень талантливая. Да и эти изменения, на мой взгляд, пошли ей на пользу.
— Ты ее видел до их встречи?
— Я ее же к нему и направил. Ну, или стал причиной, что они встретились. Она — сокровище. Что удивительного в том, что Нутарэ ее пригрел?
— Он чистокровный демон? — спросил Зуан.
— Чистокровнее не бывает. Истинный высший демон из Хаоса. Тот еще подарок. В свое время его боялись до дрожи в поджилках его же соплеменники. А это надо суметь их так впечатлить. — Нимарун встал, хмуро глядя на дверь. — Хотел бы я быть готов к тому, что меня ждет. Но....
Он тряхнул головой, словно отгоняя сомнения. Короткий рвущий жест рукой, по телу прошла слепящая волна, словно стирая старую одежду и прорисовывая новую. Мгновение, и... он изменился. То же лицо, те же глаза, та же фигура, но! Пират-раздолбай исчез, растворился во вспышке колдовского света, как смывается непрочно нанесенная краска, являя глубоко укрытую сущность. В синих-синих, словно сочное летнее небо, глазах появилась нелюдская глубина, опыт прожитых веков, что могут пригнуть своим весом к земле, холод и власть, накладываемые той силой, что теплится в душе. Теллар тряхнул головой, прогоняя ненавязчивый туман из разума. Поправив куртку из черной, отливающей серебром кожи, мрачно буркнул:
— Чего уставились?
В его голосе появился едва ощутимый рокоток, от которого холод идет по спине.
— Да меняешься ты интересно.
— Наглая ты, Рин.
— На себя посмотри. — в голосе девушки мелькнул отголосок того же рокота.
Брови Нимаруна взлетели в немом вопросе. В ответ — наглый белозубый оскал. Теллар фыркнул.
— Чудовище.
Рин сделала довольно оскорбительный жест, наг?ло при этом ухмыляясь. Нимарун понял, фыркнул.
— Идем уже. Посмотрим спектакль "Возвращение любимого правителя" в исполнении посетителей таверны.
— А правитель любимый? — без тени иронии спросила Рин.
— К моему глубочайшему удивлению — да.
— А чего ты удивляешься? — росс покачал головой. — Ты озаботился непробиваемой защитой, ты не вмешиваешься в их дела, не напрягаешь лишними поборами, появляешься по большим праздникам и, пусть и дистанционно, но решаешь их проблемы и следишь за благосостоянием феона. Для подавляющего большинства — это идеал власти.
