Две комнаты оказались обычными спальнями с множеством узких кроватей, стоящих в ряд. Чистое постельное белье, мягкие подушки и теплые одеяла, вызвали у путников непроизвольные улыбки, а кочевники, так вообще застыли в дверях ошарашено озираясь. В углу, напротив двери, обязательно находилась конструкция из посеребряного таза, с дырой посередине, от которой отходила труба, утопающая в монолите пола, и еще двумя трубками, сверху. Рычажки, многозначительно указывали вверх, и стоило их опустить, как из трубки начинала течь вода, холодная или горячая. Один из самых смелых орков, обнаружил, что под тазом имеется цепочка, к которой крепилась пробка, по размеру как раз подходящая для того, что бы заткнуть дыру, и не давать воде уходить в трубу.
Комнаты, предназначенные для принцесс, были более красивыми и богато уставленными. Кожаные кресла, маленькие резные столики, шкафы с разнообразной одеждой, шикарная кровать, шириной равная длине, и способная уместить здоровенного тролля. Фигурки из дерева, позолоченные, украшали комнаты, стоя на специальных подставках. Высокие зеркала, закрывали стены там, где оставалось свободное место от гобеленов и картин. Полы покрывали толстые ковры.
Последняя дверь вела в сравнительно небольшую комнату, стены пол и потолок в которой, были облицованы плитками из белого розового и голубого мрамора. В полу, находилось углубление в метр в глубину, и два метра в длину и ширину. Небольшое отверстие в этом углублении, намекало на то, что именно через него должна уходить вода, поступающая в резервуар, через две серебряных трубки, торчащие из стены.
— чур, я первая. — Совершенно по детски заявила Дина, закрываясь в этой комнате, но не успела она закрыть щеколду, как туда же, с возмущенными возгласами ворвалась Эльза. Принцессы закрылись, и через некоторое время из-за двери раздался шум льющейся воды.
— а вы, что застыли? Быстро привести себя в порядок, и без возражений. Грязными можете спать только на полу, и из комнаты не выходить, что бы не позорить принцесс своим видом. — Рявкнул, на столпившихся за его спиной бойцов, старый Альфред, чувствуя себя как воспитатель самых маленьких детей.
Слуга, толкающий перед собой столик на колесах, уставленный тарелками с кашей и мясом, застал гостей за мытьем, и с уважением крякнул, когда увидел как здоровенные мужчины, умудряются почти полностью залезть в маленький тазик, держащийся на стене на железных штырях. Мысль о том, что конструкция может не выдержать такого веса, не пришла в голову даже гному.
Утреннее пробуждение сопровождалось звоном колоколов. Мужчины высыпали из комнат, на ходу влезая в штаны и рубахи и выхватывая мечи, а звон оборвался так же неожиданно, как и начался.
Альфред высунул в коридор голову, и обозрел двух стражников, спокойно подпирающих стену.
— что случилось? — Старик выглядел как растрепанный кот, но умудрялся сохранить невозмутимость голоса.
— колокола поднимают обитателей замка, каждое утро в момент, когда первый луч солнца, выглядывает из-за горизонта. Это древняя традиция, так же знаменующая смену ночных постов охраны, на дневные. — Охотно отозвался стражник, стоящий справа.
— но вы тут со вчерашней ночи... — Нахмурился старик.
— мы не относимся ни к одному из постов, обеспечивающих охрану замка, мы же "золотая гвардия". Если придется, будим здесь стоять еще три дня, дожидаясь пока пришлют замену.
Когда Альфред передал услышанное своим спутникам, суета улеглась, но спать уже никто не отправился. Заново выстроились очереди перед умывальниками, заспанные голоса в разнобой гудели песни, некоторые мужчины, посмеиваясь, пытались угадать, чем гномы решат кормить гостей сегодня.
За одну ночь, принцессы полностью перевоплотились: общительная Эльза, ставшая любимой собеседницей каждого гвардейца, стала серьезной, молчаливой, с взглядом полным льда. Аристократичной надменностью, веяло по всей ее комнате.
Дина, и без того не ставшая "душой компании", полностью отделилась от общества спутников, общаясь только с Гроном, Эльзой, Станом и изредка Альфредом.
День прошел относительно спокойно, если не считать нескольких дружеских визитов представителей местной аристократии. Седые гномы, могучего телосложения, одетые в цветастые камзолы, были похожи на бородатые бочки, с мускулистыми руками и ногами, убежавшие от безумных циркачей. Держались они хоть и высокомерно, но выказывали почтительность, как девушкам, так и воинам, хоть и в меньшей степени, неприязненно косясь в сторону орков.
Вечером явился конвой "золотой гвардии", который отвел принцесс с телохранителями, а заодно и Альфреда с "метким клинком", старшим из выживших кочевников, на прием к королю народа гномов.
Тронный зал поражал своими размерами, сводчатые потолки терялись высоко над головой, излучая яркий свет сотнями светящихся шаров. Пол из синего и белого мрамора, складывался в затейливую мозаику, вдоль стен шли ряды позолоченных колон, а у входа, стояли две огромные статуи, изображающие воинов вооруженных громадными секирами.
Неописуемое впечатление производила "золотая гвардия", две сотни лучших воинов народа гномов, стояли широким живым коридором, опустив перед собой позолоченные секиры. Конвой оставшийся у входа, перекрыл гостям дорогу назад, а когда они приблизились к первой паре стражников, воины подняли оружие, открывая дорогу.
Делегация шла вперед, очень медленно, и перед ними расходились скрещенные секиры, а за их спинами, снова скрещивались. Таким образом, гости и достигли подножья трона, находящегося на возвышении в три ступени.
Король, облаченный в тускло сверкающие доспехи, с коротким мечом, лежащим на коленях, и тяжелой зубчатой короной из чистого золота, украшенной крупными рубинами и изумрудами, смотрелся достаточно внушительно, чему немало способствовали его широкие плечи, и бугристые мускулы. Седая борода, тщательно расчесанная и перехваченная тонкой лентой черного цвета, была заправлена за пояс, другая растительность на голове отсутствовала, и свет от ламп, отражался на гладкой лысине, там, где ее не закрывала корона. Черные глаза, суровые как у повидавшего самые страшные зрелища воина, сияли, как свежее отполированный метал.
В сравнении со своим повелителем, остальные гномы выглядели менее впечатляюще. На одну ступень ниже короля, в скромном кресле сидел принц, рыжебородый воин в стальных доспехах, без оружия. Из украшений на нем выделялась только толстая золотая цепь на шее, на каждом звене которой, висел защитный амулет. Кроме него, еще на одну ступень ниже стояли еще десять гномов, под их красочными камзолами, поблескивали звенья крепких кольчуг.
— приветствую вас, гости моего дома, прибывшие в столь тяжелый час для моего народа. Представьтесь, и поведайте мне о приключениях, случившихся с вами в дороге. Признаюсь честно, не ожидал увидеть в одной компании, эльфов людей и орка. — Гулкий низкий голос, рождаемый, словно самими камнями, как гром разнесся по тронному залу.
— благородный король... — Эльза сделала шаг вперед, изящно поклонилась, на замолчала, остановленная властным жестом руки венценосного гнома.
— дитя, оставим все эти красивые словеса, для интриг, сплетаемых в сложные паутины во дворцах и праздничных залах, в более спокойное время. Обращайтесь ко мне просто, Шторм, или же если вам будит так угодно, делая скидку на мой возраст, дядя Шторм.
Гномы из знати, глядя на ошарашенные лица гостей, с трудом прятали улыбки в бороды. Никто из них, посещая делегатов в отведенных покоях, не удосужился сообщить о некоторой своеобразности поведения их короля.
Сконфуженную девушку, поддержал Альфред. Старик хоть и чувствовал себя несколько неуютно, но за свою жизнь, успел повидать самых разных господ, причуды которых иногда выглядели намного более странными. Старый слуга рассказал всю историю, известную ему со слов принцесс, до того момента как четверка въехала в замок Блад, а затем уже от своего лица, до настоящего момента, не упуская при этом, даже самых малозначительных деталей, но уложившись довольно быстро.
— да, это было славное путешествие. — Уважительно произнес король. — Жаль только, что воин способный голыми руками расправиться с могущественным магом, из-за случайности, сейчас вынужден бороться за жизнь, без участия верных соратников.
— вы думаете, он жив... э-э, дедушка Шторм? — Эльза была настолько взволнована, что ее лицо покраснело, а пальцы нервно сжимались и разжимались.
— ну, разумеется, дитя. — Гном благосклонно кивнул. — Насколько я понял, Вит, опытный и умелый воин, который не позволит себе утонить в реке, сгореть в огне, или умереть от случайной стрелы. Жаль только, что остался он в землях, на сегодняшний день не безопасных даже для целых армий. Но не будим о грустном, вы ведь прибыли с определенной целью, так что продолжим вашу повесть...
Теперь уже Дина, взяла рассказ в свои руки. Она коротко описала ситуацию, в которой оказались западные королевства. Союз могущественного царства людей, королевства эльфов, против огромной по протяженности земель, империи, правитель которой жаждал захватить все земли континента, от восточного океана до великих гор.
Выслушав девушку, Шторм долго молчал, а когда заговорил, голос его был наполнен грустью:
— дитя, вы проделали тяжелый путь, во время которого были оторваны от возможности получать новые сведения, и только этим я могу объяснить вашу сегодняшнюю просьбу. Начнем с того, что великая империя, хоть и продолжает собирать свое войско, снаряжая его магическим оружием, но теперешняя их цель не захватнические войны, а защита собственных земель от общего врага. Царство людей и королевство эльфов, так же собирают силы, хоть и меньшие, но от того не менее значимые, и под знаменами союзников, собираются армии более мелких соседей. Даже вольные бароны, были вынуждены прекратить свои постоянные распри, и теперь ведут переговоры с кочевниками о совместной военной компании. Пока что, запад может похвастать только тремя этими силами, но есть сведения, пришедшие из Карт, что после молниеносного восстания, столь же быстро подавленного в зародыше, совет валетов собирается выставить собственное войско, а так же, рассчитывает выступить посредником в переговорах между всеми заинтересованными сторонами. — Шторм сделал паузу, набирая в грудь побольше воздуха. — Виновниками таких изменений в нашем мире, стали захватчики, пришедшие из-за восточного океана. Жестокие минотавры, и могущественные маги называющие себя тощими, покоряют земли, сжигают целые города, порабощают или истребляют народы. Слава об их бесчисленных легионах, была разнесена по известному миру, гонцами правителей, ныне уже не существующих держав. Мы — гномы, не можем прийти на помощь никому из западных правителей, так как сами оказались преградой, на пути страшного врага. К несчастью, приготовления наших возможных союзников, продвигаются слишком медленно, и к тому моменту, когда хоть одна армия будит, готова выступить, мы можем уже пасть.
Последние слова пронеслись вдоль стен, отражаясь многократно, и, наконец, затихли, оставив после себя гробовую тишину.
— гномы всегда жили обособленно, не рассчитывали на милости иных рас, и не просили помощи. — Шторм вздохнул. — Но теперь, я был вынужден отправить послание правителям западных земель, с просьбой принять караваны с женщинами, детьми и стариками, уже или еще не способными держать оружие. Не знаю, каков будит ответ, да и не могу его ждать, а потому, первый караван отправляется уже завтра.
Входная дверь в тронный зал распахнулась, и на пороге застыл гонец, одетый в белую одежду с красным плащом за спиной.
— есть ли у вас, дорогие гости, еще какие либо вопросы? — Голос шторма вновь был ровным и спокойным, но глаза слегка покраснели и поблескивали уже не столь уверенно.
— благодарю вас, ваше величество, вы рассказали нам столь многое, что в душе каждого сейчас царит буря. Если нам будит, позволено, мы бы хотели вернуться к своим спутникам, дабы обсудить и обдумать новые сведения. — Почтительно произнес Альфред, опережая обеих принцесс.
— разумеется, вас проводят в покои. Можете ни о чем не волноваться, здесь вам ничто не угрожает. Еще ни разу за всю историю, твердыня гномов не пала, а воины не были разбиты. С этого момента, вы мои личные гости, и имеете право передвигаться по замку свободно, но все же прошу, не покидать наших стен без надлежащей охраны.
Король замолчал, давая понять, что аудиенция завершена. "Золотая гвардия", все как один топнули левой ногой, их секиры дрогнули и поднялись, указывая строго вверх, открывая тем самым дорогу к выходу из тронного зала.
Ранним утром, с первыми лучами солнца, первый караван отправился на запад. Груженые телеги, крытые повозки, и даже несколько карет, под охраной из тысячи бородатых воинов, покинули защиту стен цитадели. Сдвоенная колонна растянулась на столь большое расстояние, что последние беженцы скрылись за горизонтом только к полудню.
Как бы это было не удивительно, но даже после отбытия столь большого числа жителей, гномы продолжали свою суетливую жизнь, ничуть не изменив распорядок дня. Эльза, прогуливающаяся по широким картинным галереям и по мастерским, даже не заметила, что общее число бородачей уменьшилось. Сопровождающие ее гвардейцы, из отряда, выделенного еще лордом Бладом, только пожимали плечами.
Все странности разъяснил Альфред, более знакомый с укладом жизни гномов:
— дело в том, что кроме тысячи охранников, караван состоял в основном из женщин, детей и стариков, которые живут скрытно от глаз посторонних. Мы видим только мастеров ремесленников и воинов, очень редко встречаясь с женщинами, а дети до определенного возраста, вообще избегают любых контактов с гостями королевства. Даже если все женщины и дети исчезнут из цитадели, мы вряд ли заметим перемены, только еда, скорее всего, станет менее вкусная.
Спустя два дня после первого каравана, на запад потянулся второй поток беженцев. На этот раз, Эльза и Дина, вышли на балкон, что бы посмотреть на представительниц расы гномов. Те женщины из этого народа, что изредка встречались в коридорах, были поварихами и служанками, одевались в простую, но удобную одежду, и все время были чем-то заняты. Теперь же, возник шанс увидеть дам, более высокого статуса.
Некоторые гномихи, сидели прямо на груде сваленных, на телеги вещей, они были с головой закутаны в серые невзрачные плащи, другие же дамы, сразу же скрылись в каретах, только на миг, показавшись любопытным зрителям. Дети, возбужденно бегали вокруг матерей, копошились в повозках, или, приткнувшись к матерям, мирно спали. Старики спокойно сидели на скамьях, и правили лошадьми. Эту группу, так же сопровождал отряд бойцов.
Так и не удовлетворив свое любопытство, принцессы вернулись в коридоры цитадели, отчаянно ища способ развеять тоску, накатывающую как волны океана. Выход третьего каравана был назначен на утро следующего дня, но девушки сильно сомневались, что результат наблюдений будит отличаться от сегодняшнего. Кроме того, враг решил не давать гномам еще одного дня.
