Я бродила, как ребёнок в игрушечной лавке, рассматривая вещи, трогая переплёты книг и поглаживая шары из хрусталя. Добрых полчаса я всем этим просто любовалась, а потом мне нестерпимо захотелось унести частичку этого доброго чуда с собой. Я оглянулась на Ареда. Тот подошёл и кивком указал на полки с небольшими шкатулками на любой вкус.
— Вот эти шкатулки — подручный сундук мага для работы. Выбирайте, какая нравится?
Я неуверенно посмотрела на ряд ларцов. В глаза мне бросился один из последних: прямоугольный ящичек тёплого, орехового оттенка, размером со стопку из трех книг, с удобной ручкой сбоку. На крышке из золотистых топазов, капелек янтаря и кусочков нефрита выложен цветочный узор. По бокам инкрустация разноцветными кусочками дерева. Красота неописуемая, в которую я немедленно влюбилась.
Впрочем, глянув на ценник, я моментально протрезвела. Ларец в буквальном смысле шёл на вес золота.
— Вот этот? — мигом угадал Аред и побарабанил пальцами по крышке, прислушиваясь к чему-то. — Отличный выбор — красивый и элегантный. Вам под стать.
— Нет, мне бы что-то попроще... — промямлила я.
— Вон ту коробку? — рассмеялся маг, указывая на деревянный ящик в метр длиной. — Носить вы его будете на плече?
— Ну-у...
— Или толкать на тележке?
Я скривилась.
— Он слишком дорогой.
— Какая разница? — пожал плечами маг. — Он вам нравится и он вам подходит, а цена зависит не от яркости отделки, а от качества магии.
Я рассмотрела другие ценники и вынужденно признала правоту мужчины: невзрачный деревянный ларчик шёл на вес золота и бриллиантов, а украшенная крупными изумрудами шкатулочка оказалась едва ли не самой дешёвой в ряду.
— Этот набор будет служить вам долгие годы, а то и столетия, если не потеряете. К тому же первые инструменты дарит учитель — традиция.
— Это серьезно или шутка? — уточнила я, проводя рукой по полированному боку шкатулки.
— Абсолютно серьезно, — улыбнулся Аред. — Заработать на такой набор ученик сможет в лучшем случае к диплому магистра четвёртой ступени, так что же, до тех пор носить с собой холщевой мешок?
— А вам тоже дарили? — поинтересовалась я, уже мысленно сдавшись.
— Дарили, — уголки губ Архимага чуть-чуть поднялись, будто он сдерживал улыбку. — Черный ящик с надписью "Ты всем должен". У меня никак не выходила трансформация зачарованных вещей, и бабушка меня стимулировала. Полгода зубами скрипел, пока не свёл.
— Я всегда подозревала, что ваш садизм так просто не появился. Он был любовно взращён вашими предками.
— Подействовал же. И на вас действует.
— Хотела бы я увидеть вашу бабушку, — заметила я, посмеиваясь. — Какая женщина, какие методы.
— Увидите еще, — пообещал Аред. — Когда получите хотя бы магистра пятой ступени.
— Магистры с шестой же начинают, — удивилась я.
— Шестая — это бумага о том, что вы учились в Академии, ничего не взорвете и пригодны для работы, но непригодны для дальнейшего обучения, — пояснил маг. — Школу закончили, читать-писать научились, для общества неопасны. На самом деле таких магов много. Больше трети. И еще треть останавливается на пятой-четвертой ступени. Титул Архимага получают единицы и дело тут не в силе, а в желании схватить невозможное, подняться над головой, изучить выбранную профессию досконально. Мало просто родиться с большим резервом, надо приложить огромные усилия, чтобы реализовать свой потенциал. Если остановитесь хоть когда-то — сейчас, через месяц, год или столетие — станете ремесленником от магии. Не дойдёте до конца дороги... потому что на самом деле его нет, этого мифического "конца дороги". Есть только жизнь под ногами и главное — не останавливаться.
— И вы не останавливаетесь, — сама себе пробормотала я. — Бабушка научила? Нет, я и правда хотела бы с ней познакомиться.
— Успеете еще, — улыбнулся Аред.
— А вы ей не сказали, что... завели ученицу? Она не догадается?
"Я цинично разыграл сцену "Потерявший всё внук нашёл себе замену и теперь заботится о бедной девочке". Бабушка была не в восторге, но в некоем подобии понимания" — мысленно пояснил Архимаг.
— Это... бесчеловечно, — выдавила я, уставившись на него, будто видела впервые. — Это... это и правда бесчеловечно. Так нельзя, она ведь тоже их потеряла... и до сих пор... Господи, она ведь...
Я не закончила опасную фразу, но Ареду и не надо было её слышать, чтобы ответить.
"Лиза, после смерти Лари я не верю никому. Ни родителям, ни друзьям... В "списке подозреваемых" всего лишь шесть человек. Шесть родственников, которые сотни раз спасали меня и которых сотни раз спасал я. Рискнуть? И как выбрать? Поэтому я не верю никому: потом будет проще извиниться, чем копать еще одну могилу"
"Когда человек без веры вновь её обретёт, за ним придёт смерть" — всплыло в голове предсказание шаманки. Пожалуй, с такой альтернативой Ареду и впрямь лучше перестраховаться, чем один, но последний раз ошибиться.
— Итак? Выбрали? — сменил тему маг, наблюдая за моим лицом. Решил, что пора отвлекать от тоскливых мыслей.
— Эта, — кивнула я на полюбившуюся шкатулку. — А что такое ... НЗМ?
— Набор из самых необходимых инструментов для ношения в кармане. Комплектуется в зависимости от специализации. В качестве бонуса я позволяю вам выбрать два: один для инструментов, другой для личных нужд.
— ...? — безмолвно уточнила я, пытаясь понять, какие у меня появились "личные нужды".
— А вам не нужна косметичка?
Я глянула на цену самого скромного НЗМ.
— Косметичка ценой в дом? А не слишком?
— Не преуменьшайте цену недвижимости — фыркнул мужчина. — А куда вы собираетесь девать расчёски, шпильки и косметику? Маг не может путешествовать с чемоданом, Половина магинь такие "косметички" в карманах носит. А у второй туда просто всё нужное не влезает.
— Хм... ваша бабушка тоже?
— Нет. У неё один небольшой футляр, за который можно купить эту лавку. А за его содержимое — пару ближайших городов. Поэтому я так спокойно отношусь к вашим "хомяческим" замашкам: сам такой же, просто не афиширую.
— А у вас что?
Аред вытащил из внутреннего кармана футляр, размером с портсигар... собственно, на портсигар он и походил. Без драгоценных камней, зато с красивой гравировкой: на одной стороне вид городской улицы, на другой — бегущие по лесу волки. Даже не верилось, что в такой вещи может уместиться что-то помимо пары визиток или носового платка.
Я покрутила футляр в руках и, дождавшись утвердительного кивка, щёлкнула замочком. Ощущения были такие, будто в лицо дохнула бездна, или под ногами внезапно образовался провал. Нет, я всё еще стояла в большой лавке, на твёрдом полу, держала в руках раскрытый "портсигар" размером с ладонь и чётко видела стены. Но от ощущения, что внутри он намного больше, чем снаружи, волосы вставали дыбом.
Маг захлопнул футляр и мягко вытащил его из моих пальцев.
"Извините, мне следовало подумать, что без магии вы можете отреагировать излишне нервно" — повинился он. — "Ощущение дезориентации пройдёт через некоторое время"
— Тогда как... — начала было я, косясь на шкатулки.
— По внешнему виду, — отрезал Аред. — Внутри они все одинаковые.
Я немедленно заподозрила, что не "все", а меня просто пытаются утешить. Но, поскольку в профессионализме мага не усомнился бы и его заклятый враг, личным сованием носа во все подарки можно было и пренебречь. Купить не то он мне всё равно не позволит — мягко намекнёт или прямо скажет. Уж чего-чего, а излишней заботы о чьих-то нервах у него отродясь не бывало: если он видел мои ошибки, то тут же на них указывал, считая, что правильно научить — легче, чем потом долго переучивать.
Выбрав себе шкатулку, я перешла к НЗМ и поняла, что шутка Ареда насчёт "косметичек" шуткой не была. Карманные наборы пользовались столь широкой популярностью, что владелец лавки даже не стал раскладывать их лицевой стороной к посетителям — сложил рядком на полке, как книги в шкафу. А чтобы покупатели не путались, в начале каждого ряда выставил образец: здесь с гравировкой, здесь с чеканкой, а тут с инкрустацией.
Я хорошо знала за собой сорочью любовь к блестящим вещам (не столько купить, сколько рассмотреть и потрогать), поэтому честно предупредила Ареда, что он может не только выпить кофе, но и пообедать, пока я хоть что-то выберу. Маг не возражал, переместившись к владельцу лавки за массивный стол. Появившиеся там толстые книги и листы с графиками убедили меня, что скучать они не будут: если дело пойдет такими же темпами, то уже я успею пообедать, пока они закончат.
Просмотрев первый ряд "косметичек" — с гравировкой на цветочную тему — я поняла, что тут и заночую. Разве я виновата, что они все такие красивые? Как тут выбрать всего два, если мне только из этой полки десяток понравился?
Заколов выбившуюся из причёски прядь (так я и поверила, что женщина может обойтись без шпилек!), я мысленно закатила несуществующие рукава и начала отбирать всё, что мне понравилось. Сперва разложу в рядочек, а потом выберу (хотя бы методом тыка).
Футлярчики действительно были на любой вкус: от простых, аскетично-мужских, до настоящих произведений искусства, с которых можно было наковырять бриллиантов на пару браслетов. Первые для меня были слишком скучными (хватило Ареду надписи на собственном ящичке, чтобы еще и я выбирала себе что-то подобные), вторые — излишне крикливыми (к таким "косметичкам" в комплекте должна идти охрана).
Конечно, было интересно пощупать и повертеть в руках такую красоту, но покупать не тянуло: достаточно того, что цена за сам футляр огромная, не стоит превращать её в запредельную. Я и так плохо представляла себе, как буду расплачиваться с магом за всё, что он для меня сделал. Вариант с работой телохранителя с каждым днём казался мне всё более фантастическим: даже если я сумею взять под контроль свой резерв, сомневаюсь, что я сумею взять под контроль малолетнюю ведьму. Особенно, если у неё семейный характер. Да и вообще, насколько я успела убедиться, маги были на редкость противным, неуживчивым народом со скверным характером и кучей тараканов в голове. Таких опекать — свихнуться можно.
За спиной раздался невнятный возглас старичка: "Нет-нет, тут надо именно через...", который был бесцеремонно прерван заявлением Ареда: "Может, еще и силу тяжести округлить?". Я обернулась — мужчины, склонившись над большим листом, дружно расписывали его цепочками символов. Идиллия!
Я вернулась к полкам, разложила всё, что мне понравилось, и методом исключения начала совать НЗМ обратно. За пятнадцать минут мучительных раздумий количество футляров поредело втрое, а я проголодалась. За следующие десять я урезала количество вариантов до семи: два с цветочной гравировкой и позолотой, два с инкрустацией камнями и три с эмалью. Как выбрать из этого два я не знала, поэтому решила подойти к проблеме с практической точки зрения. Оба футляра должны были подходить друг к другу, поэтому у меня осталось три: один с эмалью, один с инкрустацией и один с гравировкой. Чеканка мне не приглянулась изначально: сцены охоты больше подходили мужчинам, а цветы и звериные морды выглядели излишне объёмно.
Ну и как я должна выбрать два?! То есть, понятно как — беру тот, что с камнями (или с эмалью) и возвращаю на полку: косметичка может быть красивой, а вот футляр для инструментов лучше взять менее приметный. Нездоровое внимание еще никому не шло на пользу.
— Выбрали? — поинтересовался Аред, бесшумно приблизившись ко мне. Я едва заметно вздрогнула (умеют же некоторые ходить бесшумно!) и ответила:
— Этот и... и один из этих, — я повертела в руках футляр с эмалью, потом взяла тот, что с камнями. — Наверное...
— Берите три и не тратьте время, — посоветовал маг и запихнул все футляры мне в сумку. Поищите себе еще чернильницу и перья, а я отлучусь на десять минут. Элис... никаких приключений, хорошо?
— Но... — но мужчины уже не было рядом, и мой протест канул в Лету.
Разумеется, маг немного провинился... Но не в таких же масштабах! В данный момент его внезапная щедрость на подарки и хорошее отношение начинала казаться подозрительной — то ли я еще не всё знаю, то ли он еще не всё сделал.
Незаметно подошёл старый Архимаг, встал рядом, накрыл мою руку своей и произнес:
— Ты держись его, девонька. И его держи крепко, а то ведь пропадёт, шалопай малолетний.
Я невольно улыбнулась, представив себе двухметрового шалопая, добровольно взвалившего на себя ответственность за судьбы других людей. Представленный образ пожал широченными плечами — мол, не я же так выгляжу, ты представляешь!
— Это кажется, что годы меняют, — пояснил старик. — Да только для этого нужно еще кое-что. Молоды вы еще, сколько бы вам не исполнилось. А пока тело бегать может, у вас и дух мятежный. Вы мир хотите изменить, переделать его, замыслы Создателя постичь... А когда ноги устают, то только и остаётся, что сесть и со смирением ждать конца. Пока молоды, есть еще силы и желание что-то менять, а нам бы уже сохранить то, что мы создали. Вот и сидим, перебираем воспоминания, как океан гальку на пляже, и раскладываем их в нам одним понятный узор. Чтобы точно знать, что унесём с собой в вечность. Мир не меняется, и не изменится никогда. Потому, что мир — это земля под нашими ногами. Меняемся мы, с каждым поступком стаём чуть лучше или хуже, а вместе с нами меняется и наше восприятие. И кто знает, вдруг когда-то мы изменимся так сильно, что нас начнёт устраивать этот мир. Совершенный, живой, подаривший эту жизнь нам. Мир, где каждый день поднимается солнце, где по небу плывут облака, а по земле текут реки. Разве он плох?
Некоторое время я молчала, потом высвободила руку и положила её поверх сухой, старческой ладони. Чуть сжала пальцы и кивнула на улицу за окном.
— Никогда не поздно изменить что-то в себе. Да, у вас впереди не так много — всего лишь годы, а не вечность, но у некоторых и того нет. А ведь успевают.
— Знаешь, девонька, я же его старше едва ли на полстолетия. Ну, казалось бы, что такое полвека для тех, кто уже полтысячелетия разменял? А ведь переживаю, как о родном. Плохо будет, если он погибнет... неправильно.
К счастью я стояла боком, поэтому успела отвернуться и сделать вид, что мне что-то попало в горло. Ага, информация посыпалась! Чёрт, чёрт... чёрт! Даже если старику всего лишь пятьсот лет, то Ареду уже четыреста пятьдесят стукнуло!
— Примешь небольшой подарок от старика? — поинтересовался Архимаг. — Я их сам делаю, да только никто не покупает; что знакомым раздариваю, а что на полках пылится.
— Не стоит...
— А ты сперва посмотри, а потом решай, — улыбнулся старик и подтолкнул меня в длинной полке, заставленной маленькими фигурками. Волки и медведи, львы и домашние кошки, вставшие на дыбы лошади и распушившиеся ёжики... Общими у фигурок было только одно — все они, кто в пасти, а кто в лапах, держали осколки мутно-белого камня. Присмотревшись, можно было увидеть, как туман внутри него плывёт и меняет очертания.
— Это амулет для исполнения желаний, — пояснил старый маг. — Загадываешь желание, а когда веришь и надеешься, то он берёт от тебя частичку силы и хранит в себе. Простым людям он не нужен — не успевают наполнить, слишком спешат жить, а магам и ни к чему — легче поколдовать. Да только амулет хитрее: он копит эту энергию, эту надежду, и может исполнить даже то, на что не хватит силы и Архимагу. Ну что, примешь подарок?
