Я не смог отказать воодушевленному успехом Мельданену. И вскоре через портал прибыли полуэльфы-подростки — восемь мальчишек лет десяти-пятнадцати. Взрослый полуэльф, явно рисуясь перед упрямой, но пока еще такой юной и впечатлительной публикой, применил "Газообразность", 5-ый круг школы Изменения, массовая версия "Газообразной формы". Мельданен за раз превратил всех чешущихся страдальцев в газовые облачка, предусмотрев невозможность отпрянуть или сбежать — своим вычурным и навороченным посохом массово наложил эффективные и крепкие "Воздушные оковы". Желание поскорее убраться из неприятной лаборатории заставило меня сосредоточиться на конкретных целях. Быстро и четко выполнив задачу, я с трудом подавил нетерпение и дождался, когда оба влиятельных лица завершат оказание первой помощи. По не шибко радостным лицам до избавления от чумы и по угрюмому и обреченному виду после я заключил, что спасенные мальчишки отнюдь не жаждали стать магами или учениками "ужасного" химеролога. Но никто из них не оказывал активного сопротивления, не брыкался, не кричал и не пускал слезы. Они все жались друг к дружке и боязливо озирались, некоторых била крупная или мелкая дрожь. Скорее всего, Мельданен заключил с ними уговор, взвесив на весах их жизни и будущее.
— Коллеги, приглашаю вас завтра в полдень на обряд посвящения этих ребят в мои ученики, — почтительно произнес Мельданен сразу, как отправил в целебный сон последнего паренька.
— Благодарю, коллега, обязательно буду, — столь же учтиво ответил Джару.
— Спасибо, коллега. Однако я вынужден отказаться. Приказ леди Арибет не исполнен, — в тон отвечаю, помня книжку Джару по основам местного вежливого общения, весьма разительно отличающегося от обычаев и традиций моей родины, и клана. И следом заставляю себя пояснить: — Последние дни у Клевера выдались очень трудными, Мельданен, а завтра мы должны будем постараться искоренить источник бед в Гнезде. Я сейчас очень хочу отдохнуть и расслабиться с напарниками в "Маске лунного камня".
Оба архимага снисходительно улыбнулись мне:
— Отличное стремление, Неджи, успех следует отметить — где как не в увеселительном заведении великолепной Офалы Шелдарстон? Правда, Джару?
— Всецело одобряю! — Мечтательно закатил глаза гном, тоже живо представивший себя в женской компании. Биджу, эти похабники разбередили все...
— По поводу леди Арибет, — посерьезнел полуэльф, не дав мне и слова сказать. — Десница, перед отбытием в ставку санитарно-эпидемиологического оцепления, дала мне разрешение выпустить химер в канализацию Гнезда. Этой ночью я им воспользуюсь, несмотря на нежелание Харбена Ашенсмита. Заодно точно локализую и поутру сообщу тебе, в каком конкретно месте великого кладбища находится мощный источник некротической энергии.
— Извините, — вставляю, с трудом удерживаясь от всей фразы и остального, предписанного по родному этикету. — Озвучу назревший вопрос. Почему вы, обладающие столькими силами, знаниями и возможностями, сами не устраните угрозы городу и не поймаете оставшихся существ или не найдете им замену?
— Влияние на народ — это власть над ним, — подбирая слова, ответил Мельданен, глядя мне прямо в глаза. — До трагедии мы с Джару были лично обязаны лорду Нашеру за предоставленный кров и протекцию со стороны Союза Лордов. Народ в городе нас никогда не жаловал. Если мы вмешаемся напрямую и поможем народу, то тем самым подорвем власть лорда Нашера де Алагондара. На нас спустят всех демонов. Например, ложно обвинив в бездействии или пособничестве. В этом случае наши жизни не будут стоить медяка ломаного... Погляди на Леди Арибет, Неджи. Десница Нашера, радея за народ и подчиненных, допустила политический просчет, за который ее выслали из города. Если я или Джару по-настоящему наведем порядок в том же Гнезде, то угодим в расставленную ловушку. Потому мы оба действуем аккуратно и опосредованно, не переходя умозрительной черты.
— Допустим, — медленно произнес я, чувствуя себя неуютно под прицелом двух пар умных глаз. Они, порой, кажутся эксцентричными, вполне человечными и компанейскими, но каждый прожил более чем в два раза дольше меня. Архимаги выглядели молодо, но возраст и опыт за их плечами подавляли. Собравшись с мыслями, я продолжил: — Ваши опасения не вяжутся с работой над альтернативным лекарством от чумы. Вы не сможете дистанцироваться от найденного способа, — произнес я, не сумев четко подобрать слова. Мне ответил Джару:
— Готовая Палочка Усталости — пять сотен злотых, Жезл возвращения формы будет стоить минимум три тысячи. Себестоимость свитка для хранения заклинания из 3-го круга в среднем четыреста злотых, для 5-го — полторы тысячи. Плюс стоимость самих заклинаний, согласно прейскуранту здешней магической гильдии. Обширные внутренние повреждения, вызванные чумным паразитом, лучше лечить сильнодействующими и универсальными зельями исцеления и великого восстановления — их стоимость превышает полторы и пять тысяч злотых соответственно. Замечу, это стоимость ингредиентов для котла на десять порций, но из-за ограниченного предложения и возросшего спроса цены скакнули вверх более чем на порядок. Устанавливая время церемонии, коллега Мельданен исходил из тех соображений...
— Благодарю, коллега Джару, но я сам за себя могу ответить. По моей наводке Клевер без проволочек и до полудня разберется с источником бед Гнезда. Высший паладин Тира обязательно вернется в храм, когда туда доставят юань-ти. Леди Арибет я тоже приглашу к себе. Зелья и восемь свитков "Газообразности" на восемь персон каждый станут моим выкупом и налогом в казну города за восемь учеников. Неформальная сделка и церемония посвящения при Оке и Деснице обретут весомый статус и нерасторжимость. Майор, узнав благую весть, без колебаний потребует немедля излечить чумных стражей. Боддинок прочитает заклятье со свитка, ты уничтожишь Стенающую Смерть, Кевэ под "Истинным зрением" ткнет палочкой, а Эйноли применит жезл. Вся слава достанется Клеверу. Каждый в профите.
— Тебе не придется напрягаться с толпами страждущих, Неджи. Открою секрет. Я успел выдрать для себя перо кокатриса — могу отдать. На волне эйфории после исцеления стражников я рекомендую Клеверу по-тихому отправиться на ночь в Доки и прошерстить портовый район в поисках оставшегося компонента... Мне неизвестны подробности ритуала, разработанного Келбеном Черный Посох, но с бухты-барахты его точно не проведут. Минимум день на выверенную подготовку. Учитывая необходимость связи с солнечным циклом, полагаю, изберут время полдня. Разрабатываемое нами альтернативное лекарство — это не только общая подстраховка. Это моя и Мельданена репутация, доказательство нашей с ним состоятельности как архимагов Невервинтера, полноценных и полноправных. Послезавтра мы избавим тебя от всех экстренных случаев. Мы успеем с подготовкой и созданием своего лекарства, цену установим приемлемую.
— Извините за скепсис — он от недопонимания. Вы говорили о запретной черте. Вы надеетесь оправдаться, отвлекая на себя культистов? — Обилие сведений нагружало мозг. Так и понимаешь всю мудрость пословицы: меньше знаешь — крепче спишь.
— Отчасти это так. Спровоцируем вездесущих врагов города на себя, дав властям требующееся им время. Добавлю. Зная, что мы с вами плотно общались и что все необходимые компоненты собраны вами, власть имущие не смогут предъявить нам претензии за готовое лекарство или что-то вменить в вину по этому поводу — подобные действия и Клевер опорочат, — откровенно ответил Джару.
— Полагаю, незакрытым остался вопрос с наградой... Клеверу. Думаю, ты поможешь нам с подарком для Эйноли в придачу к сотне злотых каждому?
Я кивнул, не торгуясь. А что мне еще оставалось? Да, рассчитывал получить с химеролога учебник с выжимкой теории и практическими советами по подшколе Полиморфизма школы Изменения. Но, как говорится, дают — бери, бьют — беги. На свежую голову я бы уразумел, в чем подвохи и где в их речах кроются логические нестыковки... Мне бы в этом перманентном аврале выкроить денек на обдумывание происходящего, а то сейчас я как сорванный лист на ветру. Который, к тому же, жаждет наесться, выпить и спустить пар. Выспаться...
Архимаги воспользовались лабораторным магическим кругом, приоткрывая мне еще одну завесу тайны в использовании магии. Однако, базовые принципы я уже знал: меня лечили в гигантском медицинском фуиндзюцу и я видел, как тем же способом исцеляют других. Мельданен откуда-то из своих закромов призвал мифриловый щит (средний по общепринятой классификации), Джару извлек из незримого кармана коробочку и наруч, частично сделанный из некогда заряженных мной материалов. Партнеры отлично сработались, умело соединив свои силы. Вовремя вспомнив и обратившись про себя к небесному покровителю, я тоже показал свой мастерский контроль, присовокупив к их силам свою золотистую маначакру.
Асы своего дела мастерски оперировали сверхъестественными силами. Магия меняла недоделку Джару так, словно ремесленник лепил поделку из мягкой глины. В считанные минуты наруч приобрел женскую элегантность с долей эльфийской утонченности. На моих глазах из двух предметов была создана уникальная вещь. Судя по взгляду и выражению лица хозяина лаборатории, на краткие мгновения не сдержавшего эмоции, мы втроем сейчас совершили нечто экстраординарное. У Джару явственно промелькнула гордость и превосходство. Я один остался индифферентен, к тому же, новосозданному артефакту было далеко до псевдоживых или псевдоразумных артефактов, таких как булава Котетсу, Нунчаку Гай-сэнсэя или Великая Семерка Мечей Киригакуре.
Мифриловый Щит-Призрак. Щит классической формы заимел в процессе призрачный вид, отчасти скрадывавший очертания носителя. Предмет потерял весь вес. Специальный глиф позволял вызывать уменьшенный щит из специального паза. Щит, вызванный и увеличившийся до исходных размеров, сложным образом самостоятельно крепился на предплечье носителя. А еще владелец Мифрилового Щита-Призрака мог направить в него много маны, чтобы активировать действие редчайшего заклинания самовосстановления (конечно, при наличии запасных кусочков мифрила и дерева бальза, можно сырых и необработанных). Последнее немедленно испытали. Немагический офицерский кинжал ни следа не оставил; трофейный оцарапал, но с классической вариацией "Тайного лезвия" вошел на два дюйма, проткнув насквозь и застряв; трофейная катана проткнула, а в комплексе с "Тайным лезвием" уперлась в наруч, имевший свою собственную мощную физическую и магическую защиты.
Немудрено, что девушка с первого взгляда влюбилась и в чудесный узорчатый наруч, кое-где инкрустированный мелкими бриллиантами, и в зеркально полированный щит с каймой, гравированной какой-то колючей лозой серебристого цвета. Завороженная и обрадованная подарку, Эйноли слепо согласилась со всеми предложениями, утвердив правомочность договора. Не те фигуры и не те обстоятельства, чтобы дарить сотни злотых и баснословно дорогой артефакт. И я юридически пока что полностью зависим от Эйноли Фриэст, де-юре начальствующей над своим телохранителем.
Но ни слова, ни хотя бы взгляда благодарности в мою сторону. То ли невнимательность из-за сильной утомленности, то ли Мельданен слишком явно мне всучил "подарок", то ли я как-то неловко передал его, то ли мы слишком быстро подорвались к порталу, то ли это что-то чисто девичье и обижаться бессмысленно...
Глава 28.
— Добро пожаловать в "Маску лунного камня", миледи и милорды. Я Офала Шелдерсторн, хозяйка и продавец прекрасных развлечений... — С безукоризненной вежливостью и почтением представилась обворожительная женщина, искусно скрыв истинные эмоции.
Леди завораживала. Казалось, что тонкое кружево, одетое поверх расписного шелка, свито из ее же блестящих перламутровых волос. Вплетенные разноцветные жемчужины подчеркивали пастельный коралловый рисунок на ткани, слегка размытый и привлекающий к женским прелестям. Погасив безопасности ради активировавшееся додзюцу, кольнул маначакрой подвисшего Кевэ, некультурно утонувшего в ложбинке выдающегося бюста. Как же не повезло низкорослому гному...
— Добрый вечер, очаровательная хозяйка, — отвечаю ей. Затем называюсь сам и представляю напарников.
Без действующего бьякугана я не сумел определить, слышала ли она о Клевере, как на самом деле относится к эльфийскому милорду лейтенанту и узнала ли во мне мистера Танкена. Зато не оставалось сомнений, как она оценила наш "бравый" внешний вид:
— Прошу вас, дорогие гости, следуйте за мной, — повела рукой Офала, приглашая покинуть подземную портальную комнату и подняться наверх по широкой мраморной лестнице. От ее движения распространился тонкий цветочный аромат. — У меня для вас есть великолепная Цветущая Зала с видом на море. Вас ждут уют, музыкальная гармония и расслабление в дружеской компании с бокалом отменного ликера Кюрасао двухлетней выдержки.
Предложение Офалы совпало с моими запросами. Команде следует отвлечься от суетной повседневности — совместный отдых сплачивает. Однако лично мне, в глазах местных жителей принадлежащему к эльфийскому благородному обществу, имеющему низший титул баронета и офицерское звание среднего звена — рано. Мне рано выходить в высший свет — только позориться отсутствием положенных здесь манер и всего того, что должно сопутствовать моему статусу и положению. Словно угадывая направление моих мыслей, Офала продолжила:
— К сожалению, уважаемые гости, — повинилась хозяйка заведения, — водевиль подходит к кульминации, а компания отдыхающих в салоне уже сформирована. Но вы не беспокойтесь, для вас выступит наш бард и клоун рассмешит. Вы можете заказать исполнение музыкальной баллады в лицах — у моих актеров богатый репертуар и танцуют они прекрасно. В моем заведении есть собственное ателье и признанные кутюрье, которые помогут подобрать вам вечерние наряды для бальных танцев, — соловьем говорила Офала, умудряясь ни в коей мере не выглядеть подобострастной или угодливой. Безукоризненная вежливость и собственное достоинство с женским обаянием. Нет, все же низкорослому гному определенно повезло...
— У вас можно купить вечерние платья и шарфики? — Оживилась Эйноли.
— Да, миледи. В "Маске лунного камня" богатый выбор платьев и аксессуаров к ним. Предоставляются услуги куафера, — завлекающим голосом перечисляла хозяйка, не сомневающаяся в платежеспособности и здоровье клиентов, прибывших от архимага Мельданена. — Если желаете, массаж приведет вас в тонус для ночных танцев в бальном зале.
Эйноли обратила на меня сияющие глаза, полные предвкушения, надежды и упрямства. И куда только делась былая усталость? Как ни хочется уступить ей, но почти все разрекламированное здесь и сейчас нереалистично.
— Эйноли, нам всем нужен продолжительный и здоровый сон в комфортабельных номерах. Час-полтора на ужин с бардом, балладу и танцы в Цветущей Зале. Столько же уйдет на услуги куафера и расслабляющий массаж перед сном...
— И бюджет у каждого всего в сто злотых, — поддержал меня Кевэ. Финансист нервно дернул ушами под прожигающим взглядом растратчицы. Боддинок предпочел не вмешиваться.
