-Кто, он?
-Все вопросы потом. Ты меня понял?
-Понял.
-Хорошо. Пошли.
Пригибаясь как можно ниже, мы продолжили движение. Растительность надёжно укрывала нас, хотя я не понимал, зачем и от кого мы прячемся.
Вдруг кусты закончились, и мы выбрались на открытую местность, прикрываемые лишь обломками стен. Райли распласталась на земле. Я тоже лёг на живот, при этом уткнувшись лицом в голенище её ботинка. Полежав немного, приложив ухо к земле, девушка приподняла голову, и поползла вперёд. Двигалась гибко, по-ящеричьи. У меня так не получалось, но я старался изо всех сил, не забывая подтягивать за собой лёгкую, но громоздкую канистру.
Достигнув широкого пролома, Райли заглянула в трещину и долго-долго смотрела туда. Я ждал, не шевелясь. Что-то втыкалось мне в живот. Опустил глаза, и увидел, что вся дорожка усыпана старыми костями. Переломанные, раскрошенные кости были утрамбованы в грунт. Здесь были раздавленные черепа с длиннющими клыками, перемешанные с грязью позвоночники, сохранившиеся фаланги когтистых пальцев. Мы ползли по настоящему кладбищу.
Райли, тем временем, завершила наблюдение и поползла дальше. Я за ней. И дёрнул же меня чёрт заглянуть в этот проклятый разлом! То, что я увидел, едва не заставило меня с воем броситься назад. Сначала, я разглядел опустошённое помещение бывшей подстанции. От него почти ничего не осталось. Часть противоположной стены рухнула, потолок обвалился, весь пол был усеян костями и завален здоровенными балками, из которых, подобно покрытым ржавчиной змеям, торчала арматура. Но главное находилось в самом дальнем углу. То, что так беспокоило Райли. И беспокоило по совершенно понятным причинам.
Там возвышалась фигура. Настолько большая и неестественная, что поначалу я даже не обратил на неё внимания, приняв за кусок стены. Когда же она пошевелилась и вздохнула, я просто обомлел. Гигантский монстр стоял ко мне спиной. Высота — не меньше четырёх метров. Ширина, не меньше трёх. Кожа светлая, шероховатая, покрытая крупными морщинами. Головы нет. По крайней мере, сначала мне так показалось. Как выяснилось, она у него росла прямо из груди. Поэтому, со спины её было не видно. Тело могучее, квадратное, фундаментально покоящееся на двух тумбообразных ногах. Примерно, как если слона поставить на задние ноги, и придать его телу антропоморфности. Но самое главное — это руки. Они более тонкие (по крайней мере, для общих габаритов существа), длинные (ниже колен) и завершаются тремя метровыми пальцами, непосредственно переходящими в когти-косы. Одним таким пальцем чудовище могло запросто рассечь меня напополам, поперёк туловища.
Я с трудом оторвал взгляд от этого адского гаргантюа, и через силу заставил себя ползти следом за Райли. Движения давались мне с трудом, из-за бешеной дрожи во всём теле. Я то и дело задирал зад. Хотелось вскочить на ноги и бежать, но я усилием воли вжимал себя в землю, чертя носом по костяной тропинке, и не выпуская трижды проклятую канистру.
Наконец, эта пытка закончилась. Развалины подстанции остались позади. Мы вновь оказались в зарослях кустарника, и Райли поднялась на ноги. Пройдя по тропке ещё пару десятков метров, она остановилась, повернувшись ко мне.
-Всё, теперь можно немного расслабиться.
-Ф-фу-у-ух! -громко выдохнул я. -Вот это — да!
-Видел его?
-Ага. Что это за урод такой?! Он же размером со слона!
-Это мясник. Он давно здесь живёт. Никуда не уходит.
-А разве нет другого пути к воде? Более безопасного?
-Нет. Только этот.
-И ты каждый раз вот так ползаешь мимо этого чудовища?
-Каждый раз.
-А если он тебя заметит?
-Он и так обо мне знает. Не видит, но чувствует меня.
-Почему же не нападает?
-У него время отдыха. Я выбираю моменты, когда мясник поохотился и насытился. Тогда он не реагирует на меня. Я для него мелкая цель, не представляющая интереса. Я не лезу к нему, и не вынуждаю защищать свою территорию. В связи с этим, между нами царит некий... Эмм... Как это назвать? Па-ри-тет.
-Тогда почему приходится ползать?
-Мясник позволяет мне проходить по его владениям, но это не значит, что нужно злоупотреблять его равнодушием. В любой момент его можно раздразнить, и тогда он нападёт. А атакующий мясник — это, наверное, самое страшное явление, после эндлкрона. Ты, кстати, сильно не расслабляйся, Писатель, нам ещё обратно идти.
-Я боялся, что ты это скажешь...
Пройдя по тропинке, уходящей всё ниже и ниже, мы спустились в небольшой лесок, где я услышал журчание. Родник пробивался из-под большого камня, возвышавшегося на сырой полянке, испещрённой многочисленными следами, и стекал по широкому валуну, отполированному до зеркального блеска, переходя в узкий, змеящейся ручеёк.
Райли отвинтила крышку и подставила горлышко фляги под струйку воды.
-Неужели поблизости нет других источников? -спросил я, набрав воды в ладонь и слегка умывшись.
-Вокруг Иликтинска семь источников. Два — заражено. Один — на участке повышенной аномальной активности, ещё один — под контролем суларитов, ещё один — в секторе Апологетики, и ещё один — вне зоны моей досягаемости. Последний — этот. Как альтернатива, есть резервуар в пожарной части, но вода там очень плохая. Годится только для гигиены. Не для питья.
-А до периметра далеко?
-Не очень. Он там, -Райли махнула рукой в сторону чащи. -За лесочком. Не бойся. Из-за деревьев нас не видно.
-Там тоже стена?
-Стены нет. Только вышки с турелями. Иногда летают беспилотники. Даже если стрелять не будут, дойти до границы всё равно не получится, из-за трясины.
-Плохо.
-Здесь когда-то была запруда. Когда плотину открыли, вода ушла в Раздольненское, а тут остались только болота.
-Я вижу ещё одну тропу. Куда она ведёт?
-К жилищу апологета Водзорда.
-Ты уже говорила о нём. Кто он?
-Он — безумец. По крайней мере, так говорит апологет Нибилар. Водзорд завязал с апологетикой и ушёл в отшельники. Его считают чудаком.
-А в чём проявляется его безумие?
-Все хотят присоединиться к Апологетике, и никто не желает добровольно её покидать. Кроме Водзорда. Он вдруг решил, что его призвание — быть частью природы. В своё время, Водзорд изучал поведение местных существ, считая что в их повадках прослеживается общая закономерность. После долгих экспериментов, ему открылась некая тайна, которую он держит в строжайшем секрете. Ему удалось обрести полную неуязвимость от любых хищников, поплатившись за это своим рассудком.
Райли завинтила крышку и отставила наполненную канистру в сторону. Я протянул ей пустую.
-Что такое "Апологетика"?
-Хранилище... Тайных знаний.
-И ты тоже желаешь к ней примкнуть?
-Как и все.
-Что для этого нужно?
-Пройти Инсуакиль. Путь изгнанника.
-В чём он заключается?
-В поиске. Это постоянный поиск Истины. Поиск Суфир-Акиль. Тебе не понять...
-Откуда ты знаешь? Хотя бы попробуй объяснить.
-Это трудно даже перевести. Суфир — "находка", "долгожданный результат". А вот "Акиль" — очень трудное слово. Большой спектр ассоциаций. "Судьба", "Предназначение", "Вершина", "Финал"... То, что ждёт нас в конце Инсуаля — "тернистого пути". Это может быть вещь. Или знание. Или откровение. Всё то, что необходимо Апологетике для завершения эксперимента Высших.
-Высшие — это сумеречники?
-Высшие — это Высшие... А сумеречники — это сумеречники.
Райли начинали понемногу раздражать мои вопросы, и я прикусил язык.
Канистра постепенно наполнилась. Мне хотелось, чтобы она наполнялась как можно дольше, так как одна мысль о том, что нам предстоит ползти обратно мимо жуткого мясника, сводила меня с ума. Но вот, крышка завинчена, и я с неохотой принял потяжелевшую ёмкость. Начался невыносимый путь назад. У выхода из кустов нас встретил трубный рёв со стороны развалин. Я поёжился. Как же не хотелось приближаться к этому страшному месту!
Ползти назад было тяжелее раз в пять. Всё из-за увесистой канистры, которая волочилась за мной, как якорь, при этом постоянно за что-то зацепляясь, булькая и громко шурша. Хотелось забросить её на спину, но привязать было нечем и не за что. Райли как-то умудрялась волочь канистру гораздо тише и проворнее. Я же был как трактор с плугом. Это было ужасно.
Добравшись до пролома, Райли по традиции задержалась. В этот раз медлила недолго. Повернувшись ко мне, она вдруг махнула рукой — "Быстрее, быстрее!!!" И, орудуя локтями, прибавила скорость. Я не мог ползти так же быстро. Без канистры, возможно, но с ней — никак. Поэтому, грохотал и корячился чрезвычайно заметно.
Бросив опасливый взгляд в трещину, я оцепенел. Кровь отлила от лица. Мясник смотрел прямо на меня. Расставив длинные руки, и поигрывая пальцами-серпами. Его личина выглядела ужасно. Она была похожа на птичью. Голова, напоминавшая грубый, угловатый нарост, выходила прямо из груди, и венчалась тяжёлым роговым клювом. Глаза располагались по бокам головы, и были посажены очень низко. Когда тварь разинула клюв, я разглядел в глубине её пасти стройные ряды конических зубов. Мощный рёв, сравнимый разве что с тепловозным гудком, сотряс хлипкие развалины. Мне почудилось, что от одного только звука осыпаются обломки стен. Ноги-тумбы с тупыми слоновьими когтями угрожающе топнули, выбив облачка пыли. Тяжесть монстра ощущалась даже здесь, за пределами его логова. Я чувствовал, как земля подо мной содрогается.
-Уходи! -Райли схватила меня за шиворот и буквально оттащила от пролома.
Она уже не пряталась. На четвереньках, но всё ещё сжимая драгоценную канистру, я поспешил дальше, к кустам. А моя подруга осталась стоять, отважно выпрямившись, напротив шеститонного монстра, способного прихлопнуть её, как муху. Кувыркнувшись в кусты, я перевернулся на спину и закричал: "Райли! Беги!"
Вместо крика получился какой-то невнятный писк. Райли стояла словно изваяние. Канистра лежала возле её ног, а в руках поблёскивали ножи. Земля зашаталась от тяжёлой поступи. Огромный мясник бросился вперёд, дробя в пыль тупыми ступнями-колоннами кости и куски бетона. Огромные руки ударились в стену подстанции. Я даже на удалении слышал, как лязгнули его когти. Уродливая голова высунулась в разлом, остановившись в метре от Райли. Та даже не шелохнулась. Теперь можно было сполна оценить соотношение их масштабов. Глаз мясника был как половина её лица. Клюв клацнул, обдав девушку парящим дыханием. Я заметил это по всколыхнувшимся волосам.
Но она стояла на месте, будто пришитая. И лишь когда монстр повернул голову, чтобы взглянуть на неё правым глазом, она плавно и бесшумно скользнула вправо, продолжая оставаться прямо у него перед носом. Мясник повернул голову влево, и девушка шагнула в ту же сторону. Тут я всё понял. Он не видел её. Его глаза были слишком широко расставлены, чтобы заметить участок, расположенный непосредственно впереди. Райли увиливала от его взгляда, и он не мог её рассмотреть. В конце концов, мяснику это надоело, и он, с глухим, протяжным рёвом, втянулся обратно в разлом гигантской трещины. Глухие удары его шагов говорили о том, что он возвращается в свой угол.
Райли осторожно убрала один нож, подняла канистру и поспешила за мной.
Когда мы добрались до лестницы, я наконец-то смог отдышаться, утереть пот и утихомирить выпрыгивающее из груди сердце.
-Почему эта тварь на нас набросилась? Я слишком сильно шумел?
-Ты слишком сильно вонял. Твоя энергия, вытесненная страхом, опять привлекла чужое внимание. Нам нужно быстрее возвращаться домой, к элгеру.
-Но откуда она постоянно берётся? Эта энергия?
-Ты как улитка, Писатель! За тобой тянется липкий след страха. Ты приманиваешь врагов.
-Что же мне делать? Таскать Котю за собой повсюду, чтобы он подъедал мой энергетический след?
-Он вряд ли согласится.
-Как же быть?
-После общения с элгером, у тебя есть какое-то время, пока твоя избыточная энергия не начнёт выделяться снова. До этого момента ты заметен для окружающих лишь визуально. Главное, выяснить, сколько времени тебе отводится до продолжения выделения "энергетического хвоста". Чтобы успевать заблаговременно возвращаться домой.
-Это не дело. Неужели я обречён постоянно прятаться под прикрытием какого-то там элгера?
-Всё зависит от тебя. Структура наших организмов очень близка, а энергии у меня даже меньше, чем у тебя. Либо ты принимаешь всё, как есть, либо начинаешь совершенствоваться.
-Совершенствоваться, как?
-Для начала, изучи самого себя, а уж потом берись за изучение окружающего мира.
-Так ты же мне ничего не рассказываешь!
-А что я должна тебе рассказать?! Меня никто ничему не учил! И мне было гораздо сложнее, милый. Сначала, постичь себя, потом, постичь это тело. И всё это во враждебном, безжалостном мире, где побеждают сильнейшие и умнейшие. При этом, никто меня не защищал! Нас было трое. Три уникальных экземпляра, с субкодом "2". Осталась только я.
-И я этому рад.
Райли недоверчиво на меня покосилась.
-Да. Я этому рад. Ведь если бы не ты, меня бы давно уже не было.
-Что верно — то верно.
-Я понимаю, почему ты сердишься. Тебе приходится рисковать жизнью, чтобы меня защитить, и ты определённо ждёшь чего-то взамен. Но я всего лишь человек. Знаешь, я думал над тем разговором, ну когда ты мне намекала...
-На что намекала?
-Ну-у, что бесполезных вещей у тебя в доме нет...
-А-а.
-Вот. И, в принципе, я думаю, что у нас бы могло что-нибудь получиться...
-Правда? Любопытно. Излагай.
-Да что тут излагать? Я — мужчина, ты — женщина. Ну-у, в смысле, похожа на женщину... Мы одни в этом городе. Почему бы не стать парой? Тебе одиноко, и я бы мог...
-Ты — идиот, -Райли покачала головой.
-Что? Почему?
-Ты что, действительно думаешь, что я нуждаюсь в сексе?
-Я просто подумал.
-Вы, люди, примитивные животные. Инстинкт у вас преобладает над разумом. Старая хозяйка была такой же. Но я — не такая. Моя энергия слишком дорога, чтобы тратить её на подпитку бесполезных репродуктивных органов. Такие как я размножаются иначе. Более совершенным способом. Нам не нужно оплодотворение. И, соответственно, полового влечения у нас тоже не существует. Я отключила данную функцию в своём временном теле. Это рудимент.
-Вот, как. Ну что ж...
-Ищи себя не в штанах, Писатель, а вот здесь, -Райли постучала мне пальцем по голове.
Мы повернули на улицу Арсеньева, в сторону нашего дома. Остаток пути шли молча.
Перекладывая канистру, оттягивающую руки, я плёлся за своей спасительницей и напряжённо размышлял.
Значит, ей не нужен любовник. Ей не нужен друг, не нужно домашнее животное. Она одиночка. Я её раздражаю. И рано, или поздно, выведу из себя окончательно. Да, пока что она использует меня, как рабочего ишака. Благодаря мне она может принести в два раза больше воды и добычи. Но это слабая зацепка. Тем более, с моим "энергетическим следом", которым я притягиваю окружающих тварей, как магнит. Поэтому, ещё неизвестно, что лучше: удвоить снабжение, или регулярно рисковать своей задницей, отбиваясь то от демонических собачек, то от здоровенных слонопотамов. Боюсь, что сегодняшняя вылазка сыграла не в мою пользу. Надо срочно что-то придумать. Но что? Чем её подкупить? Какими такими способностями?..
