— Значит, по рукам?
— По рукам!
Бдительная Система тут же отреагировала:
Сделка одобрена и совершена!
Алекс отдал кристаллы и получил взамен 300 золотых монет. Причем сделано это было автоматически: золото, звонко звякнув, само упало в его виртуальный кошелек.
Что ж, очень практично.
Полученных денег было достаточно, чтобы получить еще пару уроков у Ингрема, а вот на расчет со Слаем — слишком мало.
— Другими драгоценностями не интересуешься? Есть камни, металлы, древние монеты,— поинтересовался Алекс у командира. Ценностей различного номинала у него было еще на двести-триста золотых, вот только кому их сбагрить?
— Нет, спасибо,— отказался Вальдарэм.— Но совет могу дать. Насчет камней и самородков обращайся к Понсу или Кнуту, им они нужны для создания некоторых артефактов и оружия. А монеты предложи Шату, вроде он их коллекционирует. Кстати, так как это коллекционные предметы, то об их цене ты можешь поторговаться в разумных пределах.
— Спасибо, я так и сделаю!— поблагодарил его Алекс.— Тогда и от меня тебе совет имеется.
— Говори!
— Я слышал, что у Слая водятся Радужные кристаллы. Раз у тебя достаточно денег...
— Увы, все, что Слай мог предложить, мы уже давно выкупили и оприходовали.
— А на что вам эти кристаллы?
Похоже, вопрос застал Вальдарэма врасплох. Он даже в лице переменился и долго искал подходящий ответ:
— На то, на се... Извини!
Он слишком поспешно отошел от Алекса и, подхватив под руку алхимика, отвел его в сторону. О чем они говорили — непонятно. Было слишком далеко, Алекс не понял ни слова. Но заметил, как командир передал Кнуту Радужные кристаллы. Потом обратился ко всем:
— Кнут покидает группу. Рамус, проводишь его, потом вернешься в казарму!
— Без меня справитесь?— спросил орк.
— Уж как-нибудь.
— Мне нужно еще кое-какие вещи собрать,— сообщил алхимик.
— Хорошо, только не задерживайтесь! Остальные — за мной!
Серьезно сократившийся отряд вышел за ворота.
— Без Рамуса трудновато придется,— проворчал дворф.
— А мы не будем далеко заходить, пройдемся по ближайшим гнездам,— сказал Вальдарэм.— Уж как-нибудь три Уровня нашему другу натянем.
— В его случае это же... м-м... под пятьдесят тысяч Опыта!
— Что не успеем сегодня, доделаем завтра. Мы ведь никуда не спешим, правда?— обратился командир к Алексу.
Тот неопределенно пожал плечами. Если бы это каким-то образом касалось его пребывания в виртуальном мире, то он бы, пожалуй, поспорил с Вальдарэмом: тут была дорога каждая минута — неизвестно еще, что в реале с его телом? А так... Можно и до завтра подождать.
Командир создал группу, включив в нее Алекса, и лишь после этого рейнджеры двинулись в путь.
Походный порядок поредевшего отряда изменился по сравнению со вчерашней вылазкой. Сегодня дворф шел первым, Вальдарэм чуть позади, следом Алекс, а за ним Сурик и Дрон. Вначале шли строго на север, и лишь когда стены тюрьмы исчезли из виду, стали отклоняться к западу. Почти одновременно с этим появились привычные обитатели пустоши — жуки. Сперва это была "мелочь" 15-20-го Уровня. Некоторые находились на безопасном расстоянии, и их можно было бы обойти стороной, но лучники умышленно агрили их стрелами, а потом старались нанести максимальный урон, не убивая при этом насекомое. Честь поставить жирную точку в схватке отводилась Алексу, встречавшему доживавшего свой короткий век жука кинжалом Огненное Жало. Опыта выпадало в зависимости от Уровня насекомого — от 40 до 200 единиц. Изредка рейнджеры, увлекшись, сами добивали противника, но даже в этом случае доля Алекса была никак не меньше 150 с жука 20-го Уровня. Будь он один, в этом не было бы ничего странного. Но ведь в группе все участники получали определенную долю Опыта. А сегодня Алексу перепадало гораздо больше положенного. Он уже достаточно времени провел в вирте, чтобы обратить на это внимание. За разъяснениями он обратился к Вальдарэму.
— То, что заметил — молодец!— похвалил его командир.— Но ничего удивительного в этом нет. Игровой баланс. Я тебе уже говорил, что на эту локацию распространяются законы, действующие в большом Маргелане. А там люди деньги зарабатывают, и каждая копейка на счету.
Что-то подобное говорил... прибалт, начальник службы безопасности "Нового Мира" — Алекс забыл, как его зовут. Но...
— Какое это имеет отношение к обсуждаемой нами теме?— спросил он.
— Прямое. Маргелан — это единственный в нашей стране виртуальный мир, где любой на законных основаниях может заработать реальные деньги. Ну, любой — это громко сказано, но в принципе так оно и есть.
— Я слышал, что заработать можно и в других играх,— припомнил что-то Алекс.
— Можно, на так называемом черном рынке. Но официально и на законных основаниях — только в Маргелане.
— И?— никак не мог понять Алекс, к чему клонит Вальдарэм.
— В других виртуальных играх с полным или частичным погружением количество убиваемых монстров не ограничено. Зачистил игрок или рейд данж, получил с него определенную прибыль и ушел. Через какое-то время снова появляются монстры в ожидании новых искателей приключений. И с них тоже капает Опыт, лут, местная валюта.
— Пока что ты не сказал ничего нового,— сообщил Алекс.— Я хоть и не фанат виртуальных игр, но даже мне об этом известно.
— Другое дело — Маргелан,— невозмутимо продолжил Вальдарэм.— Этот мир имеет определенную конечную стоимость...
И об этом говорил нанявший Алекса безопасник.
— ...и если игроки будут каждый раз получать с возрождающихся монстров Опыт и прочие блага, которые можно конвертировать сначала в игровую валюту, а потом и во вполне реальную — никаких денег не хватит. Поэтому каждому игроку дается право на одноразовое получение прибыли с каждого живущего в Маргелане монстра. То есть, ты можешь убить его хоть сто раз, если он возрождающийся, но Опыт и прочее получишь лишь однажды. Именно так в игре сохраняется определенный финансовый и экономический баланс. В нем даже квесты в большинстве своем одноразовые!
— Скучный какой-то мир — этот Маргелан,— вздохнул Алекс.— Если все уже пройдено, все подземелья зачищены, все задания выполнены...
— Ты не прав,— покачал головой Вальдарэм.— Во-первых, зачищены не все подземелья. Таковых считанные единицы, и названия кланов, совершивших этот подвиг, вписаны золотыми буквами в летописи Маргелана. На самом деле зачистить данж практически невозможно. Чем дальше ты заходишь, тем серьезнее встречаются противники. Поэтому цель каждого рейда — в отличие от других игр — зайти как можно дальше. В идеале добраться до финального Босса, но это мало кому удавалось. А уж победить его — и подавно.
— Ерунда какая-то!— воскликнул Алекс.— Ну, я понимаю интерес тех, кто проходит этот данж впервые: им и Опыт, и шмот, и золото. Допустим, поход вышел неудачный, рейд вайпнулся и улетел на перерождение. Какой смысл ему снова лезть в это подземелье, если за возрожденных и вновь убитых монстров не получишь ни шиша?
Алекс даже сам не замечал того как сыпал игровыми терминами, о которых еще недавно даже не слышал. Спасибо Снурфу, просветил.
— Опыт не начисляется, но прокачка Способностей и Навыков продолжается. Так что смысл все же есть. Однако кое в чем ты прав: не многие кланы устраивают повторные рейды, если уверены в том, что дальше предыдущего результата им не продвинуться. Ведь виртуальная смерть означает потерю определенной части Опыта, добытого золота и экипировки. Для игроков высокого Уровня это очень чувствительная утрата. А вот если сменить тактику, усилить группу, вступить в союз с другими кланами, то можно попытать счастья снова. И если удастся продвинуться дальше, чем в прошлый раз, то появятся монстры, с которых снова посыпятся и лут, и Опыт, и золото. Впрочем, для многих даже не это самое важное.
— А что?
— Зайти дальше других, стать первым, повысить рейтинг своего клана. И чем черт не шутит — добраться до главбосса и завалить его. В Маргелане тщеславие стоит дороже всего золота... Пойми, для большинства тех, кто ежедневно посещает этот мир — это не игра, это образ жизни. Многие достигли уже всего, чего хотели, и наслаждаются тихой мирной жизнью в крупных городах. Там, особенно в столице империи, достаточно развлечений из ряда тех, которые ты никогда не получишь в реальной жизни. Особенно с учетом вполне реальных ощущений, которые предлагает эта игра. Тем же, кому скучно сидеть без дела, тоже всегда есть, чем заняться. Да, сюжетные задания уникальны и могут выполниться лишь однажды. Но вся прелесть в том, что они никогда не заканчиваются. Сделаешь одно, обязательно появится другое. Очень часто их даже не нужно искать — они сами тебя находят. Большая часть этих заданий генерируется высоким искусственным интеллектом, а фантазия у него неисчерпаема. Для тех же, кто не хочет особо заморачиваться, всегда есть повторяемые квесты вроде принеси, подай, убей, добудь!
— Любые приключения рано или поздно приедаются, если нет конечной цели,— заметил Алекс.
— А она есть! Все об этом знают, правда, никто не знает, какая именно. Это как в реальном мире — тишь да гладь, да божья благодать, а потом раз — и весь мир кувырком. Иногда для этого достаточно какого-нибудь незначительного повода. Одна сдвинутая с места песчинка может стать причиной камнепада, который уничтожит город, расположенный в предгорье. Видать, пока эту песчинку никто не тронул. Некоторые ждут этого момента и ради него ежедневно посещают Маргелан, не желая пропустить начало конца. Но разумное большинство желает, чтобы этот момент наступил как можно позже. Потому что после того, как будет пройдена точка невозврата, изменить что-либо будет уже невозможно, и рано или поздно этот мир будет уничтожен.
— Ты так рассказываешь об этом Маргелане, как будто...
— ...я от него без ума?— усмехнулся Вальдарэм.— Пожалуй что так. К сожалению, я провел в нем слишком мало времени, но это была любовь с первого взгляда.
— Не понимаю я людей, которые пытаются убежать из реального мира, скрывшись в виртуальном.
— Это потому, что ты никогда не был в Маргелане!
Спорить Алексу не хотелось, хотя он и подумал: "Мне вполне хватило этой виртуальной тюрьмы". Но вслух не сказал — пусть последнее слово останется за Вальдарэмом. Похоже, тщеславие и для него значило больше, нежели здравый смысл. А еще, кажется, его все устраивает, и ничего менять он не собирается.
Его дело.
На этот раз идти пришлось дольше, чем вчера. Пейзаж почти не менялся — скалы да песок. Изредка встречались оазисы, по большей части крохотные, состоящие из колючего кустарника и пары пальм, под которыми можно было укрыться в тени. Утомленные солнцем рейнджеры пользовались случаем, делали привал, чтобы напиться воды или перекусить.
Единственным развлечением на протяжении всего пути оставались схватки с жуками. Лут с них выпадал нищенский, в основном бесполезный для воина ливер, изредка монета-другая или какая-нибудь безделушка. Такая мелочь не интересовала опытных рейнджеров, но Алекс не брезговал наклоняться и поднимать всякую всячину. По началу он спрашивал не нужен ли кому тот или иной предмет. Потом стал молча складывать лут в опустевшую с некоторых пор сумку, не брезгуя ничем.
В отличие от новых товарищей, ему нужны были деньги.
Ближе к полудню появились ящерицы, похожие на варанов. Некоторые достигали в длину пяти-шести метров и представляли собой серьезную опасность, особенно для одинокого путника. К счастью, сегодня было все иначе: вараны держались поодиночке, и группе рейнджеров не представляло особых проблем с ними справиться. Тактика была всегда схожая: сначала Дрон и Сурик осыпали ящерицу стрелами, стараясь нанести максимальный урон. Потом в дело вступали Понс и Вальдарэм. Это был тот самый случай, когда Алексу предлагали держаться в стороне. Ударом длинного хвоста варан мог, если и не отправить противника в Круг Возрождения, то уж точно переломать все кости. Тут уже слабо помогали даже самые отменные зелья. Они, конечно, действовали, но исцеление требовало немало времени. Да и самому Алексу было не с руки тыкать кинжалом в ящерицу, ползающую по земле и не встающую на задние лапы. К тому же у нее была очень прочная шкура — такую кинжалом не пробьешь. Так что ему приходилось довольствоваться тем Опытом, который для него добывали товарищи по оружию. Выходило гораздо меньше, чем за убийство при непосредственном контакте, зато безопасно. Впрочем, однажды и ему выпал черед отличиться, когда раненый варан неожиданно резво атаковал низкорослого Понса. Ящерица прыгнула и ударила дворфа головой в грудь, сбив его с ног. Вальдарэм бросился на выручку товарищу и даже успел ударить мечом, но прежде чем клинок коснулся тела ящерицы, она взмахнула хвостом и выбила оружие из рук командира рейнджеров. После чего снова сбила на песок поднимающегося Понса и собиралась уже схватить его за шею. Стрелы лучников, хотя и нанесли урон, но не смогли остановить варана. И тогда Алекс впервые применил свою новую способность — Подавление. Запуская образовавшийся в руке снежок, он не был до конца уверен в том, что магия подействует. Коснувшись спины ящерицы, снежок рассыпался и исчез, но от места соприкосновения во все стороны распространился тонкий налет изморози, быстро покрыв все тело. Движения варана, уже распахнувшего пасть и примерившегося к шее дворфа, замедлились, а красная полоска, хоть и медленно, стала укорачиваться. Дарованная пара секунд позволила Понсу не только ускользнуть от острых клыков ящерицы, но и нанести решающий удар.
Подошел дворф, подставил ладонь для хлопка, благодаря тем самым за помощь. А у Вальдарэма возник справедливый вопрос:
— Ты освоил Магию? Но как?
— А что такого?— в свою очередь поинтересовался Алекс.
— Это в Маргелане магов, как грязи, а у нас их не может быть по определению. Сам посуди, каких бед может натворить заключенный, наделенный магическими способностями! Поэтому сама возможность этого заблокирована.
— А как же Кнут?
— Когда-то Кнут был стражником, а для них существуют кое-какие исключения из правил. Например, по штату охране положен один маг. Раньше им был Кнут. Потом он что-то не поделил с Шатом, и его перевели ко мне, а другому стражнику открыли магические способности. Но у тебя-то они откуда?!
Исходя из принципа, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, Алекс показал Вальдарэму браслет. С его разрешения командир прикоснулся к артефакту, чтобы считать характеристики, выразительно стрельнул бровями, спросил:
— Откуда такая цацка?
— Мы со Снурфом Малака грохнули. С него и сняли.
— Вы...— Вальдарэм даже поперхнулся,— ...прикончили Малака?
Алекс виновато пожал плечами, мол, так уж вышло.
— Теперь понятно. Только у таких, как Малак, могла быть подобная штука... Знаешь, ей ведь цены нет!
— Знаю.
— Что ж, это хорошо. Я имею в виду то, что у тебя есть этот браслет. Нам же легче будет. Хорошо и то, что я в тебе не ошибся, взял к себе. Малака уже давно убить пытались, а удалось это сделать двум нубам... Потом как-нибудь расскажешь, как вам это удалось. Но есть и плохие новости.
