— Есть группа диссидентов, — признал он. — Они обосновались на северном полуострове острова. У нас больше нет с ними особых дел. Но, — его глаза вернулись к Каша и спокойно встретили взгляд василиска, — большинство наших людей все еще дисциплинированы.
— Хорошо. — Каша кивнул. — Это поможет. — Он сделал небольшой пренебрежительный жест. — Мы просто оставим в стороне северный сброд.
— Из-за чего? Для чего именно вы здесь?
— Думайте об этом как о... поездке для вербовки, — сказал Каша.
— Поездке для вербовки? — повторил Конидис, и Каша позволил себе легкую улыбку, затем указал на стол для совещаний в павильоне. Он был достаточно большим, с достаточным количеством стульев, чтобы вместить полдюжины человек.
— Почему бы нам не присесть? — пригласил он. — Это займет некоторое время.
? ? ?
На самом деле, потребовалось больше двух часов, чтобы изложить предложение Каша и поместить его в контекст. Примерно на полпути Конидис вызвал двух своих подчиненных — гражданку капитана Ярмилу Субри и гражданина коммандера Джейкоба Тривитика — чтобы рассказать им суть. Они расположились по бокам гражданина коммодора за столом для совещаний, и когда Каша закончил, он перевел взгляд с одного на другую, затем снова на Каша.
— Почему вы думаете, что можете доверять нам? Под "нами" я подразумеваю любого из наших людей, кто мог бы согласиться участвовать. Чего я, конечно, не сделаю.
Он быстро дернул головой. Это было не столько покачивание головой, свидетельствующее о несогласии, сколько жест человека, сбрасывающего с себя нежелательное бремя.
— Я не могу участвовать в чем-то подобном. Большинство наших людей не смогут этого сделать, даже если захотят, потому что у вас будет место только для — как вы думаете? Пятнадцать процентов, самое большее, из них?
— Да, примерно так, — ответил Каша, и Конидис кивнул.
— Ну, вот оно. Я здесь командир. Это означает, что я обязан перед своими людьми остаться с ними. Я бы увильнул от своих обязанностей, если бы не сделал этого.
Он оглянулся на Субри и Тривитика.
— Но это не относится ни к одному из вас — и я думаю, что вы оба должны это сделать. Принять предложение.
Выражение лица Тривитика не изменилось. Субри открыла рот, словно собираясь возразить, но не произнесла ни слова.
— Ярмила, посмотри правде в глаза, — сказал Конидис. — Оставаться на этом острове — это смертный приговор, и мы все это знаем. Конечно, у всех нас есть пролонг, так что мы могли бы продержаться целое столетие или два. Но что с того? Это, — он указал рукой на остров за павильоном, — не жизнь.
— И ты. — Он перевел взгляд на Тривитика. — У тебя там жена и двое детей.
— Где-нибудь. — Тривитик поморщился. — Может быть. Прошло больше двух стандартных лет с тех пор, как Линда получала какие-либо известия обо мне. Она, наверное, думает, что я погиб в битве. Насколько я знаю, у нее новый парень или муж.
— Разве ты не хочешь это выяснить?
Дородный темноволосый гражданин коммандер посмотрел вниз на руки, сложенные на столе перед ним.
— Да, — сказал он.
— Так что это твой шанс, — сказал ему Конидис. — Как я и сказал, берись за это.
Тривитик продолжал смотреть на свои руки, но Субри бросила на Каша подозрительный взгляд.
— Откуда мы знаем, что они выполнят свою часть сделки? — спросила она, настороженно глядя в голубые глаза.
— Вы имеете дело с Виктором Каша, — заговорила Рут. — Если Виктор говорит, что он что-то сделает, он это сделает. Этот человек может быть придурком — не очень приятным человеком. И он может быть чертовски безжалостным. Но если он даст вам свое слово, он его сдержит. Хотя бы из-за того, насколько ценно для человека в его положении иметь — и заслужить — репутацию человека, выполняющего обещания.
— И кто же ты такая? — спросила Субри.
— Рут Винтон. Да, из той семьи Винтонов. У нас довольно хорошая репутация в том, что мы держим свое слово, и я добавлю свое обещание к обещанию Виктора.
— Если вернуться к вашему первоначальному вопросу, гражданин коммодор, — сказал Каша, — то у меня есть четыре причины, по которым я думаю, что могу доверять вам, чтобы миссия завершилась без предательства. Первое и самое грубое — это то, что меня очень трудно предать. Есть некоторые преимущества в том, что меня обучал Оскар Сен-Жюст, а я был одним из его лучших подчиненных. Во множестве способов устранения неполадок, вы понимаете. Я никогда не проводил больше двух месяцев в штаб-квартире Государственной безопасности в Новом Париже после того, как окончил Академию.
Он перевел взгляд на двух менее высокопоставленных офицеров.
— Если кто-то из вас хочет улучшить свои навыки нанесения ударов в спину, найдите другого хищника где-нибудь в ином месте. Не испытывайте это на мне.
Его тон был совершенно бесстрастным. Почти так, как если бы ему было скучно.
— Вторая причина заключается в том, что я не буду действовать в одиночку. Я буду командовать экспедицией, но у нас будет достаточно "народных комиссаров", чтобы следить за экипажами каждого корабля, который мы возьмем с собой. Никто из них не принадлежит к тем людям, к которым кто-либо в здравом уме отнесется легкомысленно.
— Один из них этот. — Он указал пальцем на мужчину, сидящего справа от него. — Майор Брайс Тарковски, из космопехоты Солнечной лиги. Скоро вы познакомитесь с некоторыми другими. Большинство из них были предоставлены адмиралом Турвилем. Я полагаю, вы, вероятно, знакомы с его репутацией.
— Третья причина заключается в том, что у людей, которых мы отберем, будет серьезный стимул к сотрудничеству. Как только миссия закончится, если они будут вести себя должным образом, они не только получат свободу, но и достаточно денег, чтобы позволить им покинуть Факел и переселиться куда-нибудь еще. Они получают свою жизнь обратно. В то время как если они попытаются предать нас, даже если им это удастся — что крайне маловероятно, — они просто снова пустятся в бега.
Он сделал паузу. Через несколько секунд Тривитик нахмурился.
— Вы сказали, что было четыре причины. Какая последняя?
— Вы скоро с ней встретитесь. У вас есть два дня, чтобы обсудить это и прийти к решению. — Он сделал небольшое круговое движение пальцем. — Это два дня для вас троих и любых других офицеров, которых вы решите привлечь к обсуждению. Если решение будет положительным, я дам вам еще три дня — четыре, если они вам понадобятся, но думаю, что трех должно быть достаточно — чтобы обсудить это с вашими сержантами и рядовыми.
Он снова сделал паузу, чтобы дать возможность трем офицерам НФИ обдумать это. Примерно через десять секунд и еще один обмен взглядами Конидис кивнул.
— Согласен, — сказал он. — Мы закончили?
— Не совсем. У нас возникла техническая проблема, в решении которой мы хотели бы получить вашу помощь. Есть что-то странное в программировании ваших военных кораблей. Ваших бывших военных кораблей — часть которых мы будем использовать для операции. — Каша наклонил голову в сторону Рут. — Нам нужно, чтобы несколько ваших лучших киберспециалистов поработали с Рут, чтобы выяснить, в чем проблема.
— Это твоя область, Ярмила, — сказал Конидис Субри, и гражданка капитан с каштановыми волосами кивнула.
— Дайте мне час или около того, чтобы собрать людей, которые мне нужны. Если это займет хотя бы столько времени. Не то чтобы, — ее губы скривились в кислой улыбке, — кому-то в поселении было куда пойти.
— Тогда на данный момент мы закончили. — Каша поднялся. — Позвольте мне представить вас некоторым людям, ожидающим снаружи.
? ? ?
Первым человеком, с которым они столкнулись, выйдя из павильона, была высокая, мощно выглядящая блондинка.
— Вот одна из ваших уполномоченных, — сказал Каша. — Яна Третьякова. И вот еще пара других. — Еще два человека вышли из-за угла павильона. — Тот, что слева, — Индиана Грэм, — сказал он.
Но глаза всех троих офицеров НФИ были прикованы к спутнику Инди. Или, скорее, к товарищу его спутника, который ехал на плече своего человека.
— Это древесный кот.
В тоне Тривитика было больше, чем намек на протест, и Каша взглянул на него. Вернулось бесстрастное, почти скучающее выражение.
— С какой частью "Меня очень трудно предать" у вас больше всего проблем, гражданин коммандер?
КФФ "Туссен"
Орбита планеты Факел
Система Конго
— Это действительно странно. — Гражданка капитан Субри откинулась на спинку кресла на мостике тяжелого крейсера и посмотрела на мужчину, сидящего рядом с ней. — Есть какие-нибудь блестящие идеи, Габриэль?
— Понятия не имею, гражданка капитан, — ответил молодой гражданин лейтенант. — Это явно исполняемый файл, и он явно запущен сейчас. Однако он не использует много памяти. И помимо того, что что-то говорит ему скрываться от нас, похоже, он тоже почти ничего не делает.
— Может быть, и нет, — медленно произнесла Рут Винтон.
Субри и гражданин лейтенант Габриэль Шапюи занимали места капитана и старпома на мостике "Туссена", в то время как она занимала пост тактического офицера. Теперь двое хевенитов повернули свои стулья, чтобы посмотреть на нее.
— Не думаю, что мне нравится этот тон голоса... принцесса. — У Субри, очевидно, были некоторые затяжные проблемы с элитарным названием, но "гражданка принцесса" звучала бы не просто глупо, а просто глупо. И она еще не была готова использовать простое "Рут". Но они втроем работали вместе уже полтора дня, и она прониклась глубоким уважением к способностям Рут.
— Ну, я только что нашла еще один, — сказала ей Рут.
— Еще один? — повторила Субри. Они с Шапюи посмотрели друг на друга, потом снова на Рут.
— Да, и — подождите. Вот еще один!
Субри поднялась со своего стула и подошла к Рут, чтобы встать у ее плеча. Когда она это сделала, то поняла, что у молодой женщины под локтем установлен и работает ее личный миникомпьютер. Дисплей тактического офицера был в режиме разделения экрана, показывая два разных каталога, на которых выделялось название одного и того же файла.
— Почему мы не видели их раньше? — спросила гражданка капитан.
— Потому что я идиотка, — ответила Рут с кривой улыбкой. — У меня был запоздалый мозговой штурм. У меня есть это, — она постучала по миникомпьютеру, — подключенное к сети "Увертюр". Оттуда он связан с этим терминалом. — Она нажала на пульт тактического офицера. — Но у меня также есть прямой, разделенный канал с терминала прямо на миникомпьютер. Итак, наш исполняемый файл "Меня здесь нет" читает ссылку из "Увертюр" на "Туссен" как попытку удаленного доступа и скрывается от нее. Но миникомпьютер также может видеть, что на самом деле отображается на терминале тактика, благодаря разделенному каналу, и у меня есть две программы сравнительного поиска. Они оба ищут файлы, которые отображаются как текущие во внутренних системах "Туссена", но миникомпьютер не может видеть, что они просматриваются из "Увертюр".
Субри кивнула с легким огорчением. Они были сосредоточены на поиске в компьютерах "Туссена" с бортовых точек доступа, потому что знали, что не смогут увидеть точную картину текущих каталогов — и истории удалений — с космической станции. Подход Рут не приходил ей в голову. Может быть, она просто была недостаточно хитра?
— Итак, что еще...
— Упс. Вот еще один, — сказала Рут, когда дисплей тактического офицера разделился на три части и замигал еще один выделенный файл.
— Это чертовски нелепо, — прорычала Субри. — Хорошо, итак, то, что у нас есть сейчас, — это один исполняемый файл в наборе датчиков и коммуникаций. Еще один, — она наклонилась ближе к разделенному экрану Рут, — в программном обеспечении логистики. Это странно. А затем третий в тактическом программном обеспечении. Но этот...
Она нахмурилась, когда гражданин лейтенант Шапюи пересек мостик, чтобы присоединиться к двум женщинам.
— Это инженерная сеть, — сказал он.
— Итак, у нас есть связь, логистика, тактика и инженерия, — сказала Субри.
— Ага. Но единственный, который в настоящее время работает в фоновом режиме, — это тот, что находится в отделе связи, — сказала Рут. — И посмотри на это. Размер двух файлов по инженерным делам и логистике почти в два раза больше, чем у любого другого.
— Есть какие-нибудь мысли по этому поводу, Габриэль? — спросила Субри.
— Нет, гражданка капитан.
Шапюи покачал головой, и Субри нахмурилась еще сильнее. Гражданин лейтенант был молод — ну, он был по крайней мере на пять стандартных лет старше Рут Винтон, но, с другой стороны, Рут была просто ребенком, насколько это касалось Субри, — но он был очень умен и очень хорош. Вот почему она завербовала его для этого.
— Думаю, мы должны предположить, что все это взаимосвязано, — продолжил он. — И мне не нравится размер этого. — Он постучал кончиком пальца по инженерному файлу. — Я недостаточно разбираюсь в технике, чтобы понимать, насколько мне это не должно нравиться, но у меня действительно плохое предчувствие по этому поводу, гражданка капитан.
— У меня тоже. — Субри провела еще двадцать секунд, хмурясь, затем пожал плечами. — Нам нужно позвать сюда Жизель Монкальм, чтобы она посмотрела на это.
— Кто это? — спросила Рут.
— Она, вероятно, лучший инженер-сержант, который у нас есть, — ответила Субри. — Она была бы офицером раньше — ну, до того, как... вы знаете — если бы не пара черных отметок в ее досье. Но она знает все тонкости инженерного дела лучше, чем любой офицер на этом проклятом острове. Возможно, она сумеет разобраться в этом. Гражданин лейтенант Шапюи может разыскать ее в комплексе.
— Тогда берись за это, — сказала Рут.
Она повернулась на стуле лицом к Инди Грэму, который развлекался на посту офицера связи своей собственной кампанией по завоеванию Галактики. Рут удалось отговорить Разина Монтгомери от отправки вооруженного до зубов представителя королевской охраны присматривать за двумя экс-хевами только потому, что Пожарный Дозор не уличил их обоих в обмане. Но это было очень близко к цели, и в конце концов она одержала верх, только согласившись вместо этого взять с собой Инди.
— Поезжай с ним, хорошо, Инди? — спросила она. — Таким образом, мы знаем, что никто не будет приставать к нему.
— Я уйду, как только сюда прибудет кто-нибудь из вашего отряда.
— Это не... — начала Рут, затем замолчала, когда он посмотрел на нее. Он был прав. Разин Монтгомери попал бы в переплет, если бы Инди оставил ее "без защиты" с парой несогласных из Госбезопасности, что бы ни говорили о них древесные коты.
— Хорошо, — сказала она вместо этого, немного раздраженно, и наблюдала, как Инди говорит в свой комм.
Десять минут спустя с "Увертюр" прибыла капрал Андреа Мерино. Прямо сразу в люке она приняла настороженную позу, которую даже не пыталась сделать незаметной, и посмотрела на двух экс-хевов холодным и бесстрастным взглядом.
Инди ухмыльнулся, жестом пригласил Шапюи идти впереди него и последовал за ним к выходу.
— Это займет некоторое время, — сказала Рут в несколько неловкой тишине. — Но капитан Морис держит камбуз в рабочем состоянии. Кто-нибудь хочет чего-нибудь поесть?
