Чудовище, устав ждать, прыгнуло на свою добычу, и Занила, стремительно вогнав свое тело в волну обращения, нырнула в портал, черной дымкой мерцающий в воздухе.
На этот раз она точно ощутила мгновение перехода: крюк, подцепивший ее внутренности и настойчиво потянувший в пустоту. Занила не пыталась сопротивляться. В конце концов, куда бы ее ни забросило, это место вряд ли способно оказаться хуже того, из которого она только что выбралась. А если забросит ее достаточно далеко, то, возможно, получится открыть портал уже в свой собственный мир.
Занила не знала, почему прежде, чем скрыться в портале, решила сменить облик. Может быть потому, что рана в плече была слишком серьезной, и ей срочно требовалось остановить кровь. А может быть, она сделала это, подчинившись инстинктам, которые, кажется, еще ни разу ее не подводили...
Кай'я Лэ вдруг с силой тряхнуло. Тянущее ощущение начало разрастаться, будто крюк превращался в гигантскую дыру, высасывающую ее внутренности или засасывающую ее в себя. Если бы Занила решила испугаться, то сейчас для этого было самое время. Куда бы ни тянул ее портал, остановиться она уже не сможет, и сейчас Кай'я Лэ со всей отчетливостью это понимала.
Ее рвануло в последний раз. Черный туман сгустился, сжимаясь в отдельные клочки, будто пух, брошенный в воду, а в следующее мгновение брызнул во все стороны ошметками тьмы и брызгами света!
Свет был настолько ярким, что Кай'я Лэ невольно зажмурилась, но даже сквозь закрытые веки она продолжала его видеть. Свет... Солнечный свет! Занила открыла глаза. Даже если она ослепнет, это стоит того, чтобы вновь увидеть солнце!.. Сияние было повсюду: сверху, снизу, по сторонам... И Кай'я Лэ потратила еще мгновение, чтобы осознать: на этот раз портал выбросил ее не на землю, он открылся высоко в небе. И она не летит посреди энергетического потока — она стремительно падает вниз! Если бы у нее были крылья, как у тех тварей!.. А так оставалось только когтями и клыками уцепиться за воздух, если поможет...
Вокруг сверкнуло синим, ярким и столь же ослепительным, будто расплавленным золотом брызнули на синий шелк. Небо?.. Море?.. Кай'я Лэ перекувырнулась в воздухе, наконец-то сумев сориентироваться, где верх, а где низ. Под ней действительно было море, бескрайнее, от горизонта до горизонта, но Занила не успела обрадоваться, что вода смягчит ее падение. Та была рядом, сосем близко, но упадет Занила не на нее. Прямо под ней была плоская крыша какого-то здания, выраставшего из воды. На крыше были люди. Кай'я Лэ видела двигающиеся фигурки, стремительно увеличивающиеся в размерах. Две девушки... И одна, одетая во что-то ярко-рыжее, прямо под ней! Занила закричала, забыв, что в этом облике ее горло способно издавать лишь рык, низкий и пугающий, но не настолько громкий, чтобы человек услышал и успел убраться в сторону. В последнее мгновение девушка все же вскинула голову, инстинктивно попытавшись закрыться руками. Занила сгруппировалась, как это умеют делать лишь кошки, пытаясь уйти от столкновения, но девушка была уже слишком близко.
Удар пришелся ей в плечо и в бедро Кай'я Лэ. Человек и оборотень покатились по крыше. Занила первой вскочила на лапы, встряхнувшись всем телом. Глаза до слез резало от слишком яркого света. Солнце, к которому она привыкла, не было таким. И воздух пах неприятно — горечью и солью. Занила вздыбила шерсть на загривке: куда бы ни забросил ее портал, это явно не был ее родной мир! И что бы здесь ни происходило, Хозяйке оборотней лучше отсюда убраться...
Сила Леса послушно распахнула крылья, создавая в метре от Занилы серебристое зеркало — дверь в пространственный переход. И Кай'я Лэ, на этот раз не сомневаясь, прыгнула в него.
Занила не знала, чего ждала. Может быть того, что ее, как происходило уже дважды, подхватит и понесет течениями энергетических потоков. Но сейчас ничего подобного не происходило. Она была внутри портала, внутри пласта силы, но при этом никакого движения Кай'я Лэ не ощущала, будто время и пространство замерло, ожидая ее решения. Она сама может выбирать... Она сама должна определить свой путь.
Если бы звериная морда это позволяла, Кай'я Лэ бы улыбнулась: она точно знала, куда ей нужно, — туда, где ее ждут! Занила прикрыла глаза, сосредотачиваясь на недавнем воспоминании: приемная зала кариташского дворца, пламя факелов, сияющая медь на стенах... Картинка дрогнула и начала рассыпаться, упрямо не желая выстраиваться. Занила видела копоть на стенах, груду камней на месте разрушенного очага... Нет, она не помнила точно, как выглядела это груда... Кай'я Лэ мотнула головой. Она не позволит упрямой магии победить себя. Не сейчас, когда до цели остался всего один шаг! И вообще, что за глупость несусветная настраивать портал на какое-то конкретное место?! Может быть, тебя ждут уже совсем не там?..
На этот раз образ всплыл перед глазами без малейшего усилия, словно только и ждал, пока Занила разрешит ему это. Ей не нужно место, если она точно знает, рядом с кем она хочет оказаться... Рыжие волосы, ярче, чем пламя, отраженное медью. Серые глаза, такие серые, как бывает только шелк или пепел. Тело, кажущееся тонким и легким, пока не прижмешься к нему вплотную, ощутив под кожей мощь длинных сильных мышц... Границы портала раскрылись, и Занила, в который раз не удержав равновесие, сверху вниз рухнула на Намо.
Оборотень тихо охнул под весом огромной кошки, повалившей его на спину, но вместо того, чтобы пытаться оттолкнуть, крепко сжал широкие лапы, упершиеся ему в грудь. Серые глаза моргнули, безуспешно пытаясь спрятать удивление.
— Занила?.. — произнес он. Кай'я Лэ почувствовала, что по ее морде все же расползается улыбка. Ну и пусть, что никто из людей не отличил бы ее от оскала! Сама она знает, что чувствует... Она вернулась! Оборотень прикрыла глаза, позволяя волне смены облика накрыть свое тело. Она услышала, как вновь охнул Намо, когда магия изменения полилась по его коже. Его тело вздрогнуло под ней, но рук он не опустил, а мгновение спустя его пальцы еще крепче сжались на ее обнаженных предплечьях. Вся одежда Занилы осталась где-то там: в смене облика, в двух порталах, в пространстве между мирами. И только то, что Сила Леса позаботилась для нее сберечь, было при Заниле: меч, с тихим стуком упавший на пол возле ее бедра, и мешочек с землей на длинном кожаном ремешке, болтавшийся у нее на шее. Кай'я Лэ сжала его в кулаке, чувствуя, как радость вновь уступает место совсем другим эмоциям. Она вернулась, а значит, теперь снова можно подумать о том, как уничтожить магов!
— Занила! — Намо слегка встряхнул ее, приподнимаясь с пола, но по-прежнему удерживая ее на коленях. — Что, Темные Боги побери, произошло?! — руки оборотня лежали на ее предплечьях, и пальцы едва заметно скользили по коже, легко поглаживая. Жест был простым и обычным между ними: касайся, когда можешь касаться. Но почему-то сейчас Заниле казалось: Намо держит ее еще и по другой причине — он боится: стоит отпустить, и она вновь исчезнет... Занила тоже предпочла бы не разрывать прикосновений.
Кай'я Лэ слегка сжала пальцы оборотня в ответ, а потом поднялась на ноги, подобрав с пола меч. Намо спросил, что произошло?.. Единственный ответ (кроме нервного смешка, разумеется), который ей приходил в голову, был: ты не поверишь! Но даже он не передавал всего, что сейчас испытывала Хозяйка стаи. А вся суть была в том, что она и сама до конца не могла поверить!
Занила огляделась по сторонам. Они по-прежнему находились в приемной зале кариташского дворца, и она мало изменилась с того мгновения, когда Хозяйка оборотней видела ее в последний раз: место схватки, покрытые копотью барельефы на стенах, через один потухшие факелы, развороченный пол в центре, каменные осколки повсюду... Только людей стало немного больше. У дверей толпились стражники, будто теперь, когда в них уже не было никакой особой нужды, находиться поблизости от императора казалось им особенно важным. Сам Середор по-прежнему сидел на ступенях возле своего трона. Над его ногой, пытаясь устроить ее в деревянных лубках, склонился седоволосый полноватый лекарь. Справа от них, привалившись к спинке трона, стоял Акмаль Гару. Грудь и плечо человека были туго забинтованы, кожа казалась серой от кровопотери, но глаза смотрели внимательно, и стоял он сам. И умирать тоже вроде бы уже не собирался. Либо рана человека в действительности была не так страшна, как показалось вначале, либо местный лекарь все же знал свое дело, либо магия самой Хозяйки оборотней оказала куда более целебное действие, чем даже она сама предполагала.
— Сколько времени прошло? — спросила Кай'я Лэ, не обращаясь ни к кому в особенности.
— Сколько времени с того момента, как вы просто исчезли, госпожа Занила? — переспросил человек, решив, что ее вопрос адресован именно ему. Его взгляд как-то особенно старательно был направлен Заниле в лицо, ну, во всяком случае, не ниже линии плеч. — С полчаса, может быть, три четверти, не больше.
— Занила! — Намо положил руку ей на плечо, решительно вновь разворачивая к себе. — Ты все-таки расскажешь, что случалось?!
— Да, я расскажу... — она кивнула, но не успела продолжить, потому что по их коже вновь дохнула магия. Горячая, сухая, и слегка покалывающая, крошечными иголочками пробегающая по коже — прикосновение, которое невозможно спутать ни с чем. Кай'я Лэ и Намо стремительно развернулись к центру залы, уже забыв, о чем говорили мгновение назад: на месте бывшего очага, посреди каменного крошева серебристым сгустком энергии расцветал новый портал!
Намо вскинул к плечу, одновременно взводя, арбалет. Байд, тут же оказавшийся рядом с ним, тоже целился в сторону открывающегося перехода, и даже Акмаль Гару, подобрав свою перевязь с метательными ножами, шагнул вперед, вставая перед свои императором и рядом с оборотнями. Занила подняла меч, одновременно призывая магию... а мгновение спустя вновь разжала пальцы, позволяя силе безобидными каплями стечь с них. Она уже знала, кого увидит выходящим из портала за миг до того, как магия, расступаясь, серебристыми лентами скользнула в стороны... На развороченный пол кариташского дворца, морщась от висевшего в воздухе густого запаха гари, шагнул Ледь.
Оборотень, приподняв темную бровь, оглянулся по сторонам, будто тоже настраивал пространственный переход не на конкретное место, а на кого-то и не знал, куда тот его в итоге вынесет. Потом встряхнул головой, отбрасывая с глаз вновь отросшую челку, и демонстративно долгим взглядом скользнул по телу Занилы: от пальцев босых ног, до меча в руке и кончиков спутанных волос.
— Голая, перемазанная в крови и в окружении мужчин, — произнес он. — Почему-то я не сомневался, что именно в таком виде тебя и найду.
Глава 4. В путь
— Если что-либо из увиденного тебе не по вкусу, Ледь, то дорога назад всегда открыта! — глухим от с трудом сдерживаемого рыка голосом произнес Намо. Он, в отличие от Кай'я Лэ, и не думал опускать оружие. Может быть, появись из портала кто-нибудь из магов, он бы уже спустил курок, но и сейчас его арбалет смотрел точно в цель!
Ледь не обернулся к нему, будто не слышал вовсе. И будто наконечник укрепленной магией стрелы, нацеленный ему в грудь, его тоже ничуть не волновал. Оборотень продолжал смотреть на Кай'я Лэ. И ничего демонстративного в его взгляде больше не было. Его брови слегка сдвинулись, образовав поперек лба тонкую напряженную морщинку. Он вглядывался в лицо Занилы так, будто не узнавал ее или будто рассчитывал обнаружить в ее чертах что-то новое.
— Я почувствовал, что ты пропала, — наконец произнес он каким-то очень спокойным голосом, будто не знал, какую реакцию вызовут его слова, или не был уверен, как самому стоит реагировать. — Еще мгновение назад я ощущал тебя, — продолжил оборотень, — а секунду спустя ты исчезла. Я опустил щиты, но это не помогло. Попробовал проследить связь, но меня просто отбросила назад — ни обрыва, ни... — Ледь запнулся и на мгновение опустил глаза прежде, чем закончить. — Ничего. Я не чувствовал ничего! Только пустота на том месте, где обычно ощущалась ты.
Занила сглотнула внезапно пересохшим горлом. Ледю не нужно было договаривать — она и так знала, какое именно слово он не произнес вслух. Кому-то другому, возможно, и пришлось бы объяснять, но не Кай'я Лэ — не той, что находилась на другом конце нитей, однажды связавших их. Тщательно поставленные щиты, а еще больше расстояние между ними — фарсахи и фарсахи — превращали притяжение крови в белый шум на краю сознания. Тихий, ровный, привычный настолько, что его перестаешь замечать... Но не чувствовать, не помнить о его существовании получалось лишь ровно до того момента, пока он был. И Занила точно знала: если бы он вдруг прекратился, она не смогла бы не заметить! Это ударило бы по ней. Не физической болью, нет, но, вероятно, чем-то гораздо худшим. И еще она точно знала, что подумала бы в первое мгновение, потянувшись вдоль нитей и не ощутив Ледя на другом их конце. Только смерть могла оборвать притяжение крови... Ее тело Ледь готов был обнаружить, пытаясь проследить связь!
Слева от нее слегка шевельнулся Намо. Кажется, Занила вновь забыла поднять щиты между ними двумя, и оборотень "слышал" каждую из мыслей Кай'я Лэ. Или просто ему тоже не надо было объяснять, что такое притяжение крови и как оно действует.
— Ты решил, что Занила погибла, не так ли, Ледь?.. — произнес он, и голос оборотня вновь был опасно близок к рычанию. — Ты решил, что она погибла и что место Хозяина стаи освободилось! Ты рванулся в портал, не тратя и минуты, чтобы никто не успел занять его до тебя!
Ледь развернулся к Намо с такой скоростью, что движение превратилось в смазанное пятно. Длинные волосы, завязанные в высокий хвост, хлестнули по плечам.
— Если бы и так, неужели ты думаешь, что сумел бы помешать мне, котенок?! Что бы я ни делал, твоего разрешения я спрошу в последнюю очередь. Я займу то место, какое захочу занять!
— Но пока, кажется, именно я занял твое место! — на этот раз голос Намо к концу фразы слегка дрогнул, понижаясь, будто в намеке на вопросительную интонацию или на сомнение. Но в серых, будто неотшлифованный металл, глазах не было и тени неуверенности, как в своих силах, так и в своей победе! Это был вызов... и Ледь, зарычав, бросился на него. Меч, тот самый, который Занила помнила — с кованым цветком вместо навершия, появился в его руке, извлеченный из энергетического кармана. И даже для высших оборотней, которые и сами умели управлять энергетическими пластами и потоками, выглядело это так, будто клинок просто соткался из воздуха. Он сверкнул, взрезая пространство в два шага, отделявшее Ледя от Намо, и бритвенно острый кончик прижался к шее оборотня, впиваясь, едва не прокалывая тонкую кожу под подбородком. Арбалет Намо по-прежнему смотрел Ледю в грудь, но если оборотень собирался выстрелить, делать это нужно было мгновением раньше.
Байд и Ула бросились к двум высшим оборотням, взводя собственные арбалеты, но вряд ли хоть кто-то из них понимал, в кого следует целиться. Занила тоже не знала. Хотя... Нет, она не верила в то, что сказал Намо. (Вряд ли Намо и сам в это верил — разницу между истинной ненавистью и желанием позлить высшие Хозяева Леса чуяли нюхом) Но в одном Кай'я Лэ с рыжеволосым оборотнем была согласна: в последнее время Ледь слишком часто вместо того, чтобы помогать решать проблемы, сам становился новой.
