— У меня сменились приоритеты, — ухмыльнулся оборотень, заведя руку назад и безошибочно найдя ладонью практически незаметный под толстой курткой животик. Сам же настороженно всматривался в драчунов, к которым, обреченно нахмурившись, торопились стражники. Они были вроде бы и на приличном расстоянии, но мало ли... Кто-то кого-то неудачно толкнет, он отлетит в другого такого же развеселого парня, который, не разбираясь, достанет кулаком первого попавшегося... Цепочка нехитрая, быстро разрастается... Докатиться до них сможет в два счета. Джей действительно нередко и сам был отмечен в таких народных драках, а потому прекрасно знал, как это работает. Так что пусть уж Лиана побудет за ним, чтобы ее не толкнули или не ударили в живот случайно.
Впрочем, по руке от защищаемой им спутницы он все же получил, но это было, скорее, по привычке и больше игра на публику, чем действительная просьба не распускать конечности. Ли, слава звездам, давно привыкла к его прикосновениям и к его присутствию рядом.
Опасения Джея, к счастью, не оправдались, драка не успела разрастись: стража быстро утихомирила буйных парней, отгородив их от более спокойных жителей и гостей Делоры решетками служебного кварта. Захлопнувшаяся дверца позволила оборотню расслабиться, отвернуться и первым заметить шагающего к ним высокого блондина с явными альвами в предках. Впрочем, тонкие черты лица и даже некоторая хрупкость, обманчиво проскальзывающая в телосложении мужчины, ввести в заблуждение не могли. К ним направлялся маг и воин и, судя по всему, высокого порядка. Деррик Ирлин?
Джею с ним пересекаться не приходилось, да и сплетен он не собирал, но краем уха все-таки слышал кое-что об этом человеке. Хорошего из этого 'кое-что' наберется на пяток предложений. Зато гадостей про него говорили предостаточно, даже в его мелкоаристократичном круге. Но подлости, жестокости или жажды причинять другим боль Джей в нем не чувствовал, а такие вещи определяются животным началом на интуитивном уровне. И поэтому, проанализировав свои ощущения, сравнив с тем, что видел перед собой сейчас и слышал когда-то, Джей расслабился. Деррик Ирлин наверняка натурой был сложной и противоречивой, не всегда приятной в общении, но бояться его не стоило, Лиане с его стороны точно ничего не грозило. Кроме, возможно, нескольких ядовитых замечаний. Но с этим грозная целительница справится сама и с удовольствием.
— Инари Ллоривель, — кивнул Рик, подходя. Его взгляд скользнул по стоящим рядом с его помощницей людям и нелюдям, оценивая каждого. Оборотень и элементаль были серьезными единицами, с которыми нужно держать ухо востро, но угрозы не проявляли и держались относительно расслабленно, уже наверняка точно так же просканировав самого Деррика. В глазах — лишь легкая настороженность, которая бывает при знакомстве с новым человеком, от которого не знаешь, чего ожидать. — Не ожидал, что вас будет больше.
— Мы не оставляем Лиану одну, — пожала плечами Таша, прикусив губу и спрятав смеющийся взгляд под ресницами. Она, действительно, как-то забыла сообщить Рику, что с ней будет не только Ли, но он сам виноват. И это еще мама с папой пойти отказались, сказав, что запуск дирижабля — не настолько важное мероприятие, чтобы выгнать их в холодный мартовский вечер на улицу. Для молодежи развлечение в самый раз — у них кровь горячая, а старшему поколению все бы дома посидеть, у камина да с бокалом теплого вина... Ага, как же! Ивор Ллоривель после возвращения к любимой работе словно вторую молодость обрел, а следом за ним посвежела и инара Виола. Чинно сидеть в гостиной у камина и читать/вышивать они точно не будут.
— А вам ничего другого и не остается, раз уж инари Ринвей проявляет такую потрясающую беспечность, — фыркнул Рик, вроде бы отвечая на ташину реплику, но при этом внимательно следя за реакцией остальных. Черноволосая миловидная девушка в забавной меховой шапке с ушками, стоящая радом с элементалем, обиженно насупилась и запыхтела. Но возражать не стала. Элементаль успокаивающе положил руку ей на плечо, с насмешливым ожиданием посмотрев на беременную, раскрасневшуюся целительницу, словно ожидая, что она сможет поставить на место нахального пришельца. Оборотень — будущий отец, скорее всего, — нахмурился, напрягся, сделал было шаг вперед, но мгновенно перестал играть в воинственность, едва на его локоть легка маленькая ручка, затянутая в кожаную перчатку.
— Моя потрясающая беспечность не идет ни в какое сравнение с вашим потрясающим хамством, капитан Ирлин,— пропела девушка, любезно улыбнувшись. Элементаль одобрительно хмыкнул — целительница его надежды оправдывала. Маленькая предательница-искра широко улыбнулась, послав подруге воздушный поцелуй. Лиана же, оценивающе оглядев его с головы до ног и заглянув в глаза — словно саму душу пыталась разглядеть, протянула руку: — Добрый вечер, капитан.
— Инари Ринвей, — ухмыльнувшись, Рик пожал протянутую руку. Видимо, жест Лианы что-то обозначал, потому что Таша одарил их еще одной широкой счастливой улыбкой. Он повернулся к ней: — Это что, была какая-то проверка?
— Не совсем, — хлопнула ресничками Таша. — Но я рада, что военных действий не намечается.
— А должны были? — Деррик поднял бровь и оглянулся на незнакомую ему пока компанию.
— Я знаю тебя и знаю Лиану. Вполне ожидаемый вариант развития событий.
— Провидческого дара в тебе ни на грош, — фыркнул Рик. — Может, представишь нас уже — и поедем?
Таша смущенно ковырнула ножкой горку подтаявшего грязного снега на дороге и скороговоркой выпалила имена, запнувшись лишь в конце, на оборотне. Деррик слегка усмехнулся, когда видящая, покраснев и бросив короткий извиняющийся взгляд на подругу, указала на волка:
— Джеймс Эйгрен, жених Лианы и отец ребенка.
Лиана состроила пугающую рожицу, но поправлять не стала, и Рик с облегчением проводил всех к кварту — он не любил долгих церемоний знакомства. Модель, к которой они подошли, только-только начала выпускаться производителями и была ориентирована на две основных категории: многодетные обеспеченные семьи и стражу. В Управлении такие кварты появились совсем недавно, но, похоже, быстро покорили выездные отряды удобством и вместительностью: сзади располагалось не одно, а два сиденья. Потому и с внезапно увеличившимся количеством друзей Таши проблем не возникло. Торан и Марика разместились на дальнем ряду, лицом к дороге, а Таша и Джей поближе и спинами, что, впрочем, оба тут же исправили, развернувшись, насколько это было возможно. Лиану же Рик заботливо устроил рядом с собой — в салоне девушку укачивало.
— Вот они — несомненные плюсы внедрения подруги в иерархическую верхушку стражи, — усмехнулась целительница и слегка побледнела, когда кварт тронулся. Но, взяв себя в руки, глубоко вдохнула, медленно выдохнула — и успокаивающе улыбнулась потянувшемуся к ней оборотню. Джей сидел позади Рика, что капитана слегка напрягало — он предпочитал не оставлять спину открытой для успешного нападения возможного сильного и опасного врага, но тут приходилось мириться: волк выбрал наилучшую позицию, чтобы всегда держать спутницу в поле зрения.
— Хоть кто-то видит в этом плюсы, — театрально вздохнула Таша, и Рику показалось, что она с трудом удерживается от того, чтобы не показать ему язык. Видящая и раньше не отличалась сдержанностью и особым почтением к своему начальнику, но в присутствии Лианы, похоже, совсем распустилась. Что казалось Деррику довольно странным: инари Ринвей, на его взгляд — а капитан редко ошибался в оценке людей, с которыми ему доводилось пересекаться, — как раз являлась просто-таки образцом выдержки и рассудительности. Или это Таша за них обеих старается?
— Я это сейчас слышу от человека, которого начальник Центрального отделения собирается провести в первый ряд на такое грандиозное и чрезвычайно многолюдное мероприятие? Не стыдно, инари Ллоривель?
Таша послала ему солнечную улыбку, приправленную изрядной долей дерзости, и качнула головой. Рыжие кудри, торчащие из-под шапки, задорно подпрыгнули, являя собой олицетворение непокорности. Деррик, отвлекаясь от дороги, кинул на помощницу предостерегающе-обещающий взгляд. Ему, как и Джею, отлично было видно свою добычу, так удобно повернувшуюся к нему лицом. Таша правильно его поняла, порозовела и прикусила губу, но глаз не отвела. Растет девочка... Скоро еще и на равных ему отвечать примется...
— А вы неожиданно молоды для начальника целого управления, капитан Ирлин, — подала голос с заднего сиденья Марика. — Впрочем, извините за бестактное замечание, это не мое дело, — тут же повинилась она, получив в бок ощутимый тычок от мужа. Но любопытства в ее глазах не убавилось ни на грамм. Наоборот, она щедро поделилась им с Лианой и Ташей — те тоже с живейшим интересом уставились на Рика.
— Все в порядке, — Деррик ободряюще улыбнулся Марике в зеркало заднего вида. — Интерес вполне понятен, не за что извиняться. Но и рассказывать особо тоже нечего. Я просто обладаю счастливой способностью оказываться в нужное время в нужном месте с нужными людьми. Мне всего лишь повезло попасть под крыло инара Талмсена — предыдущего начальника нашего управления.
Торан уважительно присвистнул — видимо, слышал о старом страже. Или имел честь быть знакомым с ним лично — судя по восхищенному выражению, мелькнувшему на лице элементаля. Роджер Талмсен у всех вызывал такие чувства, вне зависимости от пола, возраста и рода деятельности того, кто с ним общался.
— И как это случилось? — подалась вперед Таша, изворачиваясь сильнее и практически перевешиваясь через спинку сиденья. Ее рыжие волосы легли на плечи Лианы, но видящая этого даже не заметила, а целительница, скользнув взглядом по профилю подруги, уцепила непослушный локон и принялась рассеянно накручивать на палец. Выглядело это... привычным для обеих. Становилось понятно, почему Таша с таким нетерпением, с такой тоской ждала подружку: девушки были друга для друга тем, что называется 'родственная душа'. Для них нет запретных тем, они на все готовы, если вместе, и обе потихоньку чахнут, если находятся порознь. К ним тянешься, за ними хочешь наблюдать, к ним хочется присоединиться...
— Он едва не вышиб меня из управления, — ухмыльнулся Деррик, снова сосредотачиваясь на дороге — и вспоминая заданный Ташей вопрос. — За что он на меня так рассердился, не спрашивай. Нахальство, обидчивость и вспыльчивость на многое могут подтолкнуть. — Джей с заднего сиденья согласно хмыкнул: видимо, не один Рик в свое время намучился из-за своего отвратительного характера. — Но потом оттаял и передумал, взяв надо мной личное шефство. Сначала я бесился, долго бесился, а пару лет спустя осознал, сколько это может принести выгоды. Я не стеснялся пользоваться его расположением, его связями и возможностями, если попадались особенно сложные дела. Параллельно заводил собственные знакомства, брался за безнадежные, на первый взгляд, расследования (и иногда даже раскрывал), создавал репутацию. Всеми правдами и неправдами добивался сначала должности личного помощника Талмсена, а потом — и его заместителя. К тому моменту, как Роджер ушел в отставку, я сделал все, чтобы претендент на пост нового начальника остался только один. Единственной помехой оставалось мое звание — простого капитана третьего ранга было явно недостаточно, но Талмсен воспользовался очередным раскрытым делом, чтобы присвоить мне вторую степень. Первую я должен был получить уже самостоятельно.
Деррик усмехнулся, с явной теплотой вспоминая время, когда из незаконнорожденного щенка, которого с позором вышвырнули из дома, превращался в личность и значимую фигуру в Делоре, выгрызая и выцарапывая себе пусть наверх. Впрочем, насчет 'неправдами' он все же погорячился: незаконных методов Рик Ирлин не использовал. Почти. Не назовешь же противозаконным роман с дочкой председателя коллегии стражей, который не был так уж благосклонен к нахальной выскочке, протеже Талмсена. Ведь что такое тридцать лет? Ребенок же еще, а стремится управлением командовать и с ними наравне быть! Постепенно, конечно, и он капитулировал, под давлением любимого чада сменив гнев на милость, а со Стеллой они через полгода довольно спокойно расстались, не имея претензий друг к другу. Но не рассказывать же об этом сидящим сейчас в кварте людям?
— И сколько вы возглавляете Центральное отделение? — уточнила Лиана.
— Почти четыре года. Капитана первого ранга дали где-то за полгода до того, как у нас появилась Таша.
— Угу, вот прям сама взяла и появилась, — пробурчала видящая. — Сам же меня и притащил. Потому что за четыре года у него характер совсем испортился: всех видящих распугал, служащих до заикания довел, и работать к нему никто идти не хотел.
— Поверьте, инари Ллоривель, в других управлениях начальниками тоже не зайцы пушистые числятся.
— О да, — с чувством согласился Торан.
— Доводилось с кем-то встречаться? — чуть повернул к нему голову Рик.
— Гайд Палмер, Северное управление, — ответил элементаль, и столько было в его голосе...
— Сочувствую, — мягко кивнул капитан.
— А что с ним не так? — повернулась Марика к мужу. — Ты о нем не рассказывал.
— Потому что в последнее время меня миновала сказочная участь побывать в его логове. Настоящий паук. Вытащит душу, препарирует мозг — и все с такой милой улыбочкой, что бежать от него хочется так далеко, как это только возможно. И ведь на пенсию уходить не собирается, хотя самый старый из стражеских начальников. Всей компанией ждем, когда же случится это счастливое событие. — На вопросительный взгляд Рика пояснил: — Работаю в юридической фирме. Дела, приходящие к нам с Северного управления, распределяем по жребию: никто не хочет связываться со старым Палмером. Он же еще многое любит лично контролировать. И как только ему здоровья на все хватает, — пробубнил он совсем тихо, но услышали все: в этот момент Рик плавно затормозил на повороте, съезжая с основной дороги на проселочную, ведущую к взлетному полю дирижабля.
— Хватает. Он еще меня пересидит, — заметила капитан иронично.
Инар Гайд Палмер действительно слыл человеком сложным и, мягко говоря, неуживчивым. Хотя в его облике ничего на это не намекало: внешность он имел типическую-типическую, такой в толпе мелькнет — и не вспомнишь, что он вообще мимо тебя проходил. Рик даже после многих лет знакомства с ним затруднялся сказать точно, какого цвета у Палмера волосы или над какой бровью родинка — настолько этот человек мог становиться незаметным и незначительным. Но стоило ему проявить свой темперамент, и из 'А что, здесь был такой?' Гайд превращался в 'А разве тут был еще кто-то, кроме него?'. Для Рика было очень странным, что грозный паук Палмер поддержал его кандидатуру на пост начальника одного из пяти отделений Управления стражи Делоры, но был безмерно благодарен ему за помощь и готовность поделиться опытом. С началом более тесной работы у них и отношения сложились более теплые, наверное, даже дружеские. Несмотря на то, что у обоих характер — не сахар. К Гайду Палмеру нужно просто найти подход. Торан Рику незнаком, поэтому делиться личной информацией капитан не собирался. Элементаль ведь тоже не так прост: ни названия фирмы не сказал, ни по должности не представился, вроде бы и ответив, но отделавшись общими фразами. Да и глаза внимательные и умные, несмотря на внешнюю открытость и эмоциональность, наверняка в большей степени нарочитые. Стоит присмотреться к нему. Если проявит себя согласно ожиданиям Деррика, жаль будет далеко отпустить от себя толкового парня.
