— Значит, этот мир у вас уже не отберут, а из него вы рано или поздно попадёте в наш, — подытожил Игорь. — А если мы сейчас уничтожим всех захватчиков и приведём сюда много представителей своего вида?
— Вас не оставят в покое, — ответил Хай. — Если вас будет мало, применят боевые отряды. Такие использовали против вернувшегося войска даштов. Не всех удалось взять под контроль и заставить убивать друг друга. Таких уничтожали, стреляя в них отравленными дротиками. Это оружие получше здешних арбалетов. Если вас станет больше и натащите сильное оружие, против вас используют то, что взято из арсеналов погибших цивилизаций. Мы мало развиваем свою технику, но используем кое-что из чужой. Ну а если вас окажется очень много, с вами поступят так же, как с остальными. Мы настолько похожи, что даже не нужно сильно меняться. При слиянии с кем-то мы узнаём всю его жизнь и получаем возможность принять его внешность. Рано или поздно мы подберёмся к тем, кто у вас решает. Под словом "мы" я имею в виду свой вид. У тех, кто вернулся из плена, сканируют память, а с меня после такого сканирования снимут кожу. Приму образ эльфа и буду жить сколько получится. Такие группы, как ваша, в новых мирах могут долго не трогать, если они никому не мешают.
— Поговори с даштами, что они за него хотят, — сказал Игорь жене. — Возвращать не будем, он мне понадобится на Земле. Нужно многое узнать, а потом предъявить его правительству. В гробу я видал всех перевёртышей вместе взятых, но этот должен жить. Ваш мир нужно занимать, иначе эти сволочи доберутся до Земли. Направь к даштам нашего лейтенанта с хорошей охраной. Когда договорится насчёт Хая, пусть едет к графине. Если у неё совсем нет продовольствия, мы можем дать авансом, но расплачиваться будут накопителями. И пусть Алексей предупредит, чтобы не наезжали на соседей. Если будут брать невест, то только по взаимному согласию, а за насилие оторвём головы.
Дорхай был зол, а тут опять припёрся посланец графини. Хотелось свернуть шею наглому эльфу, но приходилось сдерживаться, что ещё больше портило настроение.
— Нет у нас лишнего продовольствия и в ближайшее время не будет! — сердито сказал он высокому для эльфа дружиннику. — Пшеница только взошла, а с рыбой у Герта не ладится. Продукты остались, но немного, а у нас достаточно своих едоков!
— Смотри, дашт! — перешёл к угрозам посланец. — Пока с вами говорят по-хорошему, а могут и по-плохому. Число ваших едоков нетрудно и сократить!
— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?
— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, наш разговор касается и тебя. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.
— Ты пришёл не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался к вам. Но раз ты здесь, здесь всё и решите. Сейчас я его позову.
Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.
— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.
— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.
— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. И потому, что вас не обязаны кормить, и потому, что его в селении почти нет. Король готов помочь, несмотря на ваше отношение, но просто так ничего не получите. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.
— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.
— Королевство захвачено перевёртышами, — сказал Алексей, — но их там пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе вообще не должно никого быть.
— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевёртышей, — подтвердил Герт.
— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.
— Мы набрали своё в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.
— Так вот, мы дадим вам продовольствие, а лошади у вас есть...
— Хотите, чтобы мы сами привезли себе еду? — перебил Алексея дружинник.
— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезёте, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живёте. Первый же дождь промочит их насквозь.
— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.
— Есть ещё одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и после этой встречи вас не останется. Есть у перевёртышей такая возможность. И здесь вам не дадут разбойничать.
— И что предлагает твой король? — прищурился дружинник.
— Если он станет вашим, будете жить лучше, чем раньше, — пообещал Алексей. — Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не его вассалов. Запомните, что перевёртыши не оставят нас в покое. Рано или поздно за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевёртыши лезли от нас к ним.
— А женщины? — спросил дружинник.
— Если будете здесь жить, найдёте себе женщин, — сказал лейтенант. — Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.
— Мы не какие-то насильники, — ответил повеселевший дружинник. — Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?
— Если пойдёте в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдёт, и остальным.
Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.
— Король берёт в дружинники только эльфов? — спросил Дорхай. — У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!
— Если принесёте клятву, примет и вас, — ответил Алексей. — А продовольствием мы вам поможем без всяких клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым пытаетесь ловить рыбу. Удивительно, что у вас хоть что-то ловится. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернём вашего перевёртыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, мир, из которого вы ещё долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что ещё понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!
— Сотник, мы встретили воинов! — закричал ворвавшийся в шатёр дашт. — Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много гружёных коней!
— Радостное известие! — просиял Дорхай. — Где они?
— Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.
— Пожалуй, мне лучше на время уйти к Герту, — сказал Алексей. — Нам пришлось при первой встрече попортить вам шкуры, а вы с нами не воевали, а только слышали рассказы этого тысячника. Поговори с ним ты, а когда немного успокоится, пошлёшь за мной. Не хотелось бы мне в него стрелять, да ещё в твоём шатре.
Он ушёл с эльфом, а минут через десять, откинув полог, вошёл Дерг.
— Приветствую хозяина этого дома! — радостно сказал он Дорхаю. — Приютишь меня и моих воинов?
— Мог бы и не спрашивать! — ответил сотник, радостно ударив его по правому плечу.
Получив в ответ чувствительный удар в плечо, он сел на низкий табурет и предложил такой же гостью.
— Сейчас приготовят еду, а ты пока коротко расскажи, как сходили.
— Мы недавно ели, так что я пока не голоден, — ответил Дерг. — Если совсем коротко, то вблизи границ перевёртышей нет. Продовольствие там было, но мы пришли не за ним. Целый день двигались на восток, пока в одной из деревень не натолкнулись на этих... пожирателей. Их там было два десятка в нескольких домах. Когда умер последний, мы там переночевали и утром двинулись дальше. Ещё через день перевёртыши начали попадаться в каждом городке или деревне. Мы не заходили в крупные города, а тела убирали, но о нас как-то узнали. Вскоре попали в засаду и потеряли три сотни воинов. В нас стреляли из каких-то палок толстыми стрелами с ядом. Чтобы умереть, достаточно одной царапины. Мы отбились и повернули обратно. Пока шли к границе, на нас нападали пять раз, и каждый раз погибало больше сотни воинов. Мы тоже убивали, но меньше, и эти тела нам не достались. Когда подошли к границе, свернули в город, где нагрузились продовольствием, а потом двинулись по вашим следам. Сделали несколько засад, но за нами никто не шёл.
— Шары привезли? — спросил Дорхай.
— Больше двух сотен, — ответил тысячник, — а для чего они тебе?
— Они нужны не мне, а эльфам короля, — объяснил сотник, — это даже не эльфы, а какие-то похожие на них существа. За шары обещали много продовольствия, хорошие палатки и другие товары.
— Я ничего не продам этому отродью! — рассвирепел Дерг. — Это он уничтожил нашу армию!
— Он сильно её сократил, — возразил Дорхай. — Уничтожили перевёртыши, с которыми он собрался воевать. Мы уничтожали эльфов, а он их защищал. Это война...
— Это нечестная война! — сердито сказал тысячник. — Таким оружием нельзя сражаться!
— А честно нападать кучей на одного? — спросил сотник. — А по твоим рассказам, вы так нападали на эльфов. Так из-за чего ты обижаешься? Из-за того, что мы проиграли? Король предложил нам и эльфам вступить в его дружину, обещая защиту, помощь в строительстве домов и продовольствие. Если бы не он, нас подмяли бы под себя дружинники графини Парк. Они недалеко от нас, и их десять тысяч! У них нет продовольствия, поэтому у нас забрали бы последнее, да ещё сократили в числе.
— И чем он собирается вас вооружать? — спросил Дерг. — Мечами? Так с перевёртышами ими много не навоюешь!
— Здесь сейчас его эльф, который сказал, что всех, кто принесёт королю клятву, вооружат новым оружием.
— И вас? — поразился тысячник.
— И нас, — подтвердил Дорхай. — Король одинаково относится к эльфам и к нам. Сейчас у всех одна судьба, поэтому не до старых распрей. Нас ведь и здесь не оставят в покое.
— Не знаю, — в замешательстве сказал Дерг. — Мне нужно подумать и поговорить со своими. Пусть этот эльф приходит завтра. Сегодня нам лучше не встречаться. Ты говоришь правильные слова, а у меня в сердце ярость! Прежде чем что-то решать, её нужно унять.
Игоря провела Ори, которая сразу побежала переодеваться в свой коттедж. Был самый разгар лета, а они ещё прибыли в полдень, когда солнце жарило больше всего. Уходили из комнаты, поэтому он оделся по-летнему, но всё равно, пока дошёл до виллы, майка и трусы промокли от пота. Понятно, почему даже земляне носили здесь туники или обходились шортами.
— Почему ты пришёл в самое пекло? — спросила встретившая его в гостиной жена. — Смотри, весь мокрый! Надо было надеть одни шорты.
— Королю несолидно ходить голым, — пошутил он. — Сейчас переоденусь. Не знаешь, где Валентин?
— Обеда пока не было, но у нас сиеста, — ответила Ларка. — Все забились в дома и включили охлаждение. Оба дизеля работают на пределе, но пока держат. В королевстве не было такой жары. Можешь ему позвонить.
Игорь набрал на телефоне трёхзначный номер Загребиных и, пока ему ответили, успел снять рубашку.
— Кому нечего делать? — раздался в трубке голос друга.
— Судя по голосу, тебе, — ответил он. — Скажи, ты собираешься возвращаться? А то ведь выпрут из редакции.
— Я оставил заявление на месяц за свой счёт, — ответил Валентин. — Сказал, чтобы пустили в ход, если вовремя не вернусь из отпуска. Хотя, наверное, и этот месяц прошёл. Слушай, ваше величество, как ты посмотришь на то, что мы останемся здесь?
— Валя, мне нужна твоя помощь, — отбросил шутливый тон, сказал Игорь. — Можешь к нам подбежать?
Через несколько минут в гостиной появился весь чёрный от загара Загребин.
— Садись подальше от этой дуры, — сказал ему Игорь, махнув рукой в сторону сплит-системы. — Дует не холодно, но ты в одних шортах. Послушай, ты можешь отнести моё письмо руководству ФСБ?
— Уже решил сдаться? — удивился Валентин. — Ты же ещё не закончил работу. Или уже закончил?
— Теорию добили, но первую машину соберём не раньше чем через четыре месяца, — ответил Игорь. — Понимаешь, нельзя нам столько ждать. Перевёртышам никто не мешает заняться теми мирами, до которых можно дотянуться из этого. К сожалению, в их список входит Земля. Если они у нас закрепятся, будет плохо! Нужно, чтобы нам срочно помогли. Задача — создать современную армию из эльфов и даштов, захватить королевство и уничтожить всех, кто в нём будет. Править буду я, но не из столицы, а отсюда, поэтому ко мне не подберутся. Когда наделаем гравилётов, расстояния вообще будут по фиг! Если мы турнем перевёртышей, им будет не до Земли. Хай утверждает, что поиск новых миров ведут только из тех, в которых уже удалось закрепиться.
— А если они зацепятся здесь?
— Это не так просто, — возразил Игорь. — Это на Земле мало магов, здесь их будет достаточно. Дадим слабакам шары перевёртышей и кое-чему научим. Дальга справлялась со своими магами сто лет, а мы сработаем не хуже.
— И что тебе нужно от родного государства?
— Пока только оружие, продовольствие и помощь в строительстве. Было бы неплохо, если бы провели среди своих эльфов курс молодого бойца. Здешних у меня есть кому учить, а обучение на Земле сэкономило бы мне время.
— Хочешь вернуть эльфов сюда? — догадался друг.
— Мне нужно хоть как-то заселить королевство и создать армию, поэтому их место здесь, а не на Земле. Придётся брать и людей, потому что эльфов с даштами не наберётся и ста пятидесяти тысяч. Из них можно подготовить стрелков, а нам не помешает иметь в запасе что-нибудь посерьёзнее автоматов, поэтому без землян не обойтись. Я всё подробно расписал. На слово никто не поверит, а проверяющему не будет веры из-за нашей магии, поэтому пусть присылают съёмочную группу, а мы отдадим им перевёртыша. Будет нетрудно убедиться в том, что это ещё один вид инопланетян, вот пусть и устраивают ему допрос с пристрастием!
