— Ваше величество, всё же я против того, чтобы вы рисковали собой, — заявил капитан гвардии, вместе с коим на операцию отправились одиннадцать его подчинённых, обращаясь к облачённой в лёгкую бело-голубую броню и голубой плащ фиолетовой единорожке, поддерживающей заклинание ветра.
— Капитан, если вы не забыли, то правители нашего королевства всегда выступали против врага одними из первых: так поступал Сомбра, а до него то же самое делала Аморе, — отозвалась целительница демонстративно спокойным голосом. — Даже если бы в этом деле не имелось моей личной заинтересованности, то кристалийцы могли бы задаться вопросом: "А ту ли правительницу мы выбрали?". В конце концов, сильнейшими магами Империи короли и королевы являлись не на словах.
— Но почему мы взяли так мало сил? — продолжил донимать целительницу жеребец, благоразумно умолчавший, что той, кто не является боевым магом там где не справился прежний король, ещё тысячу лет назад считавшийся настоящим чудовищем по уровню силы, делать вообще нечего. — Мы могли бы собрать больше сил и произвести подходящее вооружение...
— И упустить время, когда можно спасти моего жениха, как и воспользоваться ослабленным состоянием его противницы, — парировала Рэдиэнт, после чего позволила своему раздражению выплеснуться в словах: — Ваши доводы были услышаны, капитан. А теперь — займитесь своей работой.
— Пять градусов влево, — произнесла красногривая бэтпони, сидящая сразу за парусом, одетая в шерстяные штаны и куртку, разрезанную на спине для удобства крыльев, удерживающая на коленях стеклянную банку, внутри которой на нитке висела игла, одним концом указывающая на горы.
Рулевой послушно подправил направление движения необычных саней, стараясь не демонстрировать своего скепсиса в отношении подобных... навигационных устройств. В конце концов в магии он понимал ровно столько, чтобы полагаться на мнение более знающих пони, ну а присутствие королевы не позволяло активно обсуждать происходящее с другими гвардейцами.
Постепенно они добрались до левой из гор, отвесный склон коей участвовал в образовании ущелья, где и стоял город. Вид частично сгоревших, частично разрушенных домов, а также огромных кусков льда, наметённых сугробов снега и разломанных кристаллов, разбросанных словно мощным взрывом впечатлял, заставляя воинов крепче хвататься за рукояти мечей. Ведь пусть их броня и спасала от прямой магии, но если на голову упадёт большой камень, либо же самого латника подбросит повыше, то надеяться останется только на настоящее чудо.
— Туда, — Шэдоу указала рукой на более или менее ровный участок обледенелого камня, в сторону коего повернулась игла, но её старшая (намного более старшая...) подруга уже спрыгнула на снег и, не дожидаясь пока за ней последует охрана, сблизилась с препятствием.
Магическая вспышка вынудила зажмуриться, от неожиданности выронив из рук банку, которая к счастью не разбилась об дно лодки. В голове же бэтпони промелькнула мысль, что если уж целители в Кристальной Империи способны выдать подобное, то им очень повезло встретить Сомбру в период, когда он был не в форме.
Тем временем капитан гвардии поравнялся с королевой и, не останавливаясь ни на миг, бросился в образовавшийся пролом с обнажённым мечом, прикрываясь ростовым щитом. Хоуп отстала от него едва ли на пару шагов, а вот остальная команда ещё только спустилась со своего транспортного средства и теперь, явно мысленно ругаясь на командование, спешила присоединиться к спасению.
Фловер, проверив свои кинжалы, обменялась взглядами с выступившей из тени Роуз и, распахнув крылья тоже полетела к пролому. Однако же не успела она достигнуть цели, как её уши резанул яростный крик:
— Сомбра, б*ядь! Чем ты тут занимаешься?!
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Голипэ
В тронном зале стояла приятная прохлада, справа и слева от тронного возвышения застыли охранные големы в виде алмазных псов из чёрного кристалла, глаза коих в данный момент сверкали прозрачностью горного хрусталя, у выхода замерли шестеро гвардейцев в поглощающих магию доспехах. Вдоль боковых стен стояли длинные скамьи, где сидели чиновники, просители, слуги... зеваки (появляющиеся при каждом дворе без исключения), за кажущимися неприметными столиками работали секретари.
— Ваше величество, эта лавка принадлежала моей семье три поколения, а этот мерзавец решил присвоить её обманом вынудив меня выйти за него замуж! — восклицала кристалийка среднего возраста, одетая в светло-жёлтое строгое платье ниже колен, сшитое по эквестрийской моде. — Он пришёл в наш дом без империала за душой, навязался в помощники моему отцу, а теперь, когда его не стало... Этот мерзавец требует право собственности!
— Ваше величество, это наглая ложь! — эмоционально возмущался светло-серый бэтпони, одетый в тёмно-синий жилет и свободные штаны, что были сшиты в имперском стиле. — Я прибыл в этот прекрасный город из Красных Песков вместе со свитой госпожи Фловер с желанием освоить новую магию, что была дарована моему народу Чёрным Султаном. Уважаемый господин Гравий принял меня как подмастерья, так как уже был не молод и не мог выполнять поступающие в лавку заказы в полном объёме, но знал множество секретов обработки кристаллов. Жил я, разумеется при мастерской...
"Как же я устала от всего этого", — одетая в белые жилет и штаны, а также тёмно-синюю мантию с фиолетовой подкладкой, Рэдиэнт слушала очередную историю глупости, любви и предательства.
Глупой история была уже по той простой причине, что оба пони пытались её обмануть: всё же это только со стороны кажется так, будто королева Кристальной Империи принимает решения прямо в тронном зале, но на самом деле перед каждым слушанием проводится тщательное расследование как при помощи обычных средств, так и с использованием магии. Но даже если бы ей не предоставили сведения о том, что кобыла просто завела молодого любовника и не хочет оставаться ни с чем, а жеребец... так и не ставший мастером... планирует лишить супругу прав на собственность, а потом продать лавку и сбежать, целительница прекрасно чувствовала ложь.
"А ведь ещё какой-то год назад они искренне друг друга любили. Хотя, об искренности этих чувств ещё можно поспорить: всё же Гравий действительно хотел оставить лавку ученику, так как считал будто дочь попросту погубит дело их семьи. Но вот незадача — в последний момент выяснилось, что наследниками он назначил обоих, причём сделав их равноправными партнёрами", — когда взаимные обвинения наконец-то утихли, а доводы и доказательства иссякли, все стали ждать решения королевы.
— Вы осознаёте тяжесть высказанных вами обвинений? — на всякий случай уточнила сиреневая единорожка, внешне никак не выдавая досады и откровенной скуки, на что получила утвердительные ответы. — Стража, арестовать подмастерья Блаунта по подозрению в убийстве мастера Гравия; арестовать миссис Розье по подозрению в использовании влияющих на разум зелий и планировании убийства мужа.
— Что?, — ошарашенно распахнул глаза бэтпони. — Ваше величество, я не делал этого! Вы не можете...
— Ваше величество, я ни в чём не виновата! — попытавшуюся броситься на пол пони поймали подмышки и поставили на ноги, после чего завели руки за спину. — Не верте этому мерзавцу!..
— Подозреваемые будут отправлены в камеры одиночного заключения на время расследования, а их собственность временно переходит во владения короны, — припечатала "добрая" правительница, после чего сделала паузу, тем самым давая мужу с женой проникнуться моментом и добавила: — Либо же вы можете доказать свою невиновность здесь и сейчас. Для этого вам необходимо согласиться на использование чёрных шлемов...
Вероятно, Хоуп поступила слишком грубо и жестоко, но как раз сегодня у неё совершенно не было желания устраивать долгие разбирательства. В конце концов прямо сейчас в Эквестрии проходила подготовка ко дню тысячного солнцестояния, корни коего уходили в те тёмные времена когда принцесса Селестия правила магией и мечом, и ещё не встала на путь дружбы народов (во что бэтпони не верят до сих пор). Впрочем, многие нынешние праздники когда-то имели совершенно другой смысл, и даже любимая жеребятами Ночь Кошмаров в своём изначальном виде вызывала бы лишь ужас и отвращение.
"Давно нужно было напомнить, что врать мне — чревато", — с удовлетворением отметила фиолетовая единорожка, когда с морд обоих обвинителей сошла краска, после чего они согласились на процедуру дознания при помощи подавляющих волю артефактов (очередное изобретение, что должно было внушать страх и трепет, всё же нашло своё место в более мирной области).
Шлемы принесли быстро, всё же они находились в специальном сейфе в соседней комнате, после чего Хоуп создала звуконепроницаемый барьер для допросов. Теперь слова подозреваемых могли слышать только она, два секретаря, четыре гвардейца и големы, что было дополнительной мерой предосторожности от выкриков из зала.
"Вряд ли артефакты среагируют на чей-то другой голос, но вот если включат запись моей речи... Лучше не рисковать", — решила про себя целительница и начала допрос.
Информация, собранная до слушания подтвердилась и дополнилась. К счастью, убийцами родственников подсудимые не были, как и не замышляли подобного в отношении друг друга. К сожалению... жеребец кобылу никогда не любил и, сколь бы печально ни было это признавать — на самом деле планировал оставить её без наследства и сбежать в родной город вместе с полученными от её отца знаниями (не даром он обхаживал старика так, что тот его считал почти сыном).
С кобылой всё было и того проще: сперва она влюбилась в экзотичного и заботливого красавца, а после того как её отец умер и было оглашено завещание — сказка рухнула и разбилась как стеклянный витраж. В результате она стала ходить на разные званые вечера, где познакомилась с ещё одним молодым красавчиком... тоже позарившимся на деньги и кристальную лавку. Он же и нашёптывал ей идеи о привороте, отравлении и прочих вещах...
"Нужно ловить ещё одного афериста... Может быть мне подстроить на себя покушение и сбежать? Сомбра ведь ещё не весь мир обошёл: у грифонов сейчас довольно оживлённо", — покрутив последнюю мысль в голове, фиолетовая единорожка с сожалением признала, что далеко сбежать не успеет, так как и у сестры по табуну, и у мужа имеются надёжные способы поиска.
А потому — придётся сидеть на троне и решать проблемы, которых за семь лет так и не стало меньше.
...
Этот закат королева Кристальной Империи решила встретить стоя на наблюдательной площадке, на вершине башни кристального дворца. Неподалёку от неё в небо бил луч энергии, разбивающийся словно фонтан на высоте полутора башен, чтобы бледным розово-фиолетовым куполом (замыкающимся в сферу глубоко под землёй) накрыть город-государство. Где-то рядом находилась верная стража, готовая защитить правительницу от внезапной атаки... а в подземельях, в специально оборудованных покоях сидела королева виндиго, с которой никто не знал как поступить.
"Уж точно не брать в табун, как предложила Фловер. И плевать, что она — древнее могущественное существо, выразившее своё согласие. В том положении, в котором она находилась на момент нашего прибытия, ради спасения собственной шкуры кто угодно пошёл бы на это", — воспоминания о том, как она ворвалась в покрытую чёрными кристаллами ледяную пещеру вслед за капитаном гвардии, чтобы увидеть извивающиеся на неровном полу тела вновь встали перед глазами.
...Обычно Рэдиэнт не позволяла себе ругаться, но к тому моменту она была слишком взволнованной, а потому и не сдержалась. Да и какая ещё реакция могла быть у целительницы, когда её жених прямо при ней пытается поглотить магию воплотившегося в материальном мире духа холода, от которой его плоть трескается и замерзает, чтобы снова расколоться? А ведь Фригас тоже не лежала бревном, а вытягивала силу уже из жеребца, от чего у неё на шкуре выступили похожие на вены чёрные полосы...
"Если бы мы не вмешались, то это было бы самое странное на моей памяти двойное самоубийство", — фыркнув, фиолетовая единорожка покачала головой, вздохнула и опустила ушки, всё ещё чувствуя отголоски своей вины за ту ситуацию.
...Тем временем Селестия, в честь праздника решившая устроить настоящий долгий закат, чтобы жители Эквуса смогли насладиться незабываемым зрелищем, заставила солнечный диск застыть на половину скрывшись за горизонтом. Королева Кристальной Империи, невзирая на придаваемый барьером небу несколько неестественный оттенок... была вынуждена признать, что открывшийся вид того стоил.
...Семь лет назад произошло многое, но самым главным Рэдиэнт считала то, что их с Сомброй отношения всё же доказали свою состоятельность. После возвращения во дворец вместе с пленённой виндиго, единороги и бэтпони долго разговаривали в королевских покоях и пришли к решению, что в их случае будет верным строить табун по традициям, считавшимся устаревшими уже тысячу лет назад: количество жеребцов и кобыл не ограничено, но новый кандидат должен получить одобрение каждого действующего члена, а кроме того — объявляются старшие муж и жена, что и будут следить за исполнением остальных правил.
На самом деле Рэдиэнт сомневалась, что её любимый пони позволит войти в их маленькую семью другому жеребцу, но даже такая формальная уступка говорила о многом. На прямой же вопрос о том, почему он изменил своё мнение Сомбра ответил, что смог взглянуть на ситуацию под другим углом... и больше эту тему никто не поднимал.
Как ни странно, но сильнее всего новый формат табуна повлиял на Фловер: она вроде бы и не изменила своего поведения, но стала относиться к сестре и мужу заметно теплее, словно бы до этого ей что-то мешало принять их как свою новую семью. Впрочем, из-за необходимости править сразу двумя городами, расположенными в разных концах мира, даже с учётом созданных портальных комнат они были вынуждены расставаться чаще чем хотелось бы. Хотя, с другой стороны, тем приятнее становились встречи после трудовых дней.
...Сейчас, оглядываясь на пройденный после возвращения Кристальной Империи путь, Фиолетовая единорожка порой поражалась тому, что успело произойти. В первые месяцы, пока Сомбра ещё не вернулся, их пытались мягко захватить эквестрийцы, после чего она взошла на трон и была вынуждена разбираться ещё и с заговором, возглавляемым пропавшим без вести фанатиком. В это же время беглый король умудрился поучаствовать в войне в Олении, походя создав новое государство, медленно встающее на ноги после разграбления, разрушения и недоверия. Затем он спас пленников чейнджлингов, разрушив их улей и избавив степи от угрозы существ, способных блокировать магию на расстоянии, а также поспособствовал созданию нового кочевья.
Когда хан Караван-Сарая сообщил единорогу, пришедшему на переговоры с целью организации торговли и заключения военного союза, что у него уже есть жена и собственное племя... на Сомбру было смешно смотреть (к счастью, заклинание передающее образы из воспоминаний — это основы магии разума, которые доступны почти всем волшебникам). Однако же это сейчас Хоуп те события кажутся забавными, а в те дни она чувствовала себя крайне неуютно, так как впервые воспользовалась своим правом запрета на вхождение кобылы в табун. И, стоит быть честной хотя бы с собой, сделано это было в первую очередь не из-за ревности или политики, а ради желания проверить реакцию жеребца, что спокойно согласился с её решением.
