Мартин, увидев безрадостную картину гибели его наемников, сосредоточил всю свою энергию на защите, не пытаясь больше атаковать Эдгара.
— Эдгар, постой! Признаю, я немного погорячился. Но не стоит же доводить небольшое недоразумение до смерти.
— Прости, Мартин, но стоит, — обстреливая защитную стену небольшими молниями, проговорил Эдгар. — Слишком ты жаден, сидел бы дома, не помышляя о чужом богатстве, глядишь, остался бы жив.
— Эдгар, Эдгар, мы же дружили с детства! — с тревогой глядя на начавшую мерцать защитную стену, вскричал Мартин. — Неужели ты убьешь своего друга?
— Слишком высоки ставки, Мартин. Не могу позволить тебе совершить еще какую-нибудь глупость. Если я оставлю тебя в живых, ты либо попытаешься напасть на меня снова, либо продашь кому-нибудь сведения о моем замысле. Прости, друг.
Наконец упорно долбившие стену молнии пробили ее. Последняя молния ударила в Мартина, подбросив его на несколько футов. Неестественно скрюченное тело упало на траву, как изломанная кукла, брошенная злым ребенком.
Эдгар, вытерев вспотевший лоб, сел на траву. Сказал, задыхаясь:
— Мэри, позаботься об остальных, нам не нужны свидетели.
Мэри, кивнув, подошла к пораженным молнией наемникам, пытающимся встать. Вытащив меч, хладнокровно их добила. Повернулась к безногому воину. Тот смог перетянуть ногу ремнем и теперь, стоя на коленях, опирался на меч.
— Эй, Дарт, — обратилась ко мне девушка, — своего, может, сам добьешь?
Посмотрев на меня, увидела мое позеленевшее лицо.
— Да тебя тоже добить надо, чтоб не мучился! — зло засмеялась она. — Ладно, доделаю твою работу, — с этими словами Мэри выбила у воина меч, который он поднял в напрасной попытке защиты. Следующим взмахом срубила ему голову. Покатившаяся голова стала последней каплей в море моих сегодняшних впечатлений. С трудом сдерживая поднимающийся по горлу ком, я рванул к ближайшим кустам. Забежав за них, упал на колени. Меня вырвало. Демоны, что за жизнь, ну откуда на мою голову столько неприятностей! Я стоял на коленях, покачиваясь. Немного полегчало. Шатаясь, побрел обратно к месту побоища. Маг все так же сидел на траве, Мэри собирала бродящих вокруг лошадей.
— Живой? — поинтересовалась девушка. — Странно, что ты с таким отношением к смерти вообще в бой бросился. Думала, ты в лес прятаться рванешь.
— Думаешь, если мне плохо стало, то я трус?
— Причем тут трусость? Ты же явно хитрый мальчишка, мог решить, что ничем нам не обязан, пусть сами решают свои проблемы.
— Может, это и ваши проблемы. Только если ты заметила, то господин Эдгар перекинул со своих плеч часть проблем мне, заявив о том, что я якобы знаю путь к неизвестному сокровищу, — с сарказмом ответил я.
— Эх, юноша, — покачал головой маг, — это была уловка для вашей же пользы. Мы с Мэри были защищены от магии, а вы погибли бы от первого же удара. Для этого вас и представили Мартину как источник ценнейшей информации. Дабы у него не появилось искушения вас убить.
— Понятно. Тогда спасибо вам, господин Эдгар.
Демоны пустошей! Он что, держит меня за идиота? Защитник Даргов! Ты меня в такое положение поставить хотел, чтобы деваться мне некуда было, а не защитить. Чтоб видел я, что если проиграем мы, то ждет меня подвал с пытками, пока не признаюсь, куда их вел. Б-р-р-р... Ждала бы меня короткая, но ужасно насыщенная жизнь. Палач определенно был бы в полном восторге от моих отпирательств. Надо срочно изыскивать способ от них улизнуть, не нравится мне совсем их общество. Не нужны мне такие подставы.
Маг встал на ноги, подошел к телу Мартина.
— Мартин, Мартин... Жадность тебя сгубила. Пожалел денег на хороший отряд наемников. Решил, что с двоими справиться неполного десятка воинов хватит, — нагнувшись, Эдгар пошарил в одежде убитого. — Ах, вот на что ты рассчитывал, — сорвал он с его шеи цепочку с оплавленным кусочком металла, — дорогая штучка была. Вот что защитить воинов должно было, — потряс он цепочкой. — Концентратор достал где-то. Поэтому цепь молний вместо того, чтоб всех пятерых убить, на первом основную силу потратила. А не приготовился бы я к такому вот случаю, не собрал бы энергию, то, пожалуй, не пробил бы даже защиту первого. С лошади сбил бы только. Тогда с восемью воинами против двоих вышел бы совсем другой расклад, — Эдгар достал из кармана плаща Мартина туго набитый мешочек, подкинул его на ладони. — А это будет нам компенсацией за причиненные неудобства. Мэри, возьмем еще трех лошадей получше и поедем быстрей, — сказал он девушке.
Она выбрала из пятерки пойманных лошадей трех, скинула с них седла. Подвела их к нам. Привязав коней позади своих, мы двинулись дальше и к вечеру добрались до деревни. К нашему удовольствию, в ней имелась корчма. Узнав у селянина, как к ней добраться, отправились туда. Она располагалась в большом деревянном здании ближе к центру деревушки. Вышедший хозяин, увидев нас, радостно заулыбался.
— Заезжайте, заезжайте, дорогие путники, — обратился он к нам.
Сдав коней молодому конюху, мы отправились в зал. Обильно поев, я налегал на вино, пытаясь залить им встававшие перед глазами трупы.
— Молодой человек, не увлекайтесь. Рано утром нам выезжать, — недовольно покосился на меня Эдгар.
— А то алкоголиком станешь, если будешь напиваться после каждого боя, — добавила Мэри.
— Нам предстоят новые встречи с конкурентами? — поперхнулся после ее слов я.
— Нет-нет, молодой человек, больше никаких проблем на нашем пути не предвидится, — поспешил успокоить меня маг.
— Очень на это надеюсь, — мрачно заявил я.
— Кстати, вот ваша компенсация за пережитые волнения, — Эдгар вытащил мешочек, взятый у Мартина, развязал его, высыпал на ладонь несколько золотых монет.
— Возьмите, — положил он их передо мной на стол.
— Неплохой заработок за пару минут опасности? А? — спросила у меня Мэри.
— Лучше сидеть голодным, чем зарабатывать так на жизнь.
— Ну-ну, через пару лет твои убеждения переменятся. Мы же защищались, а не промышляли разбоем.
— Не дай боги! Еще разбоя мне для полного счастья не хватает. Нет, сейчас в горы сходим, и я прямиком в академию.
— Что ж, посмотрим.
Утром выехали затемно. Выпитое вчера вино оказалось отвратительным, у меня будто дятлы поселились в голове, долбящие изнутри в ответ на стук копыт коней. Дальнейшая дорога пролегала по невысокому редкому лесу, поросшему в наиболее светлых местах кустарником. Мы поторапливали коней, но дорога не позволяла разогнаться, постоянно петляя, обходя овраги.
Мэри, ехавшая впереди, мечтательно произнесла:
— Отличные места, хоть на каждом шагу засады устраивай. А то бывает, заедешь в громадный лес, темно, едва свет пробивается, и вокруг голые стволы деревьев стоят, просматривается все на сотню ярдов.
Ее монолог прервали зашевелившиеся впереди кусты, заставив меня зайтись истерическим смехом. На дорогу выскочили шестеро разбойников, четверо перекрыли нам путь рогатинами, двое расположились позади с луками.
— Вы, леди, в ворону перекидываться не пробовали? Каркать вы уже дивно умеете, — не удержался от шпильки я.
Мэри сердито взглянула на меня.
— Эй, придурки, вы чего тут встали? — обратилась она к разбойникам.
Те, переглянувшись, толкнули рыжего толстяка. Тот, ехидно ухмыльнувшись, на одном дыхании продекламировал:
— Исполняем указ его Императорского Величества Богоравного и Справедливейшего Агруна Второго об искоренении бедности, несправедливости и введении полного счастья для простого люда на территории Империи!
— Это как же? — опешил Эдгар.
— А так. Нам для полного счастья не хватает совсем немного: того мешочка с золотом, из которого вы отсыпали вон тому пареньку монет, — все разбойники закивали в подтверждение его слов.
— Так, значит. А мне думается, что для полного счастья вам не хватает немного мозгов, — ответил маг. — Пожалуй, придется немного поучить вас размышлять.
Сплетя заклинание огненного шара, он метнул его над их головами. Ударившись о дерево, шар с грохотом взорвался. Разбойники попадали на землю, закрывая головы руками. Рыжий завопил:
— Не губите, ваша милость! Корысть нас обуяла. Совсем не понимали, что делаем.
— Хорошо, — сказал Эдгар. — Снимайте с себя всю одежду.
Разбойники, испуганно поглядывая на мага, поскидывали одежду. Прячась друг за друга, встали перед ним.
— Отлично. Теперь сложите ее вот здесь в кучу. Да-да, здесь. Отойдите от нее, — следующий огненный шар, выпущенный магом, ударил в ворох одежды. Разбойники тупо уставились на обгоревшую землю, где только что лежала их амуниция.
— Теперь сядьте, посидите здесь, подумайте, кто тут у вас самый умный, что золотишка добыть насоветовал. А потом объясните ему, какой он дурак, — высказал свое напутствие Эдгар.
Мы объехали впавших в ступор разбойников и продолжили свой путь. Через сотню ярдов смеющаяся Мэри сказала:
— Представляю, какое удивление испытают путники, когда на них нападут голые разбойники и отнимут всю одежду! После того как ограбленные путники выйдут из леса в чем мать родила, о жадности здешней шайки будут слагать легенды. Пожалуй, этой дорогой и ездить никто не будет.
— Думаю, это будет разбойником хорошим уроком, — посмеиваясь, ответил маг.
Изрядно повеселев после случившегося, мы до вечера двигались с максимально возможной скоростью. Никакого жилья по пути не попалось, и нам пришлось остановиться на ночевку прямо возле дороги. Стреножив лошадей, отпустили их пастись. Наломав сухих веток, развели небольшой костерок, поужинали копченым мясом, запивая его вином. После ужина Эдгар спросил меня:
— Юноша, вы знаете местность, где находится деревенька Перлин?
— Знаю, — кивнул я.
— Вот туда нам и нужно будет попасть. Чуть дальше этой деревеньки нас будет ждать остальной отряд.
— Думаю, если поедем с такой же скоростью, то за два дня туда доберемся, — подсчитал я.
— Хорошо. Встанем опять очень рано, поэтому устраивайтесь отдыхать.
— Может, стоит кому-то бодрствовать? Мало ли что может случиться ночью.
— Не стоит. Сейчас я растяну охранную сеть, если ее потревожат, мы успеем приготовиться к теплому приему незваных гостей.
Следующие два дня прошли довольно однообразно. Постоянная скачка днем — то быстрей, то медленней, в зависимости от дороги, спокойный сон ночью. Снедавшее меня любопытство не находило удовлетворения, о цели похода не проговорился никто. К сожалению, мои спутники не страдали болтливостью, ограничиваясь непродолжительными разговорами по делу. Мне уже начали приходить в голову самые фантастические варианты, от поисков сокровищницы дварфов до места последнего пристанища богов.
На утро третьего дня мы проехали мимо Перлина. Маг решил не пополнять припасы, объяснив, что все необходимое уже доставлено к месту сбора. Дальше деревни дороги уже не было, из-за этого наше передвижение совсем замедлилось. До лагеря, раскинувшегося в двадцати милях далее, нам пришлось добираться полдня. Подъехав, мы увидели четыре плотно укрытые полотном повозки, стоящие под раскидистым деревом. На просторе паслись десять лошадей. Рядом с повозками расположились люди, некоторые в простых серых рубахах и штанах, другие в кожаной броне, один вообще был обнажен до пояса. Сидящие возле обложенного камнями костра мужчины были вполне довольны жизнью. Переходящая из рук в руки фляга определенно способствовала их хорошему настроению. Их круг постоянно сотрясали взрывы хохота. Собственно, по нему мы их и обнаружили. От Перлина мы слишком сильно забрали влево, почти проехав лагерь, когда прислушавшаяся Мэри сказала, что справа доносится шум. Решив, что в этой малолюдной местности вряд ли кто-то еще устроил стоянку, повернули в указанном девушкой направлении. Увидев нас, приближающихся со стороны, они были удивлены. Быстро убрали флягу, начали подниматься.
— Господин Эдгар, а мы вас совсем с другой стороны ждали, — придержал коня мага один из одетых в броню людей.
— Мы немного заплутали, проскочили мимо, пришлось возвращаться, — спустился с коня Эдгар.
— Леди, позвольте вам помочь, — бросился к лошади Мэри молодой паренек, пожалуй, даже младше меня. Конь Мэри оскалился на попытавшегося его схватить парня, щелкнул зубами, немного не дотянувшись до его уха, шумно фыркнул, когда тот от него отскочил.
— Джон, смотри, останешься без чего-нибудь лишнего, — засмеялись окружающие. — Это же настоящий боевой конь, он без разрешения хозяина никого к себе не подпустит. Скажи спасибо, что копытом не получил.
Девушка, усмехнувшись, спустилась на землю. Похлопав коня по шее, отпустила его и он отправился к пасущимся лошадям.
— Отличный конь! — с восторгом разглядывая его, заметил паренек. — Не меньше двадцати золотых такой на ярмарке будет стоить.
— Вижу, наши носильщики еще не прибыли, — заметил маг.
— Сегодня-завтра должны быть на месте, — ответил долговязый воин. — Сержант Арг — достойный доверия человек. Раз он пообещал за две декады добраться сюда, значит, вот-вот появится.
— Надеюсь, у него не появилось проблем с нашими носильщиками, — задумался Эдгар. — Что ж, подождем. Позаботьтесь о лошадях, — обратился он к старику.
— Хорошо, господин, — тот махнул рукой, подзывая остальных. — За дело, ребятки! Коней расседлать, напоить, к остальным отогнать.
Пятеро парней захлопотали вокруг наших лошадей.
— А мы, пожалуй, пока отдохнем, — вздохнул маг.
— Вот здесь присаживайтесь, — сказал долговязый, указывая на бревно, лежащее у костра. — У нас и мясо свежее есть, можем поджарить, — вопросительно глянул он на мага.
— А давайте! Все равно сегодня нам в поход не идти, можно расслабиться напоследок, — махнул рукой Эдгар. — Там на вьючной лошади пара мехов с хорошим вином, тащите сюда.
Радостно взревев, один из воинов метнулся к лошадям.
— А это вот проводник наш, значит, — заметив заинтересованные взгляды, представил меня маг. — По имени Дарт. Смотрите, в горах слушайтесь его указаний! Ему сами представитесь.
— Ага, — пробасил самый низкий из воинов, с тронутыми сединой висками, — я, значит, Рил. Тот дылда — наш старшой, Прист, а это Ник с Терри, — показал он на стоящих воинов. -Будем, значит знакомы.
— Весьма польщен знакомством, — коротко кивнул я.
Рассевшись у костра в ожидании мяса, пустили по кругу вино. Магу и девушке притащили по кубку, остальные обходились передаваемой чашей. Управившись с лошадьми, подтянулись к нам остальные. С опаской посматривая на мага — а ну как прогонит? — приложились к вину. Вдыхая запах жареного мяса, я расслабленно сидел на траве. Все мои тревоги казались мне сейчас несущественными. Нормальные люди, хоть и наемники, ну какая от них опасность, мы же не по разным сторонам на поле боя. Да и Мэри без нагоняющего страх амулета такой симпатичной оказалась.
— Значит, на днях в горы пойдете? — спросил старик у Эдгара.
— Да, как только прибудут наши носильщики, так и отправимся. Вам же останется только дождаться нашего возвращения. Как договаривались, присмотрите за лошадьми.
