— Ты таких придурков встречал раньше? — командор, перекатывая на языке капельку Солнца, молча покачал головой. — А слышал? — продолжил допытываться Денис. После небольшого раздумья, Шэф отозвался:

— Слыхал... — он поморщился, — как-то раз про вампиров. Не поверил. Получается — зря.

— А двое амбалов тоже непростые были, — встречно скривился старший помощник. — Они мне в скорости, практически не уступали. А я в кадате был! — Шэф на этот крик души никак не отреагировал. Да и что здесь скажешь.

Компаньоны молча выпили, помолчали, и Денис снова взял слово:

— Я думаю, это были не те, — он показал глазами на потолок.

— Почему? — несколько меланхолично поинтересовался главком. У Дениса сложилось впечатление, что Шэф думает о чем-то другом — была в нем какая-то рассеянность, что ли.

— Те по ауре наводились, а мы их сменили. — Командор покивал, соглашаясь. — Но, самое главное, они знали, как ты выглядишь. Вернее — как ты раньше выглядел. Целью был только ты. Если бы охотились на обоих, атаковали бы и меня.

— И какой вывод? — после непродолжительного молчания задумчиво, продолжая размышлять о чем-то своем — о девичьем, полюбопытствовал главком.

— Вывод такой... Я конечно могу ошибаться, — подстелил соломки старший помощник, — Но, мне кажется, что те ребята — которые твои знакомые, — тут он, на всякий случай, уточнил: — что меняют хрустальные черепа на истинное серебро, реально воюют с вампирами, а те решили перекрыть канал поставки. Логично?

— Логично... Но... — Денис был удивлен. А если называть вещи своими именами, то — шокирован. Происходило невероятное — Шэф мялся и мямлил. Чувствовалось, что говорить ему не хочется, но главком все же продолжил: — Список моих, скажем так — недоброжелателей, — невесело хмыкнул командор, — несколько шире. Так что боюсь, что вампирами список этот не ограничивается.

— А вот отсюда, Штирлиц, поподробнее! — старший помощник попытался скрыть за напускной развязностью, охватившее его смятение. — Или это секрет даже для ближайших сотрудников?

— Никакого секрета... — произнеся эти слова главком замолчал, а потом неожиданно (по крайней мере для Дениса это было совершенно неожиданно) спросил: — Дэн, как ты думаешь, откуда я узнал, где расположены двери? Наверняка ты об этом задумывался.

— Задумывался, — не мог не признать очевидного старший помощник.

— Ну, и?

— У тебя был наставник, или "тельник" подсказал, или же ты нашел какой-то другой источник информации... — Денис защелкал пальцами, подбирая дефиниции: — Ну-у... фолиант какой... свиток... или флешку... Короче — источник информации!

Командор покивал, хмыкнул, поморщился и прокомментировал услышанное:

— Логично. Но, ничего общего с действительностью не имеет.

— А что имеет?

— Что имеет... — повторил Шэф. — А имеет вот что... — Командор прикрыл глаза, потер переносицу и, как показалось Денису, сменил тему: — Не помню, я тебе рассказывал, как попал на Маргеланд?

— Рассказывал. Гулял с няней в саду, отошел пописать и привет семье.

— Да, — согласился командор. — Все именно так и было. Потом был Орден Пчелы и многое другое, но я ни на секунду не забывал, как в один миг из избалованного маменькиного сынка, чьи капризы исполняла многочисленная челядь, превратился в малолетнего узника лагеря смерти, — главком взглянул на старшего помощника и привычно усмехнулся. Правда, Денису показалась, что усмешка была горькая, но он мог и ошибаться, а Шэф продолжил свой рассказ: — Просыпаясь, я никогда не знал, доживу до отбоя, или нет. Да ты сам в курсе... немножко. Так что, если я и был когда-то добрым ребенком, — он хмыкнул, — честно говоря, не помню — может и был, то эту доброту из меня быстро выбила жизнь. А так как природа пустоты не терпит, то ее место заняла злость. Я стал очень злым человеком.

— Ну-у... ты это... чего сейчас-то переживать, — попытался успокоить любимого руководителя Денис, но Шэф только махнул рукой.

— Потом я стал Мастером Войны, много путешествовал по Маргеланду и однажды меня занесло в те края, куда я провалился. — Денис слушал исповедь любимого руководителя затаив дыхание — раньше за командором не замечалось стремления излить душу, а тут — на тебе. Надо было пользоваться моментом. Как говорили глашатаи бухарского эмира:"слушайте и не говорите, что не слышали!". — Память у меня хорошая, — главком сделал большой глоток коньяка, чтобы промочить горло — все профессиональные рассказчики пользуются этим приемом, после чего продолжил: — и я нашел то место. И мне пришла в голову простая мысль: провалился я — могут провалиться и другие. Надо с ними пообщаться. Деньги у меня были и я нанял парочку головорезов. Условия простые — за каждую голову, — командор ухмыльнулся, — десять золотых.

— Обмана ты конечно же не опасался... — задумчиво протянул Денис.

— Разумеется, — сухо подтвердил Шэф. — Они знали, что я — Мастер Войны, да и репутация у меня была... — командор щелкнул пальцами, подбирая слово.

— Специфическая, — подсказал старший помощник.

— Ну, пусть будет "специфическая", — кивнул верховный главнокомандующий. — Короче говоря, стали ко мне приводить ходоков. Они мне все и рассказали.

— Добровольно? — поднял брови Денис.

— А сам, как думаешь?

Старший помощник сразу же вспомнил ту пару интенсивных допросов, на которых присутствовал в качестве допрашиваемого, и поежился.

... самое страшное, что мне плевать на этих людей...

... и к Шэфу я хуже относиться не стану...

... похоже стал таким же зверем, как он...

... но... сам бы не стал... наверное...

— Свидетелей, конечно, не оставлял, — на всякий случай спросил Денис, хотя был уверен в ответе.

— Никогда не задавай вопрос, ответ на который слышать не хочешь, — поморщился командор. — Все шло нормально, — продолжил он, — если то, что я делал с ходоками считать нормой. Я все рассчитал, и чтобы не вызывать подозрений, после поимки очередного "языка" охоту прекращал. Я на практике проверял полученные сведенья о дверях, на это уходило много времени, а когда возвращался, мои наемники возобновляли охоту. Но, любая серия, что в футболе, что в жизни, рано, или поздно заканчивается. Однажды мои ловчие заглотили добычу, которая была им не по зубам. Больше их никто никогда не видел.

— Это, как с геологами, — покивал Денис.

— В смысле?

— Ехали геологи по степи на двух машинах. Встретили по дороге огромную отару овец, объезжать не стали — поехали прямо через нее. Из задней машины видят, как в переднюю, на ходу, затащили пару овечек, думают: Ага! — на привале шашлычок будет! Ан нет — через несколько метров выкинули овечек обратно. Потом выяснилось — вместо овечек затащили кавказских овчарок.

— Похоже, — согласился командор. — Только в моем случае, овчарки сначала тщательно допросили геологов, а уже потом выпрыгнули. Следствием этого стало то, что Братство начало охоту уже на меня.

— Братство?

— "Братство" — организация объединяющая ходоков. Организация со строгой дисциплиной, иерархией, бюрократией, начальством, ну и так далее.

— То есть, со всем тем, что ты так любишь, — не смог не съехидничать старший помощник.

— Именно. Но, это еще не все. Братство стремится поставить всех ходоков под свой контроль, а несогласных уничтожить. Или, как в моем случае, попытаться уничтожить.

— Их можно понять. Я про твой случай.

— Можно. Но, не нужно.

— Получается, что врагов у тебя...

— У нас.

— Согласен. У нас — до хрена и больше... — старший помощник ошарашено замолчал, пытаясь переварить полученную информацию.

"Да-а... когда Шэф меня "вербовал", ничего такого не рассказывал..." — мысль билась в черепной коробке Дениса, как птица в клетке.

"А если бы рассказал? Ты что — отказался бы от ног?" — внутренний голос задал свой вопрос очень серьезно. Отшутиться было нельзя.

"Да... Нет... Пожалуй... Не отказался бы..."

"Так чего сейчас сопли жевать!?"

"Согласен".

— Тогда получается, — Денису показалось, что один из многочисленных, не до конца собранных пазлов наконец сложился. — Что на Сете нас встретили люди из Братства, — он на секунду замолчал, потому что ему пришла в голову еще одна неприятная мысль. — И те, — он поднял глаза к потолку, — тоже связаны с Братством. — Он еще секунду помолчал. — И вампиры тоже.

— Нет, — покачал головой Шэф. — С Братством у меня... у нас, — поправился он, — уже давно вооруженный нейтралитет.

— Нейтралитет? — искренне удивился старший помощник.

— Вооруженный нейтралитет, — поправил командор. — Ты вообще в курсе, что в любых отношениях существуют только три устойчивых состояния: "Ты", "Тебя" и "Вооруженный нейтралитет".

— Нет, — Денис ненадолго задумался, а потом спросил: — А просто нейтралитета не существует?

— Просто нейтралитет — это неустойчивое состояние. Оно в любой момент может измениться на одно из трех устойчивых.

Старшего помощника так и подмывало спросить, какие отношения в их коллективе, но он хорошо запомнил совет мудрого руководителя, насчет вопросов, ответы на которые не хочешь услышать, поэтому он задал совсем другой вопрос:

— А как ты его добился — вооруженного нейтралитета? Как я понимаю, у них особых стимулов не было.

— Были у них стимулы. Были... — зло ухмыльнулся командор. — За время войны они меня пару-тройку раз ранили, один раз тяжело, а я уничтожил три зондеркоманды по пять человек в каждой. Командира третьей я убивать не стал и передал через него руководству Братства предложение о мире и дружбе, — снова ухмыльнулся главком: — Они прекращают охоту, а я больше не трогаю их ходоков — это пряник. А кнут — если будет еще одно покушение, я начинаю крестовый поход против руководства Братства. Судя по всему, они предложение приняли — больше инцидентов не было.

— А нарушить конвенцию не могли? В Бобруйск-то всем хочется.

— Теоретически могли. Почему нет. Но! — Шэф поднял палец. — Интуиция подсказывает, что ни сейчас, ни на Сете Братство ни при чем.

— Ладно. Ни при чем, так — ни при чем, — покладисто согласился Денис. Он вполне справедливо полагал, что интуиция Мастера Войны — это такая штука, которой стоит доверять. Но, у него был еще один вопрос, который надо было прояснить немедленно: — Ты мне все это рассказал, чтобы я ходил и все время оглядывался?

— Да.

— И ни на секунду не расслаблялся?

— Да.

— Понятно... Шэф, еще вопрос.

— Валяй.

— Почему ты мне об этом раньше не рассказывал?

— А смысл? Многие знания — многие печали. Сам знаешь.

— Знаю.

— Но, самое главное даже не это. Мы все время были вдвоем, я и караулил.

— А сейчас что изменилось? — поднял брови Денис. — И сейчас вдвоем.

— Нет. — После небольшой паузы ответил командор. — Сейчас ты остаешься один, а я ухожу лечиться к себе.

— В смысле? — не понял старший помощник. — Ты будешь не в России?

— Я буду не на Земле.

Есть такое выражение: гром среди ясного неба. Что-то похожее Денис и ощутил.

— Но... ты же говорил, что ты русский! — старший помощник сузил глаза. — Врал значит!

— Для того, чтобы быть русским, — пожал плечами Шэф, — не обязательно родиться в России. Русский — это состояние души, а не место рождения. Ферштейн?

— Ферштейн... — с сомнением в голосе пробормотал старший помощник, помолчал и внезапно перешел к высокому штилю: — О сколько нам открытий чудных готовят... — начал нараспев декламировать он, но рассказать стихотворение до конца не смог — перебил командор:

— Ты никак еще "Очевидное — невероятное" помнишь? — изумился главком.

— Помню, — не стал отпираться Денис. — Любил в детстве смотреть. А про свой мир расскажешь? — резко перевел он стрелки. Но, как известно, верховного главнокомандующего на простое постановление не возьмешь.

— Многие знания...

— Многие печали, — закончил за командора Денис. — Ну, на нэт и суда нэт, — легко согласился он, потому что, честно говоря, и не рассчитывал.

— Ладно, с предварительными ласками закончили, — главком покрутил бокал, любуясь маслянистым следом, — переходим к основной части.

— Так это была прелюдия!? — поразился старший помощник.

— Да. Так что, бери ручку и бумагу. Там в секретере, — показал пальцем Шэф. — Будешь записывать.

— Секретаря нашел, — буркнул Денис, но письменные принадлежности достал и приготовился стенографировать.

— Не бурчи, — хмыкнул командор. — Это тебе нужно, а не мне. Многие вещи гораздо проще сделать в моем присутствии. Нужно составить список, что нужно сделать пока я здесь. Этим сейчас и займемся.

После заявления верховного главнокомандующего о своем уходе, старший помощник ощутил некоторую растерянность... хотя нет, растерянность — это слишком сильно, а замешательство и подавно. Образ жизни Дениса, в последнее время, выжег из его характера черты, которые могли бы привести к растерянности, замешательству, нерешительности и неуверенности в себе. Так что, скорее всего, он просто испытывал определенное смущение. Дело было в том, что он никогда не жил один. Сначала с обоими родителями, потом с мамой, потом с Шэфом и никогда сам по себе — отдельно. Точнее говоря, немного пожил самостоятельно, но опыт был неудачным и должен был закончится суицидом. Образ жизни в Ордене Пчелы тоже особой свободы не предполагал. Так что, как ни крути, а в жизни старшего помощника наступал новый, доселе неведомый этап жизни, а это всегда несколько волнительно.

Грядущей самостоятельности и связанной с ней свободе он не радовался нисколечко, ни капельки. Денис только внешне напоминал юного абитуриента, у которого от открывшихся перспектив проживания без родительской опеки, да еще не в родном Мухосранске, а в огромном мегаполисе, где есть ночные клубы и проститутки — да-да-да — самые настоящие проститутки, как в кино!, захватывает дух. А если учесть, что жить предстоит в университетской общаге, где по слухам девчонки вообще всем дают! — старшие товарищи рассказывали!, то от восторга может остановиться сердце. От таких перспектив у юношества в крови играет адреналин, эндорфин и прочие гормоны и это прекрасно — в жизни должна быть такая пора. Но... На самом деле старший помощник был взрослым, битым жизнью мужчиной, который прекрасно отдавал себе отчет в том, что самостоятельность — это прежде всего ответственность за принятые решения. Так что настроение у Дениса было неопределенным, но определенно не радужным.

— Главное, что нужно для счастливой жизни в России это... — Шэф замолчал и выжидательно уставился на Дениса, ожидая его реакции, но старший помощник на эту провокацию, прямо скажем — дешевую, не поддался и в свою очередь уставился на командора, не менее выжидательно. Осознав через короткое время, что Денис говорить не сбирается, главком одобрительно хмыкнул — его школа!, и продолжил: — Самое главное для жизни в России это...