1200 шагов в...

— И не говори, — я согласно кивнул не открывая глаз. — Идти в бой гораздо проще, чем общаться с такими. Все мозги выел.

Пилот вежливо хихикнула в кулачок.

— Раз так, то, как говорит наш штатный мозгоед, самым лучшим отдыхом для тебя будет смена деятельности, — тон девушки с участливого сменился на требовательно-командирский. — Если уж умостил свою вельможную задницу в пилотское кресло, то будь так добр не бездельничать, а принимать посильное участие в пилотировании. Или ты всё хочешь взвалить на мои хрупкие плечи, чтобы я в одиночку вас всех тянула?

— Прекрасная Су, ты сама великолепно со всем справляешься, — в качестве доказательства своих слов и высочайшего доверия я напрочь отказался открывать глаза — вдруг прокатит. — Я, и вся наша дружная команда верим в тебя!

— Э-э-э-ри-ин!!!

Упс. Кое-кто не понимает шуток и начал заводиться. Нет, идея полежать в госпитале с небольшим сотрясением весьма привлекательна, но уж больно она не ко времени.

— Хорошо, тогда знай — эта жертва только ради тебя.

Пришлось открывать глаза и придвигать кресло поближе к приборной панели.

— Сразу бы так, — и снова в кресле слева объявилась милейшая девушка. Куда только исчезла нарождавшаяся фурия? — На тебе тяга двигателей и контроль охладителей.

— Понял! — быстрый взгляд на датчики, проверяя показатели доверенных мне систем. — Показания в норме. Начинаю подготовку к активации внешнего контура охладителей...

* * *

На борту 'Арго' всё было как обычно. Бригада техников, во главе с Яном, уволокла в свои закрома мехов на обслуживание и ремонт. Пилоты, уставшие за день, разбрелись по своим каютам. Дариуса я послал уже сам — моему бедному разуму хватило Сингха на планете.

Куда бы податься самому? Спать пока не хотелось. Соваться в вотчину Яна... так мы всё обсудили ещё внизу. Заняться делом? На сегодня хватит, я тоже имею право на отдых.

Поэтому мои ноги сами собой понесли меня в некое подобие кают-компании 'Арго', где можно выпасть в осадок и немного расслабиться на волне успеха. Правда у жизни были на меня несколько другие планы — не успел я удобно устроиться в положении полулёжа на диванчике, с бокалом холодного коктейля в руке (ничего алкогольного, просто фруктовый коктейль), как в помещение зашла несколько пухловатая женщина средних лет в характерно выглядящем женском наряде Регулуанского сектора Лиги Свободных Миров и универсальной куртке техника сверху.

Фарах Мурад — наш корабельный инженер. В своё время она познакомилась с отцом во время добычи 'Арго' на Аксилусе и затем взялась за задачу по его восстановлению В компании так и есть, но уже к середине кампании, если не жлобиться, то 'Арго' будет отремонтирован полностью, а Фарах летает на нём и дальше, несмотря на изначальные заявления, что для неё это просто один из самых интересных проектов по ремонту уникального корабля, и всё. В режиме карьеры 'Арго' достаётся в состоянии, как на момент нахождения в компании, то есть в самой минимальной комплектации. Но, к сожалению, последующие события не дали семье довести дело до логичного конца, и мне пришлось срочно линять, с тем, что функционировало в тот момент. А было того весьма немного — минимальный набор для более-менее уверенного путешествия между системами и только. Оснащение нашего корабля было весьма скудным, и по факту мы занимали едва ли треть потенциально доступного объёма. Для прочего требовались весьма долгие восстановительные работы и финансовые вливания.

— О, капитан, вас-то я и ищу, — добрая, почти нежная улыбка на лице женщины могла позволить себя обмануть только какому-то сосунку, но я то, надеюсь, к таковым уже не относился. Да и пухлая папочка в руке женщины никак не походила на развлекательное лёгкое чтиво.

— Вам тоже захотелось немного передохнуть от мирских забот и вкусить прохладного нектара богов? — наивная попытка закосить под дурачка. Проклятье, стиль речи Сингха оказался весьма заразителен.

— Хорошая идея, кэп — промочить горло при долгом разговоре. Только без алкоголя, вам потребуется вникнуть во множество деталей.

На что я только бессильно застонал глубоко в душе.

— А до завтра не терпит? Посмотрите в иллюминатор, какая прекрасная погода снаружи: ясно, ни облачка, в ближайшую тысячу лет осадков не предвидится. Красота же! Ну какие могут быть дела при такой-то душевной атмосфере?

— Очень смешно, — насупилась женщина. — Командир, Эрин — это не просто звание в бумажках, а ещё ответственность, и...

— Ещё одна, — я уже не скрываясь застонал в голос. — Помилуйте меня, госпожа Мурад, не надо мне ещё одного Дариуса, только в юбке! И, на всякий случай, если он вдруг захочет вам сделать предложение, ради всех богов — откажитесь. Экипаж такой союз не переживёт.

— Хм, — задумалась посетительница. — Как-то не задумывалась... А время-то идёт... Видный... Перспективный... Не сосунок... Интересно...

— Эй-эй, я же просто пошутил, — я не на шутку испугался посеянных семян. Меня же Дариус, если узнает за такой подгон, сожрёт без соли и перца, живьём.

— Хм, тогда, Эрин, давай заключим сделку?

— Какую? — вот нутром чую, будет подвох.

— Я делаю вид, что ничего не слышала, а ты сейчас отставляешь в сторону свою выпивку и начинаешь заниматься делом.

Папочка из рук женщины с гулким хлопком приземлилась на небольшой столик рядом с моим таким уютным диванчиком.

— Безжалостная...

— Я всё слышу. Ну так как, сделка?

— Хорошо, хорошо...

Допив залпом оставшийся напиток, совершенно не почувствовав при этом вкуса, я вынужденно выпрямился, беря в руки принесённую папку.

— И что же вы хотели со мной обсудить?

* * *

Сидение за бумагами с нашим инженером затянулось до полуночи. Меня просто погребли под ворохом отчётов о состоянии 'Арго' и о планах по его восстановлению до условно-заводского состояния. Выходило дорого. Дорого, долго и ещё раз дорого. Но надо.

— Нет, я не вижу смысла восстанавливать сейчас ангар 'Б'. Мы и 'А' пока не полностью используем, а для его ремонта нам вначале придётся подлатать структурные конструкции корпуса.

...

— Да, с деньгами стало чуть попроще. Но попроще — не означает, что их достаточно для ваших запросов. Наш основной актив, который позволяет всем нам держаться на плаву, это мехи и пилоты мехов. Поэтому будем исходить из данных приоритетов.

После долгой ругани с эпизодическим переходом на личности, и киданием в друг друга различных фактов в поддержку собственных хотелок, мы со скрипом согласовали ремонт и расширение штатной зоны отдыха. Недорого, особенно на фоне сметы для всего остального, но может быть весьма полезно для морального климата в экипаже.

— Сибарит чёртов... — кинула напоследок инженер, удаляясь с утверждённым и подписанным мной разрешением на приобретение материалов и проведения указанных работ.

— Пускай и сибарит, — проворчал я в закрытую за женщиной дверь. — Зато мы не спустим деньги на то, что не принесёт нам немедленной отдачи. А возможность для экипажа нормально отдохнуть многого стоит.

К сожалению, обслуживание и ремонт космического корабля ввергало нас в существенные затраты, от которых мы не могли никак отказаться. Те же работы по укреплению и ремонту базовых структур корабля, без чего нельзя было начинать капитальный ремонт отсеков, обошлись бы нам в большую часть имеющейся наличности. И смысл даже такое начинать, если по итогу мы, все такие гордые от проделанной работы, останемся с кораблём, больше похожим на пустую бочку (раз внутренние отсеки не на что будет ремонтировать) и ветром в карманах. Не думаю, что предложение погрызть с голодухи отремонтированные конструкции порадует моих людей.

Так что моя позиция была в этом плане абсолютно непробиваема: нет денег — нет ремонта; будут деньги — будет ремонт. А чтобы деньги были, нам, в первую очередь, надо обеспечить комфортную обстановку для пилотов, ибо уставший пилот — хреновый воин. Хреновый воин — больше потенциальных повреждений в боях. Больше повреждений — больше расходов на ремонт. Больше расходов на ремонт — меньше денег. Меньше денег — нет ремонта. Круг замкнулся.Кстати, в игре моральный фактор очень даже влияет на точность стрельбы пилотов. То есть — чем выше мораль, тем точнее пилоты стреляют и тем быстрее выводятся из строя вражеские мехи, которые, соответственно, наносят меньше ответных повреждений, что весьма положительно сказывается на общей эффективности отряда

Против таких аргументов Фарах ничего противопоставить не могла, но всё равно пыталась выжать для себя максимум из возможного. Но это был не пустой спор двух упёртых, как могло показаться. Во время спора мне весьма доходчиво показали и пояснили перспективы на будущее и что для этого потребуется.

В общем, всё снова упиралось в деньги. Много денег. Очень много денег, а добыть их можно только выполняя контракты. Не мизерные, как сейчас, а вполне себе высокоранговые с соответствующей оплатой. Но там и мехи требовались соответствующие, которые тоже требуют на себя кредитов...

А-а-а-а-а... Голова кругом идёт. И то надо... И это надо... И вон то... Нет, на сегодня хватит. Я с трудом удержался от вульгарного плевка на палубу, и отправился окольными путями к себе в каюту, пока еще кто-то не прибежал ко мне за 'своим' куском пирога — а то как воевать и рисковать своей жизнью — так это пилоты мехов. А как тратить с кровью и потом заработанные кредиты, так выстраивается целая очередь.

* * *

Спустя пару дней я любовался в ангаре на полностью собранный, укомплектованный и готовый к бою 'Вулкан'. Осталось только решить, какой мех он заменит собой.

Данный вопрос был не так уж и прост. Кандидатов на замену было два: 'Цикада' — легковооруженный мех с уклоном в разведку, и 'Дженнер' — условно штурмовой мех. Что нам было сейчас важнее: огневая мощь или 'глаза'?

Хотя... К текущей эффективности 'Цикады' особо вопросов не было, пусть не особо мощная, но весьма манёвренная и глазастая, она приносила существенную пользу отряду. В отличие от 'Дженнера'.

'Дженнер' был отличным мехом в своей нише, но у него было два существенных недостатка — перевооружённость и броня. Да, как ни странно, но наличие избытка брони и оружия было недостатком для этой средне-лёгкой машины. Мех, несмотря на хорошие паспортные характеристики, получился перетяжелённым и маломанёвренным, а отсутствие в комплекте дополнительных радиаторов сводило преимущество в вооружении почти к нулю, особенно если бой будет продолжаться чуть дольше, чем обмен двумя-тремя залпами, что и показал последний бой, когда Каната смог повоевать только в самом начале, и то с турелями. После чего он то отсиживался в тылу, охлаждаясь, а затем, получив всего-навсего один хороший удар, еле успел отойти опять в тыл. То есть толку в самом бою было чуть больше чем ноль.

Ради справедливости стоило отметить, что лёгкие мехи вообще плохо держат удар, невзирая на наличие 'брони'. Но даже без этого... ну сделал бы он ещё пару залпов, не факт, что попав при этом в цель, и снова отходить для охлаждения? Так и бегай весь бой туда сюда?

Снять пару средних лазеров и заменить освободившуюся грузоподъемность теплопоглотителями? На первый взгляд логично, но по итогу получим некий аналог 'Цикады', только гораздо менее манёвренный и без улучшенного поискового комплекса. Смысл?

Так что своё решение я уже принял и своими размышлениями больше подгонял для себя его обоснование. 'Цикада', несмотря на свою сомнительную боевую ценность, показала себя на данном этапе более полезной. Поэтому, когда 'Дженнер' отремонтируют, то его уберут временно на склад, а затем или продадим, или он будет лежать в резерве.

— Каната, приступай к освоению 'Вулкана'!

— Слушаюсь. Поджарим сосунков, — пилот возбуждённо потёр ладони.

Входивший в комплектацию данной модели 'Вулкана' модуль ближнего боя добавлял огнемётам, за счёт встроенного компрессора, целых девяносто метров дальности, что позволяло неплохо так доставлять проблем противнику. Да и Канате, с его жаждой вломиться прямо в гущу врагов, 'Вулкан', заточенный для ближне-средней дистанции боя, подходил куда как больше, чем 'Дженнер'. Единственно, я поручил Яну снять штатное орудие АП-2 и заменить его на LB-2X.

Прошедшие бои показали, что нам не хватает ещё навыков в точности ведения огня, и орудия типа LB-X, стреляющие залпом наподобие картечи, подходят для боя с шустрыми, но слабо бронированными противниками куда лучше, чем более мощные АП, но стреляющие точечной очередью, требующей гораздо больших навыков прицеливания.

Конечно, 'Вулкан' не особо усилил наш отряд по сравнению с 'Дженнером', но сейчас у нас получилась несколько более сбалансированная группа. Появился специализированный мех ближнего боя, которому не надо через пару минут убегать на охлаждение. Мех разведки пока был на уровне, но его в любом случае придётся вскоре менять, слишком слабо вооружен. Ну и два наших основных средних меха пока держались на уровне, по крайней мере для тех задач, которые нам предстояли в ближайшем будущем.

— Эрин, у нас появилась новая миссия, — подошедший Дариус, отвлёк моё внимание от ползающего по 'Вулкану' Канате.

— О, как! И что же там?

— Правительству понравилось качество выполненных нами контрактов, и они запланировали серию операций своими силами против повстанцев.

— Не понял, а мы тут причём?

— У них нет опытных ветеранов — одни новички, бывшие фермеры, и они хотят перед началом операции проверить своих людей в реальном деле. Просят предоставить инструктора-наставника для проведения нападения на один из патрулей повстанцев.

— Э-э-э, так мы тоже как бы... Дариус, что ты там им наплёл?

— Это неважно, — вот гад. — Главное, что у нас уже появилась небольшая репутация, которая начала приносить дивиденды. Кого пошлём?

Проклятье. Тут бы ввязаться самому, но такого ненужного риска никто не поймёт. Так что особого выбора нет.

— Канату на 'Вулкане' посылать смысла нет, ему ещё освоиться надо. Яцека на 'Цикаде' бессмысленно, это не его тип миссий. Мне нежелательно. Значит, путём исключений, у нас остаётся только Грегг на 'Блюстителе'.

— Согласен, — кивнул Дариус.

— Нав, подойди! — я помахал рукой пилоту, о чём-то болтавшего с техников возле своего меха.

— Звали?

— Да! У нас для тебя появилась персональная миссия. Как ты относишься к выгулу цыплят?

Глава 5. Немного наблюдения и всякие случайности.

— Ща мы надерём задницу этим гребаным мятежникам!

— Да! Они узнают мощь нашей ярости!

... Нав на экране монитора только обречённо закатил глаза, предпочитая молчать и не комментировать доносящиеся по связи воинственные выкрики.

Мы, то есть все не занятые делом пилоты, включая Дариуса, столпились в Командном Центре, слушая безобразную болтовню пилотов мехов, приданных Наву на 'выгул'.

— Они что, там только таких идиотов смогли найти? — Лейя недоумённо хлопала глазами, слушая весь тот бред, что доносился к нам из динамиков.В миссиях, где тебе придаются воины 'принимающей' стороны, они зачастую говорят как клишированные дворовые гопники-дебилы. Судя по 'базару' — таким, максимум что можно доверить, это велосипед, а не многотонные боевые машины.