Пожиратель чудовищ

-Ну, он не так уж и плох, — попробовал заступиться за Крота я, начиная опасаться, что гибель напарника может стать из ложной вполне реальной, если бедолага загнется невзначай от болевого шока. Или свихнется от него же и станет для дела бесполезен, то есть фактически мертв. А мне он нужен живым! Ибо, во-первых, на него можно будет переложить большую часть обязательной работы по дому, во-вторых, если волшебник будет постоянно срывать раздражение на одном из своих слуг, вполне заслуживающим регулярных взбучек, остальным волей-неволей достанется меньше, ну и в-третьих, в случае встречи с реальным чудовищем, которое мы не сумеем убить, должен же кто-то будет занять собой монстра, пока остальные уносят ноги! А бегать быстро полуорк, по причине коротковатых и немного кривых ног, не умеет.

Кричащее тело замолчало. А мы с магом из полупрозрачного состояния, в котором, судя по всему со стороны видны не были, перешли в обычное. Грайден направился к своей жертве и пришлось следовать за ним.

-Подведем итог, — Молния с гримасой неудовольствия посмотрел на Крота. Выглядел тот жутко. И пах тоже. — Очень плохо. Боевых навыков никаких. Храбрости нет. Мозгов тоже. Будешь питаться за мой счет, а также получать в месяц по одной серебряной монете. Если не согласен — выметайся.

-Мессир, — прохрипел дышащий словно загнанная лошадь полукровка, сейчас сам напоминающий живого покойника. Улепетывая от фантома он расцарапал себе лицо и руки ветками, а теперь медленно но верно покрывался выступившей из неопасных но многочисленных ссадин кровью. — Спасибо, мессир! Я отслужу! Я...

-Ты! — перевел взгляд маг, и мне остро захотелось оказаться где-нибудь подальше, там где этот чертов одаренный не найдет и не достанет. — Оружием машешь, словно беременная крестьянка веником! Медлителен! Неуклюж! Создается полное впечатление, что тебя при рождении проклянули на полное окостенение суставов. Но силен для человека. А по меркам чудовищ все равно слабак! И хотя пугаешься тяжело, но сильным духом тоже не являешься. Две монеты. И присматривай за этим ничтожеством! Если он чего натворит, будешь отвечать за то, что не уследил!

-Хорошо, — слегка поклонился волшебнику я, запихивая в дальние уголки души неведом с чего решившую вдруг взбрыкнуть после длительного коматозного сна гордость. А заодно поднимая на ноги полуорка и отвешивая ему мощную затрещину, отправившую Крота к стенке дома, где как раз стояла бочка с дождевой водой. — Вперед, вонючка! И пока не отмоешься до чиста, лучше бы тебе ко мне не подходить, а то не поленюсь стаскать до речи и там же и искупать, несмотря ни на какую агрессивную ихтиофауну! Простите, Грайден, а когда мы в первый раз пойдем на настоящее дело, на кого и к скольки прикажете приступать?

-Дня через два, — поморщился маг. — Когда магистрат все-таки заставит городских волшебников объединиться в круг и мы наложим на сомяру проклятие, которое его изничтожит. Пойдем на кладбище, опыт борьбы с мертвецами, пусть и неудачный, вы теперь уже имеете. Там из-за появления свежих могил вполне может кто-то и подняться самопроизвольно. До того момента будете помогать Нальсилле, он как раз дров на зиму заготовить собирался.

-Хорошо, — покорно кивнул я, отмечая краем глаза, что полуорк находиться достаточно далеко и слишком занят, чтобы вмешаться в наш разговор. — А можно еще один вопрос?

-Да, — подозрительно посмотрел на меня чародей.

-А мясо сомяры съедобно? — От ответа зависит достаточно много. — Просто понимаете, после той неудачной ловушки попробовать эту тварь на зуб, это уже почти личное.

Вот такого выверта, вполне в духе кровожадных великанов, какими их в этом мире рисует людская молва, чародей точно не ожидал. Выпучил глаза, немного подвигал челюстью, почесал в затылке и, наконец, родил ответ.

— В принципе да. На вкус, правда, будет так себе и отравление измененной магией плотью возможно. Но легкое, даже лечить не надо будет.

-Отлично, — обрадовался я, вспоминая о съеденном рыбой-мутантом волшебнике. И его гнезде, найденном Кротом. — В таком случае вы не будете возражать, если потом, когда вы закончите с тварью, мы немного повозимся с ее телом? Можем и вам принести кусочек.

-Я алхимией не занимаюсь, — поморщился волшебник. — И разные гастрономические извращения не люблю. Хотя...Блюдо получится оригинальное, Тлайа наверняка оценит. Ладно, делайте что хотите, если, конечно, сумеете на дне реки отыскать останки твари после того как мы с ней закончим.

-Спасибо, приложу все силы, чтобы раздобыть подходящий для хорошего обеда кусок столь необычной рыбы, — еще раз поклонился я в спину уходящего мага, мучаясь вопросом, сдавать или не сдавать побрякушки его покойного коллеги своему нанимателю. Если, конечно, Крот не напутал с гнездом и там действительно можно поживиться добычей. С одной стороны, продемонстрировать верность не помешает, чтобы не вылететь снова на улицу, когда в город вернутся дешевые и качественные наемники, с другой, наверняка же этот тип ограничится за артефакты символическим вознаграждением, а то и вообще поощрением. А потом может еще и найденные монеты отобрать.

Глава 3.

Руки впились в толстый шмат нежно-розового мяса, испещренного темно-алыми прожилками, и разломили его на две части. Увы, столовый прибор под названием вилка был в этом мире неизвестен, а есть с ножа пока научиться не удалось. Да и вообще, опасно это, а запасных языков в комплектацию организма, увы, не входит. Меньший кусок, оказавшийся в пальцах, был придирчиво осмотрен на предмет костей достаточно крупных, чтобы причинить едоку неудобства, после чего немедленно отправилась в рот. Хм. Неплохо. Травы, в которых обильно замочила филей сомяры старая негритянка, дали своей эффект и гниловатого душка, из-за которого все вырезанные из туши мутанта трофеи едва не отправились на помойку, почти не ощущалось. Нет, его можно было уловить без труда, но...я после нескольких месяцев голодовки не брезгливый. И полуорк тоже. А кормить нас вровень с собой Грайден Молния, понятное дело, не собирался, и потому животного белка двум наемным слугам должно было доставаться маловато.

-Есть можно, — обрадовал я повариху, с профессиональным интересом наблюдающую за дегустацией очередного блюда, приготовленного из чудовища. Первые несколько вариантов, в которых плоть чудовища варили, жарили и даже пытались готовить на пару провалились, но вот маринование спасло ситуацию. — Крот, попробуй!

-Не-не, — попытался откреститься от подобного угощения мой товарищ по несчастьям. — Не буду! Не могу! Я это, болею я!

И в качестве доказательства усиленно зашмыгал носом. Красным и распухшим. Но не сломанным. Даже в минуту самого страшного разочарования память о том, что перед опасным походом на кладбище напарника калечить нельзя стучалась в голову и заставляла бить слабее, чем того заслуживала зеленомордая скотина. Кстати и в самом деле, похоже, простудившаяся. Странно, вроде же в воде он почти не находился и когда, спрашивается, успел?

Профессиональные волшебники, которых магистрат посулами и руганью собрал в одну кучку, прибегли к темной магии, вещи хоть и условно запрещенной, но достаточно распространенной и изученной среди опытных чародеев, после чего дистанционно остановили сомяре сердце. Получившие наводку от Грайдена, едва ли не возглавлявшего ритуал, когда это произойдет, мы первыми достигли качающейся на волнах туши, по которой еще проходили, время от времени, последние конвульсии. Рыба была, на всякий случай, проконтролирована методом поочередного засовывания ей в оба глаза сабли Крота, а потом подверглась безжалостному мародерству. Ей вскрыли брюхо, проверили кишки на предмет застрявших ценностей и быстро нарубили топором из спины мяса, похожего почему-то скорее на свинину, чем какую-нибудь лососину. Во всяком случае, пласт жира имелся. А потом мы едва унесли ноги от парочки алхимиков, явившихся за ценными ингридиентами и обнаружившими, что труп уже кем-то вовсю потрошится.

Гнездо полуорк показал мне тот час же. И я, ежась от холода, провел почти полчаса, исследуя в мутной воде глубокого омута нагромождение топляков. Икру нашел. Сокровища — нет. Не было их там изначально. Мутант, вопреки уверениям Крота, обмазывал свое творение самым обычным илом. Ну или продукты его жизнедеятельности от обычного покрытия речного дна не отличались, а останки погибшего колдуна, да и других съеденных им людей, вылетели из чудовища в другом месте. В результате обманщик получил легкие телесные повреждения от приложенных к нему кулаков жителя Земли, сопровождающиеся половиной вырученной за мелкие слизистые комочки, несущие в себе зародыши рыбин, суммы. Которая составила всего-то одну серебряную монету с крохотным хвостиком, равным стоимости пары кружек пива. Хотел было сначала вообще отдать ему всего лишь треть в качестве компенсации за радужные мечты, обернувшиеся пшиком, но потом передумал. Нам скоро идти на дело, а зачем иметь за спиной кровно обиженного на тебя из-за самого святого в жизни обитателей городского дна, денег, типа? Побои то он воспринимает скорее со стоическим спокойствием, как опытный пользователь интернета, получивший на почтовый ящик очередную порцию бессмысленных рекламных объявлений. Сколько их было, и сколько еще будет. А вот за монеты полукровка мог бы и в спину свою сабельку вонзить, ибо грудь в грудь со мной сойтись, подозреваю, попросту побоится.

С немалым трудом и воплями протеста в Крота все-таки удалось впихнуть маленький кусочек добычи. А потом он, почавкав и подумав немного, и сам набросился на нее, словно стая саранчи, производя настоящее опустошение на блюде, где лежало сначала замаринованное, а потом жаренное на живом огне мясо.

-Не, такое в этом доме никто кроме вас двоих есть точно не будет, — задумчиво пробормотала Тлайа, осторожно пробуя собственноручно состряпанное блюдо. — Даже меня не настолько дразнит тоска по молодости, чтобы жрать тухлятину. Да еще и, похоже, немного проклятую. Уж чтобы плохую волшбу то почувствовать в пище и ведьмой то быть не надо. Вполне хватит способностей ее дочери, обделенной милостью духов.

-А вам доводилось? — Удивился я, рассматривая седовласую чернокожую женщину, как оказалось имеющую пусть и не полноценный магический дар, но его подобие. Вероятно очень слабое, раз в слугах она до сих пор находиться. Если ее талант лишь чуть выше общечеловеческого, то может мне удастся подчерпнуть у негритянки хоть парочку оккультных приемов, для которых личные успехи в творении заклинаний не так и нужны? Хотя бы то же определение качества пищи, если подумать, не самый бесполезный навык.— И да, Грайден говорил, будто возможно магическое отравление. Слабое.

Крот, не слышавший про это ничего, в момент моей беседы с чародеем занятый отмыванием собственной туши стремительно позеленел и попытался избавиться от еды. Повариха, по массе превосходящая, пожалуй, даже меня, проявила не свойственную людям ее размеров реакцию, подхватив его за шиворот и ткнув в окно. Закрытое. Впрочем, лоб потомка двух рас деревянные ставни распахнул с успехом. Как бы их теперь чинить не пришлось.

-Не отправляйся в странствия на дальний юг, мальчик, — посоветовала уроженка тех мест, аккуратно придерживая содрогающегося Крота. — А если все-таки сподобишься и умудришься выжить, возьми оттуда пару девочек с сбой. Хоть рабыней, хоть наложницей, да хоть жертвой для ритуала или чучелом, для коллекции! Хуже им не будет.

-Ужасы какие говорите, — пробормотал я, задумчиво рассматривая остаток мяса на тарелке. — А поподробней можно?

-Не буду и пытаться, — покачала головой старая женщина. — Такое словами не передать. Это жить в том ежедневном кошмаре надо, не зная, проснешься ли на следующее утро и будешь ли к закату дня, который встретил нормальным человеком, еще иметь разум и душу. Так куски той жуткой рыбы я выкину?

-Не надо, — пошел на поводу у требующего мяса желудка я, доедая остаток оригинального шашлыка. — Сначала посмотрим, насколько серьезным будет то самое отравление. И как будет проявляться.

-Да словно обычное, — пожал плечами неизвестно когда зашедший в кухню Грайден, роющийся в небольших кувшинчиках, где хранились разные виды масел. — Жар, ломота в костях, обильные выделения...изо всех мест. Нашему сегодняшнему визиту на кладбище не помешает. Возьмете у Нальсилы кольчуги, кстати. Лечить нанесенные нежитью травмы я, конечно, умею, но очень не люблю

И смысля к себе на второй этаж, под негодующий воль отпустившей полуорка поварихи.

-Опять будет продукты переводить на свои опыты, — вздохнула негритянка. — И чего, спрашивается, он с ними так возиться? Лучше бы ребятишек завел. Главное, такая хорошая девочка в доме есть, а ему все не хочется.

Я осторожно смылся с кухни, не желая выслушивать потоки жалоб на подрастающее поколение, одинаковых, вероятно у всех старушек всех миров. Крот явно хотел последовать тем же маршрутом, но Тлайа тут же сунула ему в руки деревянный совок и, отвлекшись на пару секунд от стенаний по поводу несерьезности поступков своего могущественного воспитанника, велела устранить созданную под окном помойку.

Старый слуга нашелся в саду. Дремлющим в теньке того же дерева, на котором несколько дней назад фантом умертвия гонял полуорка, словно белку. Однако стоило мне подойти, как глаза Нальсилы открылись, а рука рефлекторно потянулись к ножнам на поясе. Не пустым. Пенсионер, судя по неявным обрывкам полученной информации, молодость имел крайне боевую и даже когда-то в молодости скитался по городам и весям со своим собственным десятком наемников, пока к отцу чародея не подался.

-Чего надо? — Совсем недружелюбно поприветствовал он меня.

-Грайден сказал, что сегодня ночью идем на кладбище и у тебя можно получить кольчуги, — не стал тянуть кота за хвост я. — Кстати, а то оружие, которое я просил, ты купил?

-Как было договерно, — кивнул Нальсила, вновь смежая глаза. — Рогатину охотничью и топор. С тебя, кстати, еще пятнадцать медяшек, тех денег, что дал не хватило.

Немного подумав, а также опустошив свои карманы от аванса, выданного волшебником и вырученных с продажи икры средств, мной было принято решение привлечь к делу получения снаряжения профессионала. Проще говоря, старик должен был раздобыть максимально качественное средство удержания агрессивных тварей на одном месте, то есть короткое копье с поперечной перекладиной. Подобное препятствие по идее должно мешать монстрам добраться до тела охотника, просто нанизавшись на оружие. Также ему был заказан один инструмент для окончательного решения проблем с агрессивными формами жизни и нежизни в виде тяжелого топора на длинной ручке. Такого, чтобы размахнуться им было тяжело, но уж удар-то вынести просто невозможно. Не алебарды, способной справиться с рыцарскими доспехами, разумеется, но ее грубого подобия, способно одним ударом отрубить неподвижной цели голову, разнести череп на кусочки или же лишить чрезмерно агрессивную тварь конечности.

Правда, кому из нашего маленького отряда, состоящего из командира и подчиненного, чего вручить я еще не придумал. С одной стороны, если тот, кто будет тормозить противника, не выдержит, вся стратегия пойдет насмарку. А значит, рогатина должна быть в руках самого сильного члена отряда. С другой, в бою точку надо ставить как можно быстрее. Получается, лучше мне взять топор. Похоже, придется разбираться с этим вопросом прямо на месте.