Сандэр - 4. Князь изгнанных

Варион бежал со всех ног к Приюту Крылатых Единорогов. Он был молод и быстроног, поэтому его назначили гонцом командиры Лунной Стражи. Нёс он важное известие главе дома — на Исилант готовится нападение, демонопоклонники пересекли границу Эладарна, убив бойцов охраны. Судя по всему, проникшие в королевство тёмные жрецы решили принести себя в жертву. Значит, они опасны. Княжна Авариэль должна знать о происходящем.

Раскидистое древо-гнездовье встретило его шумом ветвей. Варион взлетел по мосту из лозы на нижние ветви, где ему попался беловолосый высокий эльф. На шее незнакомца висел медальон с изображением крылатого единорога, летящего на фоне восходящего солнца.

Куда подевался смотритель? Он, сколько помнил Варион, всегда ухаживал за фаэрнилами сам. Незнакомец не принадлежал Клеймёному дому, о чём свидетельствовал медальон жреца Карубиала. Никто из клеймёных не служит Крылатому Единорогу.

— Эй, эй, чего бежишь? — вскинул брови светловолосый, чья пышная шевелюра, опускающаяся чуть не до пояса, походила на облако. — Срочное дело?

— Ты кто? — выдохнул Варион, подсознательно потянувшись к рукояти меча на боку.

— Успокойся, вояка, — примирительно выставил перед собой ладони незнакомец. — Помощник старика Грудериона я, разве непонятно?

— Я тебя не знаю, Грудерион всегда в одиночку справлялся. Ты из чужого дома. Откуда мне знать, не шпион ли ты?

— Ну, ты даёшь! Какой ещё, расщеплённый дуб тебе в задницу, шпион?! Не видишь медальона жреца Карубиала? Он без благословения не даётся. И, по-твоему, подпустят меня к себе фаэрнилы, чующие зло в разумных? — Для наглядности светловолосый указал себе за плечо. Там удивлённо уставился большущими влажными глазами на эльфийскую перепалку жеребец с рогом во лбу и крыльями, сложенными на спине.

— Я... — действительно, единороги чувствуют в разумных лживость и подлость. От мерзавцев священные животные держатся подальше и при малейшей возможности кусают и топчут. Не найдя аргументов, гонец захлопнул рот. Будь светловолосый постарше, лунный страж потупился бы согласно этикету поведения при разговоре со жрецом главы пантеона. — Прошу простить.

— Так-то лучше, — улыбнулся во весь рот помощник смотрителя. — Грудерион стар, давно просил помощника. Ты же, наверное, знаешь, гнездовьями занимается особый орган жречества Карубиала. Меня прислали помогать смотрителю. Он, между прочим, в кроне проверяет ожеребившуюся единорожиху. Так кто ты и чего нёсся, точно угоревший от драконьего огня?

— Лунный страж Варион из Братства Клинков, сын Аурелиона Быстрого Меча и Лорейны Стальной Бури. Мне нужна Её Сиятельство Авариэль.

— Эх, братец, не успел ты. Она на Молнии улетела, и с ней человечек, — помощник смотрителя указал на удаляющуюся, едва заметную на фоне ночного неба фигурку. — Прибежал бы на десяток ударов сердца раньше и застал. Теперь извини.

Варион мысленно разразился бранью. Приказ не выполнен, и кого обвинят в неудаче? Его, младшего в Братстве. Попрекнут за нерасторопность, не допустят к отражению атаки на Исилант. И прощай, возможность доказать отцу свою храбрость и мастерство владения мечом.

"Бездна гархал1! Матери придётся связываться с Авариэлью по артефакту. Мне влетит, несомненно влетит. Проклятье!"

# # 1 Гархалы — самоназвание тёмных эльфов, поклоняющихся богам Бездны.

— Почему ты извиняешься? Я опоздал не по твоей вине, — излишне резко сказал страж.

— Нет-нет, я не за то, — покачал головой светловолосый.

Внезапно он вплотную приблизился к парню. Варион инстинктивно отшатнулся. На тренировках его учили разрывать дистанцию между собой и противником, быстро, даже движения размазываются, подскакивающим к тебе. Тело среагировало без участия разума, сознание непроизвольно окунулось в алую мглу боевого танца. Последовавший затем удар под дых заставил гонца согнуться пополам, с выпученными глазами хватая ртом воздух. Второй удар — в висок — отправил молодого воина в темноту мира абсолютной тишины.

Вариона привёло в чувство громкое ржание единорога. Священное животное буквально кричало от невыносимой боли и проклинало обидчика, посмевшего поднять на него руку.

Страж поднял тяжёлые веки и тут же опустил их, отказываясь верить в увиденное. Разворачивающееся действо походило на ужасную, плохую сказку, рассказываемую детям на ночь злыми подростками. Этого не могло случиться в Эладарне и, тем более, на святой земле Лунного сада.

Назвавшийся помощником смотрителя гнездовий светловолосый эльф с медальоном жреца Карубиала деловито свежевал самку крылатого единорога кривым ножом с чернеющими на нём знаками, похожими на сцепленные когти. Удивительным и ужасным было то, что он не убил бедное животное, а резал по живому, сцеживая кровь в медный котёл. Он медленно извлёк из утробы самки пару почти сформировавшихся жеребят, перерезал им глотки и дополнил металлический сосуд, после чего установил котёл на треножнике над разгорающейся жаровней. Делал всё убийца на широкой ветви Древа, будто ничуть не опасаясь жителей Исиланта.

— Ублюдок, — прохрипели рядом.

Варион повернул голову. Шея затекла, тело онемело от пут, и движение ему далось с трудом. Справа от него лежал связанный смотритель Грудерион и с ненавистью взирал на свершающееся преступление. Он выплёвывал проклятия в адрес светловолосого, тот же не обращал на высокорождённых внимания, продолжая разделывать затихшую тушу. Убийца поместил внутренности в отдельные сосуды на треножниках, словно собирался приносить жертву.

В голове стража всполошенной птицей бились вопросы. Крылатые единороги благословенны ангелом Карубиалом, находятся под Его защитой. Они не потерпят демонопоклонника. Почему древесные духи не распознали зло, не известили Лунную Стражу?

Закончив с самкой единорога, светловолосый расставил сосуды с внутренностями вокруг наполненного котла и, начав нараспев читать тягучую молитву на языке гархал, опустил в кровь каменный, растрескавшийся икосаэдр. Кровь в котле зашипела, закипела, точно в неё окунули раскалённый уголёк, и покрылась алым туманом.

— Вдохни жизнь в сына, о, Величайший из Великих Владык, о, Безликий Ветер, Приходящий в Ночи! — закричал светловолосый, воздев руки к тёмному небу.

Воздух взвихрился над котлом. Кровавый туман впитывался воронкой чёрного вихря, разрастающегося в смерч. Вариону стало страшно. Он смотрел на ужасающее зрелище не в силах сомкнуть веки. Ветер выл свирепым зверем, впившимся клыками в горло жертве, рвал душу парня в клочья и втягивал вместе с алым маревом из ритуального котла.

Обезумевший страж даже не заметил, как к нему подошёл светловолосый, надев маску, и полоснул его по горлу кинжалом.

Ночной Охотник подставил чашу под вытекающую из раны алую жидкость, подождал окончания кровотечения и ловким движением рассёк шею второму эльфу. Кровь упругой струёй упала в медный сосуд, смешиваясь с жизненной влагой молодого собрата.

Вихрь за спиной неистовствовал. Хастур почтил визитом мир смертных, дабы оживить яйцо дракона, своего сына. Фанаэлион знал — древнему божеству под силу пробудить лишь дух умершего в тюрьме из скорлупы ящера, впрочем, этого достаточно для задуманного. Плоть останется окаменевшей, зато дух воспарит в небеса, на малое время подчиняясь воле призвавшего его. Залог подчинения — Закон Древних, обязывающий выполнить мольбу призывателя.

Духи эльфов пошли на поживу Безликому Вихрю. Жизненная энергия, содержащаяся в крови, предназначалась для пробуждения дракона. Куски единорогов станут пищей новорожденному, отвлекая от сладкой плоти пробудившего его. Проснувшийся дух голоден. Не стоит искушать его.

Наполнивший чашу Ночной Охотник выплеснул кровь в бурлящий котёл, не поднимая взгляда на ставший гигантским смерч. Ветви над ним перемололо в щепу бешеным ветром, и они разлетались, оставляя на коре ствола глубокие царапины. Вихрь оглушительно ревел. Каменное яйцо в котле тем временем покрылось красным налётом. Трещины затянулись, скорлупа истончилась. Внутри пульсировало средоточие магической и жизненной энергий, вкачиваемых ритуалом Кровавого Котла.

Пробуждение давно умершего с помощью Древнего Бога и убийство священных животных в Приюте Крылатых единорогов тяжкие преступления по мнению жрецов Карубиала. Фанаэлион понимал это. Заказчик, давший ему артефакт ангела и тем сокрывший его ауру от охранных духов Исиланта, возмущённо потребует у господина наказать виновника.

Но, будь он проклят со всеми светлыми эльфами, разве не поспособствуют его, Ночного Охотника, действия выполнению заказа? Наниматель заткнётся, успокоенный ложными заверениями в наказании святотатца.

Смерч распался на мириады клочков тьмы, которые спустя удар сердца растворились в воздухе. Обняв котёл жёлтым пламенем, жаровня вспыхнула и погасла. Приют погрузился во тьму.

Астрал над Исилантом сотряс беззвучный рёв родившегося призрачного дракона. Его почувствовали все, от выращенных с помощью магии полуразумных растений до тёмных эльфов, ждавших сигнала для атаки.

Фанаэлион облегчённо вздохнул. Нападение на Лунный сад начиналось.

Глава 3. Наёмник

— Не нравится мне суета в Исиланте, — загадочно проворчала Смуглянка, склонившись к длинной шелковистой гриве крылатого единорога. — Возвратиться, а, Молния?

Белая кобыла, чья шерсть светилась от насыщенности магической энергией, фыркнула и замедлила полёт. Даже сбросить меня не попыталась, скотина волшебная, как в начале нашего знакомства. Когда я на неё заскочил, она сдала задом и взбрыкнула, точно на родео, попытавшись избавиться от лишнего груза в моём лице. Авариэль её успокоила строгим окриком, после чего рогатая белоснежка втихаря норовила меня цапнуть зубами. Попытки членовредительства окончательно пресекла эльфийка, занявшая место передо мной на спине летающей животинки и лишившая её возможности дотянуться до второго пассажира.

Полёт на единороге ни с чем не сравним. В ауре летающих лошадок жизненная сила хлещет через край, даруя всаднику бодрость. Адреналин будоражит кровь, ветер треплет волосы. А уж вид открывается с высоты! Несёшься в пустоте над звёздами. И неважно, что вместо небесных светил сполохи лесного придорожного освещения. Эльфы специально растения-светильники выводили. Любят свет, потому и светлые.

— Чем ты встревожена, Смуглянка? — спросил я, чувствуя передающееся от крылатой лошадки напряжение.

— В Исиланте происходит недоброе. Не хочешь пройтись по тракту? Дороги у нас в Эладарне хорошие, мощёные каменной плиткой, с древесными светильниками по обочинам. Не заплутаешь. Трактиров через каждую лигу понастроили. Исилант ведь место паломничества. Доберёшься до ближайшего и подождёшь меня.

— Надолго задержишься? Успеем на дирижабль?

Смуглянка сняла с пальца тонкое кольцо из белого металла, напоминающее перевитую лозу с крошечными листочками.

— Возьми. Не приду до утра — ступай к Нандирину один. В город не заходи. С попутным караваном — в Нандирине зимняя ежемесячная ярмарка — отправляйся в Седые горы. Там есть причал воздушных судов. На дирижабле долетишь до Марадро. Деньги на дорогу, — Авариэль извлекла из-за пояса тугой кожаный кошель. — В Столице Наёмников зайди к Гримму Ювелиру, его все знают, и покажи кольцо. Скажешь, я прошу предоставить тебе открытый кредит на наём бойцов и снаряжения. Он и ребят потолковее подберёт для похода, и жильё предоставит на время пребывания в Марадро.

— Хм, ты мне настолько доверяешь?

— Куда ты от меня денешься? Гримм не простак. Все расходы проконтролирует. Лишнего не выдаст.

— А четыре тысячи сверху?

— Ну, ты и зануда. Возьми, — она сдёрнула с руки массивный перстень с большим самоцветом. — Тиндекул, "Вспышка Жизни". Дарю. Продашь в Марадро Гримму, только не продешеви. Стоит намного дороже четырёх тысяч золотом.

Ого, знатная вещица. Взяв драгоценность, я присмотрелся к оправе из светящегося белого металла, испещрённого эльфийскими магическими знаками, и к переливающемуся оттенками зелёного изумруду. Классный перстенёк. Могу поспорить, древний артефакт. Колдовской алфавит не современный эльфийский, но связь чётко прослеживается. Э, да колечко — изделие аллиров Эпохи Единства.

Продать эдакое сокровище? Лишь в крайнем случае.

Имечко у него примечательное, не для ширпотреба. Верно, перстень заряжен жизненной энергией и излечивает хозяина. Подробности уточню у знающих людей. Нет, продавать не буду, деньги на учёбу Лильке накоплю с продажи хлама из подземного города.

В Марадро напишу завещание на всякий пожарный и оставлю в банке Тиндекул. Сестрёнке достанется, случись со мной беда. Очень уж много желающих пустить бедного меня на фарш. И тролли, и эльфы, и демонопоклонники. Не удивлюсь проявлению ко мне внимания со стороны клириков ангелианской Церкви, обретающихся в империи. Для полного комплекта.

— Благодарю. Целительный артефакт?

— Угу, догадливый ты наш. Учти, я планирую догнать тебя до прибытия в Столицу Наёмников. Не удастся — действуй по плану. И постарайся не попадаться городской страже и дорожным патрулям в Эладарне, держись подальше от жрецов. Особенно сторонись жриц. Мы, эльфийки, бываем коварнее болотной гадюки, запомни хорошенько.

Запомню. Только к чему ты говоришь о коварстве ушастых красоток? Не ревнуешь же, на самом деле. М-да, мутное дело. Почему планы резко меняются? На то весомая причина, и подозреваю, заключается она в опасности, грозящей Исиланту. Опасность столь велика, что Смуглянка сомневается в возможности сопровождать меня в Марадро. Может быть, и в победе своей она тоже не уверена, иначе не подарила бы магический перстень.

Чую, вляпаюсь в ещё большие неприятности, чем прежде. Пожелание не попадаться на глаза жречеству и страже целиком понятно, дабы не засекли меня каким-нибудь хитрым способом.

Поглядим-ка под иным углом на опасения Авариэль. Кто мог напасть на Исилант? Демонопоклонники и тролли многократно нападали, причём силами немалыми, и где они? Останки полоумных давно сгнили. Лунный сад отлично защищён от атак тёмных эльфов и синек, охрана справилась бы и без участия главы дома. Значит, опасность куда серьёзнее, и исходит она от тех, кого защита Исиланта не удержит, то есть, от предателей. Логично предположить, роль таковых возьмут на себя враги Клеймёных. Кто у нас числится врагами? Мало информации. На ум приходят поклонники Карубиала, с которыми случались конфликты у дома Лунного Клейма. Весьма могущественный противник, посвящённый в некие тайны моих благодетелей.

Вдруг карубиальцы прознали об обмане Смуглянки?

Ладно, оставим догадки в покое. Они не подтверждены фактами. У эльфийского дома с репутацией Клеймёных врагов должно быть выше крыши. Кому-то дорожку перебежала и лично Авариэль. Я слишком мало знаю о сильных мира сего и об отношениях между домами ушастиков. Понаблюдаю за развитием событий и сделаю выводы. Пока от меня требуется не отсвечивать, и я не против. Жалко, дирижабль уйдёт без нас. Времени не сэкономим, на путь до Марадро потратится более седмицы, а то и двух. Для озёрников каждый час на счету.

В придорожной таверне примкну к торговому каравану в качестве охранника. Представлюсь наёмником, благо, знания и умение обращения с оружием позволяют выдавать себя за бродячего, тьфу, странствующего воина. Завтра на рассвете буду на пути к Нандирину.