На пороге. (1, 2, 3,)

Сон у прибывших, конечно был перебит и они ещё с час, лёжа в спальниках, разговаривали о камышовых котах, с которыми Павел встречался когда служил в армии в... в общем, встречался. О том, что неплохо бы найти себе такого котёночка, о котах, вообще. Сергей рассказал, что дружба с котами очень свойственна русскому народу. Что во времена средневековья, когда коты в Европе были почти истреблены по подозрению в якшании с дьяволом, там, в необычайных количествах расплодились крысы. Что, в свою очередь, вызвало массовые эпидемии чумы. В России же, в это время коты процветали, и чума таких страшных последствий не вызвала, только на границах. Хотя, тут и приверженность к банным процедурам, несомненно, сыграла свою роль.

Рысь и кот были символами и дохристианской Руси. Некоторые учёные утверждают, что её жители называли себя 'рысичи', то есть потомки рысей. Что, может быть, дало и имя стране. Возможно, дело было в менталитете русских, а может и в том, что вероятные давние предки, или родственники предков славян — Хатты — что на их языке и значило — 'Коты', с котами себя отождествляли. И это уважение прошло сквозь века. Или это были Хетты? Впрочем, точно ничего не известно.

И про древних египтян, с их обожествлением котов тоже, конечно поговорили. Мало-помалу сон всё же пришёл к посетителям долины. Когда же они проснулись, солнце уже поднялось высоко, в зарослях вовсю пели птицы, а на месте исчезнувшей банки консервов лежали две задушенные жирные утки.

* * *

Появление этого неожиданного подарка чрезвычайно озадачило друзей: до сих пор они полагали, что проявления благодарности котам вроде не свойственны, а вот, поди ж ты! Тем не менее, применение ему быстро нашли. Пётр, как сведущий, в том, что он называл экстремальная кулинария, пообещал к обеду приготовить супчик, а на второе утку в глиняной рубашке. Быстренько выпив кофе и заев его бутербродами, Павел и Сергей уселись в 'Байкал' и отправились на рекогносцировку, Пётр же остался 'на хозяйстве'.

Поплутав между зарослей, разведчики вдруг выехали на потерянную вчера дорогу, точнее на едва заметную в густой траве колею, которая вела на север долины. Через несколько километров местность заметно повысилась, кустарников стало меньше, вся почва теперь была испещрена норами сусликов. Самые смелые торчали столбиками у своих норок, издалека внимательно разглядывая автомобиль. При его приближении они моментально исчезали в норках, иногда перед этим пронзительно свистнув.

Вдали показались развалины строений. Приблизившись и остановив 'Байкал' рядом, исследователи погуляли между старых фундаментов, но не нашли ничего интересного. Правда за развалинами нашлась бетонная взлётная полоса, потрескавшаяся и заросшая травой. Проехав ещё с километр, достигли, наконец, и цели своей экспедиции. Это оказался массивный железобетонный колпак, видимо установленный над шахтой. Подъехав поближе, Сергей и Павел вышли из машины. Сергей, держа в руках дозиметр, обошёл сооружение: прибор явственно попискивал. Взобравшись на колпак, Сергей поднёс его к краю железобетонной плиты, прикрывающей вход внутрь. Попискивание стало более частым.

— Фон повышен, но пока ничего страшного. Во всяком случае, это то, что мы ищем. Дядь Паша, достаньте из багажника на всякий случай костюмы и два лома и присоединяйтесь. Попробуем сдвинуть плиту.

— А это не опасно, Серёжа? Не заразим всю долину?

— Думаю, нет. Взрыв был давно, короткоживущие изотопы уже почти полностью распались. Долине ничего не грозит, а мы оденем защиту.

Надев на себя лёгкие противорадиационные костюмы, исследователи накинули на головы пластиковые шлемы-капюшоны и включили подачу воздуха из баллонов. Взявшись за ломы, им удалось совместными усилиями немного сдвинуть железобетонную заглушку. Открылась щель сантиметра в три. Сергей сунул туда дозиметр. Прибор протестующе взвыл. Сергей попереключал пределы измерения и резюмировал:

— Можно идти и без защиты, но внутри наверняка пыльно, так что лучше в костюме. Сейчас ещё глубину попробую измерить, если скважина прямая.

Он достал из кармана лазерную рулетку и направил луч вниз. Не сразу ему удалось поймать вертикаль, но, в конце концов, прибор показал глубину чуть больше полутора сотен метров. В этот момент нечто находящееся в щели отразило луч дальномера Сергею прямо в глаза. Он машинально отдёрнул руку.

— Павел, вы видели?

— Что-то блестящее, вроде зеркала! Сейчас пропало... Нужно... Смотри, опять появилось!

Нечто округлое и блестящее снова показалось в щели и замерло. Сергей протянул руку и легонько ткнул загадочный предмет лазерной рулеткой. Тот отскочил и пропал было из поля видимости, но тут же снова появился.

— Дядя Паша, он вроде мыльного пузыря, очень лёгкий, похоже, даже легче воздуха, вот и стремится взлететь, а щель ему мала.... Давай поймаем!

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Давай я раздвину щель, а когда он взлетит, ты его поймаешь!

— Нет.... Вдруг я не успею ухватить. Погоди, в 'Байкале' есть сачок. Последи пока за ним...

Сергей спрыгнул на землю добежал до внедорожника и вернулся с рыболовным сачком. Буквально взлетев на колпак, он встал на колени перед щелью и аккуратно накрыл её сеткой.

— Давай, дядь Паша, сдвигай потихоньку!

Павел налёг на лом, плита со скрипом поехала, и когда щель расширилась, из неё в сетку выскользнул, блестящий как ёлочная игрушка, шар размером с некрупное яблоко. Сергей торжествующе крикнул что-то неразборчивое и ухватил трофей через сетку. В этот момент из щели выскользнул ещё один шар, близнец первого и, блеснув на солнце, тут же взлетел вертикально вверх. В немыслимом прыжке, как вратарь, берущий кручёный мяч, Павел Васильевич взлетел в воздух и схватил шарик, но упал с ним на землю, пропав с глаз Сергея за краем колпака.

— Дядь Паш, ты жив? — Сергей подбежал к краю и увидел с трудом встающего на ноги коллегу. Накидной шлем того оторвался от костюма во время падения. Но зато в руке Павел держал желанный трофей

— Жив, жив.... Держи вот, беглеца, — и Павел протянул Сергею свою добычу. — Да помоги мне забраться, я вроде ногу потянул!

— У меня аптечка в багажнике...

— Нет, поедем, до домая потерплю, только давай дыру закроем....

Больше из шахты ничего не вылетало и, задвинув плиту на место, друзья отправились в лагерь. Подъехав на место, Сергей помог выйти из машины прихрамывающему Павлу и достал из багажника аптечку. Голень правой ноги рискованного прыгуна немного распухла, и пришлось сделать компресс по всем правилам, а также перетянуть голень эластичным бинтом. Сергей предложил сделать ещё и укол обезболивающего, но пациент отказался. После всех процедур Павел встал на ноги, прошёлся и констатировал, что 'жить будет'.

Сергей же попросил Петра бросить все дела и сесть в машину. Павел также, кряхтя, уселся на заднее сидение и, окинув глазом все окна, — закрыты ли? — продемонстрировал Пете выпутанные из сачка находки: выпустил их из рук, и они немедленно взлетели в воздух

— Чё эт? Где нашли? — изумился Пётр, пытаясь схватить болтающиеся под потолком 'шарики'. Шарики, на первый взгляд похожие на ёлочные игрушки, казались нереальными. Мало того, что они были невесомы, но и в руке почти неощутимы: ни холодны, ни горячи. Подержав один, Пётр почувствовал всё же тепло, но это было, видимо, тепло его руки, отражённое от зеркальной поверхности шарика.

При ближайшем рассмотрении они, впрочем, оказались и не вполне правильными шарами. У каждого, на его зеркальной поверхности, сбоку просматривалась какая-то коническая вмятинка. При попытках рассмотреть её, повертев шарик в руках, она сохраняла своё положение сбоку. Быстро выяснилось, что как не верти шарик, вмятина на нём всегда со стороны юга. Видимо предметы оказались чувствительны к магнитному полю Земли.

Поднесённый к ним дозиметр не показывал никакой заметной радиоактивности, не удалась и попытка хотя бы слегка поцарапать их — нож из хорошей стали просто соскальзывал. Даже написать на них маркёром номера, для того, чтобы отличать один от другого, тоже не получилось — маркёр не оставлял следов.

Друзья оставили пока дальнейшие, бессмысленные попытки походного органолептического исследования неведомых образований, с тем, чтобы вернуться к ним позже в более цивилизованных условиях, например в лаборатории института, где работал Сергей.

Поздний обед тем временем поспел, и ему отдали должное. Дискуссия о происхождении и свойствах шариков, естественно не затухла и за едой: призрак грядущей Нобелевской премии витал над костром. Сергей даже предложил немедленно сворачиваться и возвращаться в Москву. Однако был урезонен предположением, что в шахте может найтись нечто, что даст больше информации о происхождении загадочных предметов, или найдутся они же, но в большем количестве. 'Где два, там и третий!' сказал Павел, и вопрос о возвращении был тут же снят. Решили спускаться в шахту немедленно после обеда.

В это время заявился камышовый кот, и внимание собеседников переключилось на него. Он уселся на прежнем месте, но в отличие от первой встречи, похоже уже не пугался непривычной компании, но, наоборот — с благосклонностью принял подношения в виде пары банок тушёнки. Не отказался он и от груды утиных костей. Покончив с едой, он и вовсе осмелел и осторожно подошёл поближе к костру. И что уж совсем удивительно для дикого животного, даже позволил себя погладить, но только одному Павлу Васильевичу. После тихого, предупреждающего мява, ни Сергей, ни Пётр уже не тянулись к нему. По предложению Павла кот тут же был наречён Барсиком, в честь чего кота дополнительно покормили с рук.

Оставив нетронутой всю инфраструктуру лагеря, исследователи уселись в 'Байкал', правда Павел Васильевич поехал в этот раз пассажиром, и отправились на север долины к шахте, наказав Барсику ничего не трогать. Прибыв на место, осторожно убрали заглушку (из шахты ничего не вылетело). Оказалось, что шахта облицована железобетонными кольцами, с внутренним диаметром чуть меньше метра, с замурованными в них скобами-ступеньками. Их прочность для безопасного спуска посчитали, впрочем, сомнительной.

Установили над шахтой разборную треногу с блоком и пропустили в него трос с люлькой на конце. Доработанная байкаловская лебёдка с тросом, более тонким, чем комплектовался автомобиль, но вполне достаточным по прочности, чтобы выдержать человека, была установлена над передним бампером внедорожника. Наконец Пётр, которому Сергей с некоторыми колебаниями уступил честь первого спуска, — кандидатура Павла Васильевича не рассматривалась, в связи с его травмой — облачённый в защитный костюм, обвешанный видеокамерой, фотоаппаратом, радиостанцией, альпинистскими причиндалами, основным и резервным фонарём и прочими нужными вещами, угнездился в люльку. Ему надели защитный шлем, а сверху накинули ещё и капюшон костюма. Проверили подачу воздуха, картинку на мониторе с видеокамеры и связь — 'раз, два, слышу хорошо!' После чего Сергей скомандовал 'майна!', и сидящий в 'Байкале' Павел включил лебёдку на медленный спуск.

Люлька поехала вниз, и Пётр углубился в шахту. На мониторе проплывали бетонные стенки, Пётр комментировал спуск, сообщая, что радиоактивность в допустимых пределах и её уровень не поднимается. Что стало очень холодно, и в следующий спуск лучше надеть шубу, а не пластиковый костюм. Размоталось уже более ста метров троса, когда на изображении начали временами появляться помехи. Пётр сообщил, что шахта закончилась, и попросил остановить лебёдку. Следующее сообщение гласило, что он висит в верхней части пещеры диаметром около сорока метров и осматривается.

— Полость не сферическая, а вроде грушевидная, пол завален обломками породы, стенки частью оплавленные. В некоторых местах эта оплавленность обвалилась вниз крупными кусками, там видна скальная порода. Опустите меня пониже. Стоп! Хватит!

В этот момент на экране монитора что-то блеснуло в свете фонаря, и Петя завопил:

— Вижу ещё парочку шариков, они болтаются под потолком! — и добавил уже спокойнее, — Отпустите ещё пару метров, не больше, попробую раскачаться и поймать их. Эх, жалко сачок не догадался прихватить!

— Может тебе его спустить?

— Не нужно, но держите наготове!

Петя раскачал маятник, составной частью которого был он сам и подлетел к парочке шариков, находящихся в выбоине потолка. Но амплитуды качания не хватило, вдобавок шарики, отброшенные созданной им воздушной волной, отлетели дальше. Однако когда раздосадованный Петя полетел прочь в обратном движении, устремились за ним, как бы катясь по потолку и канули в шахтном отверстии.

— Сачок! Ловите их! К вам полетели!

— Не волнуйся Петя, ловим! — отозвался по радио Сергей, и через несколько секунд сообщил — готово, оба поймал!

Пётр унял волнение и попросил опустить его ещё ниже, чтобы он мог ступить на поверхность завала покрывавшего дно искусственной пещеры. Люлька пришла в движение и скоро спелеолог смог отцепить привязной ремень и ступить на оплавленные камни. Увы, на дне не было ничего интересного, за исключением нескольких проржавевших насквозь железных вёдер. Пётр пошёл, аккуратно ступая по обломкам к ближайшей стенке. Достав фотоаппарат, он сделал несколько снимков стены и решил обойти пещеру по периметру. Тут его радиостанция зашипела, но речь Сергея была неразборчива, и Пётр взял её в руку, чтобы найти хорошее место для приёма. Он поводил её туда-сюда и, наконец, у самой стенки, место нашлось. Из динамика донёсся взволнованный голос Сергея:

— ... слышишь, отвечай!

Петр хотел ответить, что теперь слышит нормально, собирается скоро возвращаться и нажал на клапан 'Передача'. Перед глазами его сверкнула жёлтая вспышка, и он потерял сознание отброшенный от взорвавшейся стены.

Он пришёл в себя минуты через две. Было холодно. В голове гудело. Остро пахло какой-то знакомой химией. Оказалось, он лежит на спине на неудобных обломках. Было темно, только на потолке пещеры едва светилось отверстие шахты. Где-то рядом шипела и бормотала радиостанция. Фонарь на груди погас. Привстав и потянувшись к нему, Пётр ощутил, что с кистью правой руки у него не всё в порядке, перчатка висела лохмотьями, пальцы были липкими от крови. Ощупав фонарь, Пётр понял, что тот разбит вдребезги. Кое-как, левой рукой, сняв с пояса запасной фонарь, Пётр его включил и убедился, что пострадавшая рука немного обожжена взрывом и сильно исцарапана. Защитный капюшон был наполовину оторван. Лежавшая рядом рация тоже сильно пострадала: антенна её держалась на честном слове. Тем не менее, она работала:

— ...час я к тебе спущусь, ...жись Петя!

— Не нужно... — пробормотал Пётр, но его никто конечно не услышал.

Он подгрёб к себе опасно замолкнувшую радиостанцию, нажал на тангенту и сказал настолько уверенным голосом, насколько смог:

— Серёжа, ты меня принимаешь?

— Петя! Слышу! Что случилось? Ты цел? Мы слышали взрыв! — разразилась станция в ответ взволнованным Серёжиным голосом. — К тебе спуститься? Приём!

— Серёжа! Позже всё расскажу. У меня станция в руках разваливается. Сейчас я доберусь до люльки и как подёргаю трос — поднимайте!