Джек задумчиво пригубил элитный скотч. Глава Цербера не мог не задуматься: если его выводы верны, что же стоит на вершине этих существ? Определенно, существуют еще не наблюдаемые им формы существ. Как минимум, Джек мог предполагать еще две "касты" — рабочие и правители. Несмотря на практическое отсутствие инсектоидных черт, эти существа демонстрировали поведение, схожее с пчелиным ульем или муравьиной колонией. Сейчас бойцы Цербера столкнулись лишь с "воинами" этого, пока только гипотетического, улья. Если есть улей, то его должно что-то обеспечивать. Это предполагает рабочих и, самое главное, некую "матку", порождающую новых особей по мере надобности.

На какой-то миг Призрак подумал о Рахни, но потом отмел эти мысли. Это были не рахни. В данных Цербера было лишь у поминание о последней особи этого вида, которую вывел Сарен в своих поисках Илоса. И которую же Шепард отпустила на волю, дав благополучно исчезнуть.

— Как расточительно. — Задумчиво произнес Призрак, возвращаясь к отчетам.

Советник Удина, выступающий представителем человечества в Совете Цитадели, не был счастлив. Вообще, некоторые люди... и не только они, имели некоторые основания считать, что Удина никогда не бывает счастлив, и является физическим воплощением концепции "Человек-задница". Конечно, это было не так. Нет, Удину можно было назвать задницей, он был громким, сварливым и не самым приятным в общении человеком. Суммируя это: Удина был Политиком. И как любой Политик, Доннел Удина очень заботился об имидже, как своем, так и своего "предприятия". То, что его "предприятием" был пост Представителя Человечества, только подливало масла в огонь. Турианцы, саларианцы, азари... Доннел искренне не любил своих коллег-советников, справедливо подозревая тех в потворстве. Не то, чтобы он не делал бы того же самого на их месте. Выбирая между интересами человечества и всего галактического сообщества в целом, Удина стремился бы удовлетворить их обоих, но... но что было плохого в желании, в процессе этого "удовлетворения", немного подсудить своему виду? Ведь не зря говорят, что своя рубашка ближе к телу, верно?!

Иногда он размышлял, что было бы, выбери Шепард Андерсона представителем человечества? Бредовая мысль, конечно! Место Советника на Цитадели — почетная работа, и, фактически, ультимативный пик в карьере дипломата! Подняться выше было просто некуда. Но, тем не менее, иногда Удина размышлял о возможностях. По крайней мере, в этом случае ему не пришлось бы общаться с этим, проглотившим своей птичьей задницей шпалу, Спаратусом. Упрямый турианец вызывал у Удины две трети головной боли при работе с Советом. С азари и сларианцем было намного проще — те были готовы на уступки, идти на компромиссы и обсуждения проблемы. Хотя и ими Удина был недоволен, так как Тевос всегда затягивает решения срочных дел, видимо, "забывая", что у не-азари нет столетий в запасе, а Валерн будто того и ждет, чтобы выудить из рукава очередной грязный секрет.

Но, тем не менее, несмотря на всю головную боль, Доннел Удина ни за что бы не оставил свой пост Советника.

Думая о головных болях и их источниках...

— Проклятье, Шепард! Даже на том свете ты не даешь мне жить спокойно! — Раздраженно пробормотал Удина, просматривая последние данные о инциденте с Нормандией и всей сопутствующей документацией. Нет, советник Удина не ненавидел Шепард. Напротив, он был рад и горд первым СПЕКТРом от человечества, но это не мешало ему хвататься за голову каждый раз, как эта шебутная особа откупоривала очередную банку с дерьмом!!! Перестрелки на Цитадели, уничтожение протеанских руин, и, как вишенка на торте, освобождение Королевы Рахни!!! И это еще не считая её параноидальных бредней о "Жнецах". Каждое из этих происшествий вызывало у причастного политика дикую мигрень, а уж все вместе!.. Не стоит лишний раз упоминать, что для Удины слово "Шепард" было синонимом самых разнообразных проблем, начиная от "простого" политического скандала до глобального "дерьмошторма".

И теперь она мертва. Первый человек СПЕКТР был убит неизвестно кем, а Совет ничего не делает! Это был удар по престижу человечества, очередной из многих, но самый болезненный. Мало того, что независимые колонии начали "гаснуть" одна за другой, что явно демонстрировало "неспособность" человечества жить среди звезд, так еще теперь и яркий предмет их гордости был буквально растоптан! Шепард была "лицом" человечества наряду с ним, Советником — видной фигурой, по которой вселенная судит об их виде. Если Удина мог представлять мудрость и деловитость в политике, Шепард, несмотря на свои "недостатки", была примером доблести и отваги человечества. С её потерей все пошло к чертям. Нужно было что-то делать, но что?

"Это Терминус", "Ваши люди сами знали на что шли", "Совет не будет выделять флот на расследования", "Человечество слишком торопится, сбавьте свой неуемный темп" — отвечали ему советники на все требования и претензии. Интересно, а какой бы они подняли вой, случись что-то подобное с их колониями?!

Звуковой сигнал оповестил советника о новом сообщении.

"Ну наконец-то..." — Мылено вздохнул Удина, пробежав глазами по заглавию. Еще одна колония замолчала, но, перед этим, успела подать сигнал бедствия и связаться с флотом Альянса. Невероятная удача, ведь теперь у человечества есть возможность показать, что оно может само разобраться со своими проблемами, без участия "доблестных" турианцев и "мудрых" азари. Уже мечтательно предвкушая, как он ткнет советников носом в человеческий успех, Удина принялся жадно читать отчет. Но, чем дольше он это делал, тем больше кривилось его лицо, глаза наполнялись волнением. Это было совсем НЕ ТО, что он ожидал. Пираты, геты, происки ублюдочной Гегемонии — что угодно, но только не это.

Едва закончив осознавать последние строки отчета, тело Удины уже действовало:

— Карен, запроси срочное собрание Совета! Живо!!!

А в это же самое время в неизвестном секторе космического пространства Королева Клинков вальяжно восседала на своем троне "на борту" своего единственного (пока еще) Левиафана. Сияющие психическим светом глаза смотрели куда-то сквозь пространство, а на губах играла усмешка предвкушения.

— Все идет по плану. — Довольным тоном произнесла она, поглаживая по лбу гидралиска.

— Ххшшш. — Согласно тряхнул мордой гидралиск. Пусть зергу и не хватало мозгов понять слова, он ощущал, что его Королева был довольна, и лишь это имело для него значение.

В конечном итоге бывшая независимая колония Альянса Ги-21-Бета была взята в карантин. Небольшой флот, состоящий из кораблей "Большой Четверки" Совета бдительно следил за темным пространством вокруг планеты, что никто не мог спустится на поверхность и, главное, не мог ПОДНЯТЬСЯ оттуда. Неизвестный инвазивный биологический вид, который назвали "Бета", привлек к себе все внимание исследователей. И чем дальше заходило изучение вида, тем отчетливее была видна опасность "самооткрывшихся" существ. Бета были инвазивны, агрессивны и плодовиты. Исследователям еще не удалось найти место, откуда они приходили, но удалось определить, что оно располагалось где-то глубоко под землей. Проблема была в планете, а точнее — в её недрах: богатые залежи металлов надежно забивали даже самые мощные сканеры, не позволяя определить точное местонахождение главного гнезда. По крайней мере, исследователи предполагали, что это должно быть гнездом.

Некоторые исследователи со стороны азари высказывали опасения, что Бета были ужасом, сравнимым, если не превосходящим, рахни. Пусть Бета явно не имели никаких технологий и вели себя как животные, их плодовитость явно превосходила вымерших инсектоидов. Хуже было то, что ни у кого из исследователей не возникало сомнений в том, что вид пришел на Ги извне.

В связи с новыми открытиями затухание очередной человеческой колонии уже не было таким "незначительным" инцидентом. Тревожная перспектива очередной "рахнийской войны" была тем шоком, что заставил все расы совета двигаться. Каждому случаю исчезновения колонии теперь уделялось значительное внимание, были даже задействованы Слаларианский ГОР и СПЕКТРы Совета.

Очередную волну потрясений породило тревожное сообщение из одной отдаленной колонии азари. На планете были замечены Бета. В этот раз совет отреагировал быстро, организовав срочную доставку войск и эвакуацию мирного населения в крупнейший город колонии, в котором была организована оборона. Трагедии удалось избежать, так как азари отличались от людей поголовным наличием биотики, и потому даже мирные жители могли дать отпор дикому виду. Планета азари была взята под контроль Совета, и объявлен карантин, который буквально закрыл планету. Никто не хотел, чтобы Бета перебрались на другие планеты верхом на кораблях. К счастью, в этот раз силам Совета удалось локализовать гнездовье и уничтожить его до того, как численность Бета могла стать серьезной угрозой. Но даже после этого карантин не был снят, к большому неудовольствию местных жителей.

Но, как совет ни пытался контролировать ситуацию, утечка информации все равно произошла. И естественно, это побудило целую бурю волнений среди граждан Цитадели.

На фоне нарастающей истерии и страха трагедия с потерей Нормандии и СПЕКТРа как-то сама собой померкла и была погребена под градом других событий.

Тем временем верные рабы Жнецов, Коллекционеры негодовали бы... если бы могли. Бурление всей вселенной и, главное, повышенное внимание к колониям, делали их работу более трудной. Предвестник, самый старый жнец с неудовольствием отметил, что темпы сбора материала для нового жнеца замедлились на 16.476%, но нашел это в пределах допустимого. Так же, он с любопытством следил за новой инфекцией, населяющей галактику. Рассуждая о виде, прозванном нижними примитивами "Бета", Предвестник думал, что этот вид животных может быть использован на благо Цикла, как рахни когда-то. В соответствии с этим, жнец выделил 1.68% своего внимания на разработку механизмов управления и будущих модификаций новых слуг.

Что бы не происходило в галактике..

Цикл будет продолжаться.

Вечно.

— Итак.. Доктор? — Вежливо подтолкнул собеседника Призрак. Исследования бета были настолько интригующими, что Харпер решил получить отчет, почти "во плоти": используя широкомасштабный голо-проектор и подвижного дрона, он создавал эффект личного присутствия в закрытой лаборатории Цербера на одной из отдаленных планет.

— Да-да, конечно! — Доктор Мичитака оставался верен себе, казавшись даже более возбужденным, чем обычно. — За последние месяцы мы смогли много узнать о "Бета" и их биологи! Результаты, результаты просто будоражат! Вот! Прошу, взгляните!

Широким жестом престарелый японец продемонстрировал Призраку ряд мелких секций с заключенными внутри зерглингами. Некоторые из них имели повреждения верхних покровов, но одна часть из них чем-то отличалась от других.

— Первое, и самое главное свойство бета, которое мы обнаружили — это их почти аномальная живучесть и адаптивность! Например, этот эксперимент! Первоначально все образцы "собак" показывали низкую защищенность от термических повреждений. Я бы сказал, что любое оружие с модификацией воспламенения снарядов против них крайне эффективно. В целях исследований мы поместили десять образцов в опытные камеры и начали искусственно имитировать агрессивную внешнюю среду с разными амплитудами. Три особи были нами потеряны почти сразу, относительно агрессии термического воздействия, но остальные!.. Взгляните на них сами: наши прекрасные образцы с Первого по Седьмой хорошо себя чувствуют!

Словно подтверждая слова ученого, один из образцов набросился на бронированное стекло, явно желая порвать человека на клочки.

— Какой ты бодрый сегодня, Образец Пять! — Почти умилился Мичитака, активировав свой инструментон. Тут же электрические разряды поразили зерглинга, отбросив его на пол.

— Любопытно. Я так понимаю, эксперимент еще идет?

— О, несомненно! Как вы можете наблюдать, Призрак, образцы вполне неплохо себя чувствуют в своих камерах, несмотря на то, что уровень температуры превышает 200 градусов Цельсия! Эксперимент длится уже месяц, и все это время мы постепенно повышаем температуру. Погибшие образцы были потеряны лишь потому, что мы взяли слишком высокий стартовый порог и темпы повышения, и их организмы просто не успели адаптироваться. Великолепное свойство! Механика адаптации бета схожа с таковой у ворча, но в разы, в разы эффективней и функциональней! Как вы знаете, эти дикари могут приспосабливаться к любым тяжелым условиям, но их адаптация существенно ограничена. Бета же! Бета не имеет таких недостатков, они способны адаптироваться ко всему! Мы проверили температуры, давление, кислоты, химические и механические воздействия.. И каждый раз бета адаптируются! Их организмы естественно развивают механизмы защиты от всего враждебного. Образцы с Четвертого и выше, например, развили некое подобие подкожного экрана, отражающего большую часть тепловых волн. Образцы Один и Три, ввиду более мягких стартовых условий обзавелись иной структурой эпидермиса, которая поглощает тепло. Над Вторым мы решили провести дополнительный эксперимент и существенно урезали его пищевой рацион. И вы знаете что произошло? Знаете?! Он научился направлять поглощенную тепловую энергию на поддержание собственной активности!!!

— Очень интересно, доктор. Очень. — Поощрительно кивал Призрак, попутно просматривая более полный отчет исследований. Мичитака буквально светился от гордости, демонстрируя начальнику свои успехи. Призрак прекрасно знал, что в японце было непомерное его росту эго, а потому не стеснялся иной раз "почесать" его для большей производительности подчиненного. Престарелый генетик не был гением или хоть в чем-то выдающимся исследователем, но его упорность и широта взглядов вполне это компенсировали. — Вы проделали выдающуюся работу. Есть еще что-нибудь?

В своей похвале Харпер ничуть не кривил душой, ибо за столь короткий срок полезных данных было очень много. Адаптивность бета не была для него сюрпризом, ибо данные поступали не только от Мичитаки, но вот широта и границы оной было иным вопросом. Никто, помимо японца, не решался рисковать наличными образцами, идя на слишком радикальные эксперименты — это была одна из тех черт, за которую Мичитаку вообще заметил Цербер.

— Да, конечно! Мы также исследовали "змей". Удивительные, удивительные существа! В отличие от "собак" (боже, почему никто из этих недоучек не придумал более изящное название?!), "змеи" обладают совсем иной ролью. В отличие от других, этот вид ориентирован на дистанционные сражения. Весьма любопытна причина, приведшая к подобной эволюции. Мы смогли узнать, что они имеют в своей, гм, "шее" небольшой мешочек для хранения своих органических снарядов. Внутреннее строение и невероятная сила сокращения мышц позволяет им буквально выстреливать этими иглами из тела! Кинетическая сила такого выстрела составляет около 4 кДж!! И хотя снаряд явно больше и тяжелее винтовочной пули, благодаря своей массе и форме, он с легкостью может пробить стальную пластину в 5 миллиметров! Но это не только сила удара: видите ли, каждая из этих игл несет в себе небольшой мешочек с очень мощной биологической кислотой! Мы еще выясняем её точный состав, так как исследования затруднены из-за свойств образца: кислота с одинаковой легкостью разъедает даже инертные материалы. При контакте с целью игла выпрыскивает свое содержимое, мгновенно ослабляя точку удара, в связи с этим мы вынуждены удерживать живые образцы в области с активными кинетическими полями, так как эти особи способны восстановить свой "боезапас" за 5-10 секунд! Снаряды буквально выращиваются взамен потраченных.