Тем не менее, со временем, помрачение рассудка жителей этого мира сошло на нет. Грандиознейшие и кровопролитнейшие битвы враждующих между собой граждан империи — сторонников Императора и приверженцев республиканского строя — что когда-то собирали на полях сражений многотысячные армии живых и неисчислимые орды нежити постепенно выродились в локальные конфликты и мелкие пограничные стычки между патрулями. Пламя вражды почти погасло под обильными потоками крови, пролитой в многочисленных сражениях, а тлеющие угли были засыпаны песком времени.
Нынче старые враги мирно встречались на переговорах и долго плели словесные кружева со лживыми улыбками на лицах и спрятанными за спиной или в рукавах отравленными кинжалами. Изо всех сил старались подловить друг друга на казуистических тонкостях каких либо соглашений, разнообразных пактов и договоров, старательно и прилежно выворачивая до неузнаваемости дух и букву документов. Особо яростные бои, надёжно прикрытые от любопытных взглядов других государств материка бархатом условностей и пеленой многочисленных церемоний, разгорались на дипломатических поприщах и в экономических областях. Устраивали соседи друг другу разнообразные злые козни, западни и подставы. Интриговали самозабвенно. Иногда что-то получалось, иногда наоборот, становилось хуже. Тогда терпение одной из сторон заканчивалось и легионный 'квадрат' герцогства численностью до взвода и летучий эскадрон Полночной республики сталкивались в бешенной атаке в укромном месте и с места встречи уходил только кто-то один. Или никто не уходил. А если уж кто-то из высших лиц государств был очень взбешен поведением соседа, то бывало что и республиканская рейдерная штурмрота с тяжелым вооружением и сводная центурия легиона герцогства открыто сходились грудь в грудь, где-нибудь на границе.
Всё-таки все эти граждане новоявленных государств являлись потомками имперцев, а основателями империи были люди из Родов Севера, бывшие обитатели покинутого материка. В их крови бурлила взрывная смесь безумной храбрости, неимоверной стойкости и мужественности, значительная доля коварства, хитрости и невообразимой гордыни. По сравнению с ними земные грозные викинги, мстительные и гордые испанские доны, коварные вежливые восточные люди со сладкими речами и отравленными мыслями были сущими младенцами и милейшими существами.
Но всё же, это были уже не эпические сражения и бились там не прежние люди Огня и Стали. Эти короткие, хотя и яростные схватки, в настоящее время стыдливо и косноязычно именовались случайными пограничными конфликтами или 'ошибкой офицера при прокладке маршрута движения подразделения, в случае изменении места его предыдущей дислокации'. Командиров отрядов под аккомпанемент с воплей о неприкосновенности и нерушимости и грозных указов сенатов обоих государств отдавали под трибунал и лишали званий. Под конвоем отсылали в сырые казематы с трёх разовым питанием из лучших рестораций и каминами в углах. Затем, через некоторое время, офицеров восстанавливали в чинах и переводили с повышением в другую прецепторию. А немного поредевшие в личном составе легионы герцогства и дивизии республики по-прежнему оставались в казармах и летних лагерях рядом с границей, недобро посматривая на коллег. Блеск холодной стали мечей и наконечников копий с обеих сторон был по-прежнему ярок, но всё же он постепенно затмевался тёплым желтым сиянием, а звон острого металла заглушался масляным звучанием пересчитываемых золотых монет.
Ныне оба государства пытались победить друг друга в экономических баталиях и финансовых схватках. Обрушить финансовую структуру противника демпинговыми атаками, подрезать жилы фальшивыми байндерами и заманить в ловушку лабильности. Обесценить до ноля национальную валюту врага и устроить инфляционный обвал. Иногда что-то получалось.
В частности, благодаря значительным успехам в некоторых областях некронауки в Полночной республике, производство, а следовательно и продажа Слуг Ночи — псевдоразумных скелетов существенно удешевилась и республика отвоевала у герцогства целых семь процентов на рынке подобных услуг. А это очень много, поверьте на слово. В столице республики, в городе Хаср, всенародные гуляния продолжались ровно три дня, а в завершении празднований состоялся грандиозный фейерверк, и была отправлена издевательская эпистола соседям, в коей республика вельми сочувствовала Казначейству герцогства.
Казначейство герцогства Арнарского очень обиделось на данное послание и приняло своеобразные и множественные меры для выправления ситуации. Однако, после публичной казни поспешно засланных в республику шпионов и провала глубоко законспирированного агента Внешнего отдела Службы Надзирающих — интенданта республиканского арсенала, Казначейство пошло другим путем. Главная финансовая структура герцогства резко поменяла линию своих действий и долго не мудря, решило объявить открытый конкурс на создание подобного продукта и у себя. При этом совершенно наплевало на то, что подобным проектом вступает в открытую конфронтацию с сенатом, научным миром государства, некоторыми указами герцога и ненавязчивыми пожеланиями Службы Надзирающих. Как заявил Первый Счётчик Казначейства в своём выступлении на сенатской комиссии: 'Потерянные нами семь процентов бюджета герцогства гораздо важнее любого нарушения традиций!'. И язвительно спросил едким тоном, чуть наклонив набок свою плешивую голову на тонкой шеи и подслеповато щуря бесцветные глаза: 'Вы, господа сенаторы, армии и Службам традициями платить будете?'. В этот момент он был очень похож на старого грифа. Ответа на его риторический вопрос не последовало, а те, кто недовольно ворчал в коридорах во время перерыва в заседании, вдруг почувствовали на своих спинах колючие и прицельные взгляды людей из Внутреннего отдела Службы Надзирающих. Лопатки у особо чувствительных заломило и все сразу же сделали правильные выводы. Конкурс в герцогстве был объявлен.
Но пока результаты работ и исследований, предоставленных на суд Казначейств, не слишком радовали. Единственное, чем смогли заинтересовать приемную комиссию Казначейства арнарские некроманты, был лишь чрезвычайно дорогой аналог рыцарей-скелетонов Полночной республики под поэтическим названием — Ветер боя. Да, эта нежить превосходила по своим боевым характеристикам Слуг Ночи на порядок и даже немного могла на уровне сержанта командовать десятком Мертвых солдат — нежити обычной, туповатой и недорогой в производстве. Да вот только заоблачная стоимость этой боевой псевдоразумной мертвечины, загнала данный продукт некромагов в нишу элитного товара. Хотя до уровня имперских Мёртвых легионеров подобный 'поднятый' и недотягивал, но стоил баснословно дорого. Разумеется, находились и на этих костяков покупатели, но массовое и дешевое производство было для Казначейства герцогства намного предпочтительней. Слишком мало было покупателей способных заплатить пятьдесят тысяч ларов за данный костлявый эксклюзив. Целых пятьдесят тысяч полновесных золотых ларов за голый костяк! А ведь необходимо было приобрести ещё и доспех для нежити, дабы не пугать добропорядочных граждан видом голых костей с серыми прожилками лунного металла на них. Ну и купить для скелетона палицу, чекан, гердан или булаву, да что угодно ударно-дробящего действия с летальным эффектом при применении. Из поднятых скелетов фехтовальщики и копейщики были никакие, пусть даже и из самых элитных костей. Не дано было Семерыми Всеблагими неживым с живыми в ловкости и умениях воинских сравняться. Удел 'поднятых' бронированным рогатым моором в рядах противника бреши при атаке пробивать и отступления легионов герцогства прикрыть. Расходный материал 'поднятые', пусть и несколько дороговатый. Ну да жизнь воинов герцога всё одно ценнее.
Поэтому, проведя подробный анализ всех изысканий некромагов, Казначейство решило не прикрывать перспективное направление и в качестве дополнительно стимулирующего фактора решило увеличить сумму награды победителю конкурса на сотню золотых ларов. Также официально была обещана приставка 'ас' дающая право на не наследное дворянство низкого происхождения соискателям. Благородных же конкурсантов ждала вторая 'с' в приставке к имени, что позволяло им именоваться уже высокородными. Сами же высокородные дворяне, с двумя 'с', в числе соискателей не присутствовали, традиционно тяготели к воинской службе и овладевали в Армейской академии герцогства и Корпусе курсантов магией стихий. Некромантия в их среде считалась уделом низкородных смердов и неудачников, отчисленных за непроходимую глупость и неисправимую лень с факультетов Стихий.
Вот именно из-за этой приставки к имени, ну и золото тоже было бы не лишним, молодой и честолюбивый, но безродный сын каменщика младший маг Ворант жег ночи напролёт дорогие марнийские свечи и пил невыносимо горький южный напиток под названием шотэ, бодрящий разум и тело. Долгими вечерами при свете свечей он упрямо портил глаза и горбил спину над старыми фолиантами авторства великих некромагов империи, что были им получены с большим трудом из библиотеки Мертвого двора герцогства.
Портил зрение, зарабатывал изжогу, жег свечи по десять медных ларинов за одну штуку и зарабатывал остеохондроз он пока безрезультатно. Нет, в теории у него многое получалось и расчёты силовых точек новой пентаграммы, многократно проверенные и перепроверенные, были идеально верны. Улучшенные схемы распределения энергии при ритуале трансформации костяков и оригинальная закольцовка потоков силы от колодца-накопителя обещали юному магу в будущем несомненное признание его трудов, пусть всё это и существовало лишь только в теории. Ведь и на практике ему уже удалось избежать существенных потерь энергии путем её перенаправления во вновь рассчитанные узловые точки схемы трансформации лошадиных костяков в Костяных коней. Да, на порядок выросли расходы используемого в трансформации материала, но это было несущественно. Вываренный и очищенный от остатков мышц и внутренних органов один костяк лошади обходился Мертвому двору герцогства всего в пятьдесят медных ларинов. А вот гран энергии Колодца в один серебряный лаурий. Весьма существенная разница! Можно было бы гордо заявить о своих успехах и предъявить комиссии казначейства результаты опытов, если бы не одно но — не было практического применения его разработок в трансформе человеческих костяков. Никто ведь не выделит обычному младшему магу дорогостоящую энергию колодца-накопителя для практического подтверждения его сомнительных теоретических предположений. Ведь происхождения он самого низкого, покровителя у него нет и, всего пять лет назад он закончил факультет некромантии, вовсе не являясь лучшим выпускником и золотым дипломантом — не было у него лишних денег на подарки преподавателям. Так что наш молодой талант почти не имел шансов пробиться наверх без божественного вмешательства Пятого брата Случая. И это им прекрасно осознавалось.
Расстроенный Ворант сердито задул чудовищно дорогие, но забери их демон Райло, очень яркие марнийские свечи. Зажег взамен них свечу дешевую, сальную, полученную им согласно месячным нормам довольствия у интенданта Мёртвого двора саура Лонжа. Раздраженно покосился на появившийся еле видимый язычок пламени на кончике коптящего фитиля. Тени в его комнате, разогнанные по углам ярким свечением марнийских изделий, почуяв слабость огонька сгустились и подступили к Воранту, окружая младшего мага гротескными силуэтами кошмарных чудовищ. Маг огляделся, хмыкнул и налил себе кислого вина из простого глиняного кувшина. Чудовища! Истинные чудовища восседают в Академии в бархатных креслах деканов, а это.... Ворант махнул рукой, сделав скудный глоток, погрозил теням кулаком и подперев им свой небритый подбородок пригорюнился, всё больше и больше утверждаясь в мысли, что без покровителя ему не продвинуться дальше ни на йоту. Без сомнения, благородный ас'Торадо с удовольствием бы принял самое живое участие в его исследованиях, но вот только награда казначейства помахала бы Воранту золотым хвостиком и про приставку 'ас' к его имени можно было бы совсем забыть. Доброта и щедрость мастера-мага ас'Торадо не простирались настолько далеко, что бы выпячивать на первый план имя Воранта. Скорее всего, Ворант получил бы не более чем десяток золотых и прямой приказ держать свой рот закрытым. Впрочем, если быть до конца честным, то и сам Ворант находясь на месте благородного ас`Торадо, тоже бы не подумал делиться наградой с каким-то младшим магом самого подлого происхождения.
В общем, Воранту всё было ясно и без подсказок — без протекции никуда, а с протекцией, пришлось бы довольствоваться лишь ролью жалкого ассистента при гениальном изобретателе, что Воранта никоим образом не устраивало. Ведь он не просто улучшил старую схему трансформации, а создал фактически новый ритуал с совершенно иными принципами активации и значительными улучшениями!
Существенная экономия энергии в производстве нежити по его технологии — раз. Многократное повышение реакции, выносливости и увеличение до немыслимых величин невосприимчивости к ударным и прочим нагрузкам несущего каркаса скелета — два. Увеличенная скорость прохождения ответных сигналов из-за повышенного содержания лунного металла в костях нежити — три! Вдобавок, всё это можно сделать буквально в полевых условиях с минимумом необходимых ингредиентов — была бы только основа! И вот это всё им выстраданное и с неимоверным напряжением сил созданное за долгие бессонные ночи, вместе с безукоризненным теоретическим обоснованием и готовыми расчётами процесса трансформации взять и просто подарить самодовольному болвану ас'Торадо? Никогда и ни за что! Лучше все расчёты сжечь, а пепел развеять со стены Мертвого двора! Хотя это не выход, а самое обычное безумство. Но, что ему делать? Что?
Ворант залпом опустошил бокал, с грохотом отодвинул табурет и накинул на плечи старый многократно чиненый плащ, когда-то подбитый давно вытершимся мехом рыси. Чуть подумав, прихватил с собой 'непривязанный' амулет подчинения и вышел из своей комнаты, намереваясь прогуляться по стенам Мертвого двора в поисках решения стоящей перед ним проблемы.
Ночное небо было затянуто серыми тучами и лишь изредка Две Сестры освещали Мертвый двор, светя в небольшие прорехи между облаками. Мертвый двор герцогства Арнарского, как и Костяной замок Полночной республики, являлись стандартным комплексом зданий выстроенных по единому проекту ещё во времена Полночной империи. Возведены они были в полном соответствии с архитектурными канонам империи. Абсолютно все здания комплекса были зримо вытянуты в длину, высота их была не более трёх этажей и казались они массивными и несокрушимыми. Располагались мрачноватые здания стражи, некролабораторий, толстостенных с узкими зарешечёнными окнами-бойницами складов-хранилищ готовой продукции и жилых помещений некромагов почти вплотную к стенами 'отстойника заготовок' образуя вытянутый прямоугольник разделённый на три части. Посередине внутренних зданий для прохода людей были устроены арки и сложены крутые лестницы на крыши. По углам периметра Мёртвого двора возвышались угловые башни, носящие необычное название 'гардбрасе'. Старожилы Мёртвого двора утверждали, что так назывались все угловые башни первых крепостей Полночной империи и это дань очень древним традициям. Весь этот каменный прямоугольник обрамлялся снаружи ещё одной стеной всего с двумя воротами — Северными и Южными. Свободное пространство между стеной и зданиями никак не использовалось и содержалось в относительной чистоте. А вот это была уже не дань традициям, а простые правила безопасности. Специфика производства Мёртвого двора требовала этого. Помещения же кухонь и конюшни были выстроены отдельно за стенами Мёртвого двора довольно на приличном расстоянии. Не выносили животные столь близкого соседства 'диких' костяков, ещё не повязанных 'Поводками хозяина' и без вплавленных в их черепа амулетов 'Малого подчинения'. Как скотина это определяла было не ясно, но результат был на мордах домашней живности — свиньи худели, козы молока не давали, собаки выли, а лошади бились в стойлах. Поэтому до столовой залы магам для принятия пищи иногда приходилось добираться под дождем или снегом. А это более пары сотен шагов по неровной брусчатке с глубокими лужами. Поэтому все, кто имел такую возможность, готовили еду у себя и шеф-повар Мертвого двора блаженствовал в постоянном безделье. Понемногу, не наглея, он разворовывал казенные средства отпущенные на закуп продуктов и вина, делясь вырученными лауриями с комендантом двора и старшим мастером-магом, но никогда и ни кому не отказывал в выдаче продуктов сухим пайком. Умный мужчина и в воровстве осторожный. Вот и сейчас из караульного помещения Западной башни доносились густые запахи готовящейся мясной похлебки и подогретого терпкого вина из одной из южных провинций герцогства. Судя по приторно-сладкому аромату, родиной вина была провинция Маариб, прославленный центр местного виноделия.
