"Слишком рано!" — эта мысль ещё только появилась, а Крис уже пробежал шагов десять. Чернокнижники, и маги вообще славятся своей живучестью так что даже если Тоб попал (а его трясущиеся руки уверили Криса в обратном) нужно на всякий случай отрубить врагу голову. Гарольд замешкался и бежал где-то сзади, над головой вжикнула стрела, но снова не попала.
-Ты куда стреляешь, паразит! — заорал Гарольд — Мужиков зови!
Расстояние до чернокнижника всё сокращалось, вот ещё шагов десять, девять... Враг достал из-за пазухи какой-то булыжник с кулак размером и почти без замаха бросил в Криса. Булыжник поначалу летел как ему и полагалось, но затем случилось странное — камень развернулся в воздухе и прилип к наконечнику рогатины. Неожиданно словно невидимая рука потащила топор из-за пояса и он врезался в булыжник по пути пребольно стукнув обухом по локтю. От неожиданности Крис сбился с шага, споткнулся и получив по лбу древком рогатины на мгновение потерял ориентацию.
Странный булыжник вместе с оружием столкнулся с наконечником рогатины Гарольда. Однако тут странное оружие оказалось не настолько эффективным. Рогатина Гарольда была ему под стать — наконечник был обычным, но древко было в полтора раза длиннее чем у Криса, к тому же брат был силён как медведь. Видимо поэтому Гарольд успел почувствовать ворочающийся за поясом топор и не дать ему улететь. Другой рукой брат продолжал держать трещавшее древко вместе с налипшим на него оружием. Возможно брату и удалось бы отстоять свой топор, но внезапно лезвие слетело с рукояти и разделило судьбу остального оружия. От резко пропавшей нагрузки Гарольд сделал движение обеими руками, чем-то похожее на танцевальное па, и злобно выругался схватившись за предплечье — растянул мышцу.
Из деревни слышался топот ног и лай собак вкупе с паническими возгласами Тоба, чернокнижник убегал а братья так внезапно потерявшие оружие не знали что делать.
* * *
Очнулся я уже днём. Сплюнув кровавую слюну попытался подняться, но потерпел неудачу. Попытался ещё раз, рука подогнулась и я ткнулся головой в что-то мягкое. Тело было ватным, вяло реагирующим, правая рука ниже локтя вообще не ощущалась. Нехило я упал, вроде метров с семи, ещё и об ветки постучался. Хотя когда я ещё толком не пришел в себя, то решил что уже всё, помер а мою душу джинн пристроил куда-нибудь в ад.
Жуткая боль в голове, стук сердца отдаётся в ушах. Вестибулярный аппарат упрямо говорит, что я выпил не меньше пакета портвейна и к тому же залез в центрифугу. Я даже попытался схватится за траву чтобы не упасть. Глаза никак не получалось собрать в кучу, изображение размытое и двоится. Единственное чувство которое мне не изменило — обоняние. Но уж лучше бы оно тоже сбойнуло — нос нестерпимо сверлил запах многодневной тухлятины.
Ещё одна попытка подняться — на этот раз я собрался с силами и смог встать на карачки. Правая рука не слушалась, к тому же пришло ощущение что её что-то намертво зажало и не отпускает. Неимоверным волевым усилием я смог сфокусировать глаза, и разглядев окружающую обстановку и тут же дёрнулся в сторону, но резкое движение добило мой вестибулярный аппарат и я немедленно проблевался. Блевал я долго, с чувством и расстановкой. Сей факт меня неприятно удивил — от пары яблок что я съел утром в желудке должны были остаться одни воспоминания. Однако сознание уже отбросило пустые умствования и поспешно переключилось на анализ окружающей обстановки. Так, я стою на четвереньках над сморщившимся трупом кабанихи. Судя по запаху, умерло животное никак не меньше недели назад. Правая рука по локоть засунута ей в пасть. Неужто свинка перед смертью успела меня потрепать? Я перевёл взгляд на туловище — в куртке дыра посреди кровавого пятна аккурат посередине живота. Сомневаюсь что клыки кабана оставляют такой след. Сучком пропорол? Может быть, но сучка не видно. И никакой боли. Утвердившись на коленях я пощупал живот. Гладкая кожа под отваливающейся кровавой коркой. Попытался вытащить руку. Безрезультатно.
Челюсти кабанихи разжаты, а руку всё равно что-то не пускает. Наконец я догадался применить второе зрение. И вот тут-то мне серьёзно поплохело — сквозь мертвую плоть отчётливо была видна моя рука, сжимающая в кулаке непонятный сгусток из которого выходило около десятка то ли корней, то ли щупалец пронзивших тело свиньи едва ли не полностью. Напрягшись я дёрнул руку, корни кое-где натянулись но освободится не получилось. Так, попытаюсь разжать кулак... В руке возникли непривычные тактильные ощущения, 'корни' отсоединились и я с облегченным выдохом поднёс руку к глазам. Во втором зрении она не изменилась — разве что появились когти. Стоп! Когти!
Замотав головой и зажмурившись я отключил второе зрение. Лучше бы этого не делал — мало того что ощущения кручения в центрифуге вернулись, так я наконец смог рассмотреть свою руку во всей красе. Рукав куртки ниже локтя был словно разъеден кислотой, сама конечность приобрела мутно-красный цвет, под полупрозрачной кожей виднелись тёмные вены. Каждый палец теперь оканчивался тонким черным когтем длиной примерно в сантиметр. Так, нужно проверить как рука меня слушается — я же левша в конце концов, если появились изменения в моторике то это плохо. Так, сжать кулак... Сжимается. Ай! Когти, чтоб их. Надо с ними поосторожнее — захочу почесать пузо, а сделаю себе сеппуку. М-да, теперь согнем кисть... Уууу шайтан!
Ещё минут пять я по всякому сгибал свою новую конечность поминутно поминая Ктулху — похоже мы теперь с ним родственники, потому что это ни разу не рука. Это щупальце в форме руки! Путём тщательного ощупывания мной было установлено что кости ниже локтя превратились во что-то вроде позвонков, и щупальце спокойно изгибается во все стороны сразу. Непонятно, с чего бы конечности так мутировать? Без магии жизни тут точно не обошлось, но я бы никогда в здравом уме не заменил руку на щупальце. Единственное что приходит в голову — моя магия завязана на подсознание, ну а оно уж творит что хочет. Стоп, опять какая-то ускользающая мысля... А ведь как я оказался на земле? Пытался устроить свинкам разрыв сердца, но малость перестарался. Как с этим стыкуется появление щупальца? А никак, нужно думать о более насущных проблемах.
Поднявшись на ноги, и окончательно сфокусировав взгляд я огляделся. Всё та же местность. А вон и дерево с которого я упал. В десятке шагов. Наверно, меня протащила свинья, хотя с чего бы ей уже агонизирующей меня тащить? Нет, что-то тут не так — ну не мог я провалятся неделю рядом с разлагающимися трупами. Схарчили бы меня за милую душу. Или не неделю? Я доковылял до тела второй кабанихи и удивленно присвистнул — может я ничего и не понимаю в ботанике но это тело и не думает разлагаться. Похоже причина кроется в моей новой конечности.
А поставлю-ка я эксперимент! Нагнувшись я вонзил когти свинье в пятак. Внезапно внутри ладони что-то сжалось и я почувствовал лёгкое давление в пальцах. Вытащив когти я стал наблюдать за внезапно появившемся чёрным пятном, росшим буквально на глазах. Точно яд, как у змеи какой-нибудь — бывал один мой знакомый где-то в средней Азии, так потом стращал впечатлительного меня рассказами о последствиях укусов ядовитых змей... Вот только сколько нужно яда чтобы довести тушу весом в несколько центнеров до такого состояния? Я машинально почесал затылок и охнул, когда до меня дошло что я сделал это рукой с острыми, ядовитыми когтями. В следующий раз следует быть осторожнее. Вообще-то следует как-нибудь вернуть руку в нормальное состояние, но я просто не знаю с какого бока подступится к такой проблеме.
В любом случае, надо уходить отсюда: жизни в деревьях нет, и если какие-нибудь волки учуют запашок от свинок, то и меня за компанию схарчат и я от них никак не отобьюсь. Так, вот мой посох а вон там поросёнок разорвал узел с яблоками, парочка даже уцелела. Вот и сам поросёнок... Хм, на глазок килограмм пятнадцать будет. Брать с собой или нет? С одной стороны хочется кушать, с другой — такой вес на горбу я далеко не утащу. Шутка ли — половину недели шататься по буреломам питаясь какими-то крысами. Разделывать его здесь тоже не вариант. Эх, была не была! Попытаюсь оттащить его подальше — и там устрою пиршество. Надо бы спустить с кровь, порось помер вечером а сейчас уже далеко не раннее утро — мясо получится с душком. Но это потеря времени, к тому же мой след будет сопровождаться запахом крови и любой хищник сразу же увяжется за мной. Ладно, авось не сблюю, думаю если смог есть полупригоревшее мясо грызунов то против свинины с душком мой желудок возражать не будет.
Запихнув яблоки в карманы и взвалив поросёнка на плечи я взял посох и побрёл на восток.
* * *
Родерик ругал себя последними словами. И с чего он поддался на уговоры святоши? Отправиться в глушь искать кучку пропавших драконоборцев! Причём почти бесплатно. Как же, патент на магическую практику они ему оформят! Всё что захочет с тела дракона взять сможет! Только сейчас до сознания достучалась мысль что патент ему и даром не нужен, а всё что нужно — пару лет спокойной жизни, чтобы довести свои исследования до конца. И порошка из костей дракона хватит на год вперёд!
Увы, маг уже третий день кружит по этой глуши а драконоборцев так и не нашел, несмотря на выданный поисковый амулет. Две недели назад драконоборцы отправились охотиться на дракона и даже смогли ранить зверюгу, но заплатили это жизнями четырёх рыцарей — троих тварь сожгла, а у одного взорвался в руках громобой — право слово, надо быть вдвойне безумцем чтобы не имея магических способностей охотится на драконов, причём использовать алхимические снадобья чтобы запустить во врага десяток кусков свинца. Хотя стоит отдать им должное — эти безумцы оказались весьма везучими и даже смогли спастись от лесного пожара устроенного раненной зверюгой.
Лошадь шла шагом, а маг покачиваясь в седле смотрел по сторонам и ругал на все лады драконоборцев. Надо же, связались со своим церковным наставником, рассказали о потерях и попросили помолиться за них. Когда пастор приказал возвращаться — сослались что дали какой-то обет, вроде как отомстить за павших товарищей несмотря ни на что. Какой-то это слишком пылкий поступок, подобающий скорей юнцам — а ведь в этой группе далеко не юнцы! Значит есть ещё какой-то неучтённый фактор...
Раздумья мага были самым наглым прерваны пятёркой неких личностей, заступивших дорогу и размахивающих обнаженным оружием. Не став обращать внимания на нецензурные угрозы и требования маг лениво махнул рукой, и парочка грабителей взлетела в воздух, по пути опустошая кишечники и панически визжа. Двое других бросились бежать, а последний оказался не таким сообразительным и метнул топорик. Оружие летящее магу прямо в лицо неожиданно изменило траекторию и пронеслось в метре от цели. Родерик хмыкнул и направил палец на растерявшегося бандита. Голова оборванца разлетелась как перезрелый плод под ударом кувалды. Родерик хмыкнул и поочерёдно наставил палец на убегающие фигуры, на этот раз невидимый молот обрушился на спины, пробив тела навылет. Через пару мгновений где-то в лесной чаще рухнуло два безмолвных тела — бандиты умерли от разрыва сердца ещё в воздухе.
Родерик слегка развеселился — до чего же тёмный народ здесь живёт! Не узнать плащ мага силы!
* * *
Хорошо гулять по лесу! Солнышко светит, птички поют а запахи леса ласкают обоняние... К сожалению это не мой случай. Небо затянуло тучами, местные вороны предпочитают молчать а все гипотетические запахи глушит запах тухлятины и болотной тины, которым провоняла моя одежда. Единственный положительный момент — я наконец-таки наткнулся на следы цивилизации, точнее — на жутко петляющую грунтовую дорогу. Судя по всему, по ней часто ездят — вон какая колея широкая.
Хм, и в какую сторону мог пойти Серёга? Даже не знаю. Положится на удачу? Такая накатанная колея скорей всего соединяет какие-нибудь населённые пункты, можно спросить в одном из них. Стоп, какое 'спросить'? Это же другой мир как-никак, значит и язык должен отличаться. А вдруг здесь вместо людей какие-нибудь осьминоги живут? М-да, чем дальше тем больше непоняток. А остановлюсь ка я на привал, свининки пожарю. Странно, я лазил по буреломам два часа с тяжелой тушкой на плечах, а усталости почти и нет.
Привал я сделал на обочине — судя по всему машины здесь не ездят, так что экологическая обстановка здесь не хуже чем в остальном лесу. Хм, а вон метрах в двадцати деревья растут не так густо. На поляну конечно не тянет, но там можно разжечь костёр не рискуя устроить очередной лесной пожар. Хм, а тут кострище, зола основательно размыта. Значит кострищу явно больше пяти дней — под дождь я в этом мире ещё не попадал, а жаль — грязью я зарос вполне основательно. Хорошо, располагаюсь на привал здесь.
Спустя минут сорок сбора хвороста и кромсания неподатливого мяса деревянным ножом я стал обладателем поросячьей шкурки и пары окороков. Остальное мясо всё же испортил — когда делал разрез и вытаскивал требуху, умудрился пробить желчный пузырь. М-да, печёнки откушать не получится, утешусь тем что и так наверняка бы запорол её при готовке. Наколов кусок мяса на палку я пристроил его над угольями и стал предаваться горестным раздумьям.
Итак, я грязен как трубочист и к тому же искупался в болоте, от меня несёт как от алкаша после двухнедельного запоя. Увы, сколько-нибудь глубокого ручья чтобы устроить помывку и постирушки мне ещё не попалось. От куртки из кожзама временами отваливаются куски — результат бега через кусты. Лицо покрыто щетиной. В людском обществе я наверняка сойду за бродягу-алкаша. И самое худшее — моё щупальце, неумело маскирующееся под руку. Во все времена люди (а я очень надеюсь что тут живут люди, всяко лучше чем какие-нибудь разумные слизни) не терпели уродов — это заложено на генетическом уровне, чтобы вид не скатился до трёхногих и одноруких идиотов. Значит чтобы не вызывать в обществе явного отторжения мне надо вернуть руку в норму и наконец помыться. Я посмотрел на руку — кожа полупрозрачная, через неё видны тёмно-красные мышцы, увитые тёмными нитками вен. Так, а это что? Приглядевшись к ладони я ничего толком не разобрал. Плюнул на ладонь, растёр и вытер об свиную шкуру. Хм, это похоже на вены, вот только зелёные. Две штуки отчётливо видны у основания среднего и указательного пальцев. М-да, изменения далеко зашли. А ну-ка, гляну вторым зрением... Облом — в аурном зрении левая рука отличалась от правой разве что наличием когтей. Сконцентрировавшись на биении сердца я выделил кровеносную систему. Тоже никаких отличий. Во лажа, я даже не знаю как подступится к проблеме — по уму следует перекрасить кожу в нормальный цвет, и убрать когти — чрезмерная гибкость мне не мешает да и при правильном обращении не будет бросаться в глаза. М-да, когти ещё получается заставить частично спрятаться в кончиках пальцев с помощью волевого усилия, то кожа на мои потуги никак не реагирует. Соорудить какую-нибудь перчатку? А это идея!
Я наконец-таки унюхал запах пригоревшего мяса и бросился его переворачивать. Хм, ну вот я допустим прикрыл мутировавшую конечность от любопытных взглядов, но теперь они будут концентрироваться на других деталях — драная куртка с рисунком пылающего черепа на спине тоже может вызвать подозрения. А без неё будет прохладно. Сделать накидку из шкуры? Шкура маловата и я её даже не скоблил, но даже если и выскоблю — нужно просушить. К тому же это не кролик, на рамке такие шкуры не сушат.
