"Поддавалась"? На мгновение Торе показалось, что она потеряла нить разговора. Но если вспомнить расчётливость Учихи... Её бывшая сокомандница внезапно оказывается работающей в полиции (куда абы кого не берут), причём главой патруля (во что девочке самой до сих пор не верилось), да ещё наверняка ходят слухи по поводу её похода на побережье (полдеревни видело там дочь Хокаге!), добавить в кучу сегодняшнюю скорость бега, какой Тора раньше не показывала... Не удивительно, что Маёко посчитала Намиказе невесть кем!

С другой стороны, провоцируя команду на конфликт, она действительно поддавалась... как бы смешно ни выглядели все их потуги после зрелища реального боя.

— Да. Мне нужно было, чтобы вы напали... Правда, план всё равно не удался... Как оказалось, к лучшему, — Тора невольно улыбнулась, оценив иронию ситуации.

Кичиро удивлённо на неё вылупился, Маёко, что-то прикинув в уме, подошла и протянула руку:

— Ладно. Мы поняли. Мир? Обещаем не чинить неприятностей.

Враждебность из её голоса исчезла на корню. И хотя обращение было как к равной, а не главной, такое открытое признание было выше всех ожиданий.

К тому же, этим жестом, при свидетелях, Учиха показала серьёзность намерений и попытку войти в более близкий контакт... Подружиться, например. Неужели вот так просто?!.. И можно не ждать подляны?!..

— Мир, — чуть поколебавшись, согласилась Намиказе.

— И ты это... — пожал ей руку внезапно ставший косноязычным Хьюга, — того... прости меня... за тогдашнее...

— Забыли! — окончательно отбросив недоверие, просияла Тора. — Я тоже была "хороша"!

Патруль после примирения прошёл быстро, под лёгкую, ненавязчивую беседу-прощупывание. По его завершении бывшие сокомандники выглядели вполне довольными, чего нельзя было сказать про Шина... Впрочем, по его внешнему виду вообще сложно что-то сказать. И девочка в тайне надеялась, что ему эти четыре часа тоже не показались скучными...

До вечера Тора порхала, как бабочка — по её собственному ощущению. По мнению Роки-сана она внезапно стала в каждой бочке затычкой, и не сказать, чтобы это было плохо. Как бы то ни было, удавшийся патруль засчитан и временно станет её обязанностью.

А она и не против! Особенно, если с восемнадцатой командой...

Поймав себя на этой мысли, Тора залилась краской. Потом выдохнула и просто тихо порадовалась тому, что смогла помириться с ребятами, что, оказывается, от общения тоже можно получать удовольствие и что они вместе отлично сделали свою работу. Ну и тому, что познакомилась с Курокавой, конечно...

Интересно, почему он ушёл из АНБУ? А вдруг он знает нии-сана? Надо было спросить!

Впрочем, она ведь может спросить и у самого Наруто?..

А ещё узнать про тот барьер на берегу! А то ведь так до сих пор и постеснялась подойти к маме...

И про то, откуда вообще нии-сан взялся! Про Шина ведь Кичиро с Маёко информации не нашли, так может, оба АНБУ вместе раньше где-то были?..

Едва ступившего за порог собственного дома Хокаге попытался сбить с ног разноцветный вихрь, при ближайшем рассмотрении оказавшийся младшим сыном.

Словно удостоверившись, что отец материальный, он заорал вглубь дома: "Папа пришёл!" — и унёсся с ликующими, но уже неразборчивыми воплями.

Заинтригованный Минато быстро скинул сандалии и прошёл в гостиную. На шум из кухни выглянула Кушина, поздоровалась и скомандовала:

— Ужин готов! Все мойте руки и за стол!

С дивана тут же подорвался старший отпрыск, активно отбивающийся от чего-то требующей Торы. Айдо, незнамо когда оказавшийся на втором этаже, со слоновьим топотом скатился вниз по лестнице... В итоге улыбающийся до ушей отец семейства добрался до обеденного стола последним.

Приземлившись на привычное место во главе, Намиказе мельком отметил отсутствие приборов и вскинул голову, успев буквально в последний момент. Кушина, не отворачиваясь от шкафчика, вслепую отправила в полёт ложку... Две?!! Свою мужчина словил машинально, до второй — почти успел дотянуться...

Его опередил Наруто. Молниеносным движением взяв из воздуха столовый прибор, старший сын заливисто рассмеялся. Минато метнул возмущённый взгляд на жену, но любимая, уже повернувшаяся к ним, только небрежно пожала плечами.

Проверяет? И кого из них?.. Ай, да какая разница! Демонстративно закатив глаза, блондин кивнул на стол, предлагая наконец садиться.

Следующие полчаса в особняке Намиказе царила умиротворённая, уже ставшая непривычной тишина. Но всё когда-нибудь кончается, да и наевшиеся дети — это не тот контингент, который может усидеть спокойно дольше необходимого.

После серии пинков, тычков и переглядываний первым подал голос Айдо:

— Ма-ам... Пап... А мы тут у нии-сана спросить пытались... А откуда он взялся? В смысле, где раньше был? А он сказал у вас спрашивать...

— А почему мы про него не знали? — рассудительно добавила дочь. — Да и в деревне никто о нём не говорил...

Минато метнул напряжённый взгляд на Наруто, но тот сидел совершенно расслабленный и довольный. Чуть помявшись, мужчина всё же решил рассказать.

— Что вы знаете о Биджу? — обвёл он взглядом младших детей. Старший, всё с тем же благодушным выражением лица, весь обратился в слух.

— Биджу — гигантские разумные звери из чакры, — бодро оттарабанил Айдо. — Они очень сильны, поэтому их ловят и держат в Скрытых деревнях. Их было девять, но самого сильного — Демона-Лиса — уничтожили дюжину лет назад, когда он напал на Коноху. Так?

Заметив поднятые брови отца и сестры, мальчишка пожал плечами:

— Ну что? Просто непонятно было, про праздник, вот я и поискал в библиотеке...

— Кх-кхм, — прокашлялся Минато, подавив удивление. — Да. Всё почти так. Только Демона-Лиса никто не уничтожал, да и не совсем он напал на Коноху...

Историю рождения Наруто дети слушали, раскрыв рты. Все, включая героя рассказа. Кушина же сидела молча, подперев рукой голову, и глаза её подозрительно блестели.

Закончив на том, что чудом выживший старший сын все эти годы был оторван от семьи ради всеобщей безопасности — и только теперь, совладав с силой Биджу с помощью специальных тренировок, смог наконец вернуться — Минато откинулся на спинку сидения, сглатывая отчего-то пересохшим горлом.

— Ух ты!.. Круто-о!.. — Восхищение в глазах младших переросло в обожание. Причём, похоже, всех и вся — и отца, за силу, и Наруто...

— А кто такой "бесхвостый джинчурики"? — очухался первым Айдо. — Ты обещал рассказать!

Горло перехватило. Испуганно глянув на Кушину, Минато подскочил и словно бы невзначай обошёл стол, встав позади жены и прижав её к себе.

— Так говорят про вашу маму. Те, кто хотят её сильно обидеть... И нарваться на большие проблемы.

— Почему?

— Потому что раньше она была джинчурики. И, хотя теперь в ней Биджу нет, часть признаков его присутствия осталась...

— Нет, почему хотят обидеть? — бездна непонимания в глазах младших. И внезапно спрятавший лицо старший.

...Минато словно проморозило. Он никогда не сможет искупить эту вину!

— Потому что... обладателя больших сил многие боятся. А если природа этих сил выше их понимания, то начинают ещё и ненавидеть... Такова человеческая натура. И маму... многие не любили, когда она была джинчурики... и не могут избавиться от этих чувств до сих пор.

— А... нии-сана?.. — проницательно-робко уточнила дочь. — О нём поэтому не знают?..

— И поэтому тоже, — сглотнув, кивнул мужчина.

Наруто что-то неразборчиво пробормотал в стол.

— Что?

— Я говорю, — решительно, как-то даже немного угрожающе заявил джинчурики, выпрямляясь — глаза его, вопреки чувствам, оказались абсолютно сухими, — что я им всем покажу! Докажу, что нам можно доверять!!! Заставлю их принять нас с Курамой!!!

Спина Кушины мелко задрожала. Нагнувшись, Минато тихонько зашептал ей на ушко:

— Ну милая, ну тише, что ты... — и едва успел увернуться от дёрнувшейся алой макушки.

Резко выпрямившаяся Узумаки подалась вперёд. Тонкие пальцы, вцепившиеся в столешницу, побелели от сдерживаемого напряжения:

— Покажи!.. Докажи... им!.. Я верю, ты сможешь... — в голос внезапно закралась нотка нервного веселья: — А-ха-ха! Хотела бы я... это увидеть!

— Ты просто смотри, мам! — подскочил Наруто, потрясая руками. — Я обещаю!!!

Любимая кивнула, ещё чуть подрагивая, и вдруг расслабилась. Во внезапно повисшей тишине Минато едва расслышал тихое: "Спасибо...". А в следующий миг он решил, что ему почудилось. Потому что женщина вдруг выдала, контрастно-чётко, со звенящей сталью в голосе:

— Но если хоть одна тварь!.. хоть раз!.. посмеет открыть на тебя рот!.. ты только скажи!!!

Намиказе пробрало от одного тона. Невольно стиснув пальцы на плечах любимой, он осторожно окликнул:

— Кушина? К тебе...

— Всё... нормально, Минато, — аловолосая с усилием взяла себя в руки и, погладив лежащую на плече руку мужа, попыталась смягчить впечатление от своей вспышки: — Это неважно. В конце концов, они правы...

— Они правы?!! — не выдержав, дал волю эмоциям блондин. Тихое шипение жены заставило его разжать судорожную хватку, но накала не потушило, и мужчина в ярости заметался по кухне: — Это они сдерживали Лиса?!! Они три года реабилитировались?!! Они, в конце концов, сейчас ходят на сложнейшие миссии, наравне с обязанностями жены Хокаге?!.. Не хочешь афишировать заслуги — да на здоровье! Но объяви, хотя бы, о восстановлении клана! На наследницу Узушиогакуре так даже думать не посмеют!!!

— "Восстановлении к-клана"?! "Н-наследн-ницу"?! — зазаикалась ошарашенная Тора... за что тут же удостоилась раздражённого взгляда Айдо.

Минато очухался, полюбовался на ничего не понимающих, но уже пришибленных новостями детей, и синхронно с женой протяжно вздохнул: от объяснений теперь не увильнёшь при всём желании...

Для продолжения серьёзного разговора было решено перебраться в гостиную. Где тут же, чуть развернув один из диванов, стихийно образовали общательно-совещательный уголок.

Минато с Кушиной воссели по одну сторону маленького столика — дети, точно разноцветные цыплята, нетерпеливо и неусидчиво оккупировали другую. Старший сын сиял до ушей и был счастлив — это при том, что понимание ситуации в нём отсутствовало напрочь; младший фонтанировал сдержанным любопытством и гордостью; в эмоциях Торы смешались шок, неверие и странное чувство — точно все вокруг ходят на голове, а ты никак не можешь понять, кто же из вас всё-таки сошёл с ума...

Не удержав короткого смешка, Минато привлёк внимание вернее, чем если б станцевал на столе. Собрав разбегающиеся мысли, мужчина, откашлявшись, начал повествование. Про войны шиноби, которые никто не называет мировыми, но менее кровопролитными они от этого не становятся; про союзную Листу деревню долгожителей и их бесславную гибель... Про клан, что правил Водоворотом, и про племянницу главы селения, что незадолго до ужасных событий приехала в Конохагакуре в знак союза и добрых намерений...

Кушина сидела тиха и спокойна, и вообще, кажется, ушла глубоко в себя. Минато плавно закруглил речь пояснением официального статуса жены... а точнее, его полного отсутствия — до тех пор, пока она не зарегистрирует соответствующий документ.

Айдо оказался единственным из детей, кто понял разницу статусов в полной мере — и теперь безуспешно ловил упавшую челюсть.

Наруто, разомлев от одного слова "клан", озадаченно пытался сложить в голове мозайку из себя самого и этого загадочного понятия.

Ну а дочь, похоже, побила все рекорды по яркости чувств и теперь, перегорев, впала в эмоциональный ступор, застыв на диване воплощением ошеломления.

Из сосредоточенного созерцания его вывел непривычный, спокойно-серьёзный голос жены:

— Знаешь, Минато... пожалуй, ты прав. Клану Узумак пора восстать из пепла.

Сложно сказать, что удивило мужчину больше — тон сказанного, смысл фразы или то, что прямолинейно-резкая Кушина внезапно заговорила образно.

— Раньше я, фактически, отвечала только за себя, и не важно было, кто что думает и как относится... Но теперь так не выйдет. Рано или поздно бремя Узумак ляжет на Наруто, и ему нужна будет сила и поддержка клана. Уверена, получив доступ к свиткам-реликвиям, Айдо сможет восстановить былое могущество мастеров печатей... Да и некоторые знания я наконец передам. Я подам документы.

Поднять упавшую челюсть удалось с трудом. Да, конечно, он сам предлагал это Кушине — и не один раз! — но принять подобную ответственность и пост лидера — это настолько не в характере любимой, что его слова всегда оставались лишь сотрясанием воздуха.

Но не теперь. Похоже, жена нашла свой "источник силы"... И исподволь грело душу, что самым важным на свете она посчитала благополучие их детей.

— Я-кх... — голос сорвался, и Минато в досаде потёр горло — что-то часто оно стало сбоить, странно, что Цунаде-доно это проглядела... — Я безмерно рад... за вас, всех... Но раз ты решила... не пора ли всё нам рассказать?

Кушина с искренним удивлением подняла голову, и Намиказе, не дожидаясь уточняющих вопросов, поспешил перечислить моменты, разжигавшие его любопытство:

— Я имею в виду, про это загадочное "бремя" Узумак — само слово как-то пугает, знаешь ли!.. И про систему наследования — с ней же как-то непросто?.. И посвящение. И кого ты возьмёшь в клан... И упомянутые свитки-реликвии — я правильно понял, что в них содержатся фуин-техники? А могу я о них узнать? Я ведь формально не в клане... Кхм, — оборвав ушедшие куда-то не туда мысли, Четвёртый Хокаге вопросительно уставился на жену.

— Я могу принять и тебя, — лукаво прищурилась Кушина.

Мужчина посерьёзнел:

— Ты же знаешь, я... Намиказе — это всего лишь семья, не клан, но... Я хочу её сохранить, как династию шиноби. Прости, я, наверно, слишком эгоист...

Любимая тут же откинула притворство: