— А кем они были? Если не секрет, конечно...
— Мой старший отец был альфой. Его арестовали вскоре после того, как я был зачат, после чего все следы потерялись.
— Так вот почему ты был такой борзый... А папа?
— Скорее всего, он был связан с подпольем, поскольку по письму было видно, что только очень веская причина могла заставить его отдать меня чужим людям. А тогда было очень неспокойно... — Салли снова вздохнул, и в его голубых глазах промелькнула горечь. — Папа написал, что он до самого моего рождения был в бегах. Буквально выживал. Когда он пришёл за помощью к моим приёмным родителям, то был ужасно тощий и грязный... а тогда ещё и осень была, дожди лили... Свалился буквально у них на пороге. Папа Лексус потом удивлялся, как я смог родиться здоровым. Может, и отца моего арестовали, потому что он сочувствовал подпольщикам... или просто за то, что подпольщиком был его омега?.. В любом случае, я хочу узнать, что с ними стало и кем они были. Официальным путём узнать ничего не получилось, и я решил действовать через спецслужбы. А для этого надо там работать.
— Если твой папа был подпольщиком, то он или уже расстрелян, или в исправительном лагере или по-прежнему скрывается. — Дон задумчиво подпёр подбородок кулаком. — Трудно будет что-то разузнать.
— И всё-таки я не сдамся. Я слишком много сил положил, чтобы попасть сюда.
— Допустим, ты всё узнал. А что потом будешь делать?
— Там будет видно. — Салли снова посмотрел на ворох записок и скривился. — Кого всё-таки посоветуешь?
— Только себя, а остальным надёжным одалживать... хоть и не хочется мне этого делать.
— Очень не хочется? — хмыкнул Салли, возвращаясь к нашивкам.
— До смерти не хочется. — И Дон тоскливо вздохнул.
Технический отдел, где должен был работать Салли, вмещал в себя внушительный пульт, с десяток столов с персональными компьютерами, соединёнными в одну сеть, шесть или семь других программистов-операторов и трёх охранников, сменявшихся раз в сутки. Подавляющее число сотрудников были беты, все охранники — альфы. Альфой был и глава отдела в чине майора, который так и вперился в новичка, едва его увидев.
— Салли Ворон для прохождения службы прибыл, — отрапортовал омега, чувствуя себя деликатесом на изысканном банкете. Откровенно не пялились на него только лохматый черноволосый уборщик, возящий шваброй по полу, дежурный охранник и один из программистов.
— Прибыл — и ладно, — кивнул майор, не сводя внимательного взгляда с новичка. Рослый и мощный, как многие альфы, седоватый, коротко стриженый, зубастый и с трёхдневной небритостью на физиономии. — Я Оуэн Роллс, глава отдела. Это мой заместитель Тимоти Дали. — Салли перевёл взгляд на коренастого бету, стоящего по правую руку от майора. — С остальными познакомишься позже. С фронтом работ ознакомлен?
— Так точно, сэр.
— Вот и отлично. Идём, покажу тебе твоё рабочее место. — Майор, подойдя вплотную, ухмыльнулся и многозначительно шлёпнул омегу по заду.
Салли, стоически вынеся "знак внимания", едва сдержался, чтобы не поморщиться. Запах, исходящий от майора, напомнил декана из университета, а от того даже не пахло, а воняло чем-то неудобоваримым. И с ним никаких договоров не будет, как и с каноником! Дон пахнет гораздо лучше!.. и тот стеснительный альфа тоже... От одного воспоминания о том чудесном запахе становилось спокойнее. Показалось, что он даже промелькнул в воздухе.
— Может, это лучше сделает кто-то из техников, сэр? — как можно вежливее попросил Салли. — Заодно расскажет мне всё поподробнее... — И Салли потеребил клапан своего нагрудного кармана.
— Хорошо, — заметно скис майор. Его зам чуть дёрнул уголком рта. — Чуть позже посмотрю, как ты... устроился.
— Хорошо, сэр. — Салли вежливо кивнул, и майор с замом отошли, о чём-то чуть слышно перешёптываясь.
И тут Салли заметил, что уборщик смотрит прямо на него. Внимательно и проницательно. Невысокий, как почти все омеги, немного пухленький, около тридцати, а вообще — ничего особенного. Даже совсем ничего — откровенно невзрачный. Вот только взгляд тёмных глаз совсем не соответствует простецкой внешности. Салли вопросительно выгнул бровь, и уборщик осторожно показал глазами на кофеварку, в сторону которой и заработал шваброй.
— Ну ты и влип, — тихо сказал уборщик, когда они сошлись рядом с аппаратом. — Ты зачем сюда приехал?
— Работать. — Салли заметил, как на уборщика косится охранник-альфа. — А вон тот бритый — твой хозяин?
— Заметил? Да, я с ним на договоре.
— Не мучает?
— Сэллинджер ещё ничего. Лучше, чем майор. — Уборщика передёрнуло. — Майор периодически злоупотребляет алкоголем по вечерам и на этой почве начинает руки распускать, а мой — малопьющий, делает дело быстро и про предохранение никогда не забывает. Если бы в карты поменьше играл...
— Вижу, тебе есть с кем сравнивать.
— Я здесь уже всех перебрал, — невесело усмехнулся омега. — И не по разу.
— Погоди-ка... Ты Алекс?
— Откуда знаешь? — удивился уборщик.
— Мне о тебе Дон рассказал.
— Какой Дон? Который Берил?
— Да. Мы с ним в одном классе учились.
— А... Да, знаю его. Один из самых нормальных альф и бет на базе, хоть и себе на уме. К нему можно идти спокойно... Салли?
— Да. И давай на "ты".
— Идёт.
Омеги пожали друг другу руки. От Алекса пахло чем-то очень приятным, но неопределимым. Салли так и не смог описать для себя этот запах. Да и вообще, он показался стоящим парнем.
— Расскажешь мне про здешних претендентов? А то меня уже заваливать начали...
— Позже, сейчас у меня много работы, потом два "клиента"... Вечером зайду проверить накопившийся мусор, тогда и поговорим.
— Договорились.
Когда Салли увидел, на чём ему предстоит работать, то едва не запрыгал и завизжал от радости. "Платт-25" был самой мощной и современной машиной на сегодняшний день. На последнем курсе университета Салли позволили два часа посидеть за похожим, и он поднимался из кресла крайне неохотно. Если бы было можно, то он бы согласился есть и спать в кресле!
— Вот это да! — всё-таки не сдержался он. — Это же чудо, а не машина! — Салли благоговейно потрогал пульт, окинул влюблённым взглядом многочисленные экраны, лампочки индикаторов, богатую клавиатуру... Это чудо и было тем самым пультом, который Салли заметил первым, но не сразу узнал, поскольку его отвлекло начальство. — У него есть выход в "Паутину"? — обернулся он к новым коллегам.
— Есть. Беспроводное соединение через спутник, — кивнул программист-бета из-за ближайшего стола, поправляя круглые очки. Только он один не заинтересовался новым омегой, хотя и принюхивался с любопытством. Тёмный, примерно ровесник Алекса, довольно спортивного сложения. Пах не то чтобы совсем хорошо, но не так отвратно, как те, кто уже успел сделать предложение. На бейдже значилось имя "Деннис Корса". — Соединяется с общей базой данных, госадминистрацией, всеми военными базами и управлениями по всей стране. Вижу, приходилось на таком работать?
— Разрешили посидеть пару часов на последнем курсе. Правда, это был не "Платт", а "Смерч"... — Салли с блаженным видом плюхнулся в кресло, крутанулся вокруг своей оси, придвинулся ближе и тут же начал знакомиться с системой и проверять все показатели. Трое бет дружно переглянулись, быстро нацарапали на листочках свои координаты и поочерёдно положили перед новичком, который довольно небрежно запихнул их в нагрудный карман — был весь поглощён мощной машиной.
До вечера Салли радовался, как ребёнок. Он быстро привык к пульту "Платта" и уже через полчаса нашёл ошибку в настройке параметров, которую тут же исправил, а заодно подкрутил настройки соединения со спутником, выровняв их до оптимального уровня. Он сразу понял, что это была проверка персонально для него, и он её прошёл. А спустя пятнадцать минут в нагрудный карман перекочевали новые бумажки.
Алекс появился вечером и застал занятную картину. Программисты столпились вокруг новичка и слушали его, разинув рты, а Салли вдохновенно вещал о самых фантастических возможностях своего рабочего компьютера.
— ...Понятно, что это ещё не предел, — говорил омега с фанатичным блеском в голубых глазах, — но на сегодняшний день это вершина цифровой техники.
— Вижу, что тебя не зря сюда распределили, — кивнул зам начальника отдела, который тоже стоял рядом и внимательно слушал. — Ты действительно знаешь своё дело. А что скажешь о нашей защите?
— Я ещё только начал её изучать, — уже спокойнее ответил Салли. — Сразу видно, что над ней работал хороший специалист, но у меня уже есть пара идей, как её усовершенствовать. Вот только досмотрю всё остальное, подумаю и предложу.
— Самовольничать будешь?
— Ни в коем случае, — обиделся Салли. — Я прекрасно понимаю, куда попал. Принимать мои нововведения или нет — это будет решать начальство.
— Хорошо сказано... — Зам чуть отстранился, пропуская сменщика-охранника, который положил рядом с Салли свою бумажку. — Посмотрим, что ты там наваяешь. А когда решишь на счёт?.. — И Дали выразительно постучал по его карману.
— Сначала узнаю, сколько будет всего претендентов, а уже потом буду решать, — уже тихо ответил Салли, собирая новые бумажки. Только теперь он полностью разобрал мешанину запахов, исходящую от окруживших его людей, и постарался не выдать подкатывающей дурноты. — Чтобы всё было честно.
— Хороший мальчик, — усмехнулся зам, потрепав омегу по макушке. Салли задержал дыхание, боясь лишний раз вдохнуть его амбре. — Смышлёный... Ладно, чего столпились? — повернулся бета к подчинённым. — Разойдись по местам. Смена кончается. Салли, будешь уходить последним — не забудь выключить верхний свет. — И Дали игриво пощекотал затылок нового сотрудника, который невольно сжался.
— Хорошо, сэр.
Вскоре зал опустел, и Салли сполз в кресле. Нет, работа была ему в радость, но новые бумажки повергли в уныние. Претендентов на звание его "хозяина" получалось как-то слишком много. И почему Светлейший позволил ему родиться таким ароматным?! Как будто он мало натерпелся в школе и в университете! Когда Салли во время учёбы в университете подрабатывал в кафе, то из-за его запаха даже пришлось сильно урезать время на отдых — владельцы здания пригрозили хозяину-омеге поднять арендную плату, если Салли не будет переведён с кухни в зал на постоянную работу. Кое-как удалось придти к компромиссу, но во время каникул омега буквально надрывался, разрываясь между залом и помощью новичкам в мясном отделе. Некоторые кандидаты, как его новые коллеги-беты, казались более-менее приличными — их запахи на общем фоне были мало-мальски терпимыми, как, например, у соседа Дона по имени Скиперич Бэллз — но что-то останавливало, а своему чутью Салли привык доверять. Всё чаще омега вспоминал Дона и его предложение. Может, сразу согласиться на него, а для всех остальных потянуть время? Всё-таки с Доном они давно знакомы, дважды уже переспали, пусть последний раз и был на выпускном пять лет назад. Уже, действительно, не совсем чужой человек, здешние порядки знает... А, может, согласиться на предложение того робкого альфы? Дензел, кажется. Почему этот альфа так хорошо пахнет? Боги, от одного только воспоминания в груди сладко ёкать начинает. И он даже не пытался давить, как будто забыл про свою силу альфы. Надо будет расспросить про него Алекса. Дон сказал, что Дензел вполне нормальный, что с ним реально договориться... если только образ стеснительного мямли — это не способ усыпить его бдительность. В университете многие студенты, чтобы добиться благосклонности необычного омеги, перепробовали всё — от попыток взять силой до настойчивых ухаживаний и комплиментов. Особенно на первом курсе. Салли не поддавался даже на самую искушающую лесть и старательно подчёркиваемое сочувствие, прекрасно зная, чем это чревато. А этот... Даже странно, что альфа так себя ведёт. За всю свою пока не слишком долгую жизнь Салли ни разу не видел стеснительного альфу! Все, кого он встречал, были самоуверенными и считали, что омеги по умолчанию должны выполнять их требования. Но подозревать этого парня в откровенном лицемерии почему-то не хотелось. Интуиция подсказывала омеге, что так притворяться просто невозможно. Да и одно только воспоминание о запахе Дензела отпихивало все подозрения с глаз долой. Почему же он так хорошо пахнет? Даже лучше, чем Дон! Гораздо лучше.
— Страшно? — спросил Алекс.
Салли обернулся и наткнулся на сочувствующий взгляд уборщика. И тут на омегу разом навалилась усталость от долгого напряжения последних двух дней.
— Алекс... Неужели нельзя этого избежать?
— Система договоров заработала девять лет назад, когда снова зашевелились остатки подполья, — объяснил Алекс, подойдя поближе, — и за это время стала практически неотъемлемой частью жизни базы.
— Но почему вы это терпите? Это же просто беспредел!
— У нас нет другого выхода. Все омеги обслуги, работающие на базе — отцы-одиночки. Для нас это хороший способ обеспечить себя и ребёнка — здесь прилично платят. Большинство заключает договор до тех пор, пока ребёнок не подрастёт до школьного возраста, после чего увольняется. Ещё мы здесь получаем жильё, пусть даже не самое лучшее и временное. Есть работа, малыши под присмотром коменданта, и не надо дёргаться по поводу медобслуживания для детей — наш нынешний врач Оливье хороший парень и свой в доску. Всё лучше, чем ничего. И есть возможность поднакопить денег. — Алекс покосился на своего хозяина и шепнул, наклонившись поближе: — Уезжай отсюда, Салли. Даже если ты выберешь себе хорошего хозяина, то его заставят одалживать тебя всем подряд. Омег на базе слишком мало, чтобы хватило на всех, а женатых вроде полковника Бейли беспокоить опасно — они берегут свои половины — да и скандалы никому не нужны.
— А почему ты до сих пор здесь? — Салли стряхнул с себя усталость и сел прямо.
Алекс тяжело оперся на швабру. Его несколько грубоватое лицо болезненно скривилось.
— Мой Ронни болен. У него тяжёлый порок сердца. На операцию денег нет, а лекарства очень дорогие. Без специального образования на хорошую работу не устроишься... Мне и так повезло, что позволили остаться здесь. После того, как было подавлено восстание Рейгана, омег, прежде чем взять на работу в подобные места, по сто раз проверяют на благонадёжность, хотя среди повстанцев были и альфы и беты.
— Так что мне делать? Кого выбрать, чтобы поменьше попадать к сволочам?
— Шефа своего даже не рассматривай, — посоветовал Алекс. — Он мягко стелет, да жёстко спать. Никогда не ждёт, пока выделится достаточно смазки, а это довольно болезненно, даже если тебя трахают почти каждый день. И никаких возражений не слушает. Не извращенец, но если ему что-то не нравится, то не гнушается ничем.
— А что скажешь про Дона? Если он такой хороший, то почему у него нет своего омеги?
— Дон здесь всего полтора года. К тому времени, как он приехал, всех уже разобрали. Сирил с кухни пытался расторгнуть договор, чтобы перейти к нему, но ему пригрозили урезать оклад, а у парня двойня... Говоришь, давно с ним знаком?
