Арт.

— Я не сказал, что это плохо.

— Еще бы ты сказал. Ты же знаешь мою слабость к хорошей еде. Оскорбить ее все равно, что оскорбить меня.

— Ну как? — спросил Бонкр вполголоса.

— Все в порядке, рыбка клюнула, — отозвался Саша.

Повариха мадам Фри слушала этот разговор не отрываясь.

— Знаю, но ты бываешь слишком строг! — продолжил Александр в полный голос.

— Да, я такой. Если что не по мне, — Бонкр хлопнул в ладоши, заставив воздух сотряснуться.

Мы повернулись к кухне. В это время пришла пора действовать Кушену. Он присел за наш стол, поставив на него свою тарелку, потянулся за солью и уронил в блюдо Бонкра солонку. Сделав виноватое лицо, он быстро поставил солонку обратно.

Бонкр повернулся к тарелке, попробовал и взревел как раненый медведь.

— Это не еда! Это яд какой-то! Подать сюда повара!

Бонкр так разошелся, что сломал тарелку пополам.

— Послушай, может повар ни при чем? — остановил его Саша.

— А кто?

— Что ты скажешь насчет этого малого? — Саша кивнул в сторону Кушена. — Солонка стояла совсем на другом месте.

Бонкр взревел, схватил невысокого Кушена, закинул его на плечо и скрылся за дверью.

Саша подождал полминуты.

— Не завидую я этому малому, — сказал он в пространство. — Как бы ни случилось самого худшего.

С этими словами Александр скрылся за дверью.

Бонкр и Кушен ждали в небольшом переулке за кабачком.

— Готовы? Лей, не жалей.

Голова бедного Кушена была щедро полита куриной кровью.

— Все, Бонкр, иди в казарму, и жди нас там. Остался последний акт представления.

Александр подхватил Кушена и повел его в кабачок. Тот изображал раненого.

— Фух, еле успел! Еще минута — и парень пропал бы. Дайте что-нибудь, чтобы перевязать беднягу, — обратился Саша к поварихе.

Та побледнела и принесла чистого полотна.

— Давайте я помогу.

— Нет-нет, я сам.

Саша как попало замотал голову Кушена и потащил его на выход.

Не прошло и часа, как Бонкр уведомил спорщиков, что намерен немедленно пойти просить руки мадам Фри. Через четверть часа после этого заявления в кабачке собралось народа втрое против обычного.

Повариха опасливо посмотрела на вошедшего Бонкра, остальные затаили дыхание в ожидании славной потехи. По их мнению, Бонкр был обречен.

— Мадам, — Бонкр сделал шаг в сторону кухни, — не хочешь ли стать моей женой?

При этом Бонкр аппетитно облизнулся.

— Сгинь! Что б ты провалился, окаянный! Да лучше я до конца дней останусь старой девой!

Мадам Фри разбушевалась не на шутку.

— Ну нет, так нет, — охотно согласился Бонкр.

Они смеялись минут десять, вспоминая озадаченные лица тех, кто хотел разыграть Бонкра.

— Здорово все получилось! — заявил неудачливый спорщик.

— Да. Только если ты опять начнешь играть или заключать пари, я прибью тебя собственными руками, не дожидаясь, пока это сделают другие, — отозвался Саша.

Бонкр смутился и поник. Выглядело это слегка комично, если учесть, что он в полтора раза выше Саши и вдвое шире в плечах.

— Все же обошлось хорошо. Ведь обошлось?

— Не знаю. Шутки подобного рода редко остаются без ответа.

— Да? А почему ты раньше не сказал?

— Жалко стало тебя дурака.

— Думаешь, нам отомстят? — взволновался Кушен.

— Запросто могут бока намять.

— Ну, это лучше, чем женитьба на мадам Фри, — облегченно вздохнул Бонкр.

— Ты забываешь, что мы с Кушеном не собирались жениться на указанной мадам и влипли в эту историю по твоей глупости.

— Что же делать? — Бонкр поник.

— Чего уж теперь. Может, все обойдется.

— Ужинать в поселок пойдем? — спросил Кушен.

Наши с Бонкром финансы были скромны. Мы так усиленно предавались смакованию блюд мадам Фри, что существенно порастратили скромные сбережения.

— Выходной заканчивается, — добавил Кушен. — Когда в следующий раз удастся выбраться из крепости, неизвестно.

— Ладно, пошли, — согласился Саша.

Оперативность солдат крепости оказалась выше, чем можно было предположить. Через час после того, как сватовство не состоялось, они уже знали подоплеку случившегося. С одной стороны, все получилось не так плохо — розыгрыш состоялся. Вот только разыгрывающей стороной выступила не та, которая себя такой считала первоначально. Не так все плохо. Но осадок неудовлетворенности остался, повис невысказанными словами. Да и что здесь скажешь!

Однако появление компании Бонкра, Саши и Кушена в кабачке не осталось незамеченным. Поначалу все было тихо. До тех пор, пока не прибыла новая компания, успевшая вкусить тыквенки в одном из соседних заведений.

— Ха, не те ли это герои, которые вмешиваются в чужие споры?!

— Сэт возьми! Это точно они!

Арт с Кушеном переглянулись. Бонкр на минуту вышел, сказав, что скоро вернется.

— Давайте выпьем за боевое братство, — Саша попытался сгладить ситуацию. Увы, не удалось.

— Чтобы я?! Тебе еще трубить и трубить!

Говорун решил, что сказано уже слишком много и перешел к действиям. От хука справа Саша увернулся, но это было только начало. Их с Кушеном зажали в угол. Удары сыпались справа и слева. О нападении не могло быть и речи, оставалось обороняться по мере сил, пытаясь отразить часть ударов.

Бонкр вернулся вовремя. Если бы не он, Саше и Кушену досталось бы по полной.

— Рас-сту-пись! — подхваченная Бонкром скамейка просвистела в воздухе, сметая разом не менее пяти человек.

— Ветераны, вперед!

— Новобранцы, защищайся!

Через десять минут потасовка приняла массовый характер. На стороне ветеранов был опыт, новобранцев в поселении оказалось больше.

Наводить порядок вызвали комендантский взвод. В результате Александр, Бонкр, Кушен и еще пару десятков человек отправились ночевать на гауптвахту.

— Ну вот, а ты говорил, что меня не посадят в кутузку, если я откажусь жениться, — проворчал Бонкр.

Соседи оглянулись на трех арестантов, которые совсем не к месту вдруг разразились смехом.

— Всему виной глупые шутки, — высказался Кушен.

— Да и бока нам все-таки намяли, — подтвердил Бонкр. Ему, пожалуй, досталось меньше других.

— Есть в этом деле один человек, который пострадал совершенно незаслуженно, — сказал Александр.

— Кто?

— Кто?

— Мадам Фри.

— Пфыр!

— Пфыр!

— Зря смеетесь. Вы просто не дали себе труда подумать. Она такая, какая есть. Быть может, она не очень красива, но нам она не сделала ничего плохого.

— Это так, — согласился Кушен.

— И готовит она хорошо, — добавил Бонкр.

Они снова рассмеялись, вспомнив о том, как Бонкр расхваливал блюда мадам Фри.

— Эй, что у вас там за веселье?! — стражник постучал в дверь. — В кутузке не положено веселиться.

— Все-все, мы уже умолкаем.

— Может, ты прикажешь мне в утешение жениться на ней? — спросил Бонкр.

— Нет, это было бы лишним. А вот попросить прощения у нее будет уместно.

— Просить прощения у кухарки?! — фыркнул Кушен.

— Экий ты принц крови, — язвительно ответил Саша. — А будь ты и принц, что это меняет? В первую очередь, это надо тебе, а не ей.

— Это почему?

— Плохой поступок, в котором ты не раскаялся, тяжелым грузом ложится на сердце. Он мешает жить дальше. Вы как хотите, а я попрошу прощения.

— Я тоже, — сказал Бонкр немного подумав.

Кушен отвернулся к стене, делая вид, что его это не касается.

— Кушен. Куше-е-н.

— Ну что вам? Между прочим, это была не моя идея.

— Это была моя идея, — согласился Саша, — за что прошу меня простить.

— Ладно, я тоже попрошу прощения, — согласился парень.

Утро внесло коррективы в наши планы. Из кутузки нарушителей порядка выпустили, но новости были неутешительные, причем, для всех. Озвучил их комендант.

— Сегодня две сотни из вашего пополнения, усиленные полусотней кавалерии и полусотней стрелков выдвинутся в заслон! Мы должны иметь полное представление о действиях неприятеля в округе!

Ого! Саша надеялся, что это не следствие их вчерашней драки.

Вот так тактика. Сашу чуть не схватился за голову. Какой заслон? С их выучкой и полусотней кавалерии? Да, комендант, похоже, далеко не Александр Македонский. История повествует нам о десятках талантливых полководцев. Увы, она умалчивает о тысячах бесталанных, которые жили в то же самое время. Взять, к примеру, последнюю отечественную войну — имена Жукова, Рокосовского, Ватутина знают все. Кто знает имена тех, кто не сумел организовать оборону и угробил войска без всякой пользы и смысла? Печально это, очень печально. Еще более печально, когда это касается непосредственно тебя. Но кто его, Александра, будет слушать? Здесь и сейчас — никто.

Две сотни из трех — надо ли говорить, что по закону ли бутерброда или по воле коменданта отделение Александра попало в число этих самых двух сотен?

— Эр, десятник, у меня к тебе просьба, — Саша подошел к командиру их десятка.

— Что тебе? — десятник был недоволен. За вчерашнюю потасовку в кабачке граф Дорти отчитал его, как юнца. Хотя юнцом был как раз граф.

— Мне нужен отпуск на двадцать минут.

Десятник фыркнул.

— Больше тебе ничего не надо?

— Список обширен, но не все из него в твоей власти. А вот отпуск как раз в ней.

— Зачем тебе? — поинтересовался десятник.

— У меня осталось в поселке одно незаконченное дело.

— Опять?! Вы вчера там и так накуролесили.

— Обещаю, на этот раз все будет мирно. Эр, мы уходим в дозор и неизвестно, вернемся ли обратно.

Что такое война, десятник знал не понаслышке.

— Пятнадцать минут. Не подведи меня.

— А я?

— А я? — встрепенулись Кушен и Бонкр.

— Это будет уже слишком! — возмутился десятник. — Хватит и одного.

— Парни, я замолвлю слово за вас, — пообещал Саша.

Выйдя за ворота, он бегом рванул в кабачок, в котором работала мадам Фри.

— Мадам Фри! Мадам Фри!

Кухарка выглянула в зал со сковородой наперевес.

— Что тебе?

— Мы уходим через несколько минут.

— И?

— Я хотел бы попросить прощения за себя и своих друзей.

— Не шутишь?

— И в мыслях такого не было.

— Ладно. Это даже было где-то даже забавно, — мадам Фри улыбнулась. — Хороший ты парень. Если вернетесь, заходите, угощу вас запеченной уткой.

Саша бежал назад и не видел, как мадам Фри смахнула неожиданно набежавшую слезу. Прощения у нее просили первый раз в жизни.

Глава 5.

Побеждает тот, кто действует нестандартно.

Выступили они через час. Впереди кавалерия, за ними две пехотных сотни новобранцев и полусотня лучников. Чем был обусловлен именно такой выбор коменданта, Саша сказать не мог.

В сущности, план был неплох — заслон должен был располагаться у брода, в трех часах хода на запад. План был неплох. Но главным в этом предложении оказалось слово "был".

Скорее всего, это был заранее составленный план, он не учитывал одного — Мапри уже переправились на эту сторону реки. Об этом говорило нападение на колонну. Пусть это были неосновные силы Мапри, а группы разведки, удержать позицию, имея в тылу такого неприятеля, как Мапри, силами заслона было непросто. Да и позиция... Позиция была хороша для отражения атаки со стороны реки — около ста пятидесяти метров открытого пространства, к тому же уклон в сторону реки. Лучников бы побольше — и такую позицию можно держать. А вот с тыла совсем близко подступал лес — кавалерии не развернуться, стрельба лучников не эффективна. Подкрадутся ночью и покрошат всех в капусту своими огромными ятаганами.

Лейтенант, назначенный комендантом крепости командовать дозорным отрядом, осмотрел берег и распорядился ставить походный лагерь. Территория заставы была ограждена невысоким, в рост человека, частоколом. Защита так себе, но лучше чем никакой. Даже за такой стеной можно держать оборону, если... Если иметь лучников хотя бы раза в три-четыре больше. Небольшое количество стрелков изумляло Александра. Удивленный, он решил расспросить десятника, с чем связан такой диссонанс.

Ответ был банален до неприличия.

— Вот ты из лука стрелять умеешь? — поинтересовался десятник.

— Нет, не умею, — вынужден был признаться Саша.

— И никто из твоего десятка не умеет. Хороший стрелок из лука учится годами. Крестьянину или ремесленнику лук без надобности. Где им научиться им владеть. Дворянство, конечно, стрельбе обучено, только не больно они луки жалуют, предпочитают конный бой. Стрелки в основном набираются из охотников. Вот поэтому их не так и много.

— А обучить? Пусть не сейчас, так через год стрелки набьют руку. Пусть будут не отличными лучниками, а посредственными.

— Не нашего ума это дело. И потом, кто службу тянуть будет? Для того чтобы стрелок учился стрельбе, надо освободить его от других занятий. Нет, лучше доброго меча ничего не придумано.

Саша не стал спорить, доказывая, что хорошему владению мечом тоже учатся годами. То, что хотел узнать, он узнал, а кадровая политика и в самом деле не в компетенции десятника.

На ночь расставили караулы, запалили костры. Капитальных строений на заставе было мало. Большинству пехотинцев пришлось расположиться под легкими навесами. Кавалеристы разместились чуть особняком рядом с загоном для коней.

Саша, Бонкр и Кушен сидели рядом. Недавние приключения сплотили их.

— Вот скажи, Арт, почему Мапри не оставят нас в покое? — Бонкр помешал угли в костре и достал клубень дикой репы. Кушен отыскал несколько таких клубней, когда ходил собирать дрова. Их решили запечь на костре, тем самым внеся в свое меню некоторое разнообразие.

— Не знаю. Причины бывают разные, — Саша пожал плечами. Как ему объяснить, что он очень мало знает об этом мире. Расскажи все как есть — не поверят. А если и поверят, то чем смогут помочь?

— Дикари они, вот и нападают, — выдал версию Кушен

— Даже дикарям нужна причина, — возразил Саша. — Может она быть простой. Например — им нужны новые территории или просто хотят пограбить. Могут быть причины и посложнее, но здесь уже надо разбираться.

— Нет, посложнее — это не про Мапри, — решил Бонкр.

— Ты много про них знаешь?

Бонкр и Кушен пожали плечами. О Мапри они знали немного.

Саша был в первой смене караульных. Бонкр и Кушен отправились спать, а он заступил на пост.

В его дежурство ничего необычного не случилось. Тревога поднялась под утро, когда Саша уже сменился. Кто-то пытался перейти реку вброд. Дозорные заметили движение на реке, лучники, присутствующие в дежурной смене, забросали подозрительное место стрелами. Послышался крик ночной птицы, плеск по воде и неясные тени скрылись на том берегу.

Следующий день прошел спокойно. Нападение случилось вечером. Мапри использовали таран. В полной тишине десятка два Мапри появились из леса и бегом направились к заставе. Огромное бревно, которое они тащили, должно быть, было вырублено за несколько километров от обнесенного частоколом укрепления. По крайней мере, никто не слышал стук топора. Как Мапри умудрились протащить таран по лесу — загадка. Постараться им пришлось немало. Но план стоил того — их атака оказалась неожиданностью для защитников заставы. Прежде, чем лучники спохватились, Мапри успели преодолеть половину расстояния от леса до ограды. Полетели стрелы. К сожалению, большинство лучников было сосредоточено со стороны реки — это было первой ошибкой лейтенанта, командовавшего обороной.