— Хорошо, что вы об этом вспомнили, уважаемый гном. Первым делом необходимо создать курьерскую службу. Десятка три молодых расторопных гномов для начала, я думаю, хватит. Половина из них отправится со мной. Возведение фортификационных сооружений потребует немалой расторопности. Без курьеров не обойтись.

— Кто бы мог подумать, что война такое сложное дело, — ворчал Юскер.

— Время, уважаемый глава совета, всему виной просто катастрофическая нехватка времени. А Вы думали, что просто выйдете в поле, помашете оружием и все на этом закончиться? Да у вас даже достаточного количества оружия нет. А если бы и было. Без грамотной организации обороны даже тилукмены разобьют такое войско без большого труда.

— Я понял. Эх, не спать мне этой ночью, — согласился Юскер.

— Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, — я прикинул, сколько им понадобиться времени на то чтобы что-то успеть, — завтра через три часа после восхода собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы успеете познакомить гномов с горячей штамповкой и выбрать глав гильдий, а так же определиться с тем, кто поедет на границу в первую очередь.

— Да уж, придется попробовать успеть, — озадаченно проговорил Юскер.

Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.

Я отправился в гостиницу, завтра предстоял тяжелый день, как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.

— Нет, нет, и нет, я никогда с этим не соглашусь.

— И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?

Малус сопел, как паровоз с перегретым котлом, казалось, вот-вот он пустит пар.

— У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.

— А как же Ваши подмастерья? С чем прикажете идти в бой им? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? И пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?

Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все-таки трудно с этими упрямыми гномами.

— Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть Вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем Вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.

— Если только временно, — неуверенно проговорил Малус.

— Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.

Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но вокруг этого разразился немалый спор. Штучные изделия должны оставаться штучными, кто бы спорил. Но ковать вручную пять тысяч одинаковых панцирей.... Где здесь простор для умения и фантазии мастера. С мечами, допустим сложнее — хороший меч с помощью штамповки не сделаешь. А где выход, скажите мне? Не идти ли гномам в бой вообще без оружия? Вокруг этого и разгорелся самый жаркий спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов, тоже. Да, мне удалось-таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Будь он немного помоложе, я потащил бы его с собой, на границу, ладно, арбалеты нам тоже нужны. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.

Да понимаю я, понимаю — мечи получатся третьего сорта. Удобно ли мне подбивать гномов на производство изделий не самых высококачественных? А где другой выход? Против плохо экипированных тилукменов сгодятся. А если позже удастся их заменить на штучные изделия мастеров, я буду только рад.

С трудом придя к соглашению по этому вопросу, мы перешли к следующему вопросу, их оставалось еще немало. От части их я решил себя избавить, полностью передав их решение гномам. Затронув лишь те, которые никак не обойти.

— Сегодня после обеда я отправляюсь на границу долины, — продолжил я свое выступление, прерванное шумными дебатами, — хотелось бы, чтобы вместе со мной поехали мастера для постройки временного лагеря и оборонительных сооружений. Пора начинать, тянуть с этим никак не возможно, так же, как и с тренировкой ополчения. К нашему отъезду для каждого вида работ должен быть выбран старший, отвечающий за их общий ход, иначе неразберихи не миновать. И пора формировать ополчение — первый отряд из пятисот человек. Он тоже пусть отправится на границу. Остальное пополнение начинайте отправлять через три дня. Так, чтобы через неделю собрались все. В общем-то, все. Я отъезжаю после обеда от гостиницы. Всем собравшимся предлагаю ждать меня на выезде из города.

Пусть подумают. Им решать, кто именно поедет, в первую очередь, в каком составе и количестве. Я не стал вмешиваться в дальнейшие споры гномов, решив плотно подкрепиться и немного отдохнуть перед отъездом. Кто знает, как еще удастся устроиться в походных условиях, да и обед в гостинице был всегда неплох.

Выйдя на улицу, когда пришло время отправляться в путь, я радостно улыбнулся — у коновязи меня ожидал Нимли. Оказывается, я успел привыкнуть к нему за эти дни. Кто бы мог подумать.

— Гримми не с тобой? Я думал, вы поедете оба?

— Ха, как же, пропустит ворчун Гримми такую потеху. Он ждет у ворот, вместе с другими собравшимися.

Я кивнул, помахал рукой гостеприимному содержателю гостиницы, и мы тронулись в путь.

У ворот нас ожидала небольшая кавалькада и гораздо больший обоз с мастерами и оборудованием. Ополчение должно было отправиться следом пешим порядком. Гномы не слишком дружны с лошадьми. Тех, кто ездит верхом, наберется среди них не так уж и много. В основном это те, кому приходиться покидать долину по той или иной надобности. Здесь уже без лошадей не обойтись.

Наша небольшая кавалькада двигалась неспешной рысью, а я слушал пояснения Нимли по поводу собравшихся здесь гномов. Немного расспросил их о том, чем им приходилось заниматься раньше. О методах возведения сооружений. Основная работа предстояла на месте. Месте, которому суждено стать судьбоносным. На том самом месте, где будет решаться, быть ли далее народу гномов. На том самом месте, где некоторым из них доведется пасть навсегда. Многим ли? В чем-то это зависит от меня. И я постараюсь сделать так, чтобы число это было как можно меньшим.

К югу от старого тракта, что был когда-то одной из главных дорог, канувшей в Лету, как и все проходящее, старой империи, раскинулись бескрайние степи. На много, много дней пути. Порою изрезанные лощинами и вздыбленные холмами, разнообразившими ландшафт, который был бы без них слишком однообразным. В большинстве же своем представляющие из себя гладкую равнину в летнее время покрытую травами по пояс, или по грудь невысокого тилукменского коня. Многотысячные табуны которых, пасутся в степи под присмотром пастухов тилукменов. Народности, чьи племена заселяют немалую часть этих обширнейших пространств.

Река Хат делит эти племена на правобережных и левобережный. О, река Хат. Не будь ее с ее многочисленными притоками, не было бы жизни в этих местах. Не цвели бы пышные травы, кормящие бесчисленные стада антилоп, невысоких короткошерстых быков-лутхи и резвых тилукменских коней. Не шумели бы местами рощи, дающие приют усталому путнику, что целый день трясся в седле под палящим солнцем. Не стояли бы по ее берегам города, бывшие некогда вехами на этом полноводном пути. Города, чьи пристани теперь уже редко встречают горделивый корабль. А были времена, когда корабли ходили здесь флотилиями. Лишь невысокие рыбацкие лодки жмутся к пристаням, стесняясь того, что причалам они явно не по росту. Вольные города-баронства. Вольные? Быть может, когда-то. Ныне же обложенные непомерной данью. Ждущие с содроганием, когда в очередной раз пожалуют заклятые друзья — тилукмены. Вошедшие последнее время в силу и вообразившие, что соседям надо с ними делиться. А если не захотят, то десятки тысяч тилукменских коней вытопчут их посевы. Эх, отольются им слезы последнего рыбака и землепашца, с которого барон вынужден драть последний грош, чтобы вовремя расплатиться с тилукменским ханом. Пока же, скрипя зубами, бароны вынуждены принимать степных послов, улыбаться, как друзьям, в тайне мечтая, что наступит час, когда можно будет сбросить ненавистных "друзей" в полноводные глубины реки Хат. Об этом знают и те и другие. Но когда завоеватель задумывался о том, что придется платить, вернее, расплачиваться? В тщеславии своем считая, что военная удача его будет вечной. И забывая, что ничто не вечно, разве что воды реки Хат, бегущие здесь уже не одно тысячелетие.

Барон Людвиг сидел в своей резиденции, в который раз перебирая возможные варианты дальнейшего развития событий. Перспективы получались печальными. Как объяснить рвущимся в бой сыновьям, что сейчас у них нет против тилукменов ни малейшего шанса. Города разобщены, хуже того, не найдя другого выхода, некоторые бароны готовы поддержать тилукменов. Принять участие в походах и грабежах. Судя по всему, не этим летом. Этим летом тилукмены затевают малый поход. Молодой хан Тулум объединил несколько племен правобережных тилукменов и планирует пуститься в набег на поселения гномов, что находятся на северо-востоке. Границы империи гораздо ближе, но империя тилукменам пока не по зубам.

Империя? В величии своем она взирает за свои рубежи. Что ей страдания вольных городов-баронств, что ей гномы, которых, из-за дальности расстояния собираются стереть с лица земли и разграбить полностью, не делая ставку на дань. Хитер Тулум, определенно хитер. Обложи он гномов данью, эти прижимистые коротышки к следующему году успеют навербовать наемников. Отгородятся ими как щитом, и в следующем году тилукменам придется брать их укрепления с боем. Потому он и решил взять все и сразу. Не ждать, пока соберутся все племена, а двинуться малым войском. Малым по сравнению со всеми племенами тилукменов. Барону и не снилось такого малого войска. Пять родов выставляют более двенадцати тысяч всадников. А что у него — дай вседержатель, наберется полторы тысячи ратников. И даже это он вынужден скрывать, заставляя большинство ратников ходить без брони и оружия. Как еще объяснить, что он предпочитает платить дань, а не примкнуть к планируемым на следующий год завоевательным походам тилукменов? В этом барон был тверд, несмотря на упреки кое-кого из горожан. Платить по счетам приходится всегда, это он усвоил с детства раз и навсегда. Если не им, то их детям. Нет, как-нибудь выкрутится, но не отправит на неправедную войну ни одного из своих людей. Не позволит себе и своим людям пасть столь низко. Жители славного вольного города не опустятся до грабежа. И будут искать выход. Другой выход.

Жаль, гномам не помочь. Он бы с радостью. И вовсе не от большой любви к этим широкоплечим коротышкам. Здесь в действие вступала совсем другая формула — "враг моего врага мой друг". Но что он может? Это его люди предупредили торговцев гномов о готовящемся набеге, о сроках и численности. Вот только все это слишком поздно.

Нанять наемников самим? Для надежной обороны надо нанять совсем немалое их количество. Городу не потянуть такую обузу. Славный город, бывший некогда оживленным торговым центром, уже не так богат, как когда-то. Сложиться с другими городами и нанять наемников в складчину? Города слишком разбросаны, и оборонить все одним отрядом никак не получится. Придется опять платить дань. Думать и ждать удобного случая. Жаль, что провалилась его попытка договориться с империей, принять их город под свою руку. Он отдален от ее границ, не имеет большого стратегического значения. Да и зачем империи, занятой своими внутренними делами и волнениями на севере, еще одна обуза? Деятельная натура барона протестовала против ожидания, но все возможные варианты он уже перебрал. Оставалось рассчитывать на время и счастливый случай. Эти два последних аргумента совсем не пустой звук для тех, кто умеет ждать и воспользоваться подвернувшейся возможностью.

— Господин барон, — барон вздрогнул. Задумавшись, он не заметил, как вошел мажордом, — у ворот посланник тилукменов. Требует его впустить.

Вот и пожаловал нежданный гость. Хороших вестей от посланника тилукменов ждать не приходилось.

Хан Тулум вышел из шатра и с удовольствием посмотрел на творившееся вокруг действо. Тилукмены скакали по кругу, пуская на полном скаку стрелы в мишени, установленные в центре стойбища, увешанные лисьими хвостами. Его личная тысяча. Отборные из отборных центральной части правобережья Хат, куда смогла дотянуться рука молодого, но полного самых корыстолюбивых устремлений Хана. Хан сам выбирал этих воинов, устраивал праздники, соревнования по стрельбе и бою на коротких мечах, заставив соплеменников затянуть пояса — прием такого количества гостей никогда не обходился дешево. Но вот результат — лучшая тысяча на этом берегу Хата. Его личная тысяча. Молодые волки, с горящими глазами, жаждущие добычи, жаждущие боя и крови врага. Те, за кем пойдут другие, вокруг кого образуется ядро, его, Тулума, империи. Когда к нему присоединяться сначала западные, потом восточные племена правобережья. А потом, кто знает, может и левобережные племена, впечатленные успехами молодого хана, богатой добычей и славными победами, захотят к нему присоединиться? А если не захотят, то им же хуже, тогда им придется этого захотеть.

Хан стукнул плеткой по голенищу сапога. Планы. Планы его были велики. Чтобы начать их осуществлять, необходим был удачный военный поход. Богатая добыча. Молодые волки жаждали крови. Хотели видеть того, кто поведет их вперед к славным победам.

Вольные города Хат на роль жертвы не годились — все они поделены между ханами и обложены данью. Если он начнет резать курочек, несущих золотые яйца, его не поймут. Не поймут другие ханы, не поймут свои же старшие представители родов. А с ними он вынужден считаться, пока еще вынужден считаться.

Хан скрипнул зубами. Эти старики чересчур осторожны. А ему нужен поход, удачный поход. Именно под его предводительством, а не в составе всех тилукменских родов, как планировалось осенью. Опередить, напасть первым, захватить всю добычу себе. Другие будут недовольны, но многие захотят присоединиться к удачливому хану. Цель похода определена. Империя не по зубам, хан снова стукнул плеткой по голенищу, пока не по зубам. Дойдет очередь и до нее, она еще содрогнется под копытами тилукменских коней. Восточные княжества бедны как сурок весной, и каждое из них придется брать с боем. Мелкие поселки? Того, что там удастся взять, хватило бы на прокорм коней. Абудаг слишком далеко, иное дело гномы. Долина гномов тоже не близко, но до нее они доберутся быстрее, чем до Абудага или тех же восточных княжеств. Почему никто не подумал об этом ранее? Прижимистые гномы наверняка запрятали в сундуках немало золота. Того золота, которое так нужно ему, хану Тукуму. Того золота, которое поможет взойти ему на вершину власти. И промчаться огненным вихрем, покоряя всех, кто окажется в досягаемости тилукменского коня. Решено, гномы должны пасть первыми. Подвластные ему роды соберут всадников через неделю — двенадцать тысяч всадников. Этого более чем достаточно, этого даже лишку. Непредусмотрительные гномы совсем не позаботились об обороне. Им же хуже, горе побежденным.