Под знаком императорского дома

— Не хотела говорить в палате, — Катерина как истинная женщина бросила еще один критичный взгляд на себя в зеркало, — после театра мы едем ко мне домой.

У Андрея не нашлось слов. Тем временем автомобиль плавно замедлил ход и остановился.

Андрей вдруг насторожился. Одного взгляда в окно было вполне достаточно для этого. Вокруг толпилось море народу, удерживаемых редкой цепью полицейских в парадной форме и расставленными силовыми рогатками. Кто-то распахнул пассажирскую дверь автомобиля и Андрей с ужасом увидел расстеленную по узкому проходу бархатную красную дорожку, а вокруг все ту же беснующуюся толпу.

— Не робей, — Катерина весело подмигнула своему кавалеру, — все под контролем, я же обещала сюрпризы.

Это сюрприз действительно оказался не маленьким — ежегодный театральный бал по случаю очередных гастролей Большого Императорского театра.

День премьеры. Попасть на этот бал мечта любого нувориши на Цирусе. Элита в буквальном смысле билась, за обладание клочка бумаги, пригласительного билета, позволявшего паре попасть в здание Гранд-театра.

Последнее значительное событие перед летним затишьем. Весь светский бомонд, вся политическая элита сегодня присутствовали в старинном здании театра. Толпы известных биснесменов со своими очаровательными спутницами были даже не в счет.

Нахождение здесь, как обладание особого статуса. Сотни светских репортеров и журналистов, десятки ведущих всех крупных сетей Цируса. Событие года, с большой буквы.

Андрей с Катериной очень органично вписались в этот праздник жизни. Во-первых внешний вид — пара выглядела безупречно. Молодой офицер с боевыми наградами и весьма преуспевающий спутница-врач. Катерину знали здесь многие. Скрытое любопытство одних, явная, особенно среди женщин, зависть других и просто обычная вежливость третьих.

Раскланиваясь в бесчисленный раз, Андрей вполуха слушал треп счастливой Катерины, успевавшей вкратце охарактеризовать пребывающих гостей.

Вскоре Андрей стал заранее угадывать, кто же есть кто среди здоровающихся с ними пар, сверяя свои догадки с рассказами Катерины.

Впрочем, одного из гостей, Андрей узнал сам. Его было трудно не узнать. Генерал-лейтенант Скопинцев. Командующий пятым космическим флотом, подпиравшим своей невероятной мощью пограничную группировку космофлота. Сотни орбитальных баз от далеких Альтаира и Ганга до самого Цируса. Десятки тысяч звездолетов, многомиллионная группировка, настоящий бронебойный кулак империи.

Под стать такой мощи был и сам генерал. Лицо высеченное из камня. Взгляд жесткий и чуточку мистический. Сегодня одетый во фрак, со спутницей, годившийся ему в дочки, он, тем не менее, выглядел как настоящий кадровый офицер, с безупречной выправкой и манерами.

Сам спектакль императорского большого театра пролетел для Андрея как один миг. Даже антракт, с обязательным бесплатным фуршетом, он запомнил плохо. Все затмило действо. Игра ведущих актеров империи не могла не захватить, взять за живое молодого офицера. Занавес и огромный зал взорвался оглушительными аплодисментами.

Когда устав хлопать, восхищенный Андрей повернулся к Катерине, то она лишь улыбнулась. Говорить сейчас было невозможно. А про себя, глядя на раскрасневшееся лицо юноши, Катерина вновь с грустью подумала, что Рубикон пройден. Она блестяще справилась с быть может самым сложным своим пациентом. Ей даже стало немножко обидно, но тут же в памяти всплыло: 'Ворон ворону глаз не выклюет'. — И Катерина вдруг ударилась в воспоминания:

'Пылающий остов рухнувшего транспортного звездолета. Последний шанс для проигравших спастись от неминуемого наказания. Это шанс был безнадежно изрешечен боевыми катерами клана 'Ворон'. Десантные катера уже выбросили первую волну атаки и теперь, построившись в круг, методично долбили последние огневые точки защитников космопорта.

Зенитные комплексы отчаянно огрызались, но сотни огненных нитей тонули в звездопаде ответного огня, льющегося с неба. В какофонию звуком примешивались редкие залпы горсточки снайперов, пытающихся сдержать многочисленных атакующих из первой волны десанта. Силы были слишком не равны.

До полного разгрома оставались считанные минуты. Как только огневые точки будут подавлены, на космопорт обрушится вторая волна транспортных челноков, набитых под завязку десантом и тяжелой техники.

Восстание, так тщательно спланированное и организованное, провалилось. Катерина так до конца и не поняла суть конфликта. Два дома из клана 'Ворон' издавна объединенные в Альянс отказались выполнить волю совета старейшин клана. И организовали мятеж. Пролилось море крови. Целая планета на три года оказалась в руках мятежников.

То, что довелось пережить за эти три года Катерине, словами было не описать. Ее родной клан, ее вороны, презрев родной девиз 'Ворон ворону, глаз не выклюет', творил жуткие мерзости, пытаясь любым способом удержаться у власти. Но власть иллюзорна, когда основа ее боль и страдание.

Себя Катерина не выгораживала. Она тоже 'славно' потрудилась в эти годы. Опытный психолог, она с легкостью выворачивала на изнанку врагов родного дома, делая их послушными орудиями в руках родичей.

Теперь все было кончено окончательно. Два часа назад пал последний оплот уцелевших мятежников — родовой замок. Нападавшие просто расстреляли его из тяжелых орудий, а на штурм уцелевших подвалов бросили наемников, с приказом в живых никого не брать.

Вдалеке возникла фигура десантника, Катерина привычно вскинула снайперскую винтовку и, почти не целясь, выстрелила. Фигурка упала, а в ее сторону потянулись ленточки многочисленных выстрелов. Но девушка привычно перебежала в другую комнату, сменив позицию.

Она успела снять еще троих, прежде чем к ней в комнату ворвались трое десантников-наемников. Хлопок парализатора и она беспомощно захлопала глазами, когда один из тройки радостно завопил: 'Это баба. Гнутый, сторожи дверь, я первый'.

Страха тогда не было. Участь ее и так была предрешена. Смерть в любом случае. Сожалела она только об одном, взорвать заготовленную гранату, она так и не успела.

Первого, кто насиловал ее, она почти не чувствовала, действовал еще удар парализатора. Второй успел только спустить штаны и неуклюже навалиться на нее, обдав тошнотворным запахом гнилых зубов, курева и перегара, как ухнул выстрел джерджа и комната оказалась забрызганной кровью.

— Оружие на пол. — Ледяной голос был как отсрочка смертного приговора.

— Да кто ты такой, — второй, которого так обломали вскочил, поддерживая растегнутые портки.

Ему не ответили, просто вновь ухнул джердж и единственный уцелевший насильник поспешно уронил свой лучевик.

— Вон отсюда, — последовала очередная лаконичная команда. И Катерина увидела своего спасителя. Ворон. В этом она не сомневалась. Хищный и смертельно опасный, в своей полной невозмутимости. Не спеша он подошел к ней и внимательно осмотрел полуобнаженную женщину. Ни сострадания, ни злости. Минимум эмоций, максимум внимания.

— Катерина О'нил? — Она вяло кивнула. Какая разница как ее теперь казнят.

Ворон отстегнул карман на левом рукаве камуфляжа и щелчком откинув колпачок с иглы, ловко вонзил ей под кожу шприц. Последнее, что услышала Катерина засыпая, его, все такой же равнодушный, голос: 'Забрать'.

— Кати, ты в порядке? — Обеспокоенный Андрей легонько потряс ее, возвращая в эту реальность.

— Конечно. Просто немного проголодалась, поужинаем?

— Да, только где?

— Здесь рядом хороший ресторанчик. Только пройдемся пешком...— Андрей собрался было ответить, но не стал.

Гул толпы, плотно повисшей в фойе театра, сильно затруднил дальнейший разговор. Бомонд и не собирался расходиться. Мелькали пронырливые корреспонденты, сновали с подносами официанты, негромко звенел инструментами оркестр, готовясь начать ежегодный бал традиционной увертюрой 'Прорыв на Цирус'. Давний эпизод еще первой галактической войны, лег в основу легенды — положенной на музыку гениальным Шасаом.

— Сюда. — Катерина почти выкрикнула фразу, привлекая внимание юноши. — Нам в подвал. Выйдем через черный ход. Там не так многолюдно.

Андрей послушно кивал. Перспектива продираться через экзальтированную, визжащую толпу, даже не собирающуюся расходиться, его не вдохновляла.

Полицейский дежуривший у лифта, бросил лишь один взгляд на форму Андрея и в момент собравшись, отдал воинское приветствие.

В подвале их так же пропустили без всяких хлопот. Минут пять и теперь пара тихо брела по улице, негромко обмениваясь впечатлениями. Центр города был отлично освещен. Даже здесь в переулках была видна фешенебельная роскошь Цируса.

Маленький ресторанчик удивил Андрея. Это разительно отличалось от ресторанов, в которых доводилось бывать молодому офицеру.

— Нравится? — Катерина успела благосклонно кивнуть встрепенувшемуся распорядителю в зале.

— Необычный дизайн. Я не встречал такого нигде. — Катерина заулыбалась.

— А как ты это ощущаешь?

— Уют — это если попытаться выразить свои ощущения одним словом.

— У тебя отменный вкус. Декоратор был специально приглашен из Метрополии.

— А как же знаменитая бюрократия Цируса и профессиональная зависть местного совета дизайнеров.

— После крушения рынка роскоши в Метрополии серьезными заказчиками остались ближайшие колониальные центры, такие как Цирус.

У столика их уже ждали: официант, сомелье с винной картой и присоединившийся старший метрдотель. Андрей краем глаза увидел, что Катерина чуть замедлила шаг, и понял, что заказ будет делать именно он.

— Прошу вас господа... — Старший метрдотель, демонстрируя свой незаурядный опыт, выдержал паузу и добавил, — как вам театральный бал?

— Ожидание войны немного портит его. — Катерина перевела взгляд на своего спутника, предлагая поддержать разговор.

— Доблестный Скопинцев был мрачен как никогда.

— Теперь разделу светской хроники хватит пищи для разговоров на целую неделю. — Метрдотель подал Андрею меню и выжидательно замер.

— Не надо. На ваш вкус, ужин для двоих. Даме рыбное, мне жаркое тушеное в горшочке. — Катерина медленно сняла одну из своих бархатных перчаток.

— Легкие закуски? — Метрдотель приятно улыбнулся. Именно приятно, точно отмерив ту необходимую меру, отличавшую угодливую улыбку от фальшивой.

— Приветствуются. И ваше фирменное блюдо.

— Вино красное, позапрошлого урожая, цази. — Катерина одолела вторую перчатку и Андрей обратил внимание на ее ногти. Они были весьма искусно разрисованы мелким орнаментом, напоминающий вязь букв зитов.

Заказ был принят и выполнен мгновенно. Вино, закуски, два фирменных блюда появились на столе через считанные минуты.

Приглушенная музыка и зажженные свечи дополнили картину, располагавшую к разговору.

Первой начала Катерина: 'Дорогой мой мальчик, позволь выпить за тебя. С завтрашнего дня ты покидаешь клинику. За твое выздоровление...'

— Значит все? — Рассеянно спросил Андрей.

— Почти все. — Катерина положила на стол крошечный носитель информации. — Это твоя история болезни, разумеется официальная версия.

— Значит, есть и не официальная?

— Да. Открою тебе маленькую тайну. Я не только лечащий врач, я дипломированный врач-психолог, целый полный академик по психологии. И директор собственной частной клиники.

— Психолог? — Удивленно переспросил Андрей.

— Сначала психолог, а потом уже все прочее.

— И что это значит? — Андрей от неожиданности отложил вилку. Ведь все что он слышал о психологах, этих врачевателей человеческих душ в кавычках, ему оптимизма сейчас не добавляло.

— Ты нуждался не только в обычном лечении.

— На что ты намекаешь?

— Додумывай сам, малыш. Скажу больше. Сейчас ты защищен гораздо лучше, чем до Тарту.

— Кодировка?

— Лучшая кодировка. Ее не сломать никому. Мой подарок...

— А военные?

— Зубы пообломают. — Катерина заулыбалась.

— Подожди, ты хочешь сказать, что в основном ты лечила мою психику...

— Восстанавливала, если быть точнее.

— Значит наши с тобой отношения, тоже часть лечения...

— Не перегибай палку малыш. Я действительно один из ведущих специалистов-психологов на Цирусе. И я действительно работаю за деньги, спасая нервы и здоровье богатеев этой планеты, за очень большие деньги. Кодировка сознания от несанкционированного вторжения и блокада важных участков памяти. Это мой хлеб. Но спать с ними, в мои обязанности не входит. Наши с тобой отношения... — Катерина помедлила. — Я никогда бы не сказал тебе, если бы мне было безразлично. Просто я решила, что ты должн знать. У нас с тобой разные судьбы. Но мы люди, редко следуем голосу разума. Ты понравился мне, я понравилась тебе. Моей работе очень близкие отношения не мешали, скорее даже помогали. Секс облегчил мне мою задачу как врачу, а как женщине, мне было вдвойне приятно общаться с тобой. Ты был отличным любовником, внимательным и чутким.

— Теперь все закончилось?

— Поверь, не по моей вине. Тобой заинтересовалась военная контрразведка. Пришел запрос. Было решено не рисковать твоей будущей карьерой...

— Кем решено?

— Людьми, которых ты спас на Тарту.

— Я ничего не понял, повтори...

— Благодаря деньгам ряда влиятельных лиц тебя лечили в лучшей частной клинике Цируса. Лечила я, один из лучших врачей.

— Это ясно.

— Военная контрразведка имеет зуб на ряд тех самых влиятельных людей, которые дали на твое лечение денег.

— Значит деньги незаконные — грязные деньги от преступлений?

— Нет. Все более чем легально. Просто очевидно, у них есть ряд сомнений, зачем они это сделали.

— Что сделали? — Андрей окончательно запутался.

— Спасли тебя и твою карьеру.

— Карьеру?

— Совершенно верно. Если бы ты не попал ко мне, то тебя бы списали, как психически непригодного. Ты бы не прошел обязательное психо-физическое обследование.

— Значит, я кому-то обязан?

— Нет. — Очень жестко ответила Катерина. — Свой долг ты выполнил полностью, ведя корвет на заведомую смерть. Хочу заверить, что и остальные выжившие получили качественную медицинскую помощь и немного средств от фонда.

— Я ошеломлен. — Только и вымолвил Андрей. Следующие минут десять пара только пила вино и поглощала пищу.

Наконец, Андрей, осмыслив все сказанное, вновь спросил: 'А кто конкретно приказал тебе лечить меня?'

Катерина лукаво улыбнулась.

— Это останется тайной. Тарту полностью завершенный эпизод в твоей биографии, смирись с ним.

— Что теперь? — Андрей лениво ковырял вилкой в салате, не зная, что и думать.

— Несут вторую перемену блюд. Предлагаю еще немного посидеть, а потом, я ведь все-таки приглашала тебя к себе в гости. — Взгляд Катерины вдруг упал на соседний столик и она вздрогнула, узнав сидящего...

— Ночь расставания?

— Я пойду освежусь. — Катерина неловко встала и как-то рассеянно сказав: — А ты решай, если хочешь, мы можем расстаться прямо сейчас.

Катерина ушла, а Андрей, медленно смакуя вино, вертел в руках мини-диск.

На выходе из туалета Катерину поджидал старший метрдотель: 'Не сочтите за дерзость, госпожа. — Катерина удивленно кивнула и тот продолжил, — я узнал вас, если не трудно оставьте несколько строк в нашей книге для ВИП-персон.