Существо из тени

— Нам сменить приоритеты?

— Попробуйте. Если найдется нить, которая приведет нас к ним, то это будет очень полезно. Я лично проведу показательную казнь, чтобы у других не возникло даже мысли соваться сюда. Тогда и вам полегчает.

— Но как же тварь?

— Если что появится — тащите. Но я уже вызвал помощь. Нам самим не справиться.

— Вы боитесь?

— Не только и не сколько. Это первый случай за долгие времена, когда мы вышли на них. Это слишком серьезно. Нужна помощь всех стражей. Мы обложим этот город и найдем тварь.

* * *

Я наблюдал за строением. Двери были заколочены, а возле костра перед ними толклись стражники. Хорошо вооруженные и опытные. Они боялись выйти из круга света и держались друг подле друга. Я мог бы их раскидать в случае необходимости, но мне это не нужно. А еще в соседнем здании тоже скрывались люди, они наблюдали как за стражей, так и за домом. И это были не ночные люди. Пришлые. От них шел тонкий нездешний запах. Неужто это стражи? Я наблюдал и за ними, но никакой угрозы с их стороны не ощущал. Обычные люди. Но яркие светло-голубые огоньки настораживали. Я таких еще не видел.

Ну да ничего, у меня всегда есть путь через тени. Решившись, я начал нырять через грани. Подобрался в трактир и долго сидел, осматриваясь. Никто ничего не почувствовал. Все огоньки светились так же. И я пошел внутрь.

Обычное здание нижнего города. Старое, с большой историей. Меня интересовало произошедшее недавно. Я быстро обнаружил места недавних убийств. Моих новых чувств хватило, чтобы понять. Их убили быстро, они почти не мучились. Но убийцы. Я пытался их распознать. Новые ощущения. Новые способности. Я никогда не шел по таким следам. Пытаясь настроиться на них, я почувствовал необычное. Здесь кто-то был. Даже по остаткам следов я понял. Это враг. Это Свет. Значит, они действительно могут быть опасны. Они были здесь днем. Они ищут меня. Чертовы ночные люди. Они привлекли ко мне ненужный интерес. Они будут наказаны.

Следы. Много следов. Слишком много. Как понять, кто мне нужен? Я решил запомнить самые свежие и самые темные. Я найду их в этом городе, где бы они ни были, и допрошу. Но запахи — это не огоньки, это будет гораздо сложнее. Я старался передвигаться в здании тоже через тени, чтобы не привлекать шумом стражников. И вот, прыгнув через очередную грань, я что-то почувствовал. Что-то далеко в глубине тени. Я никогда не ощущал эту глубину. Но сейчас это отчетливое ощущение меня насторожило и несказанно возбудило. Я застыл, прислонившись к стене и слушая себя. Что это было? Что-то на грани чувств. Как будто там, в глубине, что-то проплыло. Как большая рыба, прошедшая возле ног. Ощущение, что ты не один. Как будто тень колыхнулась где-то там внизу, а ко мне пришла волна. Что это? Тварь в тени? Что ей здесь надо? Она была здесь всегда или она здесь из-за меня? Или из-за произошедшего убийства? Но я видел много смертей в нижнем городе и ничего подобного. Мне нужно наружу, но я никак не мог заставить себя снова туда нырнуть. Попробую уйти так.

* * *

Я был слишком самонадеян. Это не мой район. И не мой город. Орден светлых в свое время победил, уничтожив темных. Они могут это и повторить. Отыгравшись хотя бы на мне. Что я знаю? Что я умею? А их ведь наверно учат. Они знают, кто они и что делают. Продуманные и слаженные действия говорят о том, что они делали это не один раз. Я убежал от них. Но сколько я смогу так бегать? У них наверняка есть еще силы, а я один. Мой проклятый создатель прячется где-то и не спешит на помощь. Надо уходить отсюда. И подальше. Но куда мне идти? Зачем? Смогу ли я вообще уйти от них? Надо уходить. И я понимаю, куда мне идти. Надо завершить путь. Отнести книги в дальнюю обитель. Но сначала их нужно найти. Именно так. Найти книги и отнести их в убежище.

* * *

В одном из тайных убежищ ордена Света Лукас беседовал с группой наблюдавших за трактиром.

— Абсолютно уверены?

— Символы Света сработали два из трех.

— И все же один не сработал?

— Лики не светились. Но они не считаются особо сильным обнаружителем. Они однозначно срабатывают во время темных обрядов. Простого темного рядом они не обнаружат. Зато Маска Авлара сработала. Мы оба унюхали через нее тяжелый запах. Творение темного искусства было рядом. И Бирюзовые весы качнулись. В первый раз они сработали первыми. Маска ничего не дала. Мы удивились и усилили внимание. Зато во второй раз весы и Маска сработали одновременно. И мы увидели его на крыше. Я полагаю, он проник каким-то другим способом, а ушел по крышам. Вот мы его и обнаружили...

— Так. Остановитесь. Почему его?

— Это на уровне ощущений. Динамика передвижений. Пластика тела. Что-то еще. Это он. Мы с напарником убеждены.

— Что называется, к делу не подошьешь.

— Почему он, пусть он, пришел не так, как ушел? И как, по-вашему, он пришел?

— Он мог находиться там до установления наблюдения.

— По времени возможно. Если не учитывать дневное время.

— Понял. Добавим в дело предполагаемую возможность передвижения днем. И как вариант, он веселая модификация. Практикует всегда новое. Это вообще-то свойственно Высшим. Вариативность поведения.

— Ставьте плюс. Он точно не из низших. То, что он пришел на место преступления, которое ошибочно, я повторяю — ошибочно, приписывается ему. Это говорит о том, что он максимально разумен в своем состоянии.

— Считаю нужным заметить. Мы еще не сталкивались с противником такого уровня. Необходимо усиление.

— Я вызвал его еще днем.

— Что нам делать?

— Указания будут переданы.

* * *

В здании капитула собрались все отцы города.

— Как обстоят дела?

— Хорошо. Ничего у них не получится.

— Так и что же тут хорошего? Как вы такое можете говорить? Вы знаете, сколько богатых семей покинуло город и удалилось в свои поместья? А сколько богатых купцов свернули свои дела? Город терпит убытки. А вы говорите хорошо.

— Вы сейчас о чем?

— Как о чем? Вы же сами только что сказали. Что у них ничего не получится. Что эта мерзкая тварь так и будет убивать наш город.

— Ах вот вы о чем. Не беспокойтесь, словят они нечисть или просто прибьют, это без сомнений.

— Тогда вы о чем?

— О тех обвинениях, которые они кидали в адрес нашей Церкви.

— Ах. Ну ладно. А что за обвинения?

— Это наши дела. Вас они не касаются.

— Согласен. Давайте забудем об этом. А что с поимкой? Расскажите, пожалуйста.

— Я не знаю точно, что они делают, но уверен в их способностях. Конечно, орден уже не тот, что раньше, к нашему счастью, но силенок у них хватает.

— А что они делают-то?

— Да, действительно, что? А?

— Лукас осмотрел трактир. После чего не вылезает из башни. Его помощники занимаются делом Сита.

— И это все?

— Это все, что можно увидеть. Но если посмотреть внимательно...

— И что? Не томите.

— Поделитесь с нами.

— В город секретно прибыла еще одна группа. Они шныряют в городе, стараясь себя не светить. Но они поддерживают связь с Лукасом. Что они успели разузнать, неизвестно, но думаю, немало.

— В городе есть еще стражи? Это радует. Но почему они скрываются?

— Точно не знаю, но как по мне, так действуют они грамотно. Это слаженная команда. Мы тоже, бывает, действуем не от лица Церкви, и порой это дает гораздо лучший результат, если бы мы гарцевали при всех регалиях.

— Мне кажется, я понимаю. Иногда действительно лучше идти обходными путями. Это экономит и время, и деньги. Не знал, что стражи такие ушлые.

— Ах, оставьте. Это очевидно. Орден Стражей не стал бы тем, чем он является, если бы не умел работать наилучшим образом.

— Я понял. Вы меня успокоили. А известно, когда ждать... разрешения нашей ситуации? К Празднику Лета успеют?

— Вы имеете в виду Праздники Воссияния?

— Да, конечно. Я как верный прихожанин...

— Успокойтесь. Здесь не место. Если и не успеют, то не намного.

— Вы понимаете, это очень важно. И если...

* * *

Полная луна осветила древний склеп на старом семейном кладбище. Один из старейших родов города ванн Халены обладал самым большим владением в городе. Древний и угасающий род. Темнота на одной из стен склепа начала багроветь. Каменная статуя, оплывшая под напором времени до полной неузнаваемости, начала покрываться трещинами. И с тихим треском развалилась. На ее месте можно было разглядеть темный силуэт.

— Фуух, — произнесло нечто. — Хорошая х-х-х ночка х-х-х. Чую х-х-х чую. Какая ночка х-х-с. Какие запахи х-х-х.

Фигура плавно проплыла прочь от склепа. Старый сад и вот ограда. Просочившись через решетку, фигура оказалась на улице.

— Куда же х-х-х пойти. Надо подкрепиться с-с-с.

— Надо быть осторожной, — раздался крепкий голос, идущий, как ни странно, от той же фигуры.

— Я столько х-х-х лет была осторожной с-с-с. Я голодна х-х-х. И здесь столько вкусных запахов с-с-с.

— Город уже не тот. Когда мы бежали, здесь было намного опаснее. Но не стоит расслабляться.

— Высший х-х-х гуляет здесь свободно с-с-с. Я чувствую х-х-х.

— Я слышу высокий звон. Они тоже здесь.

— Пустяк с-с-с. Надо подкрепиться. Подкрепиться, и все будет как раньше.

— Случилось то, что должно было случиться. Светляки ослабли. Город чист. Но давай не будем расслабляться...

— Нет с-с-с, этой ночью мне нужно расслабиться. После стольких лет х-х-х.

— Хорошая была задумка с нашими родичами. Но сначала нужно разузнать, что происходит.

— Разузнать х-х-х. Конечно. Нужно найти и поспрошать с-с-с.

Фигура проплыла по улице и добралась до освещенной площади. На ней горели яркие фонари. А также два костра и факелы. Усиленный наряд стражи охранял площадь. Фигура постояла во тьме и начала превращаться. И вот уже сгорбленная старуха вышла на площадь.

— Эй, старуха! Ты что здесь делаешь?

— Мне нужно. Нужно найти.

— Что тебе нужно? Ты что, совсем ополоумела? Куда ты идешь?

— Туда.

— В нижний город? Что ты там потеряла?

— Там есть. Есть. Мне нужно.

— В это время в нижнем городе?

— Я. Я быстро.

— Быстро? Бухаха. Да тебя там быстро. Это точно.

— Да что мне сделается.

— Ночной люд придумает.

— Да я уже старая. Кто на меня позарится.

— Ты что, думала, что мы беспокоимся о твоей девичьей чести? А-ха-ха. Вы слыхали, ребята?

— Да я старая. Что с меня взять?

— Это точно. А ужас Гротфилда? И его ты не боишься?

— Какой ужас Гротфилда?

— Вот же дурная старуха. Ты что, не слыхала? Ужас Гротфилда вернулся.

— Ой ты. А ты, милок, как узнал-то?

— Ты что, старуха, меня за дурака держишь? Все знают о нем. А и черт с тобой, иди. Или вправду говорят, что ужас дурачков не трогает.

— А это вот тот ужас? Нет, его я не боюсь. А вы-то столько огня жжете. Боитесь наверно.

— Слушай, бабка, шла бы ты отсюда, пока мы тебя к клерикам не отвели.

— Ох ты, не надо к клерикам. Те еще дуболомы. Я пойду, внучки. А где этот ужас? Как бы мне его не встретить.

— В нижнем городе эта тварь. Там живет и там кормится.

— Кормится. Как хорошо.

— Чего хорошего.

— Ну раз кормится, значит сытая. Хорошо ведь быть сытым.

— А ты, старуха, понимаешь. Может, домой вернешься?

— Хороший ты парень. Эх, будь я моложе, занялась бы тобой. И твоими дружками.

— А ты, бабка, не промах. Вали отсюда. Ишь ты, занялась бы.

Старуха, обойдя площадь, стараясь держаться в тени, пошла дальше.

— Какой сладкий с-с-с. И дружки твои вкусно пахнут. Но надо силенок х-х-х подкопить. А уж я за тобой вернусь.

— Нижний город. А наш Высший очень голодный. Или робкий.

— Может, он х-х-х боится?

— Что ты учуяла?

— Стражи-х-с в городе.

— Бежим.

— Нет х-с. Это дворняги с-с-с. Надо поесть, и я их съем.

— Ждать столько лет. Мы не можем рисковать.

— Ужас с-с-с Гротфилда. Они говорят ужас-с-с. Они забыли все с-х. Этот самозванец забрал мой титул-с-с. Нужно его найти. Это мой город с-с-с.

— Не забывайся, он Высший.

— Он или слаб с-с-с, или новичок. Найду и заговорю с-с-с.

— А его хозяин?

— Нет хозяина с-с-с. Дикие времена с-х. Как в давние времена с-с-с. Как вовремя я проснулась х-х-х. Пригороды. Там много детишек. Нам туда.

* * *

В нижний город бодро шествовала группа стражей. Обычная группа пузанов. Вот только глухие шлемы, закрывавшие их лица, выглядели странно. Они шествовали плотным отрядом. Первые обыватели нижнего города встретили их улюлюканьем.

— Посмотрите, кого к нам занесло.

— Эй, мясо! Пришли на убой?

— Ты смотри, а я уже и подзабыл, как они выглядят. Эй, свинка! А ну-ка хрюкни.

— В сторону, отродье.

— Шли бы вы отсюда.

— А не то что, мразь?

— Как бы вам здесь не досталось.

— От тебя что ли?

— Ну что вы, господин. Вас тут кое-кто ждет.

— А ты чего скалишься?

— Может, вам нужна помощь? Мы можем провести вас по нашим кварталам в безопасности. За один золотой. С каждого.

— Слыхали? О нас здесь, оказывается, заботятся.

— Что-то я вас не узнаю. Оттис?

— Прочь с дороги, рвань.

— Для мертвецов вы что-то слишком дерзкие.

— Как ты меня назвал?

— Мертвецы, — выкрикнул коренастый бродяга.

Бум. Резкий удар короткой алебарды древком по голове, и окровавленный бродяга упал на землю. Окружавшие загомонили. Но еще несколько злых, никого не щадящих ударов — и толпа быстро рассеялась. Двое лежали в беспамятстве, а один, очумело мотая головой, выплевывал зубы.

— Хватит. Оставьте их. Не хочу, чтобы местные гонялись за нами. Идем.

* * *

Я сидел на крыше большого старого склада. Размышления о том, что делать дальше, все больше и больше вводили в уныние. Первое время в новой нежизни было простым. А сейчас меня разрывали мысли. Надо идти в верхний город. Но как? Это может быть опасно. Там полно стражи. Они наготове. Да еще и эти стражи. Сюда они не сунутся. Местный люд их быстро вычислит и сам о них позаботится. И тут я почувствовал кровь и движение. Что-то произошло на Пепельной площади. Наверно, банды схлестнулись. Я посмотрел и увидел интересные огоньки. Другие. Это не местные, и они быстро перемещались. Я решил посмотреть поближе. Но я боялся заходить в тень. То, что я почувствовал в ее глубине, меня сильно пугало, и я решил пойти по крышам. Стараясь как можно тише, я пошел по крышам им навстречу. Я давно уже изучил эти дома и знал, где можно спокойно ходить. Я увидел их. Стражники. Давно их здесь не было. Стражники! Да еще и с такими вкусными огоньками. Эта ночь будет сытной. Но их много. И что это? Доспехи? Это точно не местные выпивохи. Может, город решил направить сюда элитных стражников? Должны ведь такие быть. И эти шлемы. Ха. Они думают, что могут защититься от меня этим железом? Но все равно надо быть осторожным. Тень — мое поле боя. Я следовал за ними, а они не спеша шли по улицам. Местного люда что-то маловато. Неужто они их распугали? Но ничего, если я все правильно сделаю, они все останутся здесь. Надо только следить. И конечно, я не прогадал.

— Стойте, я по нужде.