3. Проба сил

"Фанра, — определила я по голосу. — Но крупная, как мы с тобой вчера видели. И почему-то живет на дереве. Судя по всему, там у нее дупло и, возможно, даже Гнездо. Иначе сбежала бы".

"Если тут живут одни только Твари, то, может, они жрать даже друг друга научились, — задумчиво предположил Лин. — И тогда для нее безопаснее искать себе место для Гнезда не у реки (там, где все открыто), а именно здесь".

"Возможно", — я так же задумчиво кивнула и прикинула расстояние.

Шагов двадцать до нее. Ветра нет. Не так уж далеко. Если бы не ветки, наверное, достала бы ее без труда, но Тварь шустрая — вильнет хвостом, юркнет в дупло, и только ее и видели. Да еще если нож потеряешь, будет нехорошо. Лучше уж подойти поближе, дав ей повод занервничать: если там и правда Гнездо, то не удержится — прыгнет. А если нет, то сбежит и уже возвращаться не станет: не в ее это характере.

Кивнув Лину, чтобы был наготове, я сделала быстрый шаг в сторону дерева.

Фанра зашипела громче, снова оцарапав кору, а затем сжалась в комок и, едва я прошла половину расстояния, действительно прыгнула. Причем, хорошо так прыгнула, быстро, далеко. Если бы я была в первый раз, то она бы точно меня достала: или когтями, которыми, по привычке, метилась в лицо, или острыми зубами, которые непременно вонзила бы в глотку.

Но не свезло.

Увернувшись от Твари, я сильным ударом справа испортила ей траекторию полета. Затем ударила второй рукой, рассекая сравнительно мягкую брюшину. Наконец, проследила, как нежить с истошным визгом упала в траву, прямо под ноги поморщившемуся демону, а потом выхватила Эриол и добила.

"Ох, — только и сказал мне Ас, когда кинжал эара снова исчез, а Тварь перестала биться в корчах. — Гайдэ, предупреждать же надо".

Я остановилась и задумчиво посмотрела на правую руку.

"А знаешь, я ведь сперва и не думала... хотела просто мечом".

"Эриолом надежнее, — неохотно отозвалась Тень, снова сливаясь со мной в единое целое. — И, наверное, так даже правильнее. Только нам не очень-то нравится, когда нас вышвыривает из твоего тела. А еще... у меня такое впечатление, что твой кинжал забирает на себя часть нашей еды".

"Что?" — озадачилась я.

"Да. В прошлый раз мы насытились лучше".

"Та-а-ак. Ты хочешь сказать, что Эриол тоже тянет на себя энергию?"

"Наверняка".

"Да? А почему только сейчас? Почему вы раньше не замечали?"

Тени смущенно замолкли.

"Мы... наверное, потому, что были слишком голодными и радовались всему, что ты нам давала".

"Ах, вот оно что, — не удержалась я от ехидного смешка. — А теперь, выходит, вы первый голод утолили и научились выбирать, да? Дескать, это вкусно, это — не очень... в этой Твари столько-то калорий, а эта совсем никуда не годится!"

"Да нет. Мы рады любой энергии, — сконфуженно отозвался Ас. — Просто теперь научились чувствовать разницу. И можем сравнить, от кого и сколько получаем. Так вот: в прошлый раз, когда ты убила фанру простым мечом, мы ощущали сытость, а сейчас, когда ты без раздумий взяла Эриол, этого ощущения нет".

Я нахмурилась.

"Получается, вы не наедаетесь, если я работаю кинжалом? А как же кахгар? Я ведь убила его именно им?"

"Кахгар очень сытный, — мечтательно произнес Бер, тихонько урча где-то у меня за левым ухом. — Эриол, как мне кажется, берет только пятую... а то и шестую часть. На кахгаре было незаметно. А вот на фанре... она же маленькая... прямо-таки крохотная..."

Я фыркнула и отсекла нежити голову.

"Обжора. Если так и дальше пойдет, вообще гурманом станешь. И тогда начнешь по-настоящему капризничать: дескать, фанры совсем невкусные, хочу еще одного кахгара, а потом и кахгара уже станет недостаточно — тогда тебе уже рирзу или целого хартара подавай"...

"Неправда, — насупился Бер. — Я умею ценить хорошее отношение. И отлично понимаю, что без тебя мы бы и этого никогда не узнали. Я просто хотел сказать, чтобы ты знала — когда работаешь Эриолом, наши резервы восстанавливаются примерно на четверть медленнее. Только это".

Я кивнула, потому что ничуть в нем не сомневалась, бросила отрубленную голову в специально отряженный для этого дела мешок (вот и первое вам доказательство, господин Фаэс), потом вытерла меч и вопросительно глянула на Лина.

"Ну что? Идем дальше?"

"Еще рано, — согласился шейри, мельком покосившись на небо. — Хотя темнеет тут быстрее, чем в Валлионе. Близость гор, наверное, сказывается. Поэтому еще пару часов и надо возвращаться".

"Управимся раньше, — успокоила я его и, оглядев поляну еще раз, поднялась. — Дунь-ка в то дупло на всякий случай. Вдруг там и правда какая мелочь осталась? Только не перестарайся — пожар нам ни к чему. Да и Тварей лишний раз переполошить не хочется".

Демон послушно подошел к дереву, поднялся на задние ноги и, сунув морду в густое переплетение ветвей, жарко дохнул, заставив старое дупло засветиться потусторонним светом. Оттуда сразу же сыпанули яркие желтые искры. Потом повалил густой дым. Наконец, по коре пробежали первые огненные дорожки, грозя вот-вот подпалить всю крону, и я сделала знак:

"Достаточно".

Лин тут же засунул морду внутрь еще раз, но теперь не выдохнул, а наоборот — глубоко вдохнул, забирая обратно свой демонический дар, вместе с огнем, дымом и опасными искрами. Этому трюку он научился совсем недавно. И совершенно, как водится, случайно. Когда рискнул мне однажды помочь подсушить вымокшую под дождем одежду и очень нежненько на нее дохнул. Разумеется, пока я не видела. Порадовать хотел, дуралей, а вместо этого едва не спалил. Я, когда вернулась, чуть за голову не схватилась, поняв, что опять могу лишиться львиной доли с трудом восстановленного гардероба, а поняв, так завопила, что он с перепугу взял и втянул все это безобразие внутрь. После чего мы оба поняли, что его возможности по отношению к огненной стихии далеко не исчерпаны, и пришли к выводу, что их непременно надо использовать. Хотя бы для того, чтобы не оставлять после себя по всей Равнине (моей, между прочим, Равнине!) жуткие, выжженные дочерна проплешины.

Убедившись, что едва начавшийся пожар надежно потушен, я успокоено отвернулась и осторожно двинулась дальше. Но ушла на этот раз недалеко — едва успев оставить за спиной первую поляну, на которой еще не рассеялся запах паленого дерева, как тут же наткнулась на вторую. Побольше. Буквально в тот же миг почувствовала, как левую руку обожгло диким холодом. Разом остановилась. Подобралась, мысленно велев Лину приотстать, дав мне место для маневра. И вдруг почти над самым ухом услышала такой же гнусный смешок, как возле дороги, после чего разом похолодела и с поразительным спокойствием поняла, что слишком рано расслабилась.

- Глава 4 -

Первое правило любого охотника при встрече с незнакомой Тварью — замереть, одновременно приготовившись к поспешному отступлению. Не бежать, не орать, размахивая руками, не тыкать в незнакомую нежить всякими острыми предметами... просто замереть. Потому что у некоторых из них была отвратительная привычка реагировать только на движение. Или же на запах. Или на прикосновение.

Поэтому, поняв, что сглупила, я мгновенно обратилась в камень и осторожно скосила глаза в сторону, пытаясь понять, во что же именно влипла. Лин не мешал — была бы тут для меня прямая угроза, от незадачливой нежити не осталось бы даже пепла. И я верила в то, что он при любом раскладе успеет дохнуть своим огнем. Однако сейчас он тоже не двигался, закаменев одновременно со мной, а это уже вселяло надежду.

Как оказалось, железное правило рейзеров не подвело и теперь — на соседнем стволе, где-то на полметра выше моей макушки, действительно сидела Тварь. Не очень крупная, размером со спелый арбуз. Серовато-бурая, поэтому успешно сливающаяся с покрывающим дерево мхом. Неподвижная. И будто бы вывернутая наизнанку — снаружи у нее оставалась только округлая, розово-красная, усыпанная зубами до самого дна глотка, похожая на чудовищный и крайне опасный цветок. Тогда как маленькое, неказистое, корявое тело было надежно спрятано в коре, которую нежить, будучи невероятно цепкой, пробила насквозь тремя кривыми когтями и теперь висела на дереве, как распустивший бутон. С той лишь разницей, чтобы была отвратительно живой, опасной и, разумеется, голодной.

"Выверна, — тихо шепнул изнутри Ас, обдавая меня изнутри спокойной уверенностью. — Простая. Не самая опасная. И сонная. Глаз у нее нет. Ушей и ноздрей тоже — она чувствует всем телом, как трава. И, особенно, мягкой глоткой".

Выверну я видела впервые, поэтому серьезно впечатлилась и искренне порадовалась тому, что стою, не дыша, в опасной близости от этой дряни. Я знала, что выверны реагируют только на прикосновение. Как знала и то, что где-то под корой или листьями у нее прячутся очень длинные и на диво сильные отростки, похожие на щупальца осьминога, которыми эта Тварь весьма ловко умеет подцеплять добычу, а потом подтаскивает ее к разинутому рту, по пути ломая кости и выдавливая из тела кровь.

"Не шевелись. Жди, — так же тихо шепнул мне Ас. — Лин, медленно отойди на шаг и подними с земли шишку. Постарайся не наступить на щупальца — они могут лежать на земле. Гайдэ, как только он кинет ее в пасть, бей в основание головы".

"Может, лучше сразу мне?" — поразительно спокойно осведомилась я, осторожно оглядывая краешком глаза замершую выверну.

"Нет. Пока пасть открыта, до шеи ты не достанешь. Зато наверняка заденешь одно из щупалец и тут же попадешься в его объятия. А выбраться из них, даже когда выверна мертва, крайне сложно. Тем более, ты слишком близко стоишь — не успеешь отпрыгнуть. И, скорее всего, она переломает тебе все ребра, особенно, если забьется в судорогах. Поэтому не рискуй — сперва брось шишку, а потом руби".

"Ясно. В следующий раз набью карманы шишками до отказа. Лин, ты готов?"

Шейри, к этому моменту как раз успевший осторожно отступить и подцепить зубами первую попавшуюся шишку, выразительно моргнул.

"Тогда на счет три..."

"Возьми Эриол", — неожиданно посоветовал молчащий дотоле Гор, и я едва не вздрогнула.

"Зачем? Он же вытянет из нее силы. Думаешь, обычным мечом не справлюсь?"

"Выверна — сильная Тварь. Она не должна вылезать наружу днем. Даже в Хароне. И я не хочу для тебя никаких неприятных сюрпризов".

Я прикусила губу.

"Хорошо. Только вам придется уйти".

"Мы знаем. Действуй".

Мы с Лином мельком переглянулись и почти одновременно стронулись с места. Как ни странно, ни он, ни я не испытывали особого беспокойства — все возможные варианты действий мы давно и прочно с ним отработали. Что-то — на практике. Что-то, конечно, пока только в теории, потому как ни одной выверны раньше не встречали. Но, тем не менее, мы прекрасно помнили, что надо делать, а сейчас еще и хорошо чувствовали друг друга, поэтому едва он выплюнул обслюнявленную шишку, я выхватила из воздуха мягко светящийся голубоватым светом кинжал и резко ударила.

Выверна, как и предсказывал Ас, среагировала мгновенно: едва ее зубов коснулась шершавая чешуйка... а то, может, и не чешуйка вовсе, а всего лишь ссыпавшаяся с шишки древесная труха, как разинутая, словно бы вывернутая наружу, пасть моментально пришла в движение и с гулким стуком захлопнулась, заглотив несъедобную добычу. Но при этом сделав видимым маленькое, крючкообразное тело, вцепившееся в ствол длинными, похожими на клешни, когтями. Шеи у Твари практически не было — один лишь тонюсенький, не больше мизинца, перешеек, на котором держалась ее жутковатая голова. Точнее, нет, головы-то там как раз не было — одна пасть с десятками острейших зубов. А под ней, как раз у основания этого перешейка, виднелось три небольших утолщения, от которых прямо под кору, проникая внутрь дерева и потом сползая в нем до самой земли, отходили те самые, чуть не с мою руку толщиной, мускулистые щупальца, вес которых, наверное, раз в десять превышал вес самой Твари.

Эриол ударил точно — как раз посередине между пастью и собственно телом. Не замедлившись ни на миг, молниеносно пересек деревянистую шею, царапнул краешком лезвия ствол, а потом так же молниеносно исчез в моей ладони: не зная, чего ожидать от Твари, я хотела как можно меньше времени оставаться без своих верных помощников.

"Назад!" — тут же гаркнул Ас, едва я отшатнулась от Твари.

Мы с Лином дружно отпрянули. И вовремя, потому что она вдруг выгнулась, как стальной прут, выдернула из коры когти и, издав придушенный хрип, развалилась пополам. Но как только ее голова с наполовину распахнувшейся пастью, отлетела прочь, все три щупальца буквально взорвали кору и, выбравшись наружу, с такой неистовой силой забились, что, пожалуй, стой я чуть ближе, точно получила бы шлепок поперек груди. А то и без головы бы осталась, как выверна. Потому что отростки оказались не просто сильны, а прямо-таки чудовищно живучи. И они хлестали по несчастному дереву с такой силой, что от того отлетали целые куски. А потревоженный ствол, на котором колотилось в агонии обезглавленное тело, ходуном ходил до самой верхушки. И это при том, что толщина его была весьма и весьма внушительной.

Я предусмотрительно спряталась за соседнее дерево, прикрыв лицо рукой, чтобы щепками не выбило глаза. Минут пять терпеливо ждала, пока бьющаяся в судорогах Тварь окончательно затихнет. Затем осторожно выглянула, пораженно разглядывая убитую гадину, и, наконец, покачала головой.

"Ничего себе зверюшка. У нее щупальца, как у поезда — рельсы. А голова всего-то с хорошую дыню".

"Там еще одна", — вдруг подал голос Лин, и я настороженно обернулась в указанную сторону, уже хорошо зная, что именно искать.

"Твою мать... и правда, — неприятно удивилась, обнаружив в пяти шагах правее такой же вывернутый наизнанку рот. Только на этот раз Тварь сидела почти у самой земли, спрятав уродливое тело в траве и оставив снаружи лишь голодную пасть. Более того, стоило мне сделать плавный и медленный шаг в ту сторону, как взгляд зацепился еще за один нарост. Немного выше, чуть сбоку, но на том же самом дереве. — Блин!"

"И здесь тоже, — неверяще прошептал Лин, заставив меня с изумлением повернуться, а потом крепко выругаться. — И вон там... Гайдэ, это что-то невероятное!"

"Еще бы, — мрачно согласилась я, подсчитав мирно сидящих Тварей. — Их тут целых пять. Если считать убитую, то шесть. Ничего себе полянка, да?"

"Нам крупно повезло, что первая никого не задела, пока месила тут воздух, — дрогнувшим голосом отозвался демон. — Не хочу даже думать, что было бы, если бы они проснулись одновременно".

"Ас, что посоветуешь? Как с ними разобраться, чтобы не спугнуть всех сразу?"

"Не знаю, — в полном замешательстве ответила Тень. — Никогда о таком не слышал. Тем более, днем... это действительно невероятно!"

"В Фарлионе, как сказал Берон, нет ничего невероятного. Каждый рейзер начинает это понимать после пары дней, проведенных в недрах Харона. И знаешь, я даже сейчас готова поверить в то, что тут и кахгары бегают огромными стаями".

Лин, настороженно повертев головой, нервно прянул ушами.