Легко ли стать принцессой...

Просторная комната напоминала ту, откуда сбежал — постель, цветы, гардеробная, столик с едой... С облегчением скинул туфли, повалился на диван и закинул ноги на спинку.

Что дальше? Что готовит завтрашний день?

'Вице-канцлер шутил? — покосился на стройные ноги, обтянутые тонкой паутиной капрона. — Дай силы выдержать. И остаться прежним...'

Медленно поднялся и прошел в душевую — сумрачно глянула красавица из зеркала, пряча затаенную боль. Нагнулся ближе, придержав дыхание — ярко-синие выразительные глаза, пушистые ресницы, длинный изгиб бровей... матовая гладкая кожа, ослепительные зубы, в призывно приоткрытом ротике... тонкий изящный подбородок, ровная шея... Как они умудрились? Откуда это возможно? Разве вмешательство в генетику... тем более в ДНК, основу любой жизни... не показало преступность мнить себя богами?

'Пошли бы все... — не выдержала красавица в отражении и с силой треснула прямо в зеркало. — Сволочи, подонки, ублюдки...'

'Тихо-тихо-тихо, — закрыл глаза и сделал глубокий вдох. — Без истерик. Не дождетесь...'

С минуту постоял, приходя в себя, затем спокойно снял драгоценности. Нагнулся к раковине — вниз скатилась волна волос, — и тщательно вымыл лицо и шею. Выпрямился — волосы снова упали на плечи, — и снова взглянул в отражение: 'Ладно, красавица... Мы выдержим, верно?'

Вернулся в комнату и раздвинул дверь гардеробной. Платья, платья, юбки, платья... Стопки женской одежды и белья — живодер Дагон хорошо знал свое дело. Черт с ним, все удобней, чем в обтягивающем платье — снял короткую черную юбку, и что-то, напоминающее гольф, — и переоделся. Немного не рассчитал — тонкая ткань сразу обрисовала бесстыдно выпирающую грудь. Устало отмахнулся, снова упал на диван, и уставился в потолок.

Минуты сменяли минуты, жизнь течет своим чередом. Кто-то сейчас смотрит телевизор, готовит ужин, укладывает спать детей. Выбирает вечернее кино или отправляется на свидание с девушкой. Едет в транспорте или летит в самолете. Ругается с начальством или мирится с женой...

Издалека донесся хлесткий стук, будто постучали указкой по столу — оглянулся на дверь... Послышалось? И только в этот момент осознал — что-то не так... Уже давно. Шум. Кто-то торопливо бегал по коридору, где-то хлопали двери, откуда-то доносились крики... Здесь всегда так?

Резко распахнувшаяся дверь не дала домыслить мысль — в комнату вдруг заглянуло двое верзил, в полной боевой экипировке:

— Ваше высочество? — пластиковые шлемы, черные броне-костюмы, автоматы через плечо. — Никуда не выходите, хорошо?

Сергей похолодел. Дверь захлопнулась, и два раза провернулся дверной замок. Снаружи зашуршало — верзилы расположились по бокам дверей...

Опустил ноги на пол, коленки по-женски испуганно прижались к друг дружке... Это начинается? То, о чем предупреждал вице-канцлер? Мазохист Дагон хочет сцену психического лома? Рота бойцов? Он почувствовал, как с таким трудом притянутое спокойствие стремительно покидает голову...

Снаружи донесся топот множества ног, приглушенные крики и шумная возня — в дверь шумно ударилось что-то тяжелое, потом еще... Сергей побелел и вскочил. Толстое дерево с грохотом вылетело, и жалобно повисло на одной петле — в комнату вломилось несколько солдат, — здоровых, потных, тупых...

— Ваше высочество? — перевел дух ближайший: — бегите! Скорее, у нас нет времени...

До упора натянутая пружина вибрировала на самой высокой ноте, в груди все колотилось, руки тряслись...

— Быстрее, — умоляюще добавил другой. — Сюда уже спешит подкрепление!

Пружина сорвалась — Сергей кинулся к гардеробу. Лихорадочно натянул на ноги маленькие сапоги с самым низким каблуком, схватил короткую кожаную куртку и кинулся за бойцами — насильники не умоляют. В коридоре перепрыгнул через валяющиеся тела давешних верзил и постарался не отстать от ребят...

По дороге, прыгая с этажа на этаж (лифты отключены), нежданные спасители высветили ситуацию — вчерашняя казнь подстегнула беспорядки в городских кварталах ашеров в столице, районах Бессарии. Улицы заполнены народом, на каждом перекрестке столкновения с полицией. К столице срочно выдвигались боевые регулярные соединения. Взбунтовалась часть охраны — среди военных муниципалитета, и даже королевской гвардии, — много ашеров... В данный момент — выходы и часть здания в их руках. Но ненадолго...

Сергей не знал, что сказать, что ответить. Лавина событий сыпалась, как снег на голову. Ничего не понимал — причем здесь он? Генерал в прошлом не оставил за собой недоговорок... Еще пара коридоров, небольшой задний запасной выход — у стекла пара хмурых бойцов с оружием. Почтительно вскочили, дверь распахнулась: 'Берегите себя, ладно?'

Снова свежий ветер в лицо. Снова темное небо над головой. Сергей обернулся: 'Как вы сами?' Толпа здоровых, потных... друзей успокаивающе машут: 'Не беспокойтесь! Удачи!'

Рванул в ближайший переулок. На повороте свернул, и снова, все дальше, стараясь максимально запутать следы...

Он многого не понимал, и многого не знал. Не знал, что его горькая вчерашняя попытка остановить казнь не на шутку встряхнула ашерские кварталы. Не знал, что в этом мире от аристократии никто не ждал подобных шагов. Не знал, что избиение у всех на глазах их принцессы — было грубейшей ошибкой Улиха. Ашеры всегда были гордыми подданными древних императоров, и во всех странах считались самыми признанными и преданными воинами. Но лучше было не трогать то, в чем заключалась их честь...

Звонко стучат каблуки по мостовой. Снова звезды над головой. Все повторяется — никогда не узнаешь, что приготовил следующий день...

'Что теперь? — в первый раз улыбнулся Сергей, глядя на свое отражение в стекле афиш и реклам. — Снова в брошенные дома?' В первый раз облегчение освобождало голову, и придавало силы. В первый раз скрученные внутренности отпускались и разжимались. В первый раз грудь делала полный вдох...

Разум знал, что не пойдет в брошенные дома. И даже не потому, что в таком виде стыдно показаться на глаза Орману. А потому, что там будут искать прежде всего — перетряхнут, перероют, перелопатят все места. Дагон озвереет не на шутку.

Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра. Никогда не знаешь, что приготовил очередной перекресток судьбы...

Но надо бежать из города. Надо бежать из страны.

8

'...Продолжаются ожесточенные столкновения, — ревущая толпа отжимается рядами полиции в броне-костюмах. В воздухе летят камни, в ход идут шоковые дубинки — позади бойцов медленно двигается бронетранспортер... — В королевском дворце четвертые сутки не прекращается заседание Высокого Совета, пытающегося урегулировать конфликт. Принцесса Энтийская, — изображение меняется, и Сергей неожиданно видит самого себя, на одном из вчерашних приемов — синеглазая красавица зачарованно смотрит куда-то вверх, — никак не прокомментировала возможность мирного решения юридических коллизий, мешавших противоположным сторонам сесть за стол переговоров...'

Он наклонил лицо и начал выбираться из толпы. 'Что им еще надо? — раздраженно гудел народ. — Не хотят как все? Гордые? Слишком много тараканов в голове!'

Мир как мир. Странный, похожий и не похожий, но на то он и мир...

Утро вступало в свои права, гасли ночные огни, улицы заполнялись людьми. Магазины, клубы, кафе, бары — как Земля, — море бегающих огней и яркого света. Не гаснут, не останавливают свое притяжение с наступлением утра, просто меняются на дневные, и также призывно распахивают двери...

Город. Большой. Но и ты имеешь свой край...

Опустился на скамейку. На подлокотнике сразу щелкнуло реле, и призывно замигала картинка со стаканчиком. 'Не надо', — сказал вслух, хотя знал, что аппарат его не слышит. И жаль. Ибо кофе хотелось невыносимо...

Орман хорошо его просветил. Орман все знал...

В этом мире не было денег. В них не было смысла. Сканер мгновенно считывал информацию, достаточно приложить руку. Система тут же определяла, и давала команду на выдачу, автоматически списывая со счета. Или не списывая, если... вот такое простенькое кофе. Или дешевый обед. Технология имела свои преимущества...

Сергей со вздохом поднялся и побрел дальше. В любом случае — определяется личность. Здесь не нужны паспорта, или прочие невыносимые документы. И он совсем уже не уверен, что это хорошо...

'Девушка! Вы мне не поможете? — он не сразу осознал, что это к нему. Незнакомый парень, хитрый прищур: — не могу найти четвертую центральную! Смотровую!'

Девушка. Черт тя дери.

А кто? Ты, вообще-то, в юбке. С ножками. И вообще...

'Нет', — зло отрубил и двинулся дальше, но парень догнал: 'Извиняюсь... Неужели позволите погибнуть? Молодая душа будет взывать из могилы, и сниться по ночам...' 'Слушайте, душа', — начал злиться Сергей, но парень перебил: 'Смотрите, — над его рукой развернулась прозрачная голо-карта. — Здесь мы, — палец ткнул в точку в воздухе — карта мгновенно увеличилась, над рукой выросли дома. — А здесь четвертая, — дома свернулись в прежний вид, его лицо просительно вытянулось: — разве сложно?'

Сергей застыл, разглядывая воздушную схему. Полная карта, всего города. С дорогами, районами и выездами. Черт, как он не подумал раньше?

'Где мы?' — наклонился к хитроплетениям улиц, рука 'заблудшего' немедленно указала. 'И что? — выпрямился, оглядываясь, чтобы сориентироваться. — Нет навигатора?' 'Тут все не так! — почти искренне развел руками парень. — Перекопали-перестроили паразиты!' 'И что я должна сделать? — чертыхнулся про себя, наглец-таки вытянул его на разговор. — Подсказать сторону?' 'Только одно, — умоляюще сложил руки 'наглец'. — Чашечка кофе! Единственная! Рядом, в двух шагах! Клянусь и обязуюсь!'

Сергей чуть не расхохотался — однако... Нашему брату, сильному роду человеческому, не откажешь в напористости. Вот тебе и кофе, если примешь это с такой стороны.

'Только одна чашка', — снизошел Сергей — парень клятвенно приложил руки к груди.

В небольшом кафе в этот час совсем немного народа. Сергей с наслаждением потягивал кофе, посматривая по сторонам — открытое небо, пышная зелень нависает прямо над столиками, настоящие официанты. Легкая незнакомая музыка, в глубине листвы перекликаются птицы, в углу журчит небольшой водопадик ... Уютно. Климат-контроллер поддерживает тепло, несмотря на открытый воздух. И кофе хороший...

'...Учебный центр на Смотровой... Штурманы — настоящие побратимы неба... В стратопланах высоко над землей — бескрайняя даль, и звезды над головой... — новый знакомый не умолкал не на секунду, но Сергей его практически не слушал. — Прогресс идет вперед, и скоро Архун возможностями обучения не уступит ни Палгею, ни самой Деверре...'

Голос парня составлял фон окружающему уюту. Сергей не хотел мешать бурным полетам фантазии — ему хорошо, и этого достаточно. Он выбрал, в какую сторону двигаться, и наслаждался покоем. Спокойно, тихо, вкусно. Приглушенные разговоры посетителей...

'...Чуть не попал в тюрьму, ург его забери! Съехала крыша, все потерял, а ведь был в пятой категории СОС... — Сергей заинтересовано оглянулся — две женщины за соседним столиком. — Работал на горно-прокатном за городом, люди оттуда бегут, опасно для жизни... могут принять даже без Гидры, вот и прятался полгода...'

Снаружи отчетливо хлопнули дверцы машины. Напрягся — за последние дни стал подозрительным. Это парк, и здесь не было подъездных путей для автомобилей...

'...Ему платили на круглый счет, по коду, без скана, а жена всюду искала, куда только не обращалась...'

Через прозрачное стекло видно, как в фойе заглянуло двое в форме и что-то спросили у девушки за стойкой — девушка утвердительно кивнула в сторону зала. Внутри стремительно набухало нехорошее предчувствие...

'...Меня никто не простит! Если я не возьму лит-номер у прекрасной незнакомки...'

Военные остановились на пороге зала и принялись внимательно изучать посетителей.

— Извини, — остановил нескончаемый монолог Сергей, и поставил чашку на стол.

— Что? — не понял случайный знакомый. — Много говорю? Все порчу?

"Это когда-нибудь закончится?" — всхлипнуло испуганное сознание.

Неторопливо отодвинул стул, подхватил со спинки куртку и — сверкнул ногами, перемахнув через ограждение, — прямо в густую зелень...

— Куда? — удивленно крикнул в спину парень.

— Стой!! — вопли незнакомых людей...

С треском проломился через кусты подальше от машины, и набрал скорость, петляя между деревьями. Через тоненький капрон больно хлестали ветки, сзади доносились крики...

'...Нам заказаны разрядные заведения, — говорил Орман, — Слишком сильный видео-ряд. Почти полная картина. Считывается информация с каждого видео-датчика, и при совпадении выше нормы — посылается запрос. Система направляет ближайший патруль для проверки...'

Я идиот. Орман сторонился даже центральных улиц.

Огромный монстр затормозил, шлифуя бетон своими невероятными колесами, в воздух поднялись целые клубы пыли. Сергей торопливо забрался по ступенькам наверх и распахнул дверцу:

— Спасибо...

Плотный бородатый водитель усмехнулся:

— Далеко?

— До горно-прокатного завода...

Небольшая кабина сплошь завешана приборами, как самолет. Бородач переключил управление — мощно зарокотал двигатель, и широкое полотно дороги дернулось навстречу. Деревья за окном стремительно побежали назад — Сергей вздохнул и закрыл глаза...

Он долго выбирался из города. Где 'шаготопом', где пешком, где бегом. Сторонясь центральных улиц и проспектов. При малейшей подозрительности низко опуская лицо. Потом невыносимо долго пробирался через окраины, стараясь не встречаться глазами с прохожими... Что дальше?

То, что дальше — быстро приближалось навстречу. Неизвестность. Неопределенность. Непредсказуемость... Странный завод. Даже слово какое-то странное: 'горно-прокатный...' Какое-то производство? И что такое 'круглый счет'?

Разберемся. Главное — возможность жизни без фиксации системой. Возможность скрыться, исчезнуть... Видимо, и в этом мире нашли пути обхода — прогресс никогда не стоит на месте. Ему бы только немного времени... Чтобы хоть чуть-чуть понять этот мир...

— Работает кто-то из родных? — донеслось от водителя.

Сергей осторожно кивнул.

— Зря, — покритиковал бородач. — Загубят здоровье, гиблое место.

— А что там делают?

— Лидий чистят, — буркнул водитель. — Варят, и чистят...

Сергей на всякий случай не стал переспрашивать, но словоохотливый собеседник пояснил сам:

— Сверхпроводник. Без него, — постучал по приборной панели, — ни одна начинка не обходится. Раньше добывали недалеко, на юге, слышала про рудники? Потом забросили. Теперь возят издалека...

— Почему вручную? — попытался показать грамотность Сергей.

— Гоморра вплотную. Вся электрика стоит...

Сергей промолчал.

Деревья стремительно пролетали назад, изредка мелькали дома. Иногда блестели огнями встречные машины, в основном такие же громадные самосвалы. Монотонное гудение двигателя клонило в сон...

— Приехали!

Сергей встрепенулся, протирая глаза — вечер, высокие деревья, лес. Впереди проглядывают какие-то строения и дома...