В зелёном ровном ковре плавающей ряски торчало просто немереное количество разных палок. На одних были цветные ленточки — где по одной, где сразу по нескольку. Другие вешки были просто воткнутыми ветками, голыми шестами или обломками древесных корней. Разобраться в этой мешанине оказалось не так-то просто, но Ленка вскоре указала следующую нашу цель — длинную палку с раздвоенным верхом, на этой палке болталась красная тряпка. С максимальной осторожностью мы продолжили путь, передвигаясь от вешки к вешке. Явно в этих разноцветных метках имелся какой-то смысл. Возможно, они отмечали местным жителям безопасные тропинки или наоборот говорили о каких-то скрытых опасностях. Меток было очень много, сотни и сотни. Но мы следовали полученной от Ники инструкции и выбирали только раздвоенные отметки, неважно имелись на них цветные тряпки или нет.

Дорожка причудливо петляла по болоту меж больших и малых островов и через какое-то время вывела нас к голому очищенному от зелени острову, на котором высился каменный столб. Этот столб был украшен причудливой резьбой, изображавшей многочисленные оскаленные звериные морды. Мы с Феей остановились, рассматривая вырезанных монстров и особенно коллекцию настоящих черепов на плоском алтаре перед столбом. В один ряд тут выстроились несколько разных костяков. Череп орка с кривыми подпиленными зубами. Выбеленный ветрами человеческий череп. Ещё один очень похожий на человеческий, но с тремя глазницами. И напоследок крупный лошадиного вида череп с хищными большими клыками. Каким существам принадлежали последние два черепа, мы с подругой не знали. Но смысл этого послания для нас всё равно был предельно ясен — дальше чужакам идти нельзя, дальше смерть!

Постояв задумчиво перед каменным алтарём, мы всё же решили двигаться дальше. Идти стало труднее, нужные вешки терялись среди множества других, да и озеро стало глубже — в некоторых местах приходилось передвигаться по пояс в тёплой воде. Несколько раз мы сбивались с верной дороги, из-за причудливого вихляния тропинки принимая уже пройдённые нами метки за новые, после чего шли в неверном направлении или вообще ходили кругами. Через пару часов такого блуждания мы вынуждены были честно признаться, что окончательно заблудились. Плавучая ряска мгновенно смыкалась за нашими спинами, затирая следы. Вокруг простиралось всё то же болото, а мы столько раз поворачивали в разные стороны, что совершенно не представляли, с какой стороны мы пришли. Ориентироваться по солнцу также не получалось — из-за сплошного покрова веток над нашими головами светила видно не было и приходилось довольствоваться только рассеянным светом, пропущенным через зелёный фильтр огромного дерева на ножках.

— Нехорошо это... Как бы нам вообще в трясину не попасть... — ворчала Фея, выбирая из трёх одинаково удалённых от нас рогулек с раздвоенными верхами ту, которая могла бы вывести нас из этого заколдованного круга.

— Возле той вешки мы уже вроде были, я ещё запомнил дважды изломанную посредине жердь, — постарался я помочь Фее с выбором, но она неожиданно окрысилась и ответила крайне недовольно:

— Не лезь, когда не просят, Пузырь! Тоже мне следопыт нашёлся, если ты в трёх соснах можешь сбиться! Твоя дважды изломанная жердь осталась далеко позади нас, вон она вдалеке у того длинного островка торчит. А эта просто похожая на неё.

Я промолчал, хотя ответить на несправедливое обвинение очень хотелось. Фея явно ошиблась — ту раздвоенную дважды сломанную рогульку за нашими спинами мы вообще не проходили, иначе я бы точно запомнил. Но спорить с Ленкой вообще бесполезно, пока она сама не признает свою ошибку. Вот и сейчас вышло именно так — моя подруга направилась было к очередной вешке, но провалилась с головой в оказавшийся на пути омут. Я помог Фее выбраться обратно на мелководье.

— Не угадала! — прокомментировала волшебница свою неудачу. — Иди лучше ты первым, Пузырь, у тебя это лучше получалось, чем у меня.

Но я не успел ответить Ленке или сделать выбор направления, поскольку из воды в паре метров от меня вдруг высунулся большой глаз на длинной ножке. Глаз был оранжевого цвета и размером с кулак, он возвышался над водой на тонком белом стебельке и при первом же моём движении мгновенно развернулся в мою сторону.

— Ленка, смотри! — указал я подруге, очищавшей одежду от прилипшей ряски.

— Ты лучше вон туда посмотри! — взволновано ответила Фея, указывая рукой на появившиеся метрах в десяти от нас на поверхности зелёной ряски волны.

На секунду над водой показалось длинное чёрное щупальце и тихо ушло под воду. А затем мелькнуло ещё одно щупальце чуть подальше. А потом синхронно с разных сторон над водой показалось несколько таких же крупных оранжевых глаз. Сколько же тут этих чудовищ! Я подошёл к коню и взялся за рукоять закреплённого у седла меча. А вокруг нас всё чаще в прорехах ряски мелькали щупальца, и всё новые глаза окружали нас со всех сторон.

— Погоди, Пузырь! — остановила мои воинственные намерения Фея. — В это трудно поверить... но все эти конечности и глаза принадлежат одному существу! Оно просто огромное и сейчас как бы стекается сюда со всех сторон, притягивая конечности. Похоже, мы нашли Хозяина Болота!

Наконец то! Теперь нужно было убедить местного владыку в наших мирных намерениях, рассказать о цели нашей поездки и попросить у него помощи. Я демонстративно медленно отодвинул руку от оружия и шагнул вперёд к этому огромному многоглазому чудовищу.

— О, великий Хозяин Болота! Я прошу прощения за вторжение в твои владения, но мы с моей подругой шли именно к тебе, чтобы попросить о помощи... — начал было я свою речь, но огромный спрут, или кто там был под водой, не стал меня слушать.

Один за другим огромные глаза опускались под воду, а по бурунам воды можно было понять, что и гигантские щупальца разбегаются в стороны. Я с недоумением посмотрел на Ленку, но она также не понимала, что происходит. Моя подруга лишь подтвердила через пару минут, что гигантский подводный житель потерял к нам всякий интерес и ушёл за пределы действия её магического поискового заклинания.

— Но что я сказал не так? Почему он вдруг ушёл? — спросил я у Феи.

Моя подруга растерянно пожала плечами, но вдруг оживилась и указала рукой в сторону болота:

— Смотри! Хозяин Болота убрал вокруг все лишние вешки! Осталась только одна, и как раз раздвоенная! Похоже, он понял, что мы заблудились, и указал нам путь через трясину!

Слова Ленки подтвердились. Исчезли сотни "лишних" меток, оставалась лишь цепочка нужных нам вешек, ведущая куда-то вдаль за заросшие зеленью острова. Видимо, по каким-то причинам Хозяин Болота не пожелал вести серьёзные разговоры прямо посреди заросшего озера и приглашал нас куда-то пройти. Ну что же, требования местного владыки нужно было выполнять. Мы двинулись в путь, спокойно прошли к воткнутой в дно рогульке, затем от неё к следующей, и далее.

Через полчаса петляющая тропинка вывела нас к большому острову, берег которого густо зарос высокими непролазными кустами. В сплошной стене переплетающихся веток местными обитателями оказался проделан узкий туннель, по которому можно было передвигаться только поодиночке. Первым пошёл я, ведя коня за собой. Когда я находился посреди туннеля, ветки со всех сторон вдруг недобро зашевелились. Скрученные плети принялись разворачиваться и тянуться в мою сторону. Не то чтобы я испугался, но всё же не мог не обратить внимание, что гибкие лозы оживших кустов были сплошь покрыты длинными колючками.

— Назад! — услышал я знакомый молодой девичий голос, и не вовремя ожившие кусты тут же послушано убрали свои колючие ветки.

Я поспешил пройти по туннелю вперёд, пока опасная флора не передумала. За кустами стояла уже виденная мной рыжая девушка в зелёной мантии друида. В том, что она действительно друид, я уже нисколько не сомневался, ведь только друид смог бы так умело управляться с растениями. За спиной девушки стояли двое крупных орков, вооружённых метательными дротиками и короткими стальными клинками. Оба орка были полностью экипированы в тёмные металлические доспехи, что разительно отличало их от виденных нами вчера практически голых представителей их расы.

За орками нервно переминались с ноги на ногу трое гоблинов-лучников в кольчугах и шлемах. И хотя стальные латы и кольчуги по такой жаре явно доставляли всем воинам неудобства, сам факт наличия стальных доспехов и оружия у орков и гоблинов говорил об имеющихся связях с хорошими кузнецами, так как всё ранее виденное нами оружие в этой местности было каменным или в лучшем случае бронзовым.

У стоящей впереди друидки оружия я не заметил, но всё равно не сомневался, что эта девушка полностью контролирует ситуацию и способна оказать отпор в случае нападения. Девушка подождала, пока из туннеля покажется Фея верхом на своей кобыле, и махнула рукой. Кусты пришли в движение, и туннель за нашими спинами затянулся без следа. Друидка улыбнулась мне и призналась:

— Кусты голодные, потому и повели себя плохо. Обычно мы их подкармливаем всякими крысами-змеями, или они сами себе добычу ловят. Но кусты разрослись сверх меры, и еды перестало хватать. Придётся мне их снова подстригать... Однако это всё мелочи, прошу меня извинить, отвлеклась и забыла о правилах гостеприимства.

Рыжая девушка слегка поклонилась и произнесла торжественным голосом:

— Благородный рыцарь Пётр Пузырь и волшебница Елена Фея, я рада приветствовать вас в нашей скромной обители. Тут вы найдёте надёжный приют и всевозможную помощь. Гоблин Зашек проводит вас в ваши комнаты и проследит, чтобы столь редкие гости не испытывали никаких неудобств. Он же расскажет вам о принятых в нашей обители правилах. Отдохните и приведите свои одежды в порядок после пути по топкому болоту. Мой брат надеется увидеть вас обоих к ужину.

После этих слов рыжая красавица развернулась и ушла в сопровождении своих орков-телохранителей и двух гоблинов. С нами остался лишь маленький ушастый гоблин в несколько великоватой для него кольчуге до колен. Несмотря на то, что ему приходилось придерживать руками полы кольчуги, гоблин вёл себя с достоинством и считал порученную ему миссию важной. Мы прошли вдоль аллеи с громадными синими цветами и вышли к большому заросшему молодыми побегами и увитому плющом пню, своими размерами не уступающему трёхэтажному дому. Мне даже сложно было представить, каким же должно было быть дерево, после которого остался такой громадный пень. На ум приходили разве что деревья в эльфийском городе Круэн-Дарс. Наш проводник остановился у резной двери, ведущей прямо в ствол пня, и достал связку ключей:

— Хозяин оказывает вам честь. Эти комнаты для самых важных гостей. Тут будет ваше жилище на время пребывания у Хозяина Болота. Внутри пять просторных меблированных комнат. Они стоят все сейчас свободные, выбирайте себе любые.

Мы оставили лошадей на улице и прошли внутрь такого необычного жилища. Я опасался увидеть следы гнили или трухи в старом пне, но был приятно удивлён — внутри было число, прохладно и приятно пахло свежей древесиной. Судя по всему, пень оставался до сих пор живым, так как я заметил в разных местах растущие из стен зелёные побеги с мелкими резными листочками. На первом этаже имелись какие-то запертые двери и ведущая наверх лестница. Мы не стали тут задерживаться и пошли наверх на второй этаж. Тут оказалось три двери, и Фея попросила открыть их. Ну что же, очень даже недурно... Большие номера, в каждом имелась своя гостиная и спальня. Широкие деревянные кровати с чистыми матрацами, столы, стулья, комоды и ящики для вещей. В комнатах было светло из-за прорубленных в стенах окон.

Меня увиденное вполне устраивало, но Фея захотела осмотреть и самый верхний третий этаж. На самом верхнем этаже имелся единый огромный холл, выход на открытую веранду и две отдельные спальни. Судя по всему, это был местный "люкс", так как мебель стояла изысканная, имелись бронзовые светильники и даже картины на стенах.

— Постельное бельё, полотенца и ароматное мыло служанки вам сейчас принесут. Им же можете отдать грязную одежду в стирку. Умыть руки и лицо можно вон в умывальной комнате. Если желаете выкупаться в чистой тёплой воде, идите к песчаной лагуне. Там в середине дня никого не бывает, и никто вам не помешает. Ужин будет сразу после заката, вас проводят к Хозяину. Если у вас имеются ко мне вопросы, задавайте.

Вопросов у нас действительно накопилось множество. Мы с Ленкой переглянулись, и она уступила мне право первым начать расспрашивать гоблина.

— Зашек, а расскажи нам про Хозяина Болота. Кто он такой и как выглядит? — спросил я.

Гоблин в ответ рассмеялся:

— Я служу Хозяину Болота уже лет двадцать, наверное, и все его гости первым делом задают именно этот вопрос. Отвечу то, что отвечаю всегда — я сам никогда не знаю, как мой хозяин будет выглядеть в следующий раз. У него много обличий, много имён. Он может быть молодым и старым, добрым и жестоким, может быть невидимым или наоборот быть в центре всеобщего внимания. Он может быть сухой веткой в лесу, незаметной тенью или кочкой на болоте...

— ...а может быть и в виде огромного монстра с большим количеством щупалец и глаз, — закончила за него фразу Фея.

Гоблин замер на полуслове и вдруг весело расхохотался.

— Ясно, кого вы встретили по пути! Нет, вы ошибаетесь, это был не Хозяин Болота. Это всего лишь его слуга-демон. Дети зовут его Водяным, хотя мне неизвестно его настоящее имя. Один лишь Хозяин знает...

— А рыжая девушка, которая нас встречала, кто она? — задал я другой вопрос.

Гоблин ответил с заметным благоговением в голосе:

— Она сестра Хозяина. Вся природа слушается её, от самой мельчайшей травинки до высоких грозовых облаков. Её слово тут — закон. Нарушивший установленные ей правила умирает.

— Она хозяйка? — уточнил я, но гоблин отрицательно замотал головой:

— Нет, не хозяйка. Сказано же вам — Сестра Хозяина, своенравная, могущественная, иногда капризная, но именно она создаёт окружающий нас мир. А Хозяйка она совсем другая. Хозяйка сама ничего не создаёт, но следит за порядком. Она жена Хозяина Болота и мать его детей. Хозяйка — высшая власть тут, даже сам Хозяин ей уступает. Она смертельно опасна. Мне несколько раз доводилось видеть её в гневе. Без всякого преувеличения она — демон смерти.

— При таких могущественных хозяевах неудивительно, что вы не стали даже изымать у нас оружие при входе, — усмехнулся я.

Гоблин растерянно пожал плечами:

— Обычно мы так и делаем — изымаем оружие у всех гостей и надеваем им блокирующие магию заговорённые браслеты. Такие меры предосторожности нужны для блага гостей и нашего спокойствия. Но в вашем случае от самого Хозяина поступил приказ сделать исключение.

Мы с Ленкой растерянно переглянулись, не понимая причину такой нашей неожиданной исключительности. Что-то тут было не так, явно имелся какой-то пока непонятный нам подвох. Едва ли местного владыку могло заинтересовать моё слишком качественное для данной местности вооружение — у него самого даже слуги обладали вполне приличными стальными клинками и бронёй. Да и другие волшебники, судя по словам гоблина, тут тоже до нас бывали, так что явно дело было не в исключительности магического таланта Феи. Что-то Хозяину Болота было от нас нужно. Только вот что?