Мористее моего курса шли баржи, буксируемые рыбами-китами, и парусные шаланды, которые везли утренний улов на городские рынки. Еще дальше, по скоростному фарватеру, поднимая облака брызг, мчался пассажирский экраноплан. В открытом море были видны мачты больших торговых кораблей.

Вскоре впереди появились высотки города. Нужно было входить в контролируемое небо. Как легкий летун, я не обязана была докладывать в диспетчерскую, а просто взяла курс на ближайший маяк. Теперь лететь визуально было запрещено правилами. Маяки и коридоры видны только на локаторе, да и сама по себе плотность трафика заставляет пользоваться амулетами.

Порт Гтзн стоит при впадении в океан одноименной реки. Гтзн прорезает Небесные горы по узкому порожистому ущелью. В индустриальную эпоху в ущелье построили плотины и шлюзы, сделав его судоходным, и река превратилась в один из важнейших торговых маршрутов континента, а порт у ее устья — в перевалочный и торговый, а потом и финансовый узел. Прибрежное королевство, до того торговавшее лишь жемчугом и считавшееся захудалым, стало одним из богатейших штатов Федерации.

Маршрут к офису банка я помнила, поэтому мне не надо было вчитываться в указатели. Я вышла на магистраль, соединявшую аэропорт с пассажирским портом и центром города (именно в таком порядке, трасса делала большой крюк вокруг сопки), долетела до нужного выхода — я его могла опознать не только по номеру маяка, но и по виду зданий — и свернула на улицу.

Горы у устья Гтзн подходят к самому берегу, поэтому места для строительства было мало. Высотки города считались чудом света, пока в других мегаполисах не стали строить что-то похожее. Сорока-пятидесятиэтажные башни, удерживаемые заговоренными колоннами из гранита и пуццолана, с магическими подъемниками и огромными окнами, закрытыми листами из переплавленного обсидиана (материал не очень прозрачный, зато прочнее слюды), карабкались по склонам сопок и производили странное и с непривычки даже пугающее впечатление. Особенно если лететь между ними.

Офис банка размещался на двадцатом этаже, но под ним два этажа были отведены под парковку, так что снижаться до уровня земли было не нужно. Мы вышли из уличного коридора, сбросили скорость и перешли на левитацию. Дракону не очень понравилась мысль влетать в полузакрытое помещение, но я сжала ей ногами бока, и она послушалась.

Посетителей в офисе было довольно мало, поэтому я быстро решила проблему с кредитом и взялась за планирование остатка дня. Есть буйябес было еще рано, я завтракала меньше часа назад. Я решила пройтись по рынкам, посмотреть каких-нибудь безделушек, а может и приличный подарок племянницам.

Я скормила Овш второго хомяка. Лаваш пропитался жиром и сукровицей, поэтому Овш стребовала и его. И мы полетели на рынок.

В городском трафике она летала, пожалуй, лучше меня. Я только задавала ей направление на перекрестках, а она сама сбрасывала или набирала скорость, чтобы попасть в свободный просвет, избегая сработок TCAS.

Как и все в городе, рынки в Порт Гтзн были многоэтажные, с многоэтажными же парковками под крышей. Просвет между этажами парковки был выше, чем в банке, и колонны стояли реже, поэтому Овш зарулила туда без возражений.

Спустившись на торговый этаж, я первым делом увидела магазин детских товаров с распродажей колясок, и решила, что это знак. Но тут мне позвонила бабушка наверное, сразу как проснулась.

— !тз! — подумала она, не поздоровавшись. — Нам нужны деньги на подарок.

— Сколько?

— Пять масс.

— Куда столько?

— Как минимум, им надо подарить коляску.

— Бабушка! — медленно подумала я. — Им нужна коляска или самолет? Я тут как раз возле распродажи, вот за полмассы вполне приличная шестиместная на репульсорах.

— !Тзт, ты соображаешь вообще что думаешь? — бабушка умела выбирать такую специальную интонацию, что казалось, что она кричит. — Ты хочешь, чтобы пошли слухи, что мы купили подарок на распродаже???

— А кто про это узнает? — не поняла я. — Я ее тут куплю, полгросса за авиапочту. Если хочешь, напишу в накладной, что она стоит две массы, даже три. Ну, переплачу немного за страховку...

— Не спорь со мной. Мы с твоей матерью уже все посчитали и решили.

Я задумалась. Бабушка, правда, все посчитала. Она знала, что я лечу, и знала, что мне обычно начисляют деньги на следующий день после посадки. Плата за полет была шесть масс. Это она тоже знала. Она не знала, что я оплатила автопилот для сестры. И лучше ей было этого не знать.

Но послезавтра у меня запланирован новый полет. Да, в банке удивятся, что я, только что досрочно вернув кредит, приду за новым, а еще через три дня гасить и этот (если только бабушка еще чего-нибудь не придумает). А ведь придется именно прийти. Чек на такую сумму по почте отправлять не рекомендуют, надо переводить. А сумма большая, то есть надо лично идти в банк. Лично лететь.

Я пошла к лифту, чтобы спуститься на нижние ряды, где были мясные лавки. Нужно было купить новых хомяков для Овш.

Глава 2. Пришельцы

Запись переговоров постов полиции сингулярности системы Гуляй-Поле с 14:23 UTC 26 января 3120 года по ансиблю.

14:23.25 Пост кси — всем: Зарегистрирован выход из гиперпространства в точке 1.246 — 80 — 44, координаты уточняются. Включения двигателей не зарегистрировано. Объект наблюдается в солнечных лучах, около восьми метров в диаметре. Послан ключ для идентификации.

14:27.05 Пост кси — всем: Объект не ответил на идентификационный ключ, движется в свободном падении. Возможно, они разворачиваются, потому что яркость изменилась. Послан орионитский идентификационный запрос.

Пост альфа — посту кси: Что на радаре?

Пост кси — посту альфа: На обзорном радаре сигнал очень слабый, на направленном радаре деталей тоже разглядеть нельзя. Аномальный коэффициент отражения, такое впечатление, что эта штука вся из диэлектрика, не только корпус, но и внутри.

Пост дельта — всем: Чужие?

14:31.18 Пост кси — всем: Объект движется с ускорением около 14 же, реактивного выхлопа не видно. На запросы не отвечает, даже на широкополосной модулированный сигнал.

Пост дельта — всем: Я же говорю чужие.

Пост альфа — посту дельта: И что вы предлагаете?

Пост дельта — посту альфа: Пока ничего. Сидеть и ждать.

14:35.41 Пост кси — всем: Наблюдаю вспышку. Похоже, у них серьезные проблемы... Вспышка растет, динамика похожа на ядерный взрыв... Кажется, это максимум... Да, яркость спадает. Оценка тротилового эквивалента двадцать-тридцать килотонн.

Пост альфа — всем: Высылаем спасатель. Посту кси — уточнить координаты вспышки и траектории наблюдаемых обломков.

Пост кси — посту альфа: Вряд ли там что-то останется. Похоже на самоуничтожение. Сенсоры еще не перестроились после вспышки.... Вру, перестроились. Наблюдается крупный обломок, движется в свободном падении, вращается со скоростью около десяти оборотов в минуту. Яркость раза в три меньше, чем у корабля... Такое впечатление, будто одна сторона у него совсем черная. Телеметрия спасателям пошла.

Пост дельта — посту кси: Обуглился от взрыва.

Пост тета — посту дельта: Какой ты умный, это что-то.

Транскрипт телеконференции 28 января.

Alexandr F. Samoylov присоединился к дискусии как alex. Alkhar Lakhgh присоединился к дискуссии как alkh. Maria Donerty присоединилась к дискуссии как mary. [еще десять фамилий пропущено]

alex: Итак, мы готовы представить вам предварительный отчет о корабле чужих, найденном в системе Гуляй-Поле. Отчет разбит на четыре части: сам корабль, причины катастрофы, его экипаж, состояние детей. С чего начнем?

rex: С детей.

vvy: Я согласен.

alex: Возражений нет? Тогда прошу mary начать с детей.

mary: Про детей как раз меньше всего внятной информации. Похоже, они из валгалльского сайта панспермии. Их было девять, шесть мальчиков, три девочки, к этому моменту две девочки и один мальчик уже погибли. Это скорее эмбрионы. Они сумчатые и рождены очень недавно, поэтому они все очень сильно недоразвиты и практически неспособны к самостоятельному существованию. Размер у них около 5 сантиметров, вес 5-6 грамм, вместо костей хрящ, шерстяной покров отсутствует, из рефлексов наблюдается только дыхательный и сосательный.

Мы их держим в инкубаторе с температурой 3,7 миллиэва на взвеси молочного жира в воде с добавками глюкозы. К моменту обнаружения тела матери они полностью осушили молочные железы, поэтому мы не можем воссоздать состав молока. Задача очень сложная. Им, несомненно, нужен белок и какие-то витамины. При попытке добавить в питательную смесь очищенный белок из мяса матери как раз и погибла одна из девочек. По-видимому, от аллергического шока. Аминокислотный состав их белка уже выяснен, сейчас готовится полностью синтетическая смесь из аминокислот, но проблема с витаминами скоро примет катастрофический характер. У нас для опытов есть только культура клеток погибшего мальчика.

max: На чем вы смогли вырастить культуру?

mary: На сублимированных продуктах из их запасов. Это все очень сильно усложняет. Мы не можем понять, что там витамин, что гормон, а что вообще продукт разложения. Прогноз крайне неблагоприятный, но мы не теряем надежды.

serge: Как они вообще выжили?

alex: Кормовой отсек корабля не был полностью разрушен и даже, я бы сказал, не совсем разгерметизирован. Это была скорее течь, чем то, что обычно называют разгерметизацией. К моменту прибытия спасателей там еще было примерно четверть бара. Мать погибла не от падения давления, а от удара в момент взрыва, но не сразу после взрыва, а где-то через килосекунду. Её стукнуло головогрудью о переборку, мы нашли большую трещину в черепе или как это называется... панцирем я бы это не назвал. Грубо говоря, она истекла кровью, но сознание она должна была потерять в момент удара. Сумка у нее ближе к основанию брюшка, ткани тела самортизировали удар и детеныши не пострадали. Сумка очень плотно их удерживала, они даже не повредили сосков в момент удара.

serge: Почему вы не хотите заморозить часть живых детей хотя бы до тех пор, пока не будет готова питательная смесь? А лучше, пока мы не найдем их родную планету?

mary: Потому что технология холодного сна отработана только для земных млекопитающих. Уже для рлаши, хотя они и похожи по биохимии на землян, эта методика не подходит. А тут даже другой сайт панспермии. То есть наши опыты с питательной смесью могут убить их, а опыты с замораживанием или холодным сном убьют гарантированно. У нас просто нет других вариантов, кроме попыток подбора питательной смеси.

serge: Еще вопрос. Как, по-вашему, что женщина с полной сумкой детей могла делать на разведочном корабле?

alex: Спросите что-нибудь полегче. Корабль, скорее всего, действительно разведывательный. Судя по запасам пищи, он рассчитан не более чем на четыре-пять мегасекунд автонома и вылетел за полторы сотни килосекунд до катастрофы. Она поднималась на борт либо с детьми в сумке, либо еще беременная. Зачем — я думаю, пока мы не найдем их планету, на этот вопрос мы ответить не сможем.

xenia: Если кто-то из детей выживет, что вы будете с ними делать дальше?

mary: Что вы имеете в виду?

xenia: Я имею в виду, что вы не сможете воспитать из них представителей их расы. Они будут чужими и для нас, и для своих, даже если мы их найдем.

alex: Согласен, такая проблема существует. Если они выживут, и мы найдем их мир, им несомненно придется пройти серьезное психологическое кондиционирование, прежде чем они смогут присоединиться к своему обществу. Однако... Я думаю, быть чужим среди своих лучше, чем быть мертвым. Я думаю, большинство присутствующих с этим согласятся.

[пауза]

Кроме того, если мы их найдем, сам тот факт, что мы смогли или хотя бы попытались сохранить жизнь их детям будет подтверждением наших дружеских намерений.

vvy: Я думаю, вы преувеличиваете проблему. Культурные различия между технологическими расами, хотя и велики, но не катастрофичны. Несмотря на все различия, мы все-таки умудряемся понимать друг друга. Даже структура языков у технологических рас схожа, так что если мы научим их человеческому языку, то изучить родной они, скорее всего, смогут, примерно с тем же успехом, как люди изучают рлашский. Остальная культура — да, они не будут знать детских сказок и литературной классики своей расы, но так ли это фатально?

xenia: А вы проблему преуменьшаете, причем преступным образом. Во-первых, почему вы так уверены, что это технологическая раса? Я видела обломки корабля, это совершенно непохоже ни на что из того, что когда-либо видели люди. Если это и технология, то совершенно не такая, как известные нам технологии.

vvy: Если под технологией понимать любые методы активного воздействия на природу при помощи неживых предметов, то этот корабль, как бы он ни отличался от наших, это несомненно технология.

alex: Я думаю, столь широкое толкование технологии просто бессмысленно. Вы, если хотите, можете называть это технологией, да и мы это называли технологией, когда готовили доклад, но делать вывод, что арахноиды похожи на известные нам технологические расы это, как бы это помягче сказать...

xenia: Номинализм это называется. Свойственная примитивным культурам вера, что, выбирая название предмета, мы выбираем его свойства.

vvy: Злые вы, уйду я от вас.

xenia: Вы мне договорить не дали. Я хотела еще сказать, что, во-вторых, культура разумной расы — это не только и не столько язык и детские сказки, сколько навыки общения понимание невербальных сигналов, например, и, как бы даже не в первую очередь, навыки общения с противоположным полом. А тут сразу возникает множество вопросов, например какова у них структура семьи? Как у них формируется семья?

Если вы думаете, что семья у них похожа на что-то из известного нам, ответьте на такой дурацкий вопрос: в сумке у нее было мальчиков вдвое больше, чем девочек, правильно? Тогда почему они отправляют женщин с детьми в разведывательные рейсы?! Обычно мужчины, даже у строго моногамных рас, как у рлаши, считаются менее ценным ресурсом и это понятно, потому что даже при их недостатке можно обеспечить воспроизводство, а у них к тому же этих мужчин двукратный запас — а вот поди ж ты.

vvy: Что вы хотите сказать?

xenia: Я хочу сказать, что про их общество мы можем с уверенностью сказать только одно: что мы никогда ни с чем подобным не встречались, и, скорее всего, не сможем себе даже представить это общество на основе доступных нам данных. Потому что оно совершенно ни на что не похоже, и проводить какие бы то ни было экстраполяции, что рлаши могут выучить человеческий, значит и мы сможем выучить арахноидский, просто нельзя. Как минимум до того момента, пока мы не найдем ответа на мой вопрос. Потому что этот вопрос рушит любые аналогии, для любой из известных нам культур решение послать беременную женщину исследовать другие миры просто абсурдно, а они это делают — значит, у них что-то очень важное очень сильно по-другому, и пока мы не поймем, что... в общем, я уже повторяюсь. И, скорее всего, это что-то непосредственно относится к структуре семьи и к размножению.