Бесстрашные. Ловцы духов

— Вы здесь? Хорошо. Прибивайтесь к любой из неполных десяток и ждите команды, — Генри только мельком посмотрел на нас и вернулся к обсуждению плана с другими капитанами. Учитывая обстоятельства, обижаться на невнимание было глупо, и мы послушно отошли в сторонку.

* * *

За десять минут рекрутов и ловцов заметно прибавилось. Собранные в небольшие группки своими командирами, они вполголоса обсуждали Прорыв, отчего толпа напоминала встревоженный гудящий улей. Всеобщее воодушевление схлынуло, сменившись деловым настроем. Как и остальные, мы ждали распоряжений от капитанов.

— Мэг, не замечаешь ничего странного? — поинтересовался Дин, пока Фред и Рой выискивали, к кому мы можем присоединиться. Младший запрыгнул на ближайшую скамейку и стоял там, запрокинув голову, глядя на бушующее небо.

— Ты ведь не Прорыв просишь описать? — я знала, что духов и трещину Дин видит не хуже меня.

— Нет, конечно, — подтвердил мальчик. — Мне кажется, на пустом месте такой огромный Прорыв возникнуть не мог. Что-то его создало и поддерживает, и я хочу понять, что именно.

— Если ты раскроешь причину, тебя на руках носить будут, — вздохнула я, тоже всматриваясь в небо и пытаясь найти несоответствия. Картинок из учебника было явно недостаточно, а трещин между мирами я видела не так много, чтобы сравнивать. Небо продолжало переливаться мягким зелёным цветом, и если не обращать внимания на белесых духов, со стороны Прорыв выглядел даже красиво.

Увы, реальной причины возникновения Прорывов никто не знал. Только предполагали, что это связано с несчастиями. Чего-чего, а боли и страданий в Центре реабилитации было предостаточно.

— Надо подобраться ближе, — сделал неожиданный вердикт Дин и, спрыгнув со скамьи, обернулся в поисках Роя. Долго ждать не пришлось. Старший как раз возвращался от Картера, с которым говорил минуту назад.

— Всех рекрутов, согласившихся на участие в операции, задействуют для помощи выжившим, — рассказал подошедший парень. Судя по тону, он не был в восторге от подобной перспективы, но твёрдо намеревался поучаствовать. — Пока медиумы сдерживают Прорыв, а ловцы борются с духами, надо будет пробраться внутрь и вытащить людей.

— Но как мы попадём внутрь? Ворота закрыты.

— Ты же не думаешь, что это единственный путь? — спросил Рой. — В таких помещениях всегда есть запасной выход, на всякий случай. Только вот странно, что им никто не воспользовался. Навевает на неприятные мысли...

Старший замолчал, давая нам обдумать сказанное.

— Получается, мы можем отказаться? — уточнила я. Не то чтобы собиралась воспользоваться данным шансом, но глупости приятнее делать по своей воле.

— Теоретически, да. Никто не настаивает. Напротив, ловцы не в восторге, что приходится брать в команды рекрутов — слишком опасно как для новичков, так и для ловцов. Однако почти у всех в центре знакомые или родственники, отказываться вряд ли кто станет.

— Мы точно нет, — согласился Дин.

— Я так и думал, — откликнулся Рой. — Так что Фред пойдёт впереди с парой ловцов, будет зачищать территорию, а мы за ним. На рожон не лезем. Наша задача — не сражаться, а спасти пострадавших.

— Ясно, — про себя я подумала, что без боя добраться до здания и вытащить людей вряд ли получится. Но Рой понимал это не хуже. Главное не расслабляться и не забывать, зачем мы туда отправились. — Куда будем выводить людей?

— Помнишь гараж с другой стороны? Почти у забора? — Рой присел и палочкой на земле схематично изобразил план. Гараж я помнила хорошо: именно оттуда, поднявшись на крышу, можно было помахать рукой стоящим на пригорке братьям. Логичный выбор для места сбора. Гараж был полностью обит железом, а значит, духи к нему точно не приблизятся.

— Почему мы не можем вывести людей сразу? — на всякий случай уточнила я. План в целом был понятен, но создавать промежуточный пункт на заражённой духами территории...

Рой помрачнел.

— Я то же спросил. Капитаны боятся, что кто-то из контрактников мог потерять контроль над духом. Если мы выведем всех без разбору, можем только хуже сделать. От одержимых не знаешь, чего ожидать. Фактически, всех выживших надо изолировать в карантин, на время, чтобы духи в случае чего не могли вырваться. Железо в гараже не даст им бушевать. И если кому-то станет совсем худо от такого обилия металла, мы заметим.

— Вот как, — я задумчиво прикусила губу. Мне даже в голову не пришло подобное. Кинься мы спасать людей без чёткого плана, сколько бы одержимых вытащили, оставив без охраны и присмотра? А так мы можем обезопасить людей от духов, а сами искать остальных выживших.

— Готовы? — прервал наш разговор вернувшийся Фред. Он успел накинуть поверх куртки тонкую металлическую кольчугу, последний атрибут, отличающий особую опасность задания. Нам, раз мы в бой вступать не собирались, такую амуницию не выдали.

— Готовы, — чётко ответили мы. Сейчас Фред из приятеля стал командиром, которого надо было беспрекословно слушать.

* * *

Чтобы добраться до запасного входа, пришлось углубиться в парк. Деревья скрыли нас от толпы, и мы продвигались по заросшей травой тропинке, внимательно глядя по сторонам. Порой становилось так зябко, что мурашки пробегали по коже, а волоски на руках вставали дыбом. Духи были близко. Всё-таки, в том, что Прорыв открылся ровно над Центром, было извращённое везение: нам не приходилось отлавливать их по городу, духи были заперты внутри огороженной железом территории. Пока заперты. Насколько долго продержится ограда против наплыва потусторонних сил, никто судить не брался.

Тропинка привела к невысокой каменной пристройке, ранее принимаемой мной за электрическую подстанцию. Окон в домике не было, только рыжевато-бурая дверь, которая оказалась заперта. Однако у сопровождающего ловца, мужчины средних лет с суровым, изувеченным ожогами лицом, нашёлся ключ.

— Стойте! — он предупреждающе поднял руку и первым зашёл вперёд, проверяя, нет ли опасности. И только после этого дал отмашку следовать за ним. Полупустое помещение с ворохом газет на полу и старым поломанным стулом вызвало недоумение, пока я не увидела, как наклонившись, ловец с кряхтением и помощью напарника, откинул в сторону незаметную в полумраке крышку люка. Кто бы мог подумать, что потайные ходы прятали под нашим носом!

Судя по состоянию 'лестницы', ходом давно не пользовались. Держась за металлические, частью проржавевшие скобы, мы спустились вниз. Лесенка весело поскрипывала, норовя прогнуться под весом, и своим покачиванием вызывала желание ускорить спуск. Спускаться потребовалось неглубоко, и вскоре мы оказались в подвале, отряхивая ладони от кусочков прилипшей ржавчины.

Внутри было темно, хоть глаз выколи.

— Тут есть свет? — поинтересовался Дин. Пока спускались, младший успел зацепиться за вылезший из скобы болт и порвать рукав рубашки. Хорошо, что не расцарапался, а ведь мог привлечь духов запахом крови! Вообще, в словах Дина об освещении был смысл. Ситуация не располагала к долгой неторопливой прогулке. Зачем брести в темноте на ощупь и спотыкаться, если, в отличие от нас, духи прекрасно ориентировались без света? Не стоило давать им дополнительного преимущества.

Впустивший нас ловец пришёл к тем же выводам и слепо поводил рукой по стене. Раздался щелчок, и узкий коридор впереди озарился тусклым освещением. Защищённые от ударов толстым стеклом, лампы были вмонтированы в стены и соединены длинными разноцветными проводами. Выложенный плитками пол где-то по щиколотку подтопило, но благодаря неровностям, оставались сухие островки, по которым можно было перебираться, не замочив ноги.

— Надеюсь, нам надо опасаться только духов? — запоздало спросил Рой, но ловцы его вопрос предпочли 'не услышать'. А я задумалась. Если Прорыв возник не случайно, и его помогли открыть... Что если открывший его окажется в числе 'спасённых'?

Пройдя где-то половину пути, я порадовалась, что свет мы включили. Чем ближе приближались к Центру, тем холоднее становилось. На стенах появился иней, под ногами захрустела ледяная корка, местами настолько плотная, что по полу можно было не идти, а скользить. Вдалеке послышалось шелестение чего-то тяжёлого по полу, вперемежку с шипением, которое становилось всё громче. Что-то приближалось. В лицо ударил ледяной ветер, отозвавшись предательским покалывание в груди. Я знала только один класс духов, способный вызвать такой резкий перепад температур. И последняя встреча с духом класса 'А' закончилась моей безвременной кончиной.

— В боковой коридор, живо! — нас буквально выкинули с линии удара. Меня впечатало в каменную стену, и я спиной ощутила все неровности поверхности. Впрочем, грех жаловаться. Удар огромным хвостом, секундой позже пронесшийся по коридору, стал бы более болезненным.

Отведя от нас удар, ловцы успели уйти с линии атаки, но не без потерь. По полу рассыпались алые брызги крови. Дух успел кого-то задеть, и кровь его только раззадорила.

— Не высовывайтесь! — предупредил Фред, вытаскивая пистолет. В отличие от нас, он в вылазках участвовал часто и в лоб не лез, ожидая, когда дух покажется из коридора. Долго ждать не пришлось. Трёхметровое чешуйчатое тело, покрытое острыми, как игры, наростами, вылетело из проёма и бросилось на ловцов.

Если нас кто не заметил после включения света, то выстрелом мы точно предупредили всех о своём появлении. Грохот отразился от стен пронзительным эхом. На духа, однако, пуля особого впечатления не произвела. То ли Фред промазал, то ли чешуя послужила щитом. Я перехватила браслет с колокольчиками, готовясь заиграть.

— Прижмитесь к стене! — Фред отпрыгнул в сторону, прикрывая собой Дина, стоящего ближе всех к змею, и в это время один из ловцов кинул сеть. Обожженный железом, дух заметался, задевая хвостом стены и низкий потолок. Запрыгнувший на змея мужчина со всего размаху опустил металлический шест, насквозь пробив заострённым наконечником лобастую голову. Дух конвульсивно дёрнулся ещё пару раз и застыл.

— Что встали? Идём дальше! — шумно выдохнул ловец, скатываясь по туше и вытирая со лба пот. Стоило ему спуститься, как дух рассыпался на сотни искорок, растворяясь в воздухе.

Кажется, я только сейчас поняла, что такое профессиональный уровень.

* * *

Дальше мы шли медленнее. Проигнорировав наши возражения, что духов мы, если появятся, услышим, ловцы проверяли каждый поворот, прежде чем позволяли пройти. Я чувствовала себя балластом и подозревала, что воспринимались мы также. По крайней мере, лица у шедших впереди мужчин были безрадостные.

Чем глубже мы уходили, тем запутаннее становились коридоры, а ответвлений появлялось всё больше. Узкие, извилистые, они юркими змейками терялись в темноте, изредка освещаемые тусклым электрическим светом. Заинтересовавшись, я приотстала и заглянула в одно из них. Резкий разворот закончился тупиком с металлическим ящиком с облупленной краской с предупреждающим знаком 'Не влезай — убьёт'. Для особо одарённых и желающих проверить написанное, на ящике висел замок, так что вернулась я ни с чем. Не считая того, что дожидающийся меня Фред заморозил ледяным взглядом, выразившим его отношение к неоговоренным отлучкам яснее слов. Командир за нашу тройку отвечал головой и мрачно проворчал, чтобы я поубавила любопытство.

Проблем и так было предостаточно.

Ударом хвоста дух сильно раскроил плечо шрамоголового и, несмотря на тугую повязку, кровь не останавливалась. Напарник предложил ему вернуться, но тот отказался. С одной стороны логично, ждать замены было некогда, а впереди поджидало столько духов, что незаметно проскользнуть всё равно не вышло бы. С другой, привлекать внимание запахом крови было глупо. Оставалось надеяться, что ведущие нас мужчины не переоценивают собственные силы. Столкнуться в финале с превосходящими силами противника не входило в наши планы.

О том, что конец нашего пути близко, свидетельствовала изменяющаяся обстановка. Освещение в коридоре стало ярче, потолки выше. Неотёсанный дощатый пол сменили ровные плиты, такая же облицовка из серого камня пошла вдоль стен, напоминая нижние этажи Центра. Спускалась я туда только раз, проверить, не потеряла ли способности медиума, но воспоминания нисколько не потускнели. Когда за шиворот упала первая капля, я только недовольно поморщилась. Но вскоре капель усилилась, из редкого накрапывания превратившись в глухой дробный перестук.

— Потеплело, — Дин нахмурился, соображая. Коридор был достаточно широкий, чтобы идти по нему вдвоём, и мы устроились в хвосте процессии. — Значит, духов здесь меньше. Как думаешь, почему?

— Им не на кого охотиться?

— Или их что-то отпугивает, — покачал головой младший. — Думаю, до выхода недалеко.

Так и оказалось. За следующим поворотом мы обнаружили железную лесенку, ведущую наверх. Сам проход был разворочен, и старательно выложенная металлом граница нарушена, вероятно, встретившимся нам Змеем. К счастью, лесенка уцелела, и когда мы поднялись, оказались на первом подземном этаже центра. Серый гранит, которым были выложены стены, поблескивал проходящими по нему металлическими полосами, производящими впечатление нотного стана. Только вместо нот периодически попадались широкие шляпки вбитых гвоздей. И кровавые пятна вместо чернил, длинными росчерками пересекающие стены.

Почувствовав тошноту, я отвернулась, тут же наткнувшись взглядом на неестественно лежащее в стороне тело. Судя по остаткам белого халата — работник Центра, который понадеялся уйти через запасной выход. Помогать ему было уже нечем, но проследивший мой взгляд шрамоголовый подошёл к трупу и сыпанул вокруг соли, вычерчивая круг, чтобы жестокая смерть не породила очередного духа.

Мысленно отвесив себе оплеуху, я заставила себя сделать шаг вперёд, ступая на изломанный окровавленный пол. Надо было идти дальше. Что бы тут не произошло, мы были обязаны найти выживших.

* * *

Сказать легче, чем сделать. Когда ловцы оставили нас на подземном этаже, а сами отправились зачищать здание, место из неприятного превратилось в пугающее. Стоило пройти дальше по коридору, как холод вернулся, напоминая о том, что духи поблизости. Несколько раз, осматриваясь, я замечала светящиеся пятна на потолке, плавно меняющие форму, будто что-то пыталось просочиться вниз.

Двери в палаты были раскрыты настежь, мы заглядывали в них по очереди, прикрывая друг друга, но никого не находили. Следов паники тоже не было видно, впрочем, нижние этажи заселялись редко. Персонал тут присутствовал скорее по необходимости, а пациенты бывали ещё реже. В основном сюда приводили одержимых на время исследований, причём ограничивали передвижение наручниками или усыпляли, так что в случае нападения им вряд ли кто мог бы помочь.

Вторую жертву мы нашли у старого кофейного автомата, и Рой, чертыхнувшись сквозь зубы на нашу работу, осыпал место солью. С ужином я простилась там же. Змей убивал быстро, но жестоко, и второго трупа в бело-красном халате я не выдержала.

Это было страшно. Чёрт возьми, это было ненормально — отправлять нас сюда! Только сейчас я поняла, почему многие рекруты сомневались, стоит ли идти на задание. Смогу ли я спать без кошмаров, если мы выберемся из этой передряги? Я сомневалась.