Бесстрашные. Ловцы духов

Стать ловцом духов — непростая задача. Недостаточно быть сильным и ловким, видеть или слышать потусторонний мир. Надо иметь крепкие нервы, твёрдую решимость доводить дело до конца и верных товарищей, готовых помочь в трудную минуту.

Вся сложность в том, что правила действуют в обоих направлениях, и поддерживать команду приходится самому. А помогать ловцам очень не просто.

— Держись! — рука дрожала от напряжения, пока я пыталась вытащить Лили на крышу. Подруга, несмотря на хрупкое телосложение, лёгкой не была, а я не настолько оправилась после комы, чтобы без проблем поднимать тяжести. Если честно, я и ходить, не спотыкаясь, стала неделю назад, а занятия спортом напоминали каторгу.

Ноги сдвинулись к краю. Я упёрлась о поребрик, искренне надеясь, что парапет, на который навалилась, выдержит, и мы вместе не грохнемся вниз.

— Отпусти, свалишься! — девочка попробовала разжать руку, и я едва успела перехватить её за запястье, чуть не вывихнув себе сустав. Или вывихнув, гарантировать я не могла. Боль ударила в плечо, в глазах потемнело. Чёрт. Когда я была куклой, ощущения были не настолько яркими.

— Не глупи, — прошипела сквозь зубы, пытаясь если не вытянуть девочку, то удержать. Оставалось надеяться, что кто-то из десятки освободится и поможет. Правда, у них своих проблем хватало: трое духов класса "В" для четверых ребят были непростой задачей. И почему сложности выпадают, когда десятка не в полном составе?

Бросила быстрый взгляд наверх и мысленно застонала. Сверху пикировала тварь, с коротким телом, лобастой кошачьей головой и широкими крыльями летучей мыши. Острое скорпионье жало покачивалось на недовольно вихляющем хвосте. Воздух завибрировал от звука, который остальные благополучно прослушали, а вот я едва не оглохла.

Мантикора пошла на второй круг, целя жалом в незащищённую спину. Хороший выбор: или отпустить Лили и пробовать увернуться, или с огромной вероятностью оказаться пришпиленной к крыше... Я почти ощутила дуновение от взмаха кожистых крыльев, когда раздался резкий перезвон колокольчиков.

Тварь настороженно замерла, а затем плавно опустилась на крышу, разом потеряв интерес к происходящему. Торопливо разбежались духи: я заметила исчезающие очертания, хотя после комы стала видеть потусторонний мир достаточно хорошо.

— Стоп, закончили! Вытаскивайте Лили и спускайтесь. Это никуда не годится, — раздался резкий окрик Генри. Дэн и Фред тут же оказались рядом, помогая поднять подругу. Когда девочка оказалась на крыше, продолжая судорожно цепляться за парней, я выдохнула и без сил привалилась к ограждению. Руки горели огнём, перекрывая боль от полученных за время тренировки ссадин и синяков. Сидящая неподалёку мантикора на меня внимания не обращала, неторопливо вылизывая жёсткую шерсть.

— Какого чёрта вы творите? По-вашему, это охота? — раздражённо спросил Уоррен. С тоской оглянулась на динамик. Мы проваливали задание третий день подряд. Понятно, что капитан был недоволен. — Лили, что за неуклюжесть? Я тебе сколько раз про координацию напоминал. Фред, почему никто не следил за ситуацией? Все бросились в драку, и в результате у вас куча пострадавших. Мэг!

— Да, — вяло откликнулась я. Сражения в лабиринте всегда проходили максимально приближённо к реальности, и после тренировок я чувствовала себя как выжатый лимон.

— У меня нет слов, — судя по вздоху и затянувшемуся молчанию, слова у Генри были, но не приличные. — Ты что должна была сделать в первую очередь?

— Обеспечить безопасность.

— Вот именно! Стоять в сторонке, помогать контролировать тройки и, по возможности, незаметно атаковать. А не подставляться под удар! — от моей покладистости ещё больше разъярился капитан. — Жертв не избежать, и вы должны оценивать, когда можете помочь, а когда должны выполнять свои прямые обязанности. Чтобы я ещё раз вызвался обучать десятку, — последнюю фразу Генри произнёс в сторону, но динамик убрать не успел, и мы услышали. — Идите уже на обед. Чтобы к завтрашнему дню подготовили разбор ошибок.

Ещё один мелодичный перезвон, и мантикора, грациозно поднявшись, неторопливо спланировала к клетке, где у неё было устроено логово. Третья комната лабиринта занимала два этажа, с моделью здания на втором и "городской улицей" на первом. Без страховки ловцов не оставляли, внизу была растянута сетка батута. Но если упал, считался автоматически выбывшим. Да и падать было больно, как я убедилась в первый же вечер занятий.

— Идёшь? — окликнул меня Дин. Старший, о чём-то споря с командиром, ушёл вперёд, но я не сомневалась, что Рой подождёт нас на выходе из здания. С трудом поднявшись, я похромала к двери.

Учёба в школе ловцов оказалась совсем не такой лёгкой, как я ожидала.

* * *

Несмотря на то, что основная часть рекрутов выстроилась в очередь в столовой, коридоры школы в обеденное время были наполнены шумом и гвалтом. Стараясь держаться подальше от торопящихся учеников, я пробралась в пустующий класс и с облегчением выдохнула, когда дверь отрезала меня от громких звуков. Призрак в углу неодобрительно покачал головой, но я предупреждающе звякнула колокольчиками, и он исчез. Хотелось побыть в тишине, подальше от людей и духов.

Было немного стыдно за то, что ускользнула от братьев. Но в последнее время их чрезмерная опёка давила на нервы. Будучи ловцом, я не могла избежать опасностей, как бы они не старались. Страх потерять меня стал слабостью братьев, о чём завуалировано отметил на одной из тренировок Генри. До этого капитан дурных советов не давал, и я к его мнению прислушалась. И по возможности старалась приучить братьев к мысли, что не всегда буду рядом. С недавних пор я лучше других осознала, что смертна.

Оставшись в одиночестве, с облегчением прижалась лбом к широкой металлической полоске на двери. Холод помогал ненадолго избавиться от мучавшей целый день головной боли и протянуть до вечера. Слишком много новой информации, от которой, казалось, голова лопнет! По возвращению в общежитие, в комнате ждал приготовленный отвар из трав, тёплое одеяло и соскучившийся Арчи, не пускающий на порог посторонних духов. Относительная тишина была гарантирована. Вот уж не думала, что она будет для меня так желанна.

Если бы только понять, что со мной творится после пробуждения! Вроде бы, вернулась в собственное тело, разгадала причину, почему не росла целых два года, теперь живи и радуйся! Но нет. Вдобавок к человеческому телу пришли новые способности. Стоило мне задержать взгляд, как мир расслаивался. Помимо обычных предметов я видела окружающие их бледно-синие нити, затухающие при встрече с металлической поверхностью. Духи из невнятных пятен превращались во вполне различимых людей и животных. А когда ловец призывал своего контрактника, на его коже проступал диковинный синий узор, как татуировка. У младшего узор проявлялся на коже вокруг глаз, у Роя осыпал руки до предплечий. Поначалу я растерялась, а затем поняла, что мир духов после комы стал более осязаемым. В такие моменты я начинала путаться, где мир реальный, а где призрачный. И это пугало.

Что странно, я совсем не помнила о минутах, проведённых в виде духа. После долгих уговоров — братья не хотели говорить на болезненную тему моей 'смерти' — Дин признался, что видел меня призраком. Но в моей памяти чёткой осталась лишь боль, отголосок которой я помнила до сих пор и невольно дотрагивалась рукой до груди. От фантомного ощущения боли я просыпалась с криком посреди ночи: успокаивающего отвара хватало только на шесть часов.

После недели таких побудок, когда я приходила в себя в объятиях Роя, всхлипывая и поскуливая, как побитый щенок, Дин напрямую предложил походить с остальными 'куклами' в реабилитационный центр. Формально я и так там числилась, но занятия бессовестно прогуливала. Не верила, что помогут: память о прошлом не вернулась, а становиться образцом для исследований не хотела.

— Ты можешь стараться быть сильной с остальными, но нас не обманешь. Если продолжишь в том же духе, сойдёшь с ума. Тебе нужна помощь, не отказывайся от неё, — сказал тогда младший, сидя на корточках передо мной и обняв меня за колени, и я в который раз подумала, как много он перенял от Эрнесто. Слишком взрослыми были его рассуждения.

Впрочем, я и сама собиралась поговорить с Элизой о происходящих со мной изменениях. После того, как она выхаживала меня несколько недель, я доверяла врачу больше, чем кому-либо из взрослых. А выговориться действительно стоило.

Пробуждение от комы сложно было назвать приятным. Я была так слаба, что вырубилась, едва сказав Рою пару фраз. Когда очнулась в следующий раз, почувствовала себя лучше, но Элиза оставила меня в больничном крыле на неделю. Впрочем, по палате она перемещаться не запрещала. Тем более, я лежала в её кабинете, где посторонних пациентов не было, и бледный вид 'вернувшейся с того света' никого не пугал.

Разве что, меня саму. Смешно сказать, но я действительно испугалась своего отражения, когда подошла к зеркалу. Два года в капсуле не пошли телу на пользу. Худая, высокая, с огромными синими кругами под глазами и бледными губами, первые два дня я передвигалась по палате, спотыкаясь и держась за стену. Рой полушутя обхватил мою талию пальцами двух рук, когда я пожаловалась ему на слабость, и на следующий день притащил из столовой дополнительную тарелку с кашей. Про толщину запястий и говорить не стоит. Браслет с колокольчиками на руке не держался, пришлось подгонять по размеру, а по выпирающим костям можно было изучать анатомию.

Единственным внешним достоинством новоприобретённого тела стали длинные, ниже талии волосы, но и те притушили яркость. Если раньше моя макушка полыхала как огонь, то теперь цвет напоминал осеннюю пожухлую листву. Хорошо, хоть седины не появилось.

От самоуничижительных воспоминаний отвлёк вой сирены, заставивший отскочить от двери. Сигнал извещал о появлении очередного прорыва, и всем свободным десяткам требовалось предстать перед капитанами для дальнейших указаний. Выглянула в коридор. Рекруты сосредоточенно, группками, двигались к выходу из школы, к месту, где обычно проводились утренние сборы. Командиры раздавали чёткие команды, рекруты на ходу проверяли, не забыли ли снаряжение и оружие.

Я присоединилась к движущейся толпе, высматривая ребят из своей десятки. За последнюю неделю эта была третья тревога. Знать бы, учебная или боевая.

* * *

Быстро прошмыгнув мимо выстраивающихся в шеренгу рекрутов, я присоединилась к братьям. Дин уже подпрыгивал на месте, высматривая меня, и готов был отправиться на поиски. Виновато улыбнувшись, я пристроилась рядом, поправив растрепавшийся хвост, одёрнула рубашку и привычно вытянулась по струнке.

— Где ты пропадала? — сквозь зубы спросил вставший рядом Фред. Командир отвечал за то, чтобы вся десятка была на месте, и моё опоздание его не радовало.

— У меня были свои дела, — также тихо ответила я, давая понять, что подробностями делиться не собираюсь. Черноволосый собирался спросить что-то ещё, но в это время от группы капитанов отделился Картер. Он встал перед шеренгами, окинул цепким взглядом строй.

— Рекруты, смирно! — раздался громогласный оклик Дракона. За неделю в больничном крыле, наслушавшись ехидных комментариев Элизы, я выучила все прозвища капитанов и теперь боялась назвать их случайно при встрече. Что поделать, Картер действительно напоминал дракона: грозного и всемогущего, а татуировка только добавляла сходства. — В доках Глуши зафиксировано два прорыва духов классов В и С. Отряды ловцов отправлены на устранение проблемы, но духи могли расползтись по окрестностям. Ваша задача: найти их и, по возможности, обезвредить. Помните: основную работу выполняют ловцы, никаких геройств от вас не требуется! Если понимаете, что не справитесь, столкнётесь с чем-то неизвестным или сомневаетесь в определении класса духа — без самодеятельности, немедленно вызываете капитанов. Саммерс и Маккарти?

— Тут! — Вперёд вышли Фред и командир другой десятки, мужчина под тридцать, с коротким ёжиком седых волос. На занятиях мы не пересекались, а вот на стадионе встречались частенько. Его десятка вот-вот должна была выпуститься.

— Берите свои команды и выдвигайтесь в южные доки. С вами пойдёт капитан Уоррен, связь держите через него.

— Так точно!

— Выполняйте.

— Беккер и Пирс...

Уоррен махнул рукой, и, покинув строй, мы побежали следом за ним, не слушая дальнейших распоряжений для оставшихся рекрутов.

— Проверьте, что ничего не забыли! — не оглядываясь, скомандовал капитан. Я машинально потянулась к браслету с колокольчиками, хотя он точно был на месте, да и на построении проверяла. Остальные тоже похлопали по карманам, во избежание. Возвращаться из Глуши в Город было далековато.

— Успела к Элизе? — поравнялся со мной Рой, и я сначала недоумённо нахмурилась, а потом поняла, о чём спрашивает старший. На обеде, чтобы избежать лишних вопросов, я сказала, что собираюсь к врачу из-за женского недомогания.

— Нет, тревога на полпути остановила, — врать в глаза я не научилась, поэтому на Роя старалась не смотреть. И покраснев, разозлилась на саму себя — новое тело выдавало с головой. Раньше я реагировала не так остро.

— Дома поговорим, — не стал сию минуту допытываться парень, но по упрямо поджатым губам я поняла, что о вранье он догадался. Вздохнула. В последние дни между нами нарастало напряжение, и я не знала, во что оно выльется. Ругаться с Роем я не хотела, но отношениям не хватало привычных дурачеств и понимания с полуслова. А старший, несмотря на повышенное внимание к моей персоне, держался отстраненно, что пугало и обижало. Невольно задумывалась: 'Не считает ли он, что Мэг действительно умерла, а я всего лишь незнакомка, захватившая её тело?'

С такими нерадостными мыслями я оставила позади центральную часть города и подбежала к соединяющему Город и Глушь мосту. Произошла небольшая заминка. Как оказалось, доки оцепили, чтобы не допустить духов в Город. Стоящие на мосту ловцы, увидев Уоррена, подмоге обрадовались и пропустили нас без вопросов, и капитан дал отмашку следовать дальше.

Глушь встретила промозглым ветром, криками чаек и запахом рыбы. В нескольких местах я увидела брошенные удочки. Похоже, разгоняли народ оперативно, не давая собраться.

Если честно, я была рада оцеплению. До сегодняшнего дня я видела только Эмму, пришедшую выразить сочувствие в связи с моей 'гибелью', и чуть не довела её до поседения, не вовремя появившись с кухни. Убедить девушку, что перед ней не призрак, а живой человек было почти также трудно, как объяснить, что я — не Мэган. По-моему, до конца она не поверила. Оставалось надеяться, что копать дальше бывшая одноклассница не будет.

С тех пор жителей Глуши я старалась избегать. Мало ли что они подумают. А могут и не думать — пустить пулю в лоб, чтобы дух по улицам не бродил. В Глуши насмотрелись всякого, и к подозрительным личностям относились по правилу: 'нет человека — нет проблемы'. А вернувшаяся с того света девочка, вдруг резко выросшая, под понятие 'подозрительная' подходила. Так что когда нас отправили на задание, меня слегка потряхивало.

Но времени на переживания, как всегда, не хватало. Фред остановился у одного из пирсов, объясняя, как будем действовать дальше.

— Обследуем здания, начиная с последнего склада. Идём навстречу команде Маккарти, они начнут с другой стороны. Дэн, твоя тройка берёт на себя охрану периметра, Рой — на вас внутренние помещения, тройка Софи на прикрытии. Духов не жалеем — это всех касается, — он обвёл притихшую компанию твёрдым взглядом. — Здесь не контрактники, а агрессивные твари, так что никаких сомнений. Готовы?

Мы дружно кивнули.

— Тогда вперёд!

* * *

Склад оказался весьма просторным, но тёмным, заставленным рыболовными снастями и бочками. Проходя мимо развешенных пропахших рыбой сетей, я внимательно прислушивалась, не раздастся ли где подозрительного шороха. Пусть я стала лучше видеть духов, но, по-прежнему, больше ориентировалась на слух. Искоренить привычку прислушиваться оказалось не так-то просто.

Дин шёл рядом, оглядывая помещение и освещая тёмные углы фонариком. Мы не болтали, лишь изредка обменились сигнальными жестами. Многочисленные тренировки заставили быть сосредоточенными и внимательными. Несмотря на мнимую тишину потусторонних сил, расслабляться было нельзя. Ловцов учили бороться не только с призраками: воры и убийцы, скрывающиеся в тени, таили не меньшую угрозу. Так что в доках и без духов было жутковато.

Внезапно раздавшийся всхлип почти не напугал. Во всяком случае, я дёрнулась в сторону целенаправленно, а не от испуга.

— Кто здесь? — яркий луч света осветил скрючившуюся в углу фигуру ребёнка лет семи. Духом мальчик не был. Он сидел, сжавшись в комок, и тихо плакал. Когда мы подошли ближе, он задрожал сильнее, но плакать перестал.

Прежде чем приблизиться, высветили тёмные места вокруг, но никого рядом с мальчиком не обнаружили. Младший вопросительно посмотрела на брата, и тот кивнул: если кто из нас троих мог договориться с напуганным малышом, так это Дин.

— Не бойся, мы не обидим, — Дин попробовал говорить с ребёнком мягко, чтобы не напугать. Пока он приближался к нему спокойным шагом, я подстраховала, будучи готовой в любой момент заиграть 'холод'. Кто знает, может, малыш просто притворяется, а на деле его телом завладел дух, — Ты потерялся? — Дин опустился на корточки, чтобы не возвышаться над ребёнком.

— Осторожнее! — предостерегающе окликнул Рой, но брат поднял ладонь, показывая, что всё в порядке.

— Что тебя напугало?

— Чёрный человек! — мальчик всхлипнул, худенькое лицо исказилось страхом. Дин поставил фонарь так, что ребёнка можно было рассмотреть, и взгляд мальчика, несмотря на испуг, был ясным. А, значит, одержимость отпадала. — Он отвлёкся на сигнал тревоги, и я убежал.

Одной этой фразы было достаточно, чтобы понять — мы имеем дело не с тварью Прорыва. Та пыталась бы схватить малыша, не думая о потенциальной встрече с ловцами. Так что, кем на самом деле являлся 'чёрный человек', предстояло выяснить. Им мог быть как одержимый, так и работорговец — в последний год торговцы 'живым товаром' обнаглели настолько, что появлялись в Глуши днём, в надежде приобрести товар. Особенно удачно 'улов' шёл зимой, когда обессиленные от голода и голода многодетные семьи шли на что угодно, чтобы спастись. Всё, что было известно о работорговцах — их прикрывал кто-то из города, потому что полиция смотрела на заключаемые 'сделки' сквозь пальцы.

— Можешь описать, как он выглядел? — спросила я, надеясь хоть на какую-то зацепку. Мальчик замотал головой. — Любые детали, всё, что запомнил.

— Он высокий и худой, в каком-то чёрном плаще. И от него холодно, — единственное, что смог выдавить из себя ребёнок, и я поняла, что расспрашивать дальше нет смысла. Только хуже сделаю.

— Чем он тебя напугал? — Дин тоже вспомнил о местных бандитах, поэтому решил уточнить, с кем мы могли столкнуться.

— Он хотел меня украсть. Вчера Джорджа забрал, а позавчера Люси — мне рассказывали, а я не верил. А сегодня за мной пришёл, — мальчик вздохнул и поднял на нас покрасневшие от слёз глаза. — Дядечка ловец, вы меня тут не оставите? Он за мной точно вернётся. Сказал, что я ему подхожу, — ребёнок быстро сориентировался, кто главный, и повернулся к Рою.

— Не оставим, не бойся, — твёрдо пообещал старший. — Постарайся вспомнить, где ты его видел последний раз?

Мальчик, не задумываясь ни на секунду, указал на дальнюю стену, наполовину закрытую сваленными ящиками. Неподалёку была открытая дверь в подсобку. Если за ящиками кто-то прятался, когда мы зашли, без проблем успел скрыться.

Мы переглянулись, и, не сговариваясь, жестом попросили Софи подойти. Призрак или человек, пропажа детей было делом серьёзным. Если остались зацепки, лучше было искать их сейчас, по горячим следам.

Появившиеся из темноты три подростковых фигуры мальчика не напугали, и он доверчиво встал рядом с подозвавшей его девушкой.

— Надо сообщить Генри. Ребёнку опасно быть с нами во время охоты.

— Мы же пока никого не встретили.

— Не кар...

— Чёрт! — выругался Рой, в этот момент стоящий ближе других к подсобке, и тут же отскочил назад. Прозвучавший в тишине выстрел, затем второй, заставил всех собраться. — Назад!

Я, готовясь, подняла руку с колокольчиками и прозвонила первые ноты 'холода'.

— Назад, я сказал! — рявкнул Рой так, что я отпрыгнула и поспешно отступила.

Раздался ещё один выстрел, уже со стороны Дина, а прибежавшие на шум кузены отправили в выползающее из комнаты существо по тяжёлому арбалетному болту. Какая-то неправильная, мутированная до уровня В 'клякса' пронзительно завизжала, дёрнулась и застыла белесой субстанцией.

— Не каркай! — запоздало договорила я Софи. Такого духа мы ещё не видели.

* * *

На всякий случай Крис и Джошуа накинули на 'кляксу' металлическую сеть, но признаков жизни она не подавала. Всё равно подходить было жутко: развалившаяся на полу тварь занимала больше полутора метра в диаметре, была покрыта непонятной слизью и противно пахла. Щупальца оказались измазаны в чём-то красном, подозрительно напоминавшем кровь. Глаз у твари не было, зато рот на шишкообразной 'голове' присутствовал, и ряд пластин вместо зубов вызывал невольную дрожь.

На звуки выстрелов подоспел Фред. Увидел тварь, выругался и через рацию связался с Генри, чтобы показать ему духа. Капитан обещал подойти, как только освободится: десятка Маккарти тоже наткнулась на духов класса 'В', и им потребовалась помощь. Правда, с духами они справились, но у одного рекрута случился срыв, и Генри пришлось возвращать одержимого в норму.

Единственным, кого порадовало появление 'кляксы', стал найденный мальчик. Почувствовав себя в безопасности в окружении ловцов, он жадно оглядывался, как губка впитывая информацию. Будет о чём хвастаться приятелям. Невольно улыбнулась, глядя на него. Я и забыла, какими бесстрашными были дети Глуши. И — машинально прикоснулась к груди, вспомнив боль в развороченной грудной клетке — как часто недооценивали опасность.

Впрочем, в школе ловцов от наивности отучали быстро. Глядя на неподвижную 'кляксу', мы обеспокоились не на шутку. Появление нового подвида духов сулило неприятности. Не должен был один класс перерастать в другой. Иначе получалось, что мы боремся не просто против потусторонних сил, а против иной разумной расы, способной к развитию и совершенствованию. Таким образом, обычная защита границы между нашим миром и миром духов могла перерасти в полномасштабную войну.

Пока ждали Генри, решили обследовать склад до конца. Духов поблизости не ощущали, но мало ли, вдруг из-за неправильной 'кляксы' появился Прорыв. Заглянув в подсобку, Рой выскочил оттуда через секунду с перекошенным лицом. Я подбежала, чтобы узнать, что случилось, но парень резко развернул меня в противоположную сторону.

— Не ходи туда! — приказным тоном сказал он, но было поздно. Я успела заметить пентаграмму на полу и брызги крови по всей комнате: на стенах, на потолке, на полу. Получается, встреченная тварь была не из Прорыва. Вызванный для контракта дух вышел из-под контроля и уничтожил призывающего. Такое случалось довольно часто.

— Там есть дверь? — спросил Фред, в свою очередь, заглядывая в комнату. Он успел вникнуть в ситуацию, и теперь пытался понять, сбежал ли таинственный 'чёрный человек' или стал жертвой ритуала.

— Нет, — Рой покачал головой, борясь с тошнотой. Вроде бы старший впечатлительным не был, но даже его проняло. Значит, и правда, лучше не заходить. — Зато одежда у призывающего была светлая.

Фред всё-таки зашёл внутрь, зажимая нос. Пока дверь была закрыта, вонь рыбы на складе была невыносимой, но по сравнению с тошнотворным запахом из-за двери она казалась изысканным ароматом.

— Мэг, у тебя как с желудком? Всё в порядке?

— Да, а что? — откликнулась я на вопрос командира.

— Иди, глянь на пентаграмму. Странная какая-то.

Вздохнув, я послушно шагнула в сторону подсобки, зайдя немного левее, чтобы обойти кляксу по широкой дуге, но меня остановил Рой.

— Она туда не пойдёт, — сердито глядя на Фреда, заявил старший.

— Очнись, Грейс! Мне нужен совет медиума, потому что Мэг может увидеть больше, чем все мы вместе взятые. А если её будут мучить кошмары, обратится в больничное крыло. Мы тут не в игрушки играем, никому эта работа не нравится. Но её надо делать! — отчитал Роя черноволосый и повернулся ко мне. — Прости, так действительно надо.

— Поняла, — опустив глаза, я мимо старшего прошмыгнула в подсобку. Надеюсь, Рой не сильно обидится, но командир был прав, мы не цветочками шли любоваться.

От ударившего в нос смерда и омерзительной картины смерти комок подкатил к горлу. Стало понятно, почему Рой не хотел меня пускать. Стараясь абстрагироваться от происходящего и не смотреть на останки, вгляделась в нарисованную пентаграмму. Обычная пентаграмма для призыва духов сложностей не требовала, набросать можно было за минуту-две. Здесь же знаков было больше двадцати, пентаграмма была очерчена в двух расположенных друг в друге ровных кругах, да ещё с чёрными оплавленными свечами по окружности. Круги были вычерчены краской, заранее и старательно — добиться такой точности в порыве эмоций было невозможно. Следовательно, к призыву готовились.

Сосредоточилась и посмотрела на пентаграмму 'новым' зрением. От свечей к потолку уходили тонкие серебристые нити, а сам круг продолжал тускло светиться. А ещё, я чувствовала идущую от него прохладу. Почти как от Прорыва, только оттуда шёл могильный холод, а здесь так, лёгкий ветерок.

Вслух описала то, что вижу Фреду, и он кивнул, глядя на круг.

— Ждём Уоррена, надо что-то делать с пентаграммой. Разрушить однозначно, но пусть сначала капитан посмотрит.

Это правильно. Поломать мы всегда успеем, а вот воспроизвести... Что-то подсказывало, что именно человеческая жертва позволила пентаграмме продержаться так долго.

* * *

Погода снаружи испортилась окончательно. К вою ветра и тоскливым птичьим крикам добавился шум ливня, барабанной дробью стучавший по крыше. Последняя прохудилась в нескольких местах, и вода проникала внутрь, со звонким перестуком разбиваясь о пол. Софи попало за шиворот, а примостившемуся на одном из ящиков Дину пришлось искать новое место, чтобы не оказаться в луже. Стало прохладно. Настолько, что я пожалела, что оставила куртку дома. Из-за холода я вначале перепугалась, подумала, что духи поблизости. Только проверив помещение и убедившись, что кроме 'кляксы' никого нет, поняла, что попросту замёрзла.

Где-то спустя пятнадцать минут после начала непогоды и часа нашего нахождения в доках, прибежал Генри. Капитан вымок до нитки, пока перебирался со склада на склад. Настроение было соответствующее, сказывалась и физическая усталость, и истощенность после работы с одержимым. Однако обнаруженная нами 'клякса' Уоррена быстро взбодрила.

— Какой интересный экземпляр! — обошёл он её по окружности. — Размер в два раз больше положенного, неправильное строение головы, туша довольно плотная. — Генри потыкал неподвижную массу длинным железным прутом, и от духа пошёл лёгкий дымок. — Вы знаете, что 'клякса' не мертва?

— Что?! — сгрудившись было вокруг монстра, мы резко отпрянули назад.

— Похоже, от тяжёлого ранения дух впал в анабиоз, где старательно лечится. Думаю, ещё полчаса, — Генри посмотрел на наручные часы, — и 'клякса' будет способна двигаться.

— Но мы в неё стреляли! И попали, — непонимающе сказала Софи. Остальные выглядели не менее озадаченно.

— Тем не менее, гарантирую, что вскоре тварь очнётся. Убедитесь сами.

— Мы её не уничтожим? — первым уловив смысл сказанного, уточнил Рой.

— Шутите? — капитан посмотрел на нас укоризненно. — Духа неизвестного вида в лаборатории с руками оторвут! Главное, не выпускать его из виду и хорошо цепи закрепить, чтобы не сбежал. Сети остались? — деловито спросил он.

— У меня одна! — подал голос Дин.

— Неси, будем укреплять. Кстати, раз ты здесь: мудрец с такой 'кляксой' не встречался?

Младший передал металлическую сеть и прикрыл глаза, советуясь с Эрнесто. Пока Генри с Роем и Фредом закрепляли вторую сеть поверху первой, стараясь закрыть оставшиеся 'на свободе' участки духа металлом, Дин даже не шевелился, полностью погрузившись в себя. После последней ссоры, закончившейся похищением брата, Генри старался не слишком давить на него из-за тесного общения с духом. А, прознав, с какой охотой Эрнесто делится знаниями с контрактником, в шутку прозвал духа 'мудрецом'. Брат на прозвище не обиделся, дух вроде тоже был доволен, и вопросы повалили кучей, не только от капитана, но и от всех желающих. Правда, всё, что спрашивали о загробном мире, Эрнесто игнорировал. То ли не знал, что сказать, то ли не помнил. А может, просто не хотел говорить. Зато историческими фактами, собственными умозаключениями и памятными происшествиями делился охотно.

— Нет, Эрнесто тоже удивлён, — наконец, ответил Дин и повёл рукой, словно сгонял с глаз пелену. — Единственное, он предложил проверить, не является ли дух симбиозом нескольких 'клякс'.

— Ну, это пусть в лаборатории разбираются. Посмотрим, что они скажут. Как бы ни пришлось поднимать архивы, — Генри посмотрел на 'кляксу', задумался и чудом не стукнул острым железным колышком по пальцу. Если Эрнесто чего-то не знал, событие было из ряда вон выходящим.

Вскоре парни закончили закреплять сеть, вбив колышки по периметру, чтобы её было не скинуть. Оживать тварь не спешила, но страховка не мешала. До прибытия команды из лаборатории Генри попросил Криса и Джошуа проследить за пойманным духом, а Софи отвести найденного мальчишку к выходу из доков. Как ни посмотри, в окрестностях Прорыва было опасно.

* * *

Пентаграммой Генри заинтересовался меньше, чем духом. Заглянул в комнату, поморщился от запаха, но место ритуала осмотрел внимательно. Даже что-то черканул в кожаном блокноте, чтобы не забыть. Я, молча, позавидовала его выдержке: мне бы не хватило смелости наклониться и провести пальцем по окровавленной линии, проверяя, чем была нарисована пентаграмма и стирается ли краска. А Генри проделал это хладнокровно, пусть и был в тонких резиновых перчатках.

— Похоже, 'клякса' пыталась пожевать жертву, но зубов как таковых у неё нет, вот и перетёрла, — с отвращением посмотрев на останки с раздробленными костями, сказал Уоррен. Вышел из подсобки, от души сыпанул на порог соли из мешочка на поясе, чтобы создать огораживающий барьер для духов, а затем невозмутимо продолжил. — Такое поведение больше характерно для тварей. Нормальные духи материальной пищей не интересуются, — он бросил быстрый взгляд в сторону Роя. Камень в наш огород. С присутствием Арчи капитан смирился с трудом, в гости больше не заходил, но разрешение на проживание котёнка в общежитии выписал. На большее мы не претендовали. — Крис, Джошуа, усложняю задачу. Оставлять подсобку в таком виде нельзя, жители Глуши не оценят, да и неуспокоенного духа рискуем получить. Но придётся подождать специалистов, пока они место не осмотрят. Поэтому следите за фоном в помещении. Если резко похолодает, на останки набросьте что-нибудь металлическое или нож рядом воткните, соль долго духа не сдержит. Нельзя дать ему появиться, с такой страшной смертью он дружелюбным точно не будет. Я не специалист по призывам, так что не стирайте и не убирайте, пока лаборанты не придут. Покажете им пентаграмму, вдруг что-нибудь интересное заприметят, — предупредил Уоррен кузенов и повернулся к Фреду. — Продолжайте осмотр доков. Пока десятка не полная, действуйте вдвойне осторожно. С лабораторией я связался, они свою команду выслали, но быстрой реакции не ждите. У них работы полно, к тому же, без охраны лаборанты в доки не сунутся.

— Мне забрать человека с тройки Дэна?

— Как посчитаешь нужным.

Рисковать Фред не стал, идти вчетвером было слишком опасно, и в результате к нам присоединилась Лили. Гарри и Дэн остались снаружи, патрулируя улицу и выходы. Никого выбегающего из здания, как сказала Лили, они не видели.

На третьем складе нас догнала Софи, и вскоре мы столкнулись с очередным духом.

— Посмотрите справа, — негромко сказала я, обратив внимание на подозрительный шаркающий звук. Ловцы ступали мягко, а здесь шорох был продолжительным, словно кто-то с трудом двигался, подтягивая ногу. Вскоре мы заметили источник. Дух класса 'С', не оформившаяся в человека тень, больше напоминал обтянутый кожей скелет. Стрелять не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания. Для упокоения хватило моей связывающей мелодии и стального арбалетного болта, загнанного в духа.

После первого удачного изгнания все немного приободрились. Не сказать, чтобы между десятками шла сильная конкуренция, но определённое соперничество поддерживалось. И выполняя задание, не хотелось оказаться хуже команды Маккарти. А раз те поймали разбредшихся духов, нам тоже стоило постараться.

— Ты не устала? — обеспокоенно спросила Лили, шедшая рядом, когда я случайно споткнулась и чудом не пропахала носом землю. Из-за того, что я постоянно прислушивалась, внимание было сосредоточено на ином, и под ноги я практически не смотрела.

— Всё в порядке, — ответила подруге. Лили первая приняла моё 'воскрешение', появившись в больничном крыле почти сразу после моего пробуждения. Она помогала заново учиться ходить, пока я неуклюже переваливалась из-за непривычного роста, и болтала со мной часами, чтобы я свыклась со звуком собственного голоса. Девушка не поверила в придуманную легенду о старшей сестре. Лили завалила меня вопросами, а затем с лёгкостью вывела на чистую воду, задав среди них пару таких, ответить на которые могла только Мэг. Надо отдать девушке должное, расспрашивать подробности она не стала. Только обняла меня и сказала, что рада, что я выжила. А как — неважно.

Под ногой что-то хрупнуло, и Лили взяла меня за локоть, оттягивая в сторону.

— Эй, иди осторожней. Там повсюду стёкла. Свалишься, можешь серьёзно порезаться, — сказала она.

Я кивнула, что приняла к сведению, отошла в сторону от опасного участка и стала ступать медленнее. Дух-близнец давала Лили возможность превосходно ориентироваться в темноте, так что предупреждение не было лишним.

Пока обследовали склады, методично, помещение за помещением, появилось время подумать. У меня не выходил из головы 'чёрный человек'. Что, если именно он принёс кого-то в жертву, чтобы вызвать духа? Конечно, нельзя исключать, что призывающий ошибся. Такая точность в расчётах и нелепая ошибка были возможны. Но гораздо более вероятно, что жертву использовали. Но зачем? И связано ли это с Прорывом в Глуши или просто совпало?

* * *

Следующего — и последнего — духа мы обнаружили с десяткой Маккарти почти одновременно. У них было чему поучиться. Несмотря на то, что после сегодняшней вылазки одна из троек Маккарти была полностью выведена из строя, а медиумы истощены, ребята действовали сообща очень ловко. Когда дух класса 'B', призрачный медведь с вздыбленной шерстью, настроенный весьма агрессивно, решил напасть, то добежать не успел. Пара медиумов по очереди зазвенела колокольчиками, не давая двигаться и одновременно успокаивая, а в это время командир хладнокровно выстрелил в застывшего духа. На 'ловлю' они потратили около трёх минут — потрясающий результат, о чём я не постеснялась сказать вслух. Маккарти хмыкнул и посмотрел на Фреда с лёгким превосходством, а наш командир в ответ скрипнул зубами, с обидой взглянув в мою сторону. Вот что за ребячество? Если команда работала эффективно, стоило перенимать опыт, а не завидовать!

— Южная зона чиста, — сообщил по рации Маккарти. Мы вместе собрались под небольшим навесом, прячась от проливного дождя. Дождавшись ответа, что можно возвращаться к мосту, парень передал нам слова Уоррена, а своим дал отмашку помочь раненым. Его последняя тройка еле держалась на ногах, а один ловец и вовсе был в полуобморочном состоянии. 'Наверное, тот, который потерял контроль', — решила я.

Я была рада, что вылазка закончилась. Ребята были на заданиях раньше, а вот я впервые после тренировок в лабиринте попробовала себя в деле. Признаться, порядком устала держать контроль. С другой стороны, даже такой результат был неплох. В первые дни после пробуждения я вообще панически боялась звона колокольчиков. Думала, что буду им подчиняться, как и любой дух, раз братья привязали меня к телу. Как оказалось — нет. Колокольчики на меня не влияли, напротив, играть стало легче. Но столь долгий контакт всё равно выматывал.

Крис и Джошуа ещё не подошли, и мы решили подождать их у моста. Во-первых, неизвестно, как дальше будет проходить зачистка территории, во-вторых, они могли вернуться к месту сбора раньше нас. Поэтому мы направились к мосту. Почти дошли до видневшейся у воды охраны, когда от раздавшегося взрыва на мгновение заложило уши. Обернувшись, мы увидели, что здание с запертой в нём 'кляксой' оседает как карточный домик, оставляя в воздухе столб дыма и пыли. Если ребята оставались там...

— Нет! — первой в сторону развалин рванулась Софи. На девушке лица не было, вся краска схлынула, оставив мертвенную бледность. Не замечала, чтобы Софи была слишком близка с кузенами, но работали они в одной тройке. Значит, неплохо друг друга знали.

— Стоять! — командир рванул следом и едва успел придержать её за руку. — Идём все вместе и без глупостей. Лили, проверь, не вернулись ли парни к месту встречи. Возьмёшь рацию у охраны, свяжешься со мной и доложишь. — Фред постарался собрать нас в кучу, чтобы мы не поддались панике. — Остальные, осторожно двигаемся к месту взрыва. Неизвестно, что стало его причиной и не прогремит ли второй взрыв.

— Там ваши остались? — сообразил Маккарти и, получив утвердительный кивок, выругался. — Мы поможем.

Он назвал нескольких ребят из троек, которые выглядели наиболее крепкими, и мы группой побежали к месту взрыва. Страх и панику пришлось запрятать глубоко, чтобы не отвлекаться на чудовищно изломанную набережную и руины. Обломки домок и вывороченные камни попадались за десятки метров до разрушенного здания. Пыль забивалась в горло, вызывая нестерпимый кашель, и я поспешила натянуть шейный платок до носа. Не знаю, что взорвалось, но от склада остались дымящиеся руины. Одна надежда, что ребят не было внутри на момент взрыва.

У Фреда запищала рация, но новости пришли неутешительные. Ни кузены, ни Уоррен на мосту не появлялись, зато недавно посмотреть на нашу 'находку' прибыла группа исследователей. А значит, все они могли оказаться под обвалом.

— Сюда, скорее! — Дин первым заметил неподвижно лежащую у входа фигуру. Видимо, в момент взрыва Уоррен выходил из здания, его откинуло взрывной волной и оглушило. У капитана был рассечён лоб, сломана рука, но дышал он ровно и других видимых повреждений мы не видели. Маккарти с кем-то из команды соорудил носилки и оттащил его подальше, стараясь сильно не дёргать, а мы ринулись к завалу.

— Крис! Джошуа! — Софи кричала так, что сорвала горло. Остальные тоже звали выживших и пытались разобрать завалы. Когда нашли первое тело, незнакомого ловца, сил скорбеть не осталось, мы молча разгребали камни и доски, следя за тем, чтобы оставшийся остов склада не обвалился.

* * *

Я не помню, кто первым услышал крики о помощи, кажется, парень из десятки Маккарти. Завал глушил звуки, не прекращающийся ливень создавал дополнительный шум, а пожар от взрыва с шипением гаснул под струями воды. Растаскивая доски в стороны, мы боялись, что выдаём желаемое за действительное, но с надеждой бросились на помощь. Не показалось. Спустя какое-то время голоса стали чётче, а мы точно знали, куда копать. При взрыве кузены и несколько лаборантов провалились в подвал, их чудом не засыпало. Раздающиеся голоса были достаточно бодрые, чтобы понять, что тяжело раненых среди них нет. Впрочем, расслабляться не стоило: вход замуровало, разгребать его было долго, а запас кислорода в подвале был ограничен. Связавшись через рацию со школой и запросив помощи, мы по очереди таскали тяжёлые доски и арматуру с завала, изредка давая себе минутную передышку, чтобы не свалиться рядом.

В пику холодной погоде, было жарко от постоянной беготни и тяжёлого физического труда. Я то и дело подмечала, как взгляд работающих рядом ребят становился отстранённым. Ловцы подключали духов и брали от них силы, чтобы стать сильнее и быстрее. Несколько раз я с трудом удерживалась от желания использовать колокольчики, когда взгляд оставался расфокусированным слишком долго. Но пока все успешно контролировали духов.

Пришёл в сознание Генри. Устроенный Маккарти самодельный навес укрывал его от дождя, и покидать его капитан не спешил, так как работать после оглушения со сломанной рукой был не в состоянии. А вот дать дельный совет мог, тем более что обезболивающее из 'походного' комплекта ловца подействовало, и боли от перелома Уоррен не чувствовал.

Пока мы разбирали завал, капитан рассказал, что произошло. Источника взрыва он не видел, но предполагал, что это не пресловутая 'клякса', а сама пентаграмма. Именно на неё обратили внимание пришедшие лаборанты, проверяя 'сверхъестественный' фон на складе. Как выяснилось, пока мы проводили зачистку остальных складов, пентаграмма продолжала накапливать энергию, высасывая её то ли из кляксы, то ли из крови убитой жертвы. В результате, связь между мирами истончилась настолько, что мог возникнуть Прорыв. Закрывать 'трещину' лаборанты решили стандартным способом. Генри даже задерживаться не стал, собирался идти к месту встречи команд, а кузенам наказал убрать после ритуала. Никто предположить не мог, что обычная процедура даст такой результат.

Под завалом нашли ещё одного погибшего. Генри, и без того выглядевший угрюмо, стал мрачнее тучи. Он считал себя виновным, что не уследил. Несмотря на высокую смертность среди ловцов, каждую вылазку капитан надеялся, что обойдётся без жертв.

Наконец, мы разобрали доски и арматуру и сделали достаточно широкую дыру, чтобы в неё могли пролезть застрявшие в подвале. Скинули верёвку. Первым вылез незнакомый пожилой мужчина, с ободранными ладонями. Сухо поблагодарил за помощь и с жадностью осмотрелся, выискивая среди нас кого-то. Не нашёл, зато заметил тела в отдалении, и сразу как-то сгорбился, с тяжёлым вздохом поковыляв к погибшим. Остановившись у одного из них, мужчина глухо застонал, закрыл руками лицо и опустился на колени. Мы отвернулись. Погибшие близкие и друзья становились неотъемлемой ношей ловца, порой, слишком тяжёлой, чтобы выдержать её в одиночку. Но чем сильнее привязываешься, тем больнее терять.

— Все целы? — спросил появившийся следом за пожилым молодой лаборант и, увидев, что мы отрицательно покачали головой, побледнел. Но подходить к погибшим не стал, вместо этого помогал вылезать оставшимся в подвале.

Крис отделался лёгким испугом и рассечённой губой. Осмотревший его Фред едва заметно выдохнул, увидев, что подопечный жив и относительно здоров, и наклонился, чтобы подать руку следующему. Однако Джошуа вылезать не спешил. Он стоял внизу, запрокинув голову и дёрнул за верёвку, привлекая внимание.

— Тут у девушки вывих, вряд ли она сама залезть сможет, — крикнул он, прикрыв глаза от сыпавшейся сверху пыли. — Скиньте кто-нибудь куртку или рубашку, я обвяжу ей вокруг пояса, а вы подтянете.

Из-за тёплой вчерашней погоды и солнечного утра, подвоха в виде дождя никто не ждал и курток ни у кого не оказалось. Зато была парочка вязаных джемперов и свитер. Парни разделись и сбросили их вниз, и вскоре мы подтянули наверх молоденькую девочку с чёрными косичками, мою ровесницу, прижимающую к груди кисть на самодельной повязке. Повезло, если действительно вывих, а не закрытый перелом. Рука лаборантки распухла и не двигалась.

Джошуа последним взлетел по верёвке, и тут же оказался затискан Софи. Девочка плакала не стесняясь, сначала повиснув на его брате, а после на Джошуа. Парни смущались и пытались отцепить от себя девчонку, но Софи было чихать на чужое мнение. Я её понимала. Окажись на месте кузенов Дин и Рой, сама вела бы себя не лучше.

* * *

Спасательная группа вместе с командой врачей прибыла быстро. Забрали с собой всех пострадавших во время взрыва, несмотря на нежелание кузенов и Генри ехать в больницу. Нас же отправили обратно в школу, доложиться капитану Картеру о завершении задания и идти домой отдыхать. День выдался тяжёлым.

Настроения болтать ни у кого не было, и назад мы возвращались молча. Попрощались с ребятами у ворот, те отправились по домам, а мы в общежитие, оставив миссию с докладом на командиров.

Только оказавшись в тёплом сухом и безопасном помещении, я поняла, насколько устала. Мне едва хватило сил доползти до комнаты и, отпихнув в сторону путающегося в ногах Арчи, упасть на кровать.

— Мэгги, ты так простудишься! Иди в душ и переоденься в сухое, — склонился надо мной Рой. Парень держал в руках стопку одежды. Похоже, собрал всё необходимое. Представив, что меня ожидает длительный спуск по лестнице на первый этаж, чтобы попасть в ванную для девушек, я застонала в голос.

— Не хочу!

— Сейчас покрывало намокнет, и будешь спать на сыром! — пригрозил Рой и потянул меня за плечи, заставляя приподняться. — Вставай. Ещё час до ужина, как раз успеешь ополоснуться и после поваляться немного в постели.

Демонстративно отвернулась к стене, показывая, что никакой силой отсюда не выгнать. Рой наклонился следом, так и не отпустив меня и уткнувшись лбом куда-то в область шеи. От его дыхания стало тепло и щекотно. Было легко вот так молчать и ни о чём не думать, когда Рой находился рядом.

— Пообещай, что я не буду плакать из-за вас, — попросила я, вспомнив сидящего рядом с погибшим лаборантом мужчину. Я не первый раз видела смерть, но выбросить картину из головы не могла. Не сказать, чтобы я сильно переживала из-за незнакомых людей. Я жила в Глуши, и Глушь отбила желание быть излишне сострадательной. Но представив под завалом братьев...

— Дурочка! Не думай о таком! — Рой, уловив настроение, развернул меня к себе и щёлкнул по лбу. — Иди в душ, надо ещё твои ладони обработать потом, все в царапинах.

Поспешно спрятала руки за спину, чем вызвала смешок старшего, и встала. Голова немного кружилась, но, спуститься на первый этаж, я была в состоянии.

Хорошо, что нас до сих пор не расселили. Останься я в комнате одна, ни за что не поднялась бы с кровати до вечера. Хотя поползновения выселить меня из комнаты были. Да и парни на этаже шептались: одно дело, когда с братьями живёт мелкая девчонка, а другое — привлекательная шестнадцатилетняя особа. Скабрезных слухов по общежитию ходило немало.

Взяв у Роя стопку одежды, я потопала вниз, на ходу проверяя, всё ли он положил. В прошлый раз он стыдливо оставил мне возможность выбрать нижнее бельё самой, а я не посмотрела и потом не знала, как до комнаты добраться. Оглядела стопочку и, развернув тщательно свёрнутое полотенце, хмыкнула. В этот раз всё было на месте.

Душевая была свободна, девочки не вернулись с занятий, и не пришлось ждать. Повезло. Обычно приходилось торчать под дверью до получаса, пока девчонки наводили красоту перед вечерним променадом. В отличие от них, парни мылись быстро, и братья успевали приготовить чай, пока я ждала свою очередь.

Рой оказался прав. Тёплый душ пришёлся как нельзя кстати. С трудом вымыв из длинных вьющихся волос пыль и опилки, я несколько минут просто постояла под струями воды, смывая усталость. Ныли царапины на ладонях, в голове была непривычная лёгкость, отголосок контроля над духами. В параллель с воспоминанием о колокольчиках вспомнилась окровавленная комната — и тёплая вода перестала казаться приятной. Напротив, возникло липкое ощущение страха, и я поспешила выключить душ и выйти из ванной.

Зеркало в раздевалке было небольшое, но я остановилась, оглядывая себя с ног до головы. Первую неделю после пробуждения я шарахалась в сторону, видя в зеркале свою повзрослевшую копию, но довольно быстро привыкла. К тому же, отъелась за месяц и перестала походить на скелет. Вытерев волосы и закрутив их в высокий пучок, я соорудила на голове тюрбан из полотенца и оделась. Да уж. Теперь поносить одну лишь футболку не получалось. В новом теле я оказалась не намного ниже Роя, и его футболка мало что прикрывала. Так что старший предусмотрительно сунул в стопку одежды широкие штаны. В одну штанину я могла при желании влезть как в юбку, и выглядела весьма забавно. Зато прилично. Правда, за мальчика меня больше не принимали, слишком женственной стала фигура. Теперь было не пожаловаться на грудь или бёдра, округлостей в нужных местах прибавилось. Я даже немного грустила по старым временам, когда могла полураздетой валяться в комнате и читать книги.

По пути обратно в комнату столкнулась с Фредом. Тот выглядел вымотавшимся и таким грустным, что я не задумываясь, пригласила его к нам на чай. В последние недели командир частенько засиживался с братьями допоздна, обсуждая стратегию и тактику работы десятки, а заодно методично уничтожая съестное на столе. Правда, надо отдать должное, он вносил лепту в вечернее чаепитие, и теперь у нас всегда были свежие яблоки и груши, или подслащённые сухари, а иногда и карамель.

* * *

Время пролетело незаметно. Фред, как и обещал, зашёл поболтать, и мы едва не пропустили ужин, споря о природе встреченной твари, обложивший книгами и собранными нами вырезками из газет. Командир считал, что мы столкнулись с духом, переживающим перерождение в класс А, братья же настаивали на том, что мы встретили именно тварь. За отсутствием обвиняемого спорить можно было до бесконечности, но всё равно было интересно, и я с удовольствием приняла участие, отстаивая позицию братьев.

Так и не прекращая полемику, вместе спустились в столовую. Уже с неделю как я перебралась за общий стол, и теперь с тоской поглядывала на дополнительный паёк из овощей и фруктов, положенный для 'заболевших'. Кормили рекрутов хорошо, только витаминов не хватало. Выданная в глубоких глиняных тарелках гречка была суховатой, но с яблочным компотом пошла бы на 'ура'... но увы, пришлось довольствоваться чаем. Вдобавок за сегодняшнее задание нам дали по конвертику с изюмом, которые мы дружно отложили к вечерним посиделкам. От привычки оставлять по куску хлеба и засушивать сухари мы избавились с трудом, убедившись, что выгонять нас не собираются. Как-то привыкли к нормальной еде, и было страшно представить возвращение в Глушь и прежнее полуголодное существование. Братья так вообще отъелись, Дин даже подрос немного.

— Я в зал, потренируюсь немного, — предупредила братьев после ужина. Адаптируясь к новому телу, требовалось тратить силы не только на скорость и ловкость, но и на координацию, и в свободное время я предпочитала тренироваться. Благо, вечером спортивные залы были открыты для всех желающих, и сооружена специальная полоса препятствий для новичков. Не лабиринт, конечно, но тоже не плохо. Я переоделась в свободную майку и шорты, перевязала косу и оглядела полосу препятствий. В прошлый раз застопорилась на канатной дороге, посмотрим, насколько далеко пройду в этот.

Капитан Картер, завидев меня, приветливо махнул рукой, и я поспешно поздоровалась. С недавнего времени Дракон неофициально являлся моим опекуном. Хотя старательно избегал всех своих обязанностей и меня среди остальных рекрутов никак не выделял. Школа частенько проводила подобные махинации, когда срочно требовалось пристроить рекрута в семью. Чтобы потом не было споров и разногласий с новоявленными родственниками, рекрута приписывали одному из капитанов. Мне достался Картер, поэтому по официальным документам я проходила как Маргарет Картер. Естественно, называть меня Картер ни у кого язык не поворачивался, и для остальных я была либо Грейс, либо Мэган. Большинство рекрутов не поняли, кто именно умер тогда у Ведьмы, слишком мало мы были знакомы, так что сильно менять имя или манеру поведения мне не пришлось.

Насколько подробно историю моего 'второго' рождения знали остальные капитаны, я могла только догадываться. Но с экспериментами ко мне не приставали, выгонять не собирались, так что потихоньку напряжение отпустило, и я решила жить дальше. Когда проблема встанет ребром, тогда и разберёмся.

Делая разминку перед прохождением полосы препятствий, состоящую из череды упражнений на гибкость и укрепление мышц, я хихикнула, вспомнив, как мы с братьями выбирали мне имя.

— Что насчёт Кассандры или Клеопатры? Необычно и красиво, — тогда в шутку предложил Рой. Дин, уже отчаявшись найти подходящее мне имя, что-то беспорядочно чиркал в тетради.

— Ты издеваешься? — на всякий случай уточнила я и, получив в ответ усмешку, кинула в Роя подушкой. — Мне завтра с утра надо дать ответ, а ты со своими подколками! Парень перехватил снаряд и, пересев ближе, прижал меня к себе, вызвав волну дрожи. Дин фыркнул и демонстративно отвернулся, показывая, что не лезет в наши отношения. Понимающий какой! Можно подумать, я не видела, как он подсматривал в отражение?

— Почему бы тебе не оставить своё имя? — спросил Рой, дав мне в волю изобразить праведный гнев.

— Но ведь Генри запретил использовать Мэган, а Мэгалин звали вашу маму, — попробовала оправдаться я, и старший кивнул.

— Есть ведь и другие варианты...

Так я и стала Маргарет. Первое время непривычно было, когда учителя называли Марго на уроках, но поправлять было как-то совестно. А одноклассники быстро переняли краткое Мэг от нашей десятки.

* * *

— Долго спать будешь? — подтолкнули меня в спину, и я оглянулась. У полосы препятствий столпились трое рекрутов, подростков моего возраста, и ждали, когда я начну. Мысленно выругалась. Не люблю, когда дышат в спину, сразу концентрация теряется, и полосу заваливаю. Поэтому я ходила в зал ближе к вечеру, когда народу тренировалось меньше. Но сегодня было исключение. Или парням назначили занятия в качестве наказания. О последнем я могла судить по злым взглядам, бросаемым ими в сторону качающего пресс Дракона.

Отбросив посторонние мысли, я постаралась сосредоточиться и, включив таймер на часах, сорвалась на бег. Лесенки, канаты, сети — на середине пути руки заныли, напоминая о необходимости ежедневных тренировок. Постоянно приходилось за что-то держаться, уворачиваться от раскачивающихся на верёвках грузов и подпрыгивать, когда часть досок, под весом, опускалась вниз. Выучить полосу не получалось. Картер старательно менял её раз в неделю, и пусть основные упражнения я знала, всё равно сталкивалась с какими-нибудь подвохами. Как, например, сейчас. Встав, казалось бы, на безопасную площадку, я с воплем полетела вниз, не успев зацепиться за болтающийся неподалёку трос. Упала на постеленный внизу мат. Не смертельно, но больно, даже дух выбило. К тому же, слышать смешки, раздавшиеся со стороны наблюдающих за прохождение полосы рекрутов, было обидно.

— Мэг, подойди ко мне! — негромко окликнул Дракон, и я, понурившись, поднялась и пошла к капитану. Занимающиеся ученики провожали меня сочувствующими взглядами. Капитан любил долго и нудно распекать, если что-то не получалось.

— Ты слишком много думаешь, — покачал головой Картер, когда я вытянулась перед ним по струнке. К его советам я старалась прислушиваться, но тон, которыми они были сказаны, раздражал, и я с трудом удерживала ни лице выражение послушного внимания. — Научись действовать на инстинктах, больше доверяй себе. Из-за того, что ты думаешь перед каждым следующим действием, ты теряешь кучу времени. Софи! — он махнул зашедшей в зал девочке. Та чуть ли не попятилась обратно, но обречённо передёрнула плечами и пошла к нам.

Отношения с Софи у нас не складывались. Подружками, как с Лили, мы точно стать не могли, на мои вопросы девочка отвечала односложно или вовсе отмалчивалась. Изредка мы перебрасывались парой слов касательно занятий или здоровались, на большее никто из нас не претендовал.

— Давайте-ка спарринг устроим. Берите мечи в углу, надевайте утяжелители и начнём.

Мы одновременно поморщились, но спорить не стали. Убедить Дракона отступить было невозможно, легче устроить показательное сражение и заработать пару синяков, чем получить от него многодневное наказание за отказ. И ведь неважно, что учебное время закончилось. Картер считал, что учёба в школе Ловцов не прекращается до самого выпуска ни на минуту. Поэтому мог 'оштрафовать' и за ночные прогулки, и за прохлаждение в парке с книжкой, и за поцелуи под луной. О последнем обиженно рассказывала Лили, которая вынужденно провела прошлую неделю в тренировочном зале вместе со мной.

— Поможешь затянуть? — Софи застегнула ножные утяжелители и подала мне браслеты, по килограмму каждый. Толстые браслеты были сделаны из плотной кожи с вшитыми грузами и одевались на запястья и на щиколотки. Поначалу вес не особо ощущался, но после нескольких минут размахивания палкой и прыганья по залу, руки и ноги начинали затекать. А ведь вес на утяжелителях увеличивали по мере тренировок. Например, я носила полукилограммовые утяжелители, а Рой по два килограмма.

Затянув браслеты на Софи, чтобы случайно не упали, я надела свои. За пару недель приноровилась делать это самостоятельно. Выбрала у стойки деревянный меч из бамбука, занятие с которым, по словам Картера, добавляло нам координации и точности. Сложно сказать насчёт того, насколько я преуспела в атаке, но вот уклоняться более или менее научилась. Удары от деревянного меча оставляли на коже длинные болезненные синяки, и я старалась их избегать.

Для боя нам освободили площадку, чтобы было куда двигаться, и я показала кулак особо любопытствующим, когда Картер отвлёкся. Пришли заниматься — тренируйтесь, а не глазейте на чужой позор. У нас учиться было нечему.

* * *

— Начинайте! — скомандовал Дракон, давая отмашку к бою. Покосившись на капитана, мы одновременно шагнули навстречу, пробно и неуверенно стукнули мечами. И сразу отпрянули назад, не зная, как подступиться. Насчёт Софи не уверена, но я за спаррингами на мечах до сегодняшнего дня только наблюдала. — Вы дерётесь или спите? Живее! Иначе я быстро простимулирую вечерней пробежкой вокруг школы! — и негромко добавил. — В течение недели.

Угроза была нешуточной. Отработки у Картера мы ловили стабильно, хватать их дополнительно не хотелось. Свободного времени давали слишком мало, чтобы заменять его плотным графиком тренировок. Тем более, в ближайшие выходные намечался праздник в Городе, и мы с братьями надеялись туда выбраться.

— Извини, — буркнула Софи, видимо, подумав о том же. Перехватила деревянный меч обеими руками и неожиданно резко атаковала. Я опешила. Девочка двигалась уверенно, я едва успевала защищаться. То и дело, мне доставались болезненные тычки. Когда очередной удар пришёлся по руке, едва не выбив меч, я оглянулась на Картера, но тот не собирался останавливать бой. Вернее, моё избиение.

— Где ты так научилась? — спросила у Софи, едва успев выставить меч перед носом. Иначе точно получила бы удар по лицу. А сломанный нос девушку не красит.

— Не болтай, дыхание собьёшь, — вместо ответа предупредила девочка и, поднырнув под моей рукой, ударила по ногам. Я пошатнулась и упала на колени, а к спине приставили кончик меча.

— Ты проиграла.

Положила клинок на пол, признавая поражение. Интересно, откуда у дочки пекаря такие навыки?

— Чего остановились? — раздался окрик Картера. Пока мы дрались, он успел отойти к другим ребятам и объяснял им что-то у штанги, искоса поглядывая за нашим сражением. — Повторите!

Следующий бой вышел не намного лучше и закончился также, только я оказалась на спине.

— Ещё раз, — скрипнула зубами уже сама. Софи заняла исходную позицию и махнула рукой, приглашая начать. С ехидной такой усмешкой. С трудом подавив волну злости, я попробовала вспомнить всё, чему научилась. Удар! Уворот. Удар! Блок. Просчитывать следующий выпад я не успевала, злилась и оттого делала ошибки. Замкнутый круг какой-то!

Закончили мы на пятом разе, когда меч вывалился у меня из рук. К этому моменту он не казался деревянным, а стал, будто свинцом налит. Страшно было представить, во что завтра превратится тело, сейчас покрытое длинными красными полосками от ударов меча. И всё-таки я ни разу не выиграла.

Только к концу я поняла, зачем Дракон это затеял. Когда в какой-то миг чуть не отключилась от усталости и непроизвольно перешла на 'другое' зрение. Тогда увидела, как Софи умудрилась достичь такого владения мечом. Позволив духу управлять телом, девочка уходила от моих ударов и верно направляла свои.

— Так нечестно! — воскликнула я, осознав, что она использует возможности Контракта.

— Кто сказал? — удивилась в ответ Софи. — В драке никто не смотрит на честность. Так что ты должна максимально использовать предоставленные тебе возможности. Ведь так, сэр? — обратилась она к капитану.

— Всё верно, — кивнул Картер. — Я не готовлю вас к спортивным состязаниям. Надо победить и остаться живыми, в идеале невредимыми. Полагайтесь на инстинкты, импровизируйте, удивляйте, иначе вместо ловца станете добычей. К примеру, что будете делать, если столкнётесь с духом класса А?

— Убегать? — честно предположила я. Дракон улыбнулся.

— На данный момент верное решение. Но я хотел бы услышать от тебя подробный ответ, скажем, через три дня. В виде доклада. Как от проигравшей, — он подмигнул и, увидев, как я мрачнею на глазах, 'смягчился'. — Ну-ну, не грусти. Времени на подготовку предостаточно.

* * *

Стоит ли говорить, что после тренировки настроение у меня было паршивое? Я попробовала поговорить с Софи, но та торопилась домой и не хотела возвращаться затемно. А, может, не желала разговаривать, указав в спарринге моё место. Всё-таки, многим не нравилось тесное общение нашей тройки с Генри и Фредом, ребята считали, что мы подлизываемся к начальству. Хорошо, что до обвинений вслух дело не дошло, иначе проблему пришлось бы решать по-простецки, на кулаках. Некоторые понимали только такой язык.

Приняв душ и переодевшись, я посмотрела на часы и вышла в коридор, отмахнувшись от патрулирующего школу духа. До отбоя оставалось около часа. В библиотеку уже не побежишь, да и братья могли начать волноваться.

Насчёт волнений я оказалась права и невольно улыбнулась встречающему меня Рою. Старший прислонился спиной к стене напротив раздевалки и читал учебник, изредка поглядывая на дверь. Увидев меня, он захлопнул книгу и убрал её в сумку.

— Ты долго, — как ни в чём не бывало, заметил он, забирая у меня пакет с формой. Я могла и сама дотащить, но забота Роя была приятна. Словно и не ругались днём.

— Дракон мне и Софи спарринг на мечах устроил, — поморщилась я, потирая ушибленные руки.

— Сильно досталось? Я могу одолжить у Фреда мазь от синяков, как вернёмся, — не удивился парень. О результатах сражения он деликатно спрашивать не стал, и я просто кивнула в ответ. Сложно было не заметить мрачное выражение моего лица и общую усталость. Тем более, Рой знал: если у меня что-то получалось, то, даже утомившись, я до вечера 'летала' на одном энтузиазме. А от поражений опускала руки.

— Бедняга, — с жалостью оглядев мой измученный вид, старший притянул меня к себе, потрепал по голове и дальше мы пошли в обнимку. Это смущало, но в коридорах почти никого не было. — Не расстраивайся, ещё догонишь и перегонишь всех на тренировках. Удивительно, что ты вообще так быстро оклемалась после комы.

— Ты это специально говоришь, чтобы меня утешить, — буркнула я, вырываясь, но Рой только усмехнулся.

— Я же тебя знаю. Не остановишься, пока своего не добьёшься, — он придержал тяжёлую выпуская меня на улицу. Влажный после дождя, вечерний воздух ударил в лицо прохладой и свежестью. — Прогуляемся немного? До отбоя время есть.

— А Дин не будет волноваться?

— Я предупредил, что мы задержимся, — хмыкнул парень с лукавой улыбкой.

Опустила глаза, мгновенно покраснев, как свёкла. Пусть я знала, что он меня дразнит, но сердце всё равно бешено стучало, когда старший говорил со мной таким тоном. А я терялась, мямлила и вела себя глупо, чем ещё больше раззадоривала Роя.

— Эй, голубки, скоро комендантский час! — окликнул нас знакомый рекрут, курящий на скамейке у школы.

— Мы в курсе, спасибо! — откликнулся Рой, увлекая меня на освещённую дорожку, ведущую в сторону общежития. Если не торопиться, то за полчаса можно было сделать почётный круг вокруг здания, поплутать в саду и насладиться прелестью весны. Минусом прогулки становились встречающиеся тут и там влюблённые парочки, ищущие уединения отнюдь не с природой.

Чтобы избавиться от лезущих в голову непристойных мыслей, я рассказала Рою подробности спарринга. Попробовала пожаловаться на Софи, но, к моему разочарованию, старший принял её сторону.

— Не обижайся, ты действительно зациклена на правилах. Иногда надо действовать неожиданно. Например, ты могла сыграть на колокольчиках, чтобы сбить с толку Софи.

— Уже догадалась, — проворчала в ответ. Нет бы, поддержать, приободрить! Тоньше надо девушкам на их недостатки указывать! Я стряхнула со скамьи капельки влаги и уселась, запрокинула голову, глядя на проплывающие облака. Романтической ночь назвать было сложно. Угрюмое небо заволокли тучи, скрывая звёзды и луну. Ветки деревьев пронзительно скрипели, добавляя устрашающего антуража. Невдалеке, в чьём-то дворе, горестно подвывала собака.

— Мэг, мне кажется, или ты чего-то боишься? — осторожно подбирая слова, поинтересовался Рой. В другой момент я бы ушла от разговора, но старший предусмотрел такую возможность, присев рядом и переплетя наши пальцы.

Вот что я хотела? Размечталась о романтике, называется. Знала же, что серьёзного разговора не избежать. Рой не забывал о таких вещах.

— Я много чего боюсь: больших собак, пауков и крыс. А ещё тебя, когда ты так близко, — немного нервно отшутилась я, в пику собственным словам кладя голову Рою на плечо. Он вздрогнул, напрягся, но отодвигаться не стал. Застывшая на листе яблони капелька выбрала именно этот момент, чтобы скатиться вниз и упасть мне на нос. — Не боятся только дураки.

— И всё же...

— А что, если мы ошиблись? Если настоящая Мэг давно умерла, а я лишь кукла, которая заняла её тело? — зажмурившись, высказала мучившее меня предположение. Я боялась, что однажды 'другая я' проснётся и выгонит меня из тела.

— Дурочка.

— Что? — я открыла глаза, возмущённая насмешкой над моим страхом.

— Какая же ты дурочка! — Рой засмеялся, не зло, а с каким-то облегчением. — И я хорош! Места себе не находил, переживал, из-за чего ты сама не своя. Напридумал варианты один другого хуже. Но о такой причине не догадался. Хочешь, докажу что ты ошибаешься? — в зелёных глазах заискрились хитринки.

— И как же? — от его смеха мне стало обидно, я порывалась встать и уйти, но старший не позволил. Вместо ответа он наклонился и накрыл мой рот долгим головокружительным поцелуем.

* * *

В голове стало пусто. Словно кто-то раз — и вымел оттуда все проблемы, заменив их тягучим сладковатым ощущением чего-то нового. Волна жара прошла по телу, отозвавшись в ушах барабанным боем пульса. Тёплые губы касались то бережно и осторожно, пробуя на вкус, то покусывали почти до боли. Длинные пальцы запутались в волосах, не давая отстраниться и, в то же время, играли с прядями, добавляя нежности поцелую. А когда я обняла парня в ответ, то с каким-то собственническим удовольствием ощутила, как напряглись его мышцы, и провела по широкой спине, вцепившись сильнее. Если Рой думал, что, опомнившись от удивления, я резко отодвинусь или убегу, он ошибался. Целоваться с ним было приятно... и любопытно. Потому что этот поцелуй существенно отличался от нашего почти целомудренного первого.

Страшно стало только один раз, когда холодные руки Роя вдруг скользнули под свитер и коснулись кожи. Неудовольствия я не высказала, но парень и сам понял, что поторопился. В последний раз, слегка прикусил губу и отстранился с некоторым сожалением. Наступило запоздалое смущение. Я не знала, куда смотреть и как вести себя дальше.

— Что это было? — спросила, боясь, как бы голос не сорвался на писк. Наши лбы почти соприкасались, и, глядя на губы парня, я почувствовала сильное желание потянуться к ним и продолжить начатое.

— По-моему, очевидно. Я поцеловал любимую девушку, — улыбнулся он и, не спрашивая разрешения, взял мою ладонь и приложил к груди. — Слышишь, как стучит? Разве кукла может испытывать такие чувства? Или вызывать их? Нет, на такое способен только человек, — он перевернул ладонь и, притянув к себе, поцеловал запястье. — Ты всегда была человеком. Неважно, какое у тебя тело.

— Как в поговорке: если нечто выглядит как утка, плавает как утка и крякает как утка — значит это утка? — смущённо глядя на него, уточнила я. Дыхание потихоньку выравнивалось, но согнать румянец со щёк было сложнее.

— Почти. Хотя для утки ты слишком худая, — фыркнул парень. — Ты не злишься?

— Из-за поцелуя? Нет. Почему я должна злиться?

— Ну, многие подняли бы скандал. Потребовали бы публичных извинений и, бог знает, чего ещё.

— И часто поднимали? С этого момента поподробнее, — поймала его на слове, пытаясь скрыть за иронией смущение. Рой едва заметно покраснел и отвёл взгляд.

— Не думаю, что тебе стоит знать, — начал он, но оборвал себя на полуслове, глядя куда-то за мою спину. На лице парня появилось привычное задумчивое выражение. — Что за марево над Центром реабилитации? — нахмурился он, вглядываясь вдаль. По его настороженному виду я поняла, что он обеспокоен, а не пытается уйти от темы.

Я повернулась и запрыгнула на скамейку, чтобы увидеть лучше. Здание Центра скрывали кроны деревьев, но даже так было заметно, что небо над ним отливало странным зеленоватым цветом. Свечение чем-то напоминало северное сияние, вот только для облачного весеннего вечера оно было совершенно не характерно.

Перешла на другое зрение, мимоходом отметив, что с каждым разом выходит всё легче. К зелёному свечению добавились золотистые и белые всполохи.

— Я сейчас глупость скажу, но кажется, это Прорыв, — севшим голосом произнесла я, вглядываясь в свечение. Было слишком далеко, чтобы рассмотреть, действительно ли белесые пятна — это пытающиеся прорваться духи, или просто игра света.

— В любом случае, надо сообщить капитанам! — Рой сдёрнул меня со скамейки, и мы рванули в сторону школы. На странное сияние многие обратили внимание. Рекруты выходили на улицы и выглядывали из окон общежития, пытаясь понять, что происходит. Самые расторопные или отчаянные, вроде Фреда и Дина, встреченных у ворот, бежали узнать, нужна ли помощь.

А я мысленно молилась, чтобы ошиблась. Ведь если я права, и над Центром открылся Прорыв, сколько же духов ворвётся в наш мир?

* * *

Чем ближе мы подбирались к Центру, тем яснее становилось, что это не обычный природный катаклизм. Пятно на небе разрасталось и продолжало мерцать, в воздухе то и дело раздавались громовые раскаты. Стало заметно холоднее. Во второй раз за день я пожалела, что не надела куртку. Повезло, что колокольчики были с собой. Пока подбегали, я заметила, как несколько рекрутов запоздало вспомнили об оружие и теперь решали, возвращаться или нет.

Что по мне, подобные размышления были пустой тратой времени. Снующие в воздухе духи ясно говорили о том, что без оружия тут ловить нечего.

Всё-таки, это был Прорыв. Стоя всего в сотне метров от здания, я видела неясные тени, пытающиеся вырваться из образовавшейся трещины. Духи стекали вниз, как тягучий мёд с ложки, медленно, но верно падая на землю. Кого там только ни было! Гибкие и длинные, похожие на человеческие фигуры, аляповатые мерцающие кляксы, монстры, один внешний вид которых вызывал внутреннюю дрожь! Отталкивая друг друга, рыча и подвывая, они старались прорваться в наш мир. Первой мыслью было развернуться и бежать куда угодно, подальше от этого зрелища. Только осознание того, что в Центре остались люди, практически беззащитные перед духами, останавливало меня от бегства.

Не думала, что моё возвращение сюда будет сопровождаться настолько драматичными событиями.

Центр реабилитации находился в полукилометре от школы, представлял обособленную от СОЛДа структуру, но тесно сотрудничал с ловцами. У меня он вызывал не самые приятные воспоминания, как у любого, побывавшего там в качестве пациента. Двухэтажное здание, с огромной подземной лабораторией в несколько ярусов, было обнесено трёхметровым забором с колючей проволокой. Периметр патрулировала свора цепных псов и пара охранников, сопровождающих пациентов во время прогулок. Не знаю, кто раздражал больше: ворчащие на любую попытку пробежаться и размять ноги псы или столь же ревностно следящая за порядком охрана, при малейшем нарушении распорядка хватающаяся за оружие.

Выходить из Центра не разрешалось, ровно, как и заявляться туда без спросу, даже если хотели кого-то навестить. За неделю, которую провела в Центре, братьев я видела дважды. Один раз их привела Элиза, второй Генри, и мы едва успели обменяться дежурными фразами о самочувствии, как свидание закончилось. И при этом, времяпровождение в Центре называли мирным словом 'реабилитация'. На мой взгляд, 'заключение' подошло бы лучше.

Впрочем, что зря наговаривать, относились к пациентам в Центре нормально. Трёхразовое питание, отдельные спальни, спортивный зал и комната отдыха — это был маленький санаторий для уставших, обессиленных борьбой с внутренним 'я' людей. Первые дни, занятые процедурами и исследованиями, я чувствовала себя вполне комфортно. А потом заскучала. Ни погулять спокойно, ни поговорить. Персонал общался с пациентами исключительно по делу, а соседи по большей части были молчаливы: ведь именно в Центр отправили подопечных Ведьмы, после того, как ликвидировали Прорыв.

Несколько раз я честно пробовала исполнить сестринский долг и заговорить с кузеном. Или правильнее сказать, с кузенами? Я продолжала считать кукол за людей и приписала Арлекина к своим новоиспечённым родственникам. Увы, попытки наладить отношения были неудачны: я натыкалась только на равнодушие или злобу, в зависимости, подходила к Арлекину или Алексу. В конце концов, после того, как в порыве злости Алекс чуть не выбросил меня из окна, сотрудники центра, оттащившие парня и вколовшие ему успокоительное, мягко намекнули подождать с общением. Я согласилась — висеть на высоте двух этажей вниз головой мне не понравилось.

С другими пациентами общение так же не наладилось: преданные Ведьме слуги тяжело переносили разрыв с ней, вполне обоснованно считая нас виновниками случившегося, и видеть меня не желали. Единственным, с кем мне удалось поговорить, был Тед, знакомый Дина из школы, но тот выписался через пару дней после моего прибытия. Прибившись, к слову сказать, к новеньким рекрутам и достойно начав учёбу.

Так что, получив разрешение вернуться под опеку к Элизе, я покинула Центр с надеждой никогда туда не возвращаться. Вот только судьба распорядилась иначе. Сейчас, стоя напротив атакуемого духами здания, я думала о том, как помочь оказавшимся в ловушке людям, а прошлые обиды казались глупыми и напускными.

Всего у входа в Центр собралось около тридцати человек. Высокие металлические ворота были закрыты, и что творилось за ними, оставалось только гадать. Судя по крикам, ничего хорошего, но капитаны пока не давали разрешения пробиваться внутрь, строго следя за самонадеянными ловцами. Нужен был план и срочно, потому что, действуя разобщено, ловцы становились лёгкой добычей для духов.

Рой заметил Уоррена первым и стал пробираться к нему, не отпуская моей руки. Дин и командир шли следом, и если младший оглядывался вокруг, жадно собирая информацию, то Фреда начал бить озноб.

— Вы здесь? Хорошо. Прибивайтесь к любой из неполных десяток и ждите команды, — Генри только мельком посмотрел на нас и вернулся к обсуждению плана с другими капитанами. Учитывая обстоятельства, обижаться на невнимание было глупо, и мы послушно отошли в сторонку.

* * *

За десять минут рекрутов и ловцов заметно прибавилось. Собранные в небольшие группки своими командирами, они вполголоса обсуждали Прорыв, отчего толпа напоминала встревоженный гудящий улей. Всеобщее воодушевление схлынуло, сменившись деловым настроем. Как и остальные, мы ждали распоряжений от капитанов.

— Мэг, не замечаешь ничего странного? — поинтересовался Дин, пока Фред и Рой выискивали, к кому мы можем присоединиться. Младший запрыгнул на ближайшую скамейку и стоял там, запрокинув голову, глядя на бушующее небо.

— Ты ведь не Прорыв просишь описать? — я знала, что духов и трещину Дин видит не хуже меня.

— Нет, конечно, — подтвердил мальчик. — Мне кажется, на пустом месте такой огромный Прорыв возникнуть не мог. Что-то его создало и поддерживает, и я хочу понять, что именно.

— Если ты раскроешь причину, тебя на руках носить будут, — вздохнула я, тоже всматриваясь в небо и пытаясь найти несоответствия. Картинок из учебника было явно недостаточно, а трещин между мирами я видела не так много, чтобы сравнивать. Небо продолжало переливаться мягким зелёным цветом, и если не обращать внимания на белесых духов, со стороны Прорыв выглядел даже красиво.

Увы, реальной причины возникновения Прорывов никто не знал. Только предполагали, что это связано с несчастиями. Чего-чего, а боли и страданий в Центре реабилитации было предостаточно.

— Надо подобраться ближе, — сделал неожиданный вердикт Дин и, спрыгнув со скамьи, обернулся в поисках Роя. Долго ждать не пришлось. Старший как раз возвращался от Картера, с которым говорил минуту назад.

— Всех рекрутов, согласившихся на участие в операции, задействуют для помощи выжившим, — рассказал подошедший парень. Судя по тону, он не был в восторге от подобной перспективы, но твёрдо намеревался поучаствовать. — Пока медиумы сдерживают Прорыв, а ловцы борются с духами, надо будет пробраться внутрь и вытащить людей.

— Но как мы попадём внутрь? Ворота закрыты.

— Ты же не думаешь, что это единственный путь? — спросил Рой. — В таких помещениях всегда есть запасной выход, на всякий случай. Только вот странно, что им никто не воспользовался. Навевает на неприятные мысли...

Старший замолчал, давая нам обдумать сказанное.

— Получается, мы можем отказаться? — уточнила я. Не то чтобы собиралась воспользоваться данным шансом, но глупости приятнее делать по своей воле.

— Теоретически, да. Никто не настаивает. Напротив, ловцы не в восторге, что приходится брать в команды рекрутов — слишком опасно как для новичков, так и для ловцов. Однако почти у всех в центре знакомые или родственники, отказываться вряд ли кто станет.

— Мы точно нет, — согласился Дин.

— Я так и думал, — откликнулся Рой. — Так что Фред пойдёт впереди с парой ловцов, будет зачищать территорию, а мы за ним. На рожон не лезем. Наша задача — не сражаться, а спасти пострадавших.

— Ясно, — про себя я подумала, что без боя добраться до здания и вытащить людей вряд ли получится. Но Рой понимал это не хуже. Главное не расслабляться и не забывать, зачем мы туда отправились. — Куда будем выводить людей?

— Помнишь гараж с другой стороны? Почти у забора? — Рой присел и палочкой на земле схематично изобразил план. Гараж я помнила хорошо: именно оттуда, поднявшись на крышу, можно было помахать рукой стоящим на пригорке братьям. Логичный выбор для места сбора. Гараж был полностью обит железом, а значит, духи к нему точно не приблизятся.

— Почему мы не можем вывести людей сразу? — на всякий случай уточнила я. План в целом был понятен, но создавать промежуточный пункт на заражённой духами территории...

Рой помрачнел.

— Я то же спросил. Капитаны боятся, что кто-то из контрактников мог потерять контроль над духом. Если мы выведем всех без разбору, можем только хуже сделать. От одержимых не знаешь, чего ожидать. Фактически, всех выживших надо изолировать в карантин, на время, чтобы духи в случае чего не могли вырваться. Железо в гараже не даст им бушевать. И если кому-то станет совсем худо от такого обилия металла, мы заметим.

— Вот как, — я задумчиво прикусила губу. Мне даже в голову не пришло подобное. Кинься мы спасать людей без чёткого плана, сколько бы одержимых вытащили, оставив без охраны и присмотра? А так мы можем обезопасить людей от духов, а сами искать остальных выживших.

— Готовы? — прервал наш разговор вернувшийся Фред. Он успел накинуть поверх куртки тонкую металлическую кольчугу, последний атрибут, отличающий особую опасность задания. Нам, раз мы в бой вступать не собирались, такую амуницию не выдали.

— Готовы, — чётко ответили мы. Сейчас Фред из приятеля стал командиром, которого надо было беспрекословно слушать.

* * *

Чтобы добраться до запасного входа, пришлось углубиться в парк. Деревья скрыли нас от толпы, и мы продвигались по заросшей травой тропинке, внимательно глядя по сторонам. Порой становилось так зябко, что мурашки пробегали по коже, а волоски на руках вставали дыбом. Духи были близко. Всё-таки, в том, что Прорыв открылся ровно над Центром, было извращённое везение: нам не приходилось отлавливать их по городу, духи были заперты внутри огороженной железом территории. Пока заперты. Насколько долго продержится ограда против наплыва потусторонних сил, никто судить не брался.

Тропинка привела к невысокой каменной пристройке, ранее принимаемой мной за электрическую подстанцию. Окон в домике не было, только рыжевато-бурая дверь, которая оказалась заперта. Однако у сопровождающего ловца, мужчины средних лет с суровым, изувеченным ожогами лицом, нашёлся ключ.

— Стойте! — он предупреждающе поднял руку и первым зашёл вперёд, проверяя, нет ли опасности. И только после этого дал отмашку следовать за ним. Полупустое помещение с ворохом газет на полу и старым поломанным стулом вызвало недоумение, пока я не увидела, как наклонившись, ловец с кряхтением и помощью напарника, откинул в сторону незаметную в полумраке крышку люка. Кто бы мог подумать, что потайные ходы прятали под нашим носом!

Судя по состоянию 'лестницы', ходом давно не пользовались. Держась за металлические, частью проржавевшие скобы, мы спустились вниз. Лесенка весело поскрипывала, норовя прогнуться под весом, и своим покачиванием вызывала желание ускорить спуск. Спускаться потребовалось неглубоко, и вскоре мы оказались в подвале, отряхивая ладони от кусочков прилипшей ржавчины.

Внутри было темно, хоть глаз выколи.

— Тут есть свет? — поинтересовался Дин. Пока спускались, младший успел зацепиться за вылезший из скобы болт и порвать рукав рубашки. Хорошо, что не расцарапался, а ведь мог привлечь духов запахом крови! Вообще, в словах Дина об освещении был смысл. Ситуация не располагала к долгой неторопливой прогулке. Зачем брести в темноте на ощупь и спотыкаться, если, в отличие от нас, духи прекрасно ориентировались без света? Не стоило давать им дополнительного преимущества.

Впустивший нас ловец пришёл к тем же выводам и слепо поводил рукой по стене. Раздался щелчок, и узкий коридор впереди озарился тусклым освещением. Защищённые от ударов толстым стеклом, лампы были вмонтированы в стены и соединены длинными разноцветными проводами. Выложенный плитками пол где-то по щиколотку подтопило, но благодаря неровностям, оставались сухие островки, по которым можно было перебираться, не замочив ноги.

— Надеюсь, нам надо опасаться только духов? — запоздало спросил Рой, но ловцы его вопрос предпочли 'не услышать'. А я задумалась. Если Прорыв возник не случайно, и его помогли открыть... Что если открывший его окажется в числе 'спасённых'?

Пройдя где-то половину пути, я порадовалась, что свет мы включили. Чем ближе приближались к Центру, тем холоднее становилось. На стенах появился иней, под ногами захрустела ледяная корка, местами настолько плотная, что по полу можно было не идти, а скользить. Вдалеке послышалось шелестение чего-то тяжёлого по полу, вперемежку с шипением, которое становилось всё громче. Что-то приближалось. В лицо ударил ледяной ветер, отозвавшись предательским покалывание в груди. Я знала только один класс духов, способный вызвать такой резкий перепад температур. И последняя встреча с духом класса 'А' закончилась моей безвременной кончиной.

— В боковой коридор, живо! — нас буквально выкинули с линии удара. Меня впечатало в каменную стену, и я спиной ощутила все неровности поверхности. Впрочем, грех жаловаться. Удар огромным хвостом, секундой позже пронесшийся по коридору, стал бы более болезненным.

Отведя от нас удар, ловцы успели уйти с линии атаки, но не без потерь. По полу рассыпались алые брызги крови. Дух успел кого-то задеть, и кровь его только раззадорила.

— Не высовывайтесь! — предупредил Фред, вытаскивая пистолет. В отличие от нас, он в вылазках участвовал часто и в лоб не лез, ожидая, когда дух покажется из коридора. Долго ждать не пришлось. Трёхметровое чешуйчатое тело, покрытое острыми, как игры, наростами, вылетело из проёма и бросилось на ловцов.

Если нас кто не заметил после включения света, то выстрелом мы точно предупредили всех о своём появлении. Грохот отразился от стен пронзительным эхом. На духа, однако, пуля особого впечатления не произвела. То ли Фред промазал, то ли чешуя послужила щитом. Я перехватила браслет с колокольчиками, готовясь заиграть.

— Прижмитесь к стене! — Фред отпрыгнул в сторону, прикрывая собой Дина, стоящего ближе всех к змею, и в это время один из ловцов кинул сеть. Обожженный железом, дух заметался, задевая хвостом стены и низкий потолок. Запрыгнувший на змея мужчина со всего размаху опустил металлический шест, насквозь пробив заострённым наконечником лобастую голову. Дух конвульсивно дёрнулся ещё пару раз и застыл.

— Что встали? Идём дальше! — шумно выдохнул ловец, скатываясь по туше и вытирая со лба пот. Стоило ему спуститься, как дух рассыпался на сотни искорок, растворяясь в воздухе.

Кажется, я только сейчас поняла, что такое профессиональный уровень.

* * *

Дальше мы шли медленнее. Проигнорировав наши возражения, что духов мы, если появятся, услышим, ловцы проверяли каждый поворот, прежде чем позволяли пройти. Я чувствовала себя балластом и подозревала, что воспринимались мы также. По крайней мере, лица у шедших впереди мужчин были безрадостные.

Чем глубже мы уходили, тем запутаннее становились коридоры, а ответвлений появлялось всё больше. Узкие, извилистые, они юркими змейками терялись в темноте, изредка освещаемые тусклым электрическим светом. Заинтересовавшись, я приотстала и заглянула в одно из них. Резкий разворот закончился тупиком с металлическим ящиком с облупленной краской с предупреждающим знаком 'Не влезай — убьёт'. Для особо одарённых и желающих проверить написанное, на ящике висел замок, так что вернулась я ни с чем. Не считая того, что дожидающийся меня Фред заморозил ледяным взглядом, выразившим его отношение к неоговоренным отлучкам яснее слов. Командир за нашу тройку отвечал головой и мрачно проворчал, чтобы я поубавила любопытство.

Проблем и так было предостаточно.

Ударом хвоста дух сильно раскроил плечо шрамоголового и, несмотря на тугую повязку, кровь не останавливалась. Напарник предложил ему вернуться, но тот отказался. С одной стороны логично, ждать замены было некогда, а впереди поджидало столько духов, что незаметно проскользнуть всё равно не вышло бы. С другой, привлекать внимание запахом крови было глупо. Оставалось надеяться, что ведущие нас мужчины не переоценивают собственные силы. Столкнуться в финале с превосходящими силами противника не входило в наши планы.

О том, что конец нашего пути близко, свидетельствовала изменяющаяся обстановка. Освещение в коридоре стало ярче, потолки выше. Неотёсанный дощатый пол сменили ровные плиты, такая же облицовка из серого камня пошла вдоль стен, напоминая нижние этажи Центра. Спускалась я туда только раз, проверить, не потеряла ли способности медиума, но воспоминания нисколько не потускнели. Когда за шиворот упала первая капля, я только недовольно поморщилась. Но вскоре капель усилилась, из редкого накрапывания превратившись в глухой дробный перестук.

— Потеплело, — Дин нахмурился, соображая. Коридор был достаточно широкий, чтобы идти по нему вдвоём, и мы устроились в хвосте процессии. — Значит, духов здесь меньше. Как думаешь, почему?

— Им не на кого охотиться?

— Или их что-то отпугивает, — покачал головой младший. — Думаю, до выхода недалеко.

Так и оказалось. За следующим поворотом мы обнаружили железную лесенку, ведущую наверх. Сам проход был разворочен, и старательно выложенная металлом граница нарушена, вероятно, встретившимся нам Змеем. К счастью, лесенка уцелела, и когда мы поднялись, оказались на первом подземном этаже центра. Серый гранит, которым были выложены стены, поблескивал проходящими по нему металлическими полосами, производящими впечатление нотного стана. Только вместо нот периодически попадались широкие шляпки вбитых гвоздей. И кровавые пятна вместо чернил, длинными росчерками пересекающие стены.

Почувствовав тошноту, я отвернулась, тут же наткнувшись взглядом на неестественно лежащее в стороне тело. Судя по остаткам белого халата — работник Центра, который понадеялся уйти через запасной выход. Помогать ему было уже нечем, но проследивший мой взгляд шрамоголовый подошёл к трупу и сыпанул вокруг соли, вычерчивая круг, чтобы жестокая смерть не породила очередного духа.

Мысленно отвесив себе оплеуху, я заставила себя сделать шаг вперёд, ступая на изломанный окровавленный пол. Надо было идти дальше. Что бы тут не произошло, мы были обязаны найти выживших.

* * *

Сказать легче, чем сделать. Когда ловцы оставили нас на подземном этаже, а сами отправились зачищать здание, место из неприятного превратилось в пугающее. Стоило пройти дальше по коридору, как холод вернулся, напоминая о том, что духи поблизости. Несколько раз, осматриваясь, я замечала светящиеся пятна на потолке, плавно меняющие форму, будто что-то пыталось просочиться вниз.

Двери в палаты были раскрыты настежь, мы заглядывали в них по очереди, прикрывая друг друга, но никого не находили. Следов паники тоже не было видно, впрочем, нижние этажи заселялись редко. Персонал тут присутствовал скорее по необходимости, а пациенты бывали ещё реже. В основном сюда приводили одержимых на время исследований, причём ограничивали передвижение наручниками или усыпляли, так что в случае нападения им вряд ли кто мог бы помочь.

Вторую жертву мы нашли у старого кофейного автомата, и Рой, чертыхнувшись сквозь зубы на нашу работу, осыпал место солью. С ужином я простилась там же. Змей убивал быстро, но жестоко, и второго трупа в бело-красном халате я не выдержала.

Это было страшно. Чёрт возьми, это было ненормально — отправлять нас сюда! Только сейчас я поняла, почему многие рекруты сомневались, стоит ли идти на задание. Смогу ли я спать без кошмаров, если мы выберемся из этой передряги? Я сомневалась.

— Мэг, ты как? — младший встревожено повернулся ко мне, но я жестом попросила не подходить. Сплюнула желчь и, порывшись в кармане, кинула в рот мятную жвачку, чтобы хоть как-то заглушить противный запах.

— Справлюсь, — ответила, старательно не глядя на окровавленный пол под ногами. — Идёмте дальше.

Спустя несколько пустых разгромленных палат нам повезло. Дин заметил блик света в одном из шкафчиков для одежды, и, открыв металлическую дверку, мы обнаружили там спрятавшуюся девочку. На вид малышке было лет пять, и на одержимую она не походила. Во всяком случае, браслета на ней не было. И как она здесь очутилась? Ребёнок кого-то из персонала? Пока я гадала, Рой прошёл мимо и опустился на корточки, оказавшись с малышкой на одном уровне.

— Злой дядя ушёл? — невозмутимым тоном поинтересовался ребёнок, и я поняла, что поторопилась отбросить вариант одержимости. Для нормальной девочки у неё была слишком спокойная реакция на происходящее.

— Ушёл. Идём с нами, мы отведём тебя в безопасное место, — Рой протянул малышке руку, и та послушно вылезла из шкафа. Девочку пришлось брать на руки: из-за долгого сидения в тесном пространстве её ножки подкашивались, и под шаг ребёнка мы подстраиваться не могли.

— Давай не будем тащить её через все этажи! — дёрнула я за рукав старшего, стоило нам выйти из палаты. — Пусть Дин отведёт её через туннель обратно к школе...

— Ты уверена, что где-то в ответвлении не сидит ещё пара духов? — резко перебил меня Рой. Малышка вцепилась в него, уловив суть нашего разговора, и отпускать не собиралась. Даже отвернулась от меня специально, уткнувшись курносым носом парню в плечо. — Никакого разделения! Либо мы возвращаемся все вместе, либо вместе идём дальше.

— Ясно, кэп! — буркнула я, уязвлённая его отповедью. Поняв, что ответил слишком резко, Рой смягчил тон.

— Прости. Мне тоже не нравится таскать за собой ребёнка, но сейчас с нами ей безопаснее.

— Не думаю, что может быть безопасно в населённом духами здании...

— Вернёмся?

— Нет, — отвела взгляд. Рой задал вопрос напрямую, и я не сомневалась, что если соглашусь, он потащит нас назад. Более того, я была уверена, что он сделает это с радостью. А потом вернётся сюда в одиночку или с другой группой.

— Жаль, — честно ответил он и, не отпуская девочку, направился дальше по коридору.

* * *

В запутанных переходах Центра я ожидала встретить кого угодно: духа, тварь или напуганного до дрожи в коленях человека, но даже предположить не могла, что придётся спасать злейшего врага.

— Скажите мне, что это шутка, — я кисло смотрела на прислонившуюся к стене Ведьму, которая шумно пыталась отдышаться. Спутанные чёрные волосы были мокрые от пота, некогда длинные ногти обломаны, а пижамный костюм вымазан кровью. Она стояла босиком, несмотря на то, что в помещении был жуткий холод. Видимо, дух напал, когда женщина отключала присоединённую к ней капельницу. Аппарат с оборванными проводами валялся рядом.

Мы вмешались в бой Ведьмы с духом, стоило нам услышать странные лязгающие звуки из закрытого помещения. Комната оказалась лабораторией, и нападающая тварь была вовсе не такой опасной, как могло показаться вначале. Класса В, не выше. Втроём (вернее, вчетвером, если считать Ведьму) мы справились с ней довольно быстро, попросту оглушив металлической цепью и для верности пришпилив к полу ножом, как бабочку. На оную тварь и была похожа, только размер призрачных крылышек достигал метра в диаметре.

И только после того, как разобрались с монстром, мы узнали спасённую. Знай я, кого мы ринулись вытаскивать из лап духа, предпочла бы потоптаться в коридоре пару лишних минут.

— Сирена, ты пришла мне на помощь. Как мило! — первой заговорила Ведьма, слабо улыбаясь и протягивая руки. Я поспешно отступила за Роя. Несмотря на то, что сейчас именно мы были вооружены, Ведьма продолжала вызывать у меня непроизвольный страх.

— Можно, мы оставим её тут? — шёпотом поинтересовалась я. Прикрывать собой ту, из-за которой я уже побывала на том свете, казалось изощрённым издевательством.

— Боюсь, Генри не одобрит, — с сожалением вздохнул Рой, отметая мою идею. — Если она выберется и расскажет, что мы оставили её одну, нам влетит.

— А если не выберется? — зло переспросила я, продолжая из-за его плеча рассматривать женщину. Та, догадавшись, что ей не рады, лишь криво улыбалась, стараясь сохранить достоинство. Интересно, насколько она была в своём уме? Когда мы виделись последний раз, Ведьмы была одержима созданием очеловеченных кукол. Вылечили ли её в Центре или просто исследовали контракт с духом высокого класса?

Увы, много времени на размышления у нас не было.

Старший передал сидящую у него на плечах девочку Дину, а сам подошёл к Ведьме, предупреждающе положив ладонь на кобуру с пистолетом.

— Идёшь следом за мной, никуда не сворачиваешь. Ради тебя мы с духами сражаться не полезем. Сдохнешь — туда и дорога, — предупредил Ведьму Рой.

— Следи за словами, мальчишка! — она поморщилась, но спорить не стала. Окинула взглядом помещение и, не найдя, чем можно защищаться, отвинтила металлическую палку от капельницы.

— Мэг, контролируй, чтобы она не выкинула фокусов, — сказал старший, не отводя взгляда от Ведьмы, в задумчивости вертевшей в руках палку. — Дин будет замыкающим. По плану осматриваем ещё один коридор — и на выход.

— Я искренне надеюсь, что в следующем коридоре её съедят, — выдохнула я, пропуская Ведьму перед собой. Даже в больничной пижаме та умудрялась сохранять надменность и смотрела на меня со снисходительной усмешкой.

Глядя на мой мрачный вид, Дин ободряюще улыбнулся. Он успел пересадить ребёнка на шею и теперь объяснял малышке, как лучше держаться, чтобы случайно его не придушить. 'Надо будет забрать у него ношу через какое-то время, долго с таким дополнительным грузом братик не побегает', — сделала я себе мысленную пометку.

* * *

Зря я рассчитывала, что Ведьма будет молчать, с учётом, сколько проблем она доставила в прошлом. Или постесняется заговорить, угнетённая численным превосходством недолюбливающих её слушателей. Желание поговорить пересилило. Видимо, в Центре подходящей компании не нашлось, и теперь женщина стремилась нагнать упущенное для разговоров время.

— Смотрю, ты отъелась, округлилась в нужных местах, — прощебетала она, пока мы продолжали исследовать палаты, одну за другой. Постоянно одёргивать черноволосую спутницу быстро надоело, и Рой жестом показал мне не обращать внимания. Если Ведьма хотела попасть в зубы тварям, туда ей и дорога. — Не ожидала увидеть тебя здесь, да ещё в таком качестве, — она с любопытством оглядела наряд ловца, задержавшись на рубашке, плотно обтянувшей грудь. От её пристального взгляда стало неуютно, словно Ведьма меня раздела. — Рада, что ты в порядке. Мне не говорили, что ты выжила после нападения стража.

— А должны были рассказать? — я с глухим стуком закрыла очередную дверь, скрипя зубами от такой наглости.

— Конечно! Ты же моё детище! — Ведьма обернулась ко мне, но тут же споткнулась и продолжила болтать, уже глядя под ноги. — Я волновалась, знаешь ли.

— Сейчас расплачусь, — саркастически ответила я, вспомнив, как именно она выражала свою 'заботу'. В груди знакомо закололо. Призрачная боль давала о себе знать.

— Ты мне не веришь?

— Нет, — отрезала я и, подумав, добавила. — Предпочла никогда бы больше не встречаться. Для твоего же блага лучше помолчать, — поморщилась, от собственного фамильярного тона, но говорить наглой, почти убившей меня Ведьме 'вы' не могла. — Я пытаюсь работать, а ты отвлекаешь.

Как накаркала. В конце коридора показалось подозрительное мерцание.

— Рой, я вижу духа у выхода, — предупредила старшего.

— Класс определишь? — сразу насторожился он.

— Нет, далеко слишком. Опасным не выглядит, но сам знаешь, как бывает, — я пожала плечами, не рискуя оценивать класс навскидку. На занятиях нам рассказывали, как однажды безобидный с виду призрачный щенок вырезал за ночь пожалевшую его семью. К их несчастью, младший сын мог видеть духов и забрал поскуливающего щеночка к себе. За ночь 'малыш' вырос до размеров упитанного медведя и при том оказался очень голодным.

После этой истории, рассказанной преподавателем в красках, я от Арчи весь вечер шарахалась.

— Там несколько духов класса В устроили засаду, — хотя Ведьму комментировать не просили, своё мнение она высказала и с усмешкой уставилась на наши вытянувшиеся лица. — Что вы удивляетесь? Пусть я без контракта сейчас, но кое-какие способности остались. Я видела, как с той стороны врач бежал, а за ним гнались несколько теней.

— Догнали?

— Догнали, — спокойно кивнула она и понизила голос, продолжая так тихо, что даже я, стоя поблизости, еле расслышала. — Зато, пока они с ним 'развлекались', его дочери хватило времени, чтобы спрятаться, — Ведьма указала на вцепившуюся в Дина девочку.

Я чертыхнулась про себя. Если повернём назад, и малышка увидит тело отца в коридоре, как она это переживёт? В голове щёлкнуло. А, может, спокойное поведение ребёнка тем и вызвано, что она всё видела, и теперь в шоке?

— Надо попробовать найти другой проход на верхние этажи, — встревожено отметил Дин, то ли прочитав то, что рассказала Ведьма, по губам, то ли сопоставив какие-то другие факты. Эрнесто научил его многому, и порой я сама путалась в объяснениях младшего. — Генри предупреждал, чтобы сражений мы по возможности избегали. К тому же, я не уверен, что на шум боя не сбегутся другие духи.

— Согласен. Бой ни к чему. Давайте-ка подумаем, — Рой махнул рукой, и мы зашли в ближайшую палату. На стене, как и в других помещениях, висел небольшой аварийный план этажа. С минуту старший внимательно изучал её, а затем тыкнул пальцем. — Смотрите, неподалёку есть служебная лестница. Можно подняться по ней. Конечно, мы выйдем не в том месте, где планировали, зато почти наверняка никого из духов не встретим. Там поблизости операционная, в которой куча металлической аппаратуры. Духи туда не сунутся.

Рой сверил план этажа с выданной Фредом картой, где были отмечены необходимые для проверки места.

— Небольшой крюк выйдет. Может, с другой командой пересечёмся, предупредим, — задумчиво произнёс он. Какими путями пробирались в Центр другие ловцы мы не знали. Зато точно знали, что были не единственными, кто рисковал здесь жизнью.

* * *

С первым препятствием к исполнению нашего плана мы столкнулись раньше, чем рассчитывали. Тяжёлая массивная дверь, закрывающая проход на лестницу, отвергала вариант того, что её можно выломать и была снабжена кодовым замком с небольшим экраном для ввода. На попытку ввести произвольный пароль, система выдала на экране предупреждение об ошибке и двух оставшихся попытках. На всякий случай мы осмотрели стены и саму дверь, но подсказок не обнаружили. Никаких записок на сером камне плит и металлической поверхности выцарапано не было, а из-за беспорядка в комнате, если какая бумажка и завалялась на шкафу или столе, найти её не представлялось возможным. Впрочем, тыкать пальцем в небо было также бесперспективно. Код мог состоять из произвольного количества цифр, и шанс его угадать стремился к нулю.

— Ну и как нам открыть дверь? — вслух спросила я и была немало удивлена ответом.

— Я знаю пароль, — неожиданно сказала сидящая на плечах Дина девочка. До этого момента она молчала, лишь хмуро оглядывалась вокруг или прятала личико, но сейчас смотрела на нас уверенно. Словно только сейчас догадалась, зачем мы устроили поиски. — Папа показывал.

— Сможешь ввести? — с надеждой повернул к ней голову Дин.

Малышка кивнула.

— Отпусти меня.

Встав на цыпочки, она едва доставала панели, но нужный код набрала быстро. Видимо, запомнила образовывающий узор из цифр, а не сам номер.

Дверь медленно отъехала в сторону, открывая тёмный проём.

— Идите за мной, — Рой шустро проскользнул мимо, выхватил узким лучом фонарика ближайший пролёт. На лестнице никого не было, и мы смогли зайти, вздрогнув только, когда дверь с тихим шелестом закрылась следом. Теперь единственным источником света остался фонарь старшего.

Поднимались недолго. Спустя тридцать шесть подсчитанных, чтобы не споткнуться в полумраке ступенек, мы оказались у второй двери. Можно было подняться выше или попробовать выйти здесь, и мы выбрали второй вариант. К счастью, для того, чтобы выйти, кода вводить не потребовалось. Достаточно было нажать на кнопку рядом с дверью.

Первый этаж встретил нас красным аварийным освещением и тонкими светящимися линиями вдоль стен, показывающими направления к выходам. Система противопожарной безопасности, — вспомнила я разъяснения Фреда, когда однажды ночью увидела подобные 'рисунки' у нас в общежитии, и наутро замучила командира вопросами.

Температура на этаже была на несколько градусов ниже, чем в подвальных помещениях, из чего я пришла к выводу, что духов здесь больше. В ушах ненавязчиво возникали потусторонние звуки: хриплый, каркающий смех, топот ног над головой или пронзительный свист, — но пока они были слишком далёкими, чтобы волноваться. Несмотря на холод, духов рядом я не видела.

Младшему, привыкшему полагаться на зрение, на этаже было некомфортно вдвойне.

— Здесь так темно. Ощущение, что сейчас из какой-нибудь дыры тварь выскочит, — Дин поёжился, вновь подхватывая малышку на руки, а Рой, помедлив секунду, снял свою куртку и отдал её девочке. Малышка уже вовсю стучала зубами от холода.

— Идём налево до второго поворота, если всё чисто, то дальше прямо по коридору, — сверился с картой старший и, вытащив пистолет, направился к ближайшей двери.

Пару комнат мы миновали без приключений, а вот в третьей пришлось задержаться.

— Там что-то лежит, — заметила страшную находку Ведьма, указывая на длинный белый предмет в углу. Я немедленно переключилась, осматривая находку 'вторым' зрением, но ничего примечательного не увидела.

— Кажется, тут кто-то побывал до нас, — Рой подошёл ближе и брезгливо потыкал носком ботинка по лежащей в углу твари. Она была мертва, и, судя по раскиданной рядом соли, убили её ловцы, а не сотрудники Центра.

— Фред?

— Возможно. Он часто стреляет в голову, — тренировавшийся с командиром, Рой знал его манеру вести бой, и привычку стрелять на поражение выучил назубок. Если у остальной десятки порой возникали сомнения, нужно ли ликвидировать духа или можно с ним поговорить, то Фред стрелял без раздумий, считая любого духа порождением тьмы.

* * *

— У меня одной чувство, что за нами наблюдают? — я резко развернулась, но никого не обнаружила. По спине пополз неприятный холодок. Из криков и топота снующих по зданию духов, было сложно вычленить тихие подкрадывающиеся шаги. А преследователь (если он был, а не разыгралось воображение из-за постоянного напряжения) вёл себя достаточно разумно, чтобы не провоцировать на атаку. Умный дух был опасен вдвойне.

— Если у вас мания преследования, это не означает, что вас не преследуют, — философски заметил Дин, поудобнее подхватив подопечную под коленками. Белокурая малышка крепко обнимала его, чтобы не упасть, но снова уткнулась носиком в чужую спину и не смотрела по сторонам. Я её понимала — разбросанная мебель, покорёженные стены и вырванные с потолка люминесцентные ламы создавали далеко не благоприятную для психики атмосферу. Словно в фильм ужасов попали.

Девочку младший продолжал нести с завидным упрямством, на мои предложения помочь лишь вяло отмахиваясь. Глядя на его физические подвиги, я подозревала, что он отпустил контроль над Эрнесто, беззастенчиво пользуясь силами духа, но встревать не решилась. Лишь изредка с беспокойством посматривала на брата, чтобы в случае малейшего изменения в поведении, помочь.

Фыркнув на слова младшего о 'маниях', коих у любого выходца из Глуши было превеликое множество, я ещё раз обернулась. И в этот раз краем глаза точно заметила, как за поворотом мелькнуло что-то белое.

— Рой, за нами кто-то идёт. Без шуток. Можно, я проверю? — вопросительно посмотрела на парня. Увязаться мог мелкий неопасный дух, вроде нашего Арчибальда, и уничтожать 'всё что движется' не хотелось.

— Иди, иди, призраки храбрых любят, особенно на обед, — хихикнула в кулачок Ведьма. Она успела разжиться скальпелем, подобрав его где-то по дороге, и теперь чувствовала себя увереннее. — Первый раз на задании, что ли?

— Второй, — я стиснула зубы, проглотив оскорбление. Не объяснять же Ведьме, что лезть на рожон я не собиралась, а при форс-мажоре могла задержать духов с помощью колокольчиков. Мы рисковали гораздо больше, игнорируя идущую по пятам неизвестную опасность.

— Пойдём вдвоём, — Рой заглянул в соседнюю палату, не обнаружил там никого и махнул остальным рукой. — Пять минут отдыхайте.

Сыпанув на порог соли, для отпугивания разной призрачной шушеры, мы со старшим вернулись в коридор. Я с тревогой посмотрела на остатки соли у Роя. В мешочке мы таскали отнюдь не пуд, и запасы подходили к концу. А нам ещё по двум этажам предстояло идти, и кто знает, что потребуется?

Не дойдя до поворота десяти метров, мы остановились, надеясь, что следящий за нами призрак покажет себя. И не ошиблись. Тень вылетела из-за угла, набросилась на Роя и едва не получила в лоб пулю, за излишнюю активность. Хорошо, что старший узнал напавшего до того, как потянулся к оружию.

— Хлоя? — он вежливо пробовал отцепить от себя духа, а я отступила на шаг, разглядывая старую знакомую. Раньше я видела девушку только на картинке, но Дин изобразил так похоже, что оригинал от рисунка отличал разве что размер бюста. Оказывается, младший любил преувеличивать... или пофантазировать.

— Ты всё такой же недотрога! — призрак озорно улыбнулся, но грусть из глаз никуда не делась. Интересно, она всегда там была? Если да, тогда понятно, почему Рой не изгнал Хлою при первой встрече и терпел её объятия. — Рада видеть тебя, Мэг. Ты изменилась, — наконец, 'заметила' меня девушка.

— Как ты здесь оказалась? — в голове мелькали варианты. Раз Хлоя здесь, либо Старик умер в больнице, и их контракт закончен, либо его перевезли в Центр, и он где-то здесь. — Что случилось?

— А то ты не знаешь! — неожиданно рассердилась Хлоя и подошла ближе. Призрачные ступни еле слышно ступали по полу. — Ловцы забрали деда из палаты и привезли сюда. Изучать влияние родственных связей на Контракт!

* * *

— О чём ты говоришь? — я растерялась. После Ведьмы с её жутким экспериментом, к любым научным изысканиям, связанным с миром духов, я относилась с опаской. Но чтобы ловцы ставили опыты на обычных гражданах... Это казалось слишком параноидальным, даже для меня.

Я вспомнила анкеты при поступлении в школу ловцов и уточнила.

— Вас тестировали?

— Можно и так сказать, — усмешка на бледном лице больше напоминала гримасу боли. — Очень интересные тесты. Особенно когда мне протыкали руку железной иглой и смотрели, как отреагирует дедушка! И всё фиксировали! Каждый вскрик! Каждый вздох! — последние слова Хлоя прошипела мне в лицо.

Оказавшись с разозлённым духом нос к носу, я не на шутку перепугалась. Некстати вспомнились устраиваемые пакости для посетителей парка: стая крыс, приведённая к поляне свиданий, была меньшей из них. Девушка могла и напугать до икоты, и подножку подставить, чтобы кубарем слетел с горки. С теми, кто злил, Хлоя вела себя хитро, изворотливо и, порой, жестоко. Становиться мишенью для её нападок мне не хотелось. С другой стороны, я не забыла и другие стороны духа: умного и интересного собеседника, верную и заботливую внучку — и понимала, что всё равно не смогу на неё напасть.

Поэтому когда Рой выступил вперёд, я с радостью уступила ему инициативу. Парень задвинул меня за спину, а сам, не повышая голоса, обратился к призраку.

— Сейчас не время обсуждать эксперименты. Лучше скажи, почему ты следовала за нами? Где Старик? Ему нужна помощь? — Рой говорил медленно, стараясь, чтобы слова не спровоцировали агрессию. На Хлою подействовало — наэлектризованные волосы духа опустились, а она сумела взять себя в руки.

— Он отправил меня искать выход, а сам закрылся в операционной вместе с лаборантами.

— Много их?

— Дед и двое сопляков, совсем мальчишки. Один обделался, как только первый труп увидел, и грохнулся в обморок. Дед его еле в чувство привёл, — презрительно фыркнула Хлоя, сложив руки на груди. — Дед хотел к лестнице пробиться, но оружия не нашёл. Пришлось забаррикадироваться в операционной.

— Далеко отсюда?

— Не очень, я провожу, — девушка повернула назад, показывая дорогу. — Вы знаете, как выбраться из здания?

— У нас есть карта Центра и коды от дверей на улицу, — кивнул Рой.

— Так вы, правда, теперь ловцы? — разочарованно протянула девушка.

— Пока учимся, — коротко ответила я, но Хлоя всё равно посмотрела со смесью грусти и недовольства, и я поспешила перевести тему. — А второго лаборанта где подобрали? — поинтересовалась, не забывая оглядываться по сторонам и прислушиваться. Опасности видно не было, но это не означало, что она не затаилась где-то за углом.

— Он в операционной сидел. Вроде как инструменты проверял, так что первую волну духов благоразумно пропустил, закрыв железные двери на засов. Дед еле убедил их впустить.

Хлоя привела нас к металлическим дверям, за которыми кто-то едва слышно бормотал и шагал. Просочиться сквозь них девушка не могла и остановилась рядом, вопросительно глядя на нас. Ах да, он же её не слышит...

— Старик, открывай! Это Мэгги! — постучалась в дверь, мысленно надеясь, что знакомых лаборантов там не окажется. Не хотелось потом объясняться, откуда Старик меня знает, с учётом придуманной легенды 'старшей сестры'.

— Мне говорили, что Мэгги умерла, — хрипло ответил знакомый голос.

— Врали. Я бы не позволил ей умереть! — решительно вступил в разговор Рой. Второй знакомый и человеческий голос заставил старика сомневаться, и с другой стороны двери послышалось поскрипывание, словно кто-то мягко ступал по полу.

— Чем докажете?

— Третий крючок слева, — пробурчала я, напоминая Старику про тайник в стене. Стало так тихо, что я подумала, что он не услышал и придётся повторить.

Услышал. Заскрежетала отодвигаемая мебель, дверь открылась, и Старик, не выпуская из рук тяжёлой ножки стула, выглянул в коридор. При виде меня он сначала нахмурился, а затем просветлел лицом.

— И, правда, Мэгги! Жива, егоза! Я уж похоронить успел, — он заключил меня в крепкие объятия, и я смущённо отвернулась, заметив на глазах Старика слёзы.

* * *

Наблюдающие за встречей лаборанты выглядели отнюдь не такими радостными, и смотрели на нас с неприкрытым подозрением. Ясное дело, они ждали появления взрослых, умудрённых боевым опытом бойцов, а не субтильных подростков. Чернобородый парень лет двадцати, сидящий в углу комнаты на перевёрнутой тумбочке, скривился при нашем появлении как от зубной боли, а его юный, полноватый коллега-блондин печально вздохнул.

— Только не говорите, что эти детишки пришли спасать наши задницы! — воскликнул темноволосый, всплеснув руками. Я не сразу поняла, что показалось в нём странным, а потом увидела на смуглой руке браслет контрактника. Присмотрелась, и заметила в самом углу сжавшегося крупного пса. Дух лежал, опустив лобастую голову на лапы, и то ли дремал, то ли просто обессилел. Контракт с питомцем, а не человеком, являлся редкостью, в основном, потому что выполнять необходимые для подпитки духа действия было намного труднее.

— Конкретно твою задницу мы можем отсюда не вытаскивать, — огрызнулся в ответ Рой, вновь оттеснив меня в сторонку. — Никто не ранен?

— Идти сможем, не волнуйся, — сказал другой лаборант, неодобрительно посмотрев на коллегу. Тот продолжал разглядывать нас, как будто не верил, что мы пришли помочь. Мутный тип.

Хорошо, что успела шепнуть Старику, чтобы ничего не спрашивал. О своих приключениях я могла рассказать позже, и мне совершенно не хотелось делиться переживаниями при посторонних.

— Есть гарантии, что мы выберемся? — продолжил допытываться бородатый. — Сколько раз вы проводили подобные операции? Или это первое задание? Так сказать, отсев новичков?

— Мне кажется, ты не в том положении, чтобы выбирать, — заметила я. — Ловцы тут толпами не ходят. А вот духов предостаточно.

Парень поджал губы, а затем протянул руку вперёд.

— Тогда отдай мне пистолет, — безапелляционно заявил он, обратившись к Рою, и намеренно игнорируя меня. — Я хотя бы умею с ним обращаться.

— Я тоже. И это школьно имущество, не подлежащее передаче или продаже, — отказал старший, кладя руку на рукоять пистолета. — Ты можешь остаться здесь, если не хочешь идти.

— Так и сделаю, — бородатый фыркнул, вернулся на свое место и демонстративно уселся на тумбочку. Призрачный пёс приподнял голову и посмотрел на него жалобным взглядом, поскуливая. Похоже, решения хозяина он не разделял.

Словно в ответ на слова Роя, что-то с грохотов стукнуло в стену с другой стороны, а с потолка посыпалась штукатурка. Бородатый поспешно вскочил, пытаясь сохранить остатки достоинства.

— Надо идти, пока духи не вернулись, — я встревоженно прислушалась. Грохот снаружи мне не понравился. Ловцы могли зачистить этаж, но ничто не мешало духам прорваться сюда вновь. Например, с улицы через окно. Судя по раздавшемуся через мгновение звону стекла, который услышали уже все, находившиеся в комнате, так и произошло.

— Быстрее! Надо убираться отсюда. — Рой выглянул в коридор, анализируя ситуацию. — Сможешь замедлить?

Я кивнула. Взмахнула рукой с колокольчиками, с заминкой вспоминая нужную мелодию — до автомата действия я пока довести не сумела.

— Смогу изгнать, — одними губами, только для Роя произнесла я.

Краем глаза увидела, как удивлённо вытянулось лицо бородатого. Прочитал по губам? Или удивился, что я медиум? Пока я раздумывала, не переставая играть, парень наклонился и что-то шепнул лежащему псу. Дух внимательно выслушал хозяина и, пошатываясь, встал на лапы, привалившись к его ноге.

— Рой, выводи их, я догоню, — внимательно посмотрела на старшего, давая понять, что оставаться не нужно. Опасных духов в коридоре пока не было, а с мелкими я справлюсь сама. Главное, чтобы под ногами никто не путался. Не научившись контролировать способности до конца, я боялась задеть 'своих' духов.

— Не задерживайся, — Рой потянулся было потрепать мою макушку, но в последний момент отдёрнул руку. — Не буду отвлекать, — виновато улыбнулся он. — Уходим!

Когда мужчины скрылись за поворотом, я повернулась к единственной оставшейся наблюдательнице.

— Хлоя, исчезни, — дружелюбно посоветовала я. Духов в коридоре становилось всё больше, и мне становилось тяжело удерживать их мелодией. — Могу случайно зацепить тебя, а мне не хотелось бы извиняться перед Стариком за твоё изгнание.

— Изгнание?

— Именно. Так что поторопись и догони остальных. Я скоро буду.

Девушка секунду разглядывала меня, словно впервые увидела, а затем развернулась и побежала за дедом. Она исчезла так быстро, что я едва успела заметить, как осторожные шаги перешли в бег.

Но только когда топот маленьких ножек пропал, я позволила себе опустить руку. Мелодия оборвалась. Обрадованные свободе, духи рванулись вперёд, надеясь на лёгкую добычу. Я рассматривала их, не спеша уходить с дороги или закрываться в классе: ко мне приближались духи класса С, кляксы и призраки, и вместе с ними несколько призрачных людских фигур, только переродившихся после смерти в Центре. У них не было никакой цели и иного стремления, кроме как уничтожать всё живое на своём пути.

Тем лучше.

Я выждала несколько секунд, подпуская их ближе, на максимально допустимое расстояние. А затем запела.

* * *

Раньше я считала, что мой голос проклят и ненавидела тот миг, когда непроизвольно меняла тональности и подчиняла себе духов. 'Нормальные люди не умеют так делать', — небезосновательно считала я, больше всего мечтая стать обычной. Быть уверенной, что я — человек, а не какой-то невиданный монстр. Только желание защищать братьев заставляло меня петь.

Всё изменилось, стоило прийти в школу ловцов. Наставница выслушала опасения с улыбкой, а затем попросила присутствующих в классе медиумов показать свои таланты. Оказалось, что у каждого из них было своё 'секретное оружие', излюбленные приёмы, которые позволяли виртуозно управлять духами. Неважно, голос или флейта, замысловатые пасы или барабанная дробь — собственная способность всегда в разы превосходила перезвон колокольчиков. Конечно, последние помогали привыкать к мелодиям, их было удобно использовать, когда требовалось быстро отреагировать на атаку духа. Но, несмотря на это, наставники тратили по несколько часов в неделю на индивидуальные занятия с каждым медиумом, чтобы развивать его дар.

Я тоже не избежала этой участи, и даже получила домашнее задание, из-за которого целую неделю по утрам к нам стучали разбуженные моим голосом рекруты, алчущие 'изгнать сирену'. Прозвище, кстати, прилепилось, хоть я и вздрагивала от него первое время, вспоминая, что именно так меня называла Ведьма. Но постепенно привыкла, а рекруты научились не обращать внимания на мои утренние завывания.

А ведёрком с мороженым, купленным вскладчину 'на подкуп', чтобы заставить меня замолчать, я поделилась с братьями. Тренировки были важнее.

Увы, за месяц многое выучить не успела. Но сейчас было достаточно одной команды...

Я резко замолчала, закончив напевать короткую, но жестокую мелодию. Висящее в воздухе напряжение лопнуло натянутой струной, ударив по духам. Подействовало не хуже, чем выстрел из пистолета. Духи исчезали, рассыпались искорками, как мыльные пузыри, и не оставляли следов. Проверять, всех ли уничтожила, я не стала, и поспешила догнать Роя с остальными. Надо было убираться с этажа, пока не поздно.

* * *

— Всё в порядке? — уточнил старший, когда я ворвалась в кабинет, задыхаясь от быстрого бега. Кивнула, пытаясь отдышаться. Все были собраны и ждали меня. Причём Ведьма пристроилась поближе к Старику, опасливо косясь на чернобородого. Странно. Раньше она любезнее относилась к представителям мужского пола, одни предложения Рою чего стоили! Может быть, одежда лаборанта навеяла неприятные воспоминания об исследованиях? Или чернобородый успел ляпнуть что-нибудь Ведьме, пока меня не было? Ладно, не моё дело. Я выкинула эту странность из головы и прислушалась к нарастающему гулу.

— Духи поняли, что в здании ловцы, — с досадой заметила я. Перешёптывания доносились со всех сторон, а грохот откидываемой тварями мебели теперь был слышен обычному человеку. — Боюсь, мы не успеем обойти ещё один этаж.

Рой что-то прикинул в уме, разглядывая карту-план.

— Значит, будем выбираться, — принял решение он и начал быстро раздавать команды. — Дин, передай кому-нибудь малышку и доставай флейту, постараемся сдерживать духов, а не пробиваться с боем. Мэг, на тебе тыл. Следи, чтобы никто не подобрался сзади. Если почувствуешь, что дух высокого класса, в схватку не лезь, а говори мне.

— Поторопитесь, сюда кто-то приближается, — перебила его застывшая у порога Хлоя, встревожено глядевшая в конец коридора. Со стороны главного входа раздавалось тихое нарастающее жужжание, будто растревоженный улей устремился к нам.

— Остальным держаться посередине и никаких геройств, — кратко закончил инструктаж Рой. Блондин-лаборант без каких-либо просьб забрал малышку у Дина, и мы в установленном порядке выбрались в коридор. Старший уверено вёл к лестнице, отмеченной на карте как один из безопасных путей покинуть здание.

Я выходила из кабинета последняя и успела заметить сизое облако, выпускающее щупальца в другом конце коридора. Следом за щупальцем, по полу, пригибаясь, двигалась обезьяноподобная тварь, совершая длинные прыжки. Дожидаться её приближения я не стала, но напоследок сыпанула по коридору соли. Если не задержит надолго, то хоть отвлечёт.

У входа на лестницу ждал неприятный сюрприз. Приборная панель была выломана, на прикосновения не реагировала, и код было не ввести. Шипение и жужжание приближались, я встревожено обернулась, вглядываясь в темноту, но именно в этой части коридора освещение отсутствовало напрочь. Возвращение обратно гарантировало обязательную встречу с тварями, которую мы надеялись избежать.

— Дайте посмотреть, спас-сатели, — выплюнул чернобородый, отталкивая Роя от панели, и зашипел, когда пробежавший по разорванным проводам ток ударил его по руке. — Я смогу открыть дверь, но мне нужно минуты три. Проследите, чтобы никто не мешал!

С выполнением просьбы дело обстояло сложнее. Как и ожидала, соль духов не отвратила, и стоило чернобородому договорить, как из темноты в нашу сторону метнулась тень. Рой среагировал мгновенно, ударил по ней ножом, но тварь оказалась шустрой и проворно отбежала назад.

— Быстрая гадина, даже не зацепил, — удивлённо пробормотал парень и подобрался, полагаясь на инстинкты Охотника.

Я тряхнула браслетом, на пробу, но вместо одного духа неожиданно почувствовала целую кучу и растерялась.

— Их больше десятка, — нахмурилась, снова зазвенев браслетом. На этот раз удалось зацепить подбирающуюся к нам 'обезьянку', пожертвовав связью с другими духами. Всё равно удерживать такое количество долго не получилось бы. Зато обезьяноподобную тварь колокольчики сбивали с толку.

— Какие-то они мелкие для духов, — младший оказался ближе всех к приближающимся духам и разглядел нападающих первым. Затем увидели и остальные. Густое облако вылетело из коридора, разделившись на полупрозрачных, с тонкими, будто сотканными из тумана крылышками и огромными жвалами, насекомых. Если бы не размеры с кулак, их можно было бы назвать пчёлами. А так, духи просто приняли удобное для них обличие.

— Метаморфы, класс С, условно-агрессивные. Недолюбливают тепло, плохо сосуществуют с себе подобными, — чётко сказал Дин, будто отвечал на уроке. От звука его голоса духи зажужжали ещё сильнее, но атаковать не спешили. Метаморфы редко нападали первыми, умудряясь подстраиваться под окружающую среду и довольно быстро находить себе временных 'хозяев'. Многие контрактники готовы были делиться с ними энергией ради обладания подобным духом. При умелом обращении в человеческих руках метаморфы становились весьма опасным оружием.

— Их всего двое, — закончил вглядываться мальчик и, быстро достав свирель, заиграл. Мелодия резанула слух — она была не похожа на те, которые мы учили. Тем не менее, в этот раз я действительно увидела, как от Дина в сторону духов потянулись призрачные серебристые ленты, опутывая, не давая духам двигаться. Причём само облако насекомых младший проигнорировал, атаковав кого-то за ним.

* * *

Пока мы на пару с Дином сдерживали духов, чернобородый разбирался с замком. Отковыряв панель, он пытался хитроумно скрутить провода, но пока добился только очередного снопа искр. Зато его ругань бодрила: после грубоватых парней Глуши, рекруты в школе ловцов были до невозможности культурны. Я даже соскучиться успела по 'привычной' речи. Во время тренировок, срываясь с каната или получая по голове тяжёлым пыльным мешком, хотелось ёмко выругаться, а не молчаливо сносить все напасти. Братья на мои страдания только хихикали и напоминали, что девушкам надо быть скромнее. Я ничего не имела против скромности, но бывали моменты, когда приличных слов не находилось.

Вот как сейчас. Останавливать атаки духов становилось всё сложнее. Голова болела от постоянного напряжения, я боялась случайно ошибиться и отпустить духа. Несмотря на все старания быть аккуратной, одна из 'пчёл' умудрилась меня ужалить, и на месте укуса застыло белое пятно, как от переохлаждения. Хорошо, что укус пришёлся на левую руку, потому что неизвестно, смогла бы я играть на колокольчиках, когда конечность немеет.

— Я закончил, валим отсюда! — наконец, воскликнул чернобородый и первым рванул на выход. Рой не успел его перехватить, но на лестнице, к удаче лаборанта, никого не было.

— Идиот! — прошипел старший. Мужчина проигнорировал оскорбление, но вперёд больше не рвался, дождался остальных. Я была рада, что Рой не стал конфликтовать. Некогда было устраивать разборки из-за субординации. Вот выберемся, можно будет напомнить о пункте в инструкции, обязывающем слушать ловцов в экстренных ситуациях.

На лестницу я заходила последней, напоследок 'оглушив' духов голосом и получив драгоценные секунды, чтобы захлопнуть дверь перед ними. Чёрный ход был обустроен так, что позволял практически безбоязненно покинуть здание. Толстые, обитые металлом стены надёжно защищали от духов, а сама лестница была сплошь металлическая, начиная от ступенек и заканчивая периллами. Даже потолок покрывала металлическая сетка, экранируя помещение. Увы, Генри предупредил, что это единственный в своём роде, экспериментальный вариант эвакуационного выхода. И доступен он был только для одного крыла здания. Во всех остальных лестницы располагались обычные, с минимальной защитой от духов.

Когда мы оказались на улице, я в первый момент попятилась, от желания вновь оказаться на безопасной лестничной площадке. Во дворе разыгралось нешуточное сражение. Высланные группы ловцов зачищали проходы к гаражу, отгоняя духов за пределы безопасной зоны. Я увидела сражающегося в стороне Картера, ловко отстреливающего духов из ручного арбалета. Тот тоже приметил нас и махнул рукой, чтобы мы поспешили. Стоять на месте было опасно. Заметив новых жертв, к нам мчалась целая толпа духов. Выскочившие наперерез ловцы дружно сдерживали натиск, и под их прикрытием мы добрались до гаража.

Спасённых внутри оказалось порядка тридцати человек. Люди жались друг к другу, с надеждой поглядывали на стоящих у стен ловцов и с опаской — на выход. Пациенты и лаборанты — сейчас их различить можно было разве что по одежде — держались вместе, кто-то помогал раненым, кто-то успокаивал зашедшихся в плаче. У них был одинаково испуганный и усталый вид.

— Рой, вы тоже тут? Помогаете? Молодцы! — окликнул нас знакомый из общежития. Парень привалился к стенке и зажимал обвисшую плетью правую руку. На коже от локтя до плеча вздулся рубец, словно парень попал под удар плети.

— Дай-ка я помогу, — я вытащила из кармашка на поясе флакончик с мазью, залечивающей ожоги и раны, и аккуратно нанесла сероватую субстанцию на рубец. Таскать с собой аптечку было неудобно, но некоторые медикаменты я старалась держать под рукой.

— Сразу видно, что рекруты, — хмыкнул ловец, с одобрением глядя за моей работой, и только слегка поморщился, пока я наносила мазь. — Ловцы на технику безопасности забивают.

— Те, кто забивает, долго не живут, — парировала я, вспомнив наставления Генри. Знакомый скривился, узнав фразу, но спорить не стал.

— Кажется, с тобой хотят поговорить? — сказал он, глядя мне за спину. Я обернулась. Стоящая в сторонке от остальных Ведьма махнула мне рукой, прося подойти.

* * *

Возможно, не трещи голова так сильно, придумай, как избежать общения с ненавистной мне особой — остаток ночи сложился бы иначе. Увы. Усталость сделала мысли тягучими, словно мёд, не давая сосредоточиться и выдумать подходящую ложь. Идеи цеплялись и путались между собой, и пока я пыталась найти предлог для отказа, подходящий момент был потерян.

— Не верится, что мы выбрались! — с жаром воскликнула Ведьма, подходя ближе, так и не дождавшись ответных действий с моей стороны. Она была насквозь пропитана фальшью, начиная от восторженного взгляда, брошенного в нашу сторону, и заканчивая кокетливым жестом, которым женщина заправила выбившийся локон за ухо. Конечно, играла она не для меня: стоящий рядом ловец, не привыкший к женским чарам, заметно смутился. — Благодарю за спасение, без вас я точно бы погибла, — она схватила меня за руку, но смотрела на парня, окинув его знакомым оценивающим взглядом. Тот покраснел, не догадавшись, что его только что рассмотрели как кандидатуру в куклу — и отвергли, судя по тому, как едва заметно сморщился острый носик Ведьмы.

Не знающий сложностей наших взаимоотношений, ловец пробормотал про незаконченные дела и оставил меня 'греться в лучах славы', а сам примкнул к обсуждающей что-то группке подростков.

— Не стоит благодарностей. Мы просто выполняли свою работу, — машинально пробормотала я, поддерживая игру и одновременно пытаясь высвободиться из стальной хватки. Узкие ладони оказались обжигающе холодными. Не знаю, что хотела обсудить Ведьма, но терпеть её прикосновения было противно. Я ещё не забыла, как, повинуясь её голосу, щелчку пальцев, не могла пошевелиться. В том, что женщина тоже прекрасно помнит о проводимых экспериментах, я не сомневалась.

— Какая милая злюка! — Ведьма хотела потрепать меня по щеке, но я увернулась и всё-таки сбросила её руку. — Смерть пошла тебе на пользу, ты стала увереннее и сильнее, — наклонившись, прошептала она. Проверив, что за нами никто не наблюдает, Рой и Дин были заняты беседой с другими ловцами, женщина продолжила.

— В благодарность за спасение я решила поделиться с тобой информацией.

— О чём? — в подвохе я не сомневалась, но промолчать не смогла и попалась на удочку Ведьмы. О том, что лучше было не спрашивать, я поняла после того, как озорно блеснули её глаза.

— Арлекина заперли на втором этаже в карцере. Вряд ли он может выбраться оттуда сам, дверь открывается снаружи. И по счастливой случайности я могу подсказать, что ключ лежит у вахтёра в столе.

— Ну ты и дрянь!

Ведьма скривила губы.

— Вообще-то, я избавила вас от мук выбора: вытаскивать его или спасать нас. Незаметно пробраться на второй этаж с ребёнком на руках, такой большой группой было нереально. Кем ты была готова пожертвовать, кроме меня, разумеется? Братиком? Девочкой? Или стариком?

Я открыла рот, чтобы возразить — и промолчала. Крыть было нечем.

— Так-то, дорогуша. Мне своя жизнь дороже, — женщина выпрямилась и скрестила руки на груди. — А тебе?

Взгляд метнулся к Рою. В том, что старший не отпустит меня в Центр, я не сомневалась. Но как пробраться мимо, если он постоянно поглядывает на дверь?

— Я дам тебе фору несколько минут. Решайся! — догадавшись, о чём я подумала, произнесла Ведьма. Подмигнула мне. Пошатнулась. И картинно упала в обморок.

* * *

Сначала мало кто понял, что произошло. Встревоженные вопросы, раздающиеся со всех сторон, перерастали в истерические нотки паники. Вокруг нас быстро образовалось свободное пространство: люди напугались, что Ведьма одержима и, толкаясь, поспешили отойти на безопасное расстояние. Спасибо, что с кулаками не накинулись, а ведь могли. Испуганная толпа зачастую действовала подобно стае зверей, не раздумывала над тем, что совершает.

Глядя на безжизненное тело Ведьмы, я и сама была готова запаниковать. Умом я понимала, что участвую в ловко поставленном представлении, и всё же проверила ей пульс и легонько похлопала по щекам, пытаясь привести в чувство. Эффекта не достигла, разве что тонкие губы на мгновение скривились в усмешке.

Пока я возилась с Ведьмой, ловцы пытались убедить людей, что ничего страшного не произошло. 'Так ведь?' — читала я вопрос в глазах коллег и утвердительно кивала. 'Ничего страшного'. Только уверившись, что реальной угрозы нет, люди начали переговариваться и подпихивать друг друга локтями, выискивая самых смелых. Кому-то нужно было подойти к нам и разобраться, в чём дело.

Однако первыми, вполне ожидаемо, подскочили братья. Они в любом случае не остались бы наблюдателями, но в какой-то миг оказались зажаты метнувшейся назад толпой и не смогли приблизиться.

— Что случилось? — встревожено спросил Рой, опускаясь рядом с лежащей на полу женщиной, на что я неопределённо пожала плечами. Чем объяснить происходящее, я не знала, как не понимала того, чего добивается Ведьма. Та явно переигрывала. Старший не был дураком, чтобы не отличить поддельный обморок от настоящего. — Она тебе что-то сказала? — парень понизил голос, чтобы нас не услышали остальные.

— Ничего особенного, — немного дрогнувшим голосом соврала я. Ведьма, услышав мои слова, слабо простонала и открыла глаза. Простое действие возымело удивительный эффект: толпа отхлынула вновь, кого-то сбили с ног, и ругательства перемешались с испуганными всхлипами.

— Голова кружится! — пролепетала женщина, приложив ладонь ко лбу. Попробовала подняться, но ахнула и схватилась за ногу. — Кажется, я подвернула лодыжку. Мне бы присесть, — она растеряно огляделась, неловко привстала, но тут же со стоном опустилась обратно.

— Я помогу дойти, — недовольно нахмурился Рой. Он предпочёл бы переложить миссию на кого-то другого (или оставить Ведьму на полу, чтобы разбиралась с проблемой сама), но не ронять же честь ловцов на глазах у толпы! Парень огляделся. Единственная скамейка стояла в противоположной от выхода стороне, наполовину скрытая горкой складированных там коробок. Если подумать, оттуда было почти не видно, что творится у двери.

— Давай вместе, — предложил Дин. К ним подошёл ещё один ловец, и втроём парни приподняли Ведьму. Та почти повисла на них, ступая только на 'неповреждённую' ногу. Ещё пара болезненных охов, и я стала медленно отходить назад, в стоящую толпу. Как только братья зашли за 'горку', я на время исчезла с их поля зрения. Идеальный момент, чтобы незаметно покинуть гараж.

Перед тем как направиться к выходу, я перехватила удивлённый взгляд чернобородого. Он вопросительно поднял брови, но я сделала вид, что не заметила и поспешила к двери.

Сумела приоткрыть её без скрипа и выскочила наружу. Стоящий с другой стороны ловец, следящий, чтобы никто посторонний не приблизился к гаражу, посмотрел на меня с недоумением.

— Ты куда?

— Ненадолго, очень надо, — не раздумывая, солгала я.

— Если приспичило, внутри есть ведро, — сердито пробурчал охранник.

— Там я стесняюсь, — неподдельно покраснела от собственного вранья. Тема вышла щекотливая.

— Тогда за угол заскочи, но быстро. Всё равно тут никого нет, — махнул рукой мужчина, и я побежала в указанном направлении.

Духов там, правда, не было. Обойдя гараж с другой стороны, я пригнулась и побежала обратно к Центру.

* * *

Зайти через 'безопасную' лестницу не удалось. Картер маячил в той стороне, отстреливая рискнувших сунуться к нему духов. Несмотря на всю строгость в общении с новичками, капитан искренне о нас заботился, и логика подсказывала, что в Центр он меня не отпустит. Пришлось искать запасной путь.

На глаза попалась водосточная труба, довольно крепкая на вид. В метрах полутора от неё на втором этаже располагалось окно, разбитое то ли ловцами, то ли духами, а вдоль стены тянулась тонким парапетом лепнина. Особо не разгуляешься, но зацепиться можно, в школе и по более тонким дощечкам ходили, правда, со страховкой внизу. Ловко вскарабкавшись по водосточной трубе до второго этажа, я распласталась вдоль стены, дошла до выбранного проёма и просунула руку в разбитое окно. Подняла щеколду, толкнула, стараясь не задевать острые осколки стекла. И чудом не свалилась с узенького парапета, резко отдёрнув руку, когда осколки всё-таки осыпались вниз.

Оказавшись внутри, задерживаться в помещении я не стала. Меня подстёгивал адреналин, и я прекрасно понимала, что заряд бодрости не вечен. О каком карцере говорила Ведьма, я догадывалась. Пока жила в Центре, несколько раз проходила мимо, хоть и старалась по возможности избегать этого места. Слишком странные звуки порой доносились из-за закрытой двери: истерический смех, причитания или просто завораживающий шёпот. Никогда нельзя было угадать, насколько далеко зайдёт одержимый, пытаясь разжалобить 'тюремщиков'.

И всё-таки однажды я не утерпела и прислушалась. В комнате приятным тенором напевали знакомую песенку, и мне показалось, что я начинаю вспоминать что-то важное. Увы, стоило приблизиться, как пение оборвалось. Крик, который раздался мгновением после, был столь отчаянным и горестным, что я убежала оттуда сломя голову, так и не узнав, кто сидел в карцере.

Кстати, карцером эту комнату называли из-за того, что её запирали на ключ. В скромно обставленном помещении, с узеньким окошком под самым потолком и обитыми войлоком стенами, стояли кровать с толстым матрасом и умывальник. Ни одеял, ни штор, ни прочей мебели не было, исключительно из соображений безопасности. Одержимые, которых отправляли туда, могли себе навредить.

Раз в три часа в помещении включалась умиротворяющая музыка, а заходящие врачи проверяли состояние 'заключённого' и зажигали лавандовые ароматические палочки. Умиротворение и покой — это был главный девиз, который можно было написать на светлых мягких стенах. Дольше суток никто в карцере не проводил. Даже если дух не успокаивался сам, лаванда и большое количество металла вокруг делали своё дело.

То, что Арлекин попал в карцер, не удивляло. Однажды он пытался выкинуть меня из окна, нередко огрызался на персонал, и вряд ли с тех пор стал намного миролюбивее. Тем не менее, я надеялась, что он будет нападать, когда я пришла ему помочь.

Вылетев на следующий поворот, я еле успела отшатнуться назад. Из комнаты в конце коридора показалась высокая бледная девушка с распущенными волосами и провалами вместо глаз. Стоило укрыться в ближайшей палате, как раздался тихий шелест её одежды и почти неслышные шаги. Затаив дыхание, я ждала, пока она скроется из виду. Длинные когти проскрежетали по стене всего в паре метров от того места, где я спряталась. Повезло. Выждав минуту для верности, я побежала дальше.

Пока я умудрялась обходить духов, не впутавшись в драку. К тому же, память услужливо подсказывала, в каком коридоре свернуть. Однако игра в прятки имела и свои минусы. Каждая потерянная секунда давила на нервы. Я понятия не имела, как быстро Рой догадается, куда я делась, и кинется на помощь. В том, что старший узнает, куда я ушла, сомнений не было. Оставалось надеяться, что я обернусь быстрее, чем он войдёт в здание.

На втором этаже было темно. Аварийное освещение здесь не работало, окна закрывали плотные жалюзи, местами порванные, но не настолько, чтобы пропустить достаточно света. Да и прожекторы, которыми ловцы освещали здание с улицы, горели не достаточно ярко.

* * *

Чем ближе я приближалась к карцеру, тем сильнее становилась вонь в коридоре. Казалось, всё здание пропиталось миазмами смерти. Я старалась не обращать внимания на бурые подтёки, но с трудом сдержала крик, когда, опершись о стену, почувствовала под рукой кровь.

На очередном повороте я споткнулась обо что-то мягкое и кубарем полетела на пол. Больно ударилась коленками, вдобавок шлёпнулась в липкую лужу. Судя по омерзительному запаху вокруг, хорошо, что я не могла рассмотреть всю картину и видела только смутные очертания лежащего тела. В том, что человек давно мёртв, сомневаться не приходилось.

Запоздало затрясло. 'Своя жизнь дороже', — сказала Ведьма, и её слова эхом зазвенели в ушах. Я отползла от трупа, пошатываясь, поднялась с колен и отступила на шаг, не в силах отвести взгляд от несправедливой, мучительной смерти. На месте убитого могла быть я. Зачем же так рисковать? Ради призрачного воспоминания о семье? Алекс, по сути, был для меня никем. Кроме слов Ведьмы, не существовало никаких подтверждений, что мы родственники. Я узнавала о его семье — рыжего усыновили несколько лет назад, про биологических родителей он никому не рассказывал. Почему я должна спасать его?

Сделала один шаг назад, затем ещё. В голове билась мысль: 'Бежать'. Подальше от смертельной опасности, от алчущих крови тварей. Я бросилась обратно по коридору, спотыкаясь и не разбирая дороги. А на лестнице поскользнулась во второй раз. Нога не нашла опоры, и я полетела по ступенькам вниз, ловя себя на мысли, что надо правильно сгруппироваться, чтобы не сломать шею.

Когда упала, больно не было. Умом я понимала, что так не должно быть. Слишком велика была вероятность сломать что-нибудь, когда падаешь на каменные ступеньки коленями и почти скатываешься вниз. А уж обычных ушибов точно не избежать. И, тем не менее, от шока и парализовавшего меня страха, боли почти не чувствовала.

Зато краткого мига хватило, чтобы осознать, что я сделала. Струсила и сбежала, оставив человека одного среди призраков. Без разницы, кузен он мне или нет. Жуткий стыд за свой эгоизм и страх заставил меня подняться на ноги и, стиснув зубы, вновь подняться наверх. В этот раз задерживаться у трупа я не стала, целенаправленно двигаясь в сторону карцера. Алекса надо было вытаскивать, потому что обезумевшие твари, осознав, что скоро здесь появятся ловцы, могли со злобы уничтожить всё здание.

В коридоре у карцера творился хаос. Найти ключи в куче сломанной мебели, вывороченных проводов и осколков стекла, было непростой задачей. Но мне повезло. Стол вахтёра уцелел, хоть и оказался перевёрнут. Протиснувшись между ним и стеной, я выдвинула ящик и вытащила оттуда целую связку магнитных ключей. Разбираться, который от нужной двери, было некогда, и я взяла с собой все, решив, что сейчас они вряд ли кому понадобятся.

Перед запертой дверью я остановилась и прислушалась. Внутри было тихо, ни шороха, ни стона. Может, его там и нет, а Ведьма соврала? Но среди спасённых Алекса тоже не было. В любом случае, надо было убедиться. Проверив, что рядом нет духов, я стала по очереди перебирать ключи, выискивая подходящий. После каждой неудачной попытки по коридору проносился негромкий противный писк, и я вздрагивала, ожидая, что он привлечёт ненужное внимание.

Наконец, писк сменился тихим щелчком и дверь открылась. В тот же миг что-то сбило меня с ног, и я полетела на пол, придавленная мужским телом. В спину врезались осколки, горло сдавили сильные руки. Стало невозможно дышать.

Тщетно пытаясь вырваться, я смотрела в перекошенное от злости лицо кузена. Он не узнал меня? Или, наоборот, решил поквитаться, раз выпал шанс? Я попробовала прозвенеть колокольчиками, но Алекс только сильнее разозлился и, одной рукой разорвав тонкую цепочку браслета, отбросил его в сторону.

Пока он отвлёкся на браслет, давление на горло стало меньше, и я смогла судорожно вздохнуть. Воздух обжёг горло, я закашлялась, словно наглоталась воды, и вдруг взгляд Алекса изменился, стал недоумённым и испуганным. Рыжий резко убрал руки и замотал головой, будто не понимал, что происходит.

— Мэгги? Что ты здесь делаешь? — удивлённо спросил он.

Ответить я не успела. В один миг невидимая сила оторвала его от меня и отбросила в сторону. Я посмотрела на спасителя, подсознательно ожидая увидеть призрака, но ошиблась. Надо мной стоял Рой, и таким взбешённым я его никогда не видела.

* * *

Не знаю, каким чудом Рой нашёл меня так быстро, но по этажам он пробежал с боем, о чём свидетельствовали и новые бурые пятна на форме, и вытащенный из кобуры пистолет. Окинув меня беглым взглядом и убедившись, что я в порядке, парень повернулся к Алексу. Тот пытался подняться на ноги, придерживаясь за стену. Выглядел он не лучшим образом. Из рассечённой кожи на лбу шла кровь, создавая из измождённого лица пугающую маску, но кузен словно не замечал раны. Все его силы уходили на то, чтобы стоять на ногах, поэтому маневра Роя он не заметил. А старший не стал дожидаться, пока противник очухается. Оказавшись рядом, Рой коротким резким ударом стукнул его рукоятью пистолета по голове, прежде чем я успела возразить.

Одно радовало: старший его не пристрелил. Правда, теперь я сама сомневалась, что хочу спасать напавшего на меня Алекса. Не было никакой гарантии, что подобное не повторится вновь. Да и как объяснить Рою, что придётся приводить рыжего в чувство или вытаскивать из здания на руках? Парень был слишком взбешён, чтобы слушать мои аргументы. Особенно те, в которых я сама сомневалась.

Но времени на размышления, поступить по уму или совести, Рой не дал. Пока я раздумывала, что делать дальше, он огляделся и, приподняв Алекса, поволок его обратно в карцер.

— Постой, не надо! — мой голос звучал хрипло после удушья, зато точно не привлекал внимания призраков. Я говорила таким же жутким шёпотом.

— Эта тварь пыталась тебя убить! — не отпуская Алекса, прошипел в ответ Рой. — И ты предлагаешь ничего с ним не делать?

— Он остановился в последний момент. Мне кажется, он что-то вспомнил, — поднялась, страдальчески морщась от порезов. Пока была в теле куклы, тело болело значительно меньше. — Тем более, сейчас не время устраивать разборки.

— Спасибо, что напомнила, — ядовито заметил Рой. — Вот только что будем делать, если он очнётся и снова накинется?

Я промолчала, виновато глядя на старшего.

— Не смотри на меня так, — парень отвёл взгляд, но я только вздохнула и, подойдя, тронула его за рукав.

— Нельзя оставлять его здесь. Ты же знаешь, что духи могут уничтожить здание. Я не прощу себя, если он погибнет под завалами. Или если призраки до него доберутся.

Рой выругался сквозь зубы и подхватил парня, на этот раз, взвалив его на плечи. Я попыталась было помочь, но столкнулась с убийственным взглядом и поспешила отойти.

— Надеюсь, он всё же не очнётся. Мне легче дотащить его на себе, чем переживать, ударит он в спину или нет. Ведьмы хватило. — Рой быстро осмотрелся по сторонам и двинулся в сторону выхода. — Идём. Надо выбираться, пока нас не нашли призраки.

— Злишься? — я приравнялась к широкому шагу и попыталась заглянуть ему в глаза, но

Рой не был настроен на задушевные беседы. Несмотря на то, что он практически не слышал мир духов и не видел его, парень продолжал внимательно вглядываться в подозрительные тени и прислушиваться. Я не сомневалась, что при должном внимании он обнаружит духов раньше меня.

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил он, только чтобы отстала. В голосе послышалась не столько злость, сколько грусть и обида. — Не могла попросить о помощи?

— Ты бы не согласился.

— Когда я тебе отказывал? — Рой скосил на меня глаза, а затем остановился. — Если честно, мне больше всего хочется сейчас бросить этого придурка, взвалить тебя на плечо и вытащить из здания как можно скорее, наплевав на протесты. Потому что тут опасно, а твоей второй смерти я не переживу, — по лицу скользнула тень боли. — Но вместо этого я продолжаю тащить лишних килограмм шестьдесят, потому что ты попросила. И ты ещё говоришь, что я не помог бы? Ты себя слышишь, Мэган?

С каждым его словом мне становилось всё труднее найти контраргументы, а на последней фразе я велела себе заткнуться. Рой был прав, я снова поступила как дура. Поддалась на провокацию Ведьмы. Так что нечего жаловаться, если старший перестанет со мной разговаривать после такого.

— Прости, — пробормотала я, опустив голову. На мои извинения Рой не ответил.

* * *

Беспрепятственно добравшись до первого этажа — то ли нам повезло, то ли Рой действительно всех распугал, пока пробивался к карцеру — мы встретились с командой ловцов, которая сопроводила нас к выходу. Последний раз духи атаковали уже на улице, набросились целой сворой призрачных псов — и в этой драке я не участвовала. Колокольчики остались где-то в Центре, а до ближнего боя дело не дошло. Ловцы быстро и слаженно расстреляли призраков, не давая им приблизиться.

Дин ждал у входа в гараж, белый от беспокойства, с судорожно сжатыми кулаками. Он не отводил взгляда от Центра, пока не увидел нас живых и относительно здоровых. Дежуривший рядом охранник вздохнул с видимым облегчением, когда мальчик, наконец, перестал мельтешить перед глазами и вернулся в безопасное убежище.

— Ты ранен? — обратился младший к Рою, придерживая тяжёлую дверь, чтобы брат смог занести Алекса. Меня Дин нарочито игнорировал. Я попробовала взять его за руку, но он отдёрнул ладонь.

— Баньши задела по спине, не сильно, — Рой сгрузил 'подопечного' на ближайшую скамью. — Присмотри за ним, я хочу попросить наручники или верёвку. Он не адекватен.

— Одержим?

— Не знаю. Заодно и проверим, — брюнет огляделся, выискивая, у которого можно попросить помощи. Ближайший капитан перевязывал тяжелораненого, ему было не до наших проблем. Зато обнаружился Фред, о чём-то спорящий с целой группой ловцов. Заметив нас, он махнул Рою рукой, приглашая подойти. Вообще, за время нашего отсутствия людей в гараже прибавилось, даже душновато стало.

А может, не в духоте было дело, а в банальной усталости? Стоило оказаться в безопасности, как ноги предательски задрожали, и я едва успела прижаться к стене, чтобы не упасть. По-хорошему, стоило поискать аптечку, чтобы обработать собственные ссадины и раны Роя, но я боялась, что если отойду от стены, то ноги меня подведут. Так и осталась стоять, разглядывая окружение.

Осмотр гаража морального удовлетворения не принёс. От младшего веяло разочарованием. Старик, встретившись со мной взглядом, укоризненно покачал головой. Многие ловцы посматривали с неприкрытым презрением, видимо, были в курсе, что я побежала в Центр в одиночку. А когда я наткнулась на холодную и понимающую усмешку Ведьмы, то просто смежила веки, не в силах выносить её злорадства. Если Ведьма пыталась рассорить меня с братьями, ей это удалось.

С закрытыми глазами оказалось не легче. Чужие голоса слились в монотонный гул, сквозь который периодически пробивались вопли призраков. Болела голова, отбивая ритм в висках тысячетонным молотом.

— Ты в порядке? — незнакомый голос донёсся как будто издалека, и я резко очнулась, с непониманием уставилась на задавшую вопрос девушку. Откуда и как она оказалась рядом со мной, я не знала. Смуглая красавица в форме ловцов, с короткими белыми волосами, карими глазами и пирсингом в нижней губе, прикоснулась к моему лбу узкой ладонью.

— Ты вся горишь! Ну-ка садись, — поддерживая, она помогла сесть на скамейку, пока я пыталась понять, что происходит. Видимо, я ненадолго выпала из реальности, потому что пропустила, как Алекс очнулся, и его отвели в сторону, предварительно заковав руки в наручники. Рыжий о чём-то рассказывал, запинаясь и, то и дело, оглядывался на меня.

— Не волнуйся, он не одержим, — по-своему истолковала мой пристальный взгляд девушка. Только тут я заметила у неё на руке колокольчики и поняла, что имею дело с медиумом. Рука привычно дёрнулась к своему браслету, но схватила пустоту. Удивительно, как быстро я к ним привыкла. Без колокольчиков было неуютно. — У него и Контракта нет, — как бы, между прочим, добавила белобрысая. — Но такое ощущение, что ему неудобно в собственном теле.

'Как точно подмечено', — я поёжилась, вспоминая собственные метания в теле куклы. Вроде и в порядке всё, но чувствуешь какую-то неправильность.

С Алексом было ещё сложнее. Неизвестно, согласился бы он вернуться в своё тело, если это грозило изгнанием оттуда альта. Алекс был знаком с духом, занявшим его тело, и даже сотрудничал с ним. Например, когда заманивал нас в Лабиринт. Как выяснилось, инициатива битвы в Лабиринте шла не от Ведьмы, а от рыжего, которого злила её излишняя заинтересованность моей персоной. Банальная ревность. Вот они с альтом и придумали план, как от нас избавиться. Кузен не сильно изменился за два года, так что с 'подменой' проблем не возникло, что обеспечивало ему алиби. Хотя когда с Алекса смыли старящий его грим, можно было заметить различия между 'близнецами'.

Интересно, где сейчас альт Арлекин? Второго рыжего в гараже не наблюдалось.

— Не против небольшого укола? Это витаминная сыворотка, допинг для медиумов. Нам сейчас всех людей выводить придётся, так что тебе надо быть в состоянии драться, — наклонилась ко мне девушка.

— Делай, — безразлично кивнула я. В Глуши нам делали уколы и не спрашивали, хотим или нет. Здесь я тоже отказываться смысла не видела.

* * *

Укол оказался волшебным. В голове просветлело, прошла тошнота. Увидев, что мне стало лучше, присматривающая за мной блондинка наказала воздержаться от резких движений, а сама ушла к другим нуждающимся, окутав напоследок ароматом горьких трав. Странно было видеть кого-то вроде неё в роли лекаря. Конечно, в школе учили оказывать первую помощь, но с профессиональными медиками среди ловцов я столкнулась впервые.

Последовав совету, вытянула ноги, с трудом сдержав болезненный стон. Сквозь ткань проступила кровь, и, закатав штанину, я увидела длинный кровоподтёк, поначалу незамеченный. Левая нога, которой при падении досталось больше, припухла и начала болеть. Всё-таки полёт с лестницы не прошёл бесследно.

Сейчас не помешал бы лёд, но где его достать в оккупированной духами территории? За неимением лучшего, прижала к ноге холодное лезвие ножа, стараясь быть осторожной. Остро заточенный клинок мог добавить к ссадинам глубокую царапину.

Отвлёкшись на рану, я не заметила, как подошли братья.

— Убери ножик, порежешься ещё, — Рой опустился передо мной на корточки, не давая возможности ни двинуться, ни сбежать. Холодные пальцы быстро ощупали ногу, не столько болезненно, сколько щекотно. — Перелома нет. Больше на ушиб похоже, чем на трещину в кости, но надо будет зайти к Элизе. Сразу не могла сказать, что упала?

— Забыла, — честно ответила я. Когда адреналин бушевал в крови, было не до полученных ран.

— Посиди так немного, — парень взял у Дина смоченную в воде холодную тряпку, от которой остро пахло какими-то лекарствами, и положил на ссадину. Сначала защипало, затем боль стала отступать. Конечно, тряпка быстро нагревалась, но долго рассиживать я не планировала.

— А что с твоими ранами? — попыталась завязать разговор. Я видела проступающие под рубашкой очертания бинтов, но Рой ни словом, ни жестом не показал, что ему больно.

— Уже обработали, — на мгновение мне почудилось, что Рой смутился, но задуматься над странностью я не успела. Старший поднялся и отошёл в сторону. Дин, набравший было воздуха, чтобы что-то сказать, шумно выдохнул и последовал за ним. Ясно, несмотря на помощь и заботу, братья продолжали обижаться. Что самое грустное, на меня их напускное безразличие действовало. Я чувствовала себя виноватой и очень хотела помириться. Увы, время и место не располагали для разговоров по душам. К тому же, были другие вопросы, которые требовали решения.

Спустя десять минут тряпка стала тёплой, и я переделала её в повязку. Нерешительно встала. Боль беспокоила, но ходить не мешала, что внушало оптимизм. Я даже нашла в себе силы дойти до Алекса. Рыжий сидел обособленно от остальных и неловкими движениями делал из носового платка куколку. Наручники творчеству мешали, но парень не жаловался и не возмущался, и вообще вёл себя неестественно тихо. Я остановилась рядом, не зная, о чём и как заговорить. Алекс разрешил мои сомнения.

— Мэг, это, правда, ты? — увидев меня, он перестал вертеть платок и посмотрел с такой надеждой, что стало не по себе.

— Смотря о ком ты думаешь, — буркнула в ответ, не решаясь присесть.

— О своей кузине, — парень осторожно улыбнулся. — Ты изменилась. Я что-то пропустил? В голове сумбур...

— О чём ты?

— Помню, как пришёл к мисс Паттерсон просить, чтобы тебя отпустили. Она пообещала устроить нам встречу. А после — темнота, и только смутные воспоминания. Может, объяснишь, что случилось?

— Хотела бы знать, — я обернулась в поисках Ведьмы, но той, как назло, не было видно.

— Почему я напал на тебя?

Вопрос поставил в тупик. Если Алекс не притворялся, в чём я не была уверена, то, как объяснять ему сложности наших взаимоотношений?

— Ты не думай, я не злюсь на него, — парень кивнул в сторону Роя. Старший, заметив, с кем я решила поговорить, быстрым шагом направился к нам. — Он меня вовремя стукнул. Я бы и сам себе врезал, когда понял, что чуть не убил тебя. Не знаю, что на меня нашло...

— Зато я знаю! Ты самовлюблённый психопат, который ревнует Мэгги к чёртовой Ведьме! — резко высказал подошедший Рой.

— К Ведьме? Ничего не понимаю! Я пытался вытащить Мэгги оттуда, — рыжий сжал виски руками, пытаясь что-то вспомнить. — Всё как в тумане. Где мы сейчас?

— В одном научном центре. Неважно. — Рой решительно взял меня за руку. — Мэг, не слушай его. Или ты ему веришь?

— Не знаю, — пробормотала чуть слышно. На нас уже стали оглядываться. Запертые в маленьком и тесном помещении, напуганные, люди искали разрядку, и наша ссора была как нельзя кстати.

К счастью, не все жаждали 'хлеба и зрелищ'.

— Кажется, тебе стало лучше? Давай я осмотрю ранку на голове? — обратилась к Алексу та самая медиум, которая делала мне укол. Заметив, что я медлю, она поинтересовалась. — Он твой родственник?

Замявшись, я отрицательно качнула головой.

— Тогда прошу не мешать мне, — непреклонно сказала девушка, и ничего не оставалось, как отойти в сторону.

* * *

Спустя некоторое время нам сказали готовиться к выходу. Почувствовав большое скопление людей, духи стали проявлять повышенную агрессию, несколько раз пытались прорваться к гаражу. Причём если обычных призраков преграда из металла останавливала, то нападки потусторонних тварей ловцам приходилось отражать собственными силами. В узкой щели на крыше гаража, которую пробила особо ретивая 'птичка', было видно зелёные всполохи на небе. Прорыв не затягивался, хоть и не разрастался больше. Причину его возникновения выяснить до сих пор не удалось, а также найти решение, как его закрыть.

Однако, на данный момент, проблема Прорыва была второстепенной. У ловцов стояла главная задача, вывести людей за территорию Центра. Нас выстроили по специальному плану: ударная группа ловцов пробивалась к выходу, остальные защищали по бокам, а медиумы следили, чтобы никто из присутствующих контрактников не сорвался. Способные идти самостоятельно мужчины подхватили на руки раненых и маленьких детей. Дети постарше держались поближе к взрослым, но не жаловались и истерик не закатывали. Я не знала, что больше повлияло на их спокойствие: присутствие знакомой Ведьмы, ведь большинство детей в Центре были её 'подопечными', или таблетки, которые раздали всем гражданским перед выходом.

— Вперёд! — коротко скомандовал Картер, возглавив ударную группу. Первая тройка ловцов выскользнула вперёд, атакуя встреченных духов. Вскоре во дворе разыгралось нешуточное сражение. Призраки и твари, почувствовав человеческую кровь, взъярились ещё больше, нападая беспрестанно, с разных сторон, с земли и воздуха. А стоило выстроить более или менее приличную оборону, как одна из тварей ударила из-под земли. Острое скорпионье жало насквозь пробило ногу молодого ловца, а следом ударило ещё несколько шипов, и только невероятная удача спасла его от смерти. Что за подземная тварь напала на нас, мы так и не увидели. Подскочивший Фред почти на полметра вогнал в землю железный прут, и на мгновение всколыхнувшаяся почва вздрогнула и затихла.

От усталости я перестала контролировать 'переключение' зрения. Мир духов и реальный мир смешались, светящиеся краски сине-зелёных нитей накладывались на сумрачные тени. Это не столько помогало, сколько мешало, зато я успела заметить и выстрелить в спрятавшуюся в густой кроне пернатую тварь. Отдача у пистолета оказалась неожиданно сильной, но, судя по упавшей и не шевелящейся туше, я не промазала.

Пистолет мне дал Картер, когда узнал, что я потеряла колокольчики где-то в Центре. Выражение его лица, когда я сообщила неприятную новость, надолго отпечаталось в моей памяти. Столько эмоций в нём отражалось: и гнев, и разочарование, и тревога. Экипировку ловцов капитан проверил перед самым выходом, заскочив в гараж буквально на пару минут, поэтому устраивать разборки на месте не стал. Только уточнил, насколько я хороша в стрельбе, и сунул мне 'карманный' кольт. Картер предупредил, что патронов осталось всего пять. Особо не постреляешь, но защититься можно. Так что на рожон я лезть не собиралась, и на всякий случай переложила в карман мелкие металлические шарики. Для обычных духов С-класса их удары были менее опасны, чем пули, но не менее болезненны.

— Не задерживайся! — прикрикнул на меня один из ловцов, и, оставив тварь позади, я послушно побежала дальше. От неравномерной пробежки сбилось дыхание. Ночной воздух неприятно холодил горло, вызывая сомнение, смогу ли я спеть и не сфальшивить, если потребуется.

Чем ближе к выходу, тем сильнее становился монотонный гул, который я поначалу приняла за фон из голосов духов. Неожиданно бегущие впереди ловцы остановились, а вслед за ними стали притормаживать остальные. Раздались тихие всхлипы, перерастающие в почти истеричные крики. Первые паникёры заразили остальных, и ловцы с трудом сдерживали готовых кинуться врассыпную людей. Паника была недопустима. Стоило разбежаться, и твари прикончили бы их поодиночке.

— Что там происходит?! — перекрикивая нарастающий шум, спросила я. Подалась вперёд, чтобы понять, что послужило причиной паники. И замерла, не веря собственным глазам. Огромный призрачный дракон, стоя у самых ворот, развернул широкие крылья и зашипел, обдавая нас обжигающим ледяным ветром.

* * *

Сильный порыв больно ударил в лицо, мышцы свело судорогой, словно с размаху окунули в прорубь. Ветер дул настолько холодный, что кристаллики льда царапали кожу до крови. Укрыться было негде. Испугано кричали дети, хотя их старались максимально оградить от ветра и кошмарного зрелища.

Дракон был ужасен. В сказках его представляли красивым и величественным зверем, опасным, но мудрым. Тем, с кем можно договориться или спросить совета. Реальность оказалась более жестокой. Ни тени разума не было в голодном взгляде, ни капли сострадания или интереса.

У него было худое тело с впалой грудиной, короткие задние и длинные передние лапы. Переливающиеся синим цветом крылья волочились по земле. Продолговатую морду венчала корона из острых рогов, а длинный крысиный хвост изгибался и бил по земле, вырывая оттуда целые клочья. Нервничал дракон или предвкушал охоту, я не знала, но приближаться к твари не хотела. Тем не менее, нашла взглядом Картера, чтобы не пропустить его распоряжений. Докричаться до нас в таком шуме было невозможно, зато годился вбитый за время учёбы язык жестов.

Дракон снова зашипел, пригнувшись и раззявив пасть, но очередной ледяной удар показался слабее. Я поначалу порадовалась, решила, что дракон успокаивается, а потом поняла — Рой меня прикрыл. Парень сместился таким образом, чтобы оказаться между мной и драконом, и большая часть ледяной пыли попала на него. Сердце ёкнуло. Несмотря на все обиды и разочарования, Рой продолжал меня защищать. А я даже спасибо сейчас сказать не могла.

— Медиумы, по команде начинайте играть 'холод', — жестами приказал Картер, не давая времени рефлексировать, и вокруг раздался лёгкий перезвон. Я заметила, как Дин переглянулся с Роем и вытянул свирель. Неужели тоже решил поучаствовать в усмирении твари? Мне оставалось только наблюдать за чужой работой, и ещё никогда раньше я не чувствовала себя настолько беспомощной.

Услышав звон, дракон сначала мотнул головой, пытаясь избавиться от навязчивого звука. Не тут-то было, медиумы лишь усилили звучание. Заторможенность движений дракону не понравилась, он переступил с лапы на лапу и низко зарычал. А затем, будто догадавшись о том, кто стал причиной его раздражения, двинулся в нашу сторону.

Арбалетные болты отскакивали от шкуры монстра, сталкиваясь с плотными чешуйками. Пули шкуру пробивали, но не причиняли видимого вреда. От мелких царапин дракон разозлился ещё больше. Он зашипел, как рассерженный гусь, и взмахнул крыльями, готовясь взлететь. Пока мелодия медиумов сдерживала его, не давая подняться в воздух, но, сколько ещё могли продержаться ловцы?

Как же помочь... Я подняла голову, глядя на раскрывшийся над головой Прорыв. Вот бы загнать дракона обратно и закрыть проход, тогда с оставшимися духами ловцы смогли бы справиться! Только вряд ли дракон добровольно откажется от добычи.

* * *

Кто-то тронул меня за плечо. Оглянувшись, я увидела стоящую позади Ведьму. Женщина выглядела неважно. Растрёпанные волосы, искусанные губы, куртка с чужого плеча. От привычного образа фарфоровой куколки ничего не осталось. Несмотря на холод, на лбу выступили бисеринки пота, глаза лихорадочно блестели.

— Не собираешься всех спасти? — она с каким-то странным воодушевлением смотрела на пытающегося взлететь дракона. — У тебя неплохо получилось в прошлый раз.

— Получилось что? — нахмурилась я.

— Подчинить духа, — терпеливо пояснила женщина. — Тебе стоит поторопиться с песней. Не думаю, что ваши медиумы продержатся долго.

В подтверждение её словам, очередной рык, сопровождённый морозным порывом ветра, заставил мелодию прерываться. Сбросив путы медиумов, дракон взлетел, медленно набирая высоту.

— У меня не выйдет, — я испуганно следила за тварью.

— Не узнаешь, пока не попробуешь, — сумасшедшая улыбка коснулась губ Ведьмы. — Ты даже не представляешь, на что способна.

В её словах таился какой-то скрытый смысл, но расспрашивать было некогда. В то место, где мы стояли, ударила ледяная струя, и люди разбежались в разные стороны. Развернувшись, дракон пошёл на второй круг. Ловцы постарались отвлечь внимание твари на себя, чтобы он не напал на детей, но дракон уже почувствовал страх последних. И выбрал самую уязвимую группу для удара.

Не дождавшись реакции на свои слова, Ведьма неожиданно выхватила у меня пистолет и, почти не целясь, выстрелила в тонкое крыло. Пуля пробила перепонку, но падать тварь не собиралась. Зато повернулась в нашу сторону, отвлёкшись от детей. Я даже не знала, благодарить Ведьму или прибить её, до нападения дракона.

Краем глаза я заметила, как удивлённо расширились глаза Алекса. А затем перехватила испуганный взгляд Роя. 'Люблю вас', — шепнула одними губами. Убегать не было смысла, одним ударом дракон превратил бы меня в лепёшку. Поэтому я дождалась, пока он подлетит ближе и запела.

Ещё ни разу я не пробовала подчинять тварь. Когда я пела для призраков, то между нами будто проходила незримая нить. Я ощущала себя кукловодом, который дёргает их за ниточки, поворачивая мысли в нужную сторону. Заставляла уйти или атаковать, согласно моей воле.

С драконом всё обстояло иначе. Стоило мне запеть, как я почувствовала накатившую на меня злость и желание убивать. Это были отголоски его чувств. Чужие мысли давили, выворачивали наизнанку мои собственные эмоции, вытаскивали из потаённых глубин души то, о чём я мечтала забыть. Я будто наяву увидела вечные насмешки городских над детьми Глуши, вспомнила, как Алекс завёл нас в Лабиринт, почувствовала разрывающий грудь удар в доме Ведьмы. В тот момент я возненавидела мир за причинённую боль.

— 'Позволь мне всех убить', — раздался в голове голос. Расширенными глазами, не прерывая песни подчинения, я смотрела на зависшего надо мной дракона. Кажется, я погорячилась, когда решила, что он неразумен.— 'Жалкие людишки причинили тебе много боли. Давай расправимся с ними. Стань свободной!'.

Волна ненависти была оглушительной. Я вдруг увидела себя со стороны — невысокую фигурку с развевающимися рыжими волосами, поднятыми руками и решительным лицом. И кучу испуганных людей вокруг, жалких и беспомощных. Они были в моей власти. В нашей власти.

Нежная мелодия свирели сумела пробиться сквозь черноту, затопившую моё сознание. Стало тепло и уютно, словно не музыка, а младший брат обнял меня, возвращая уверенность, что всё будет хорошо. Почувствовав, как меня покидает злость, дракон развернулся к неожиданной помехе.

Набрал воздуха, готовясь выдохнуть ледяной вихрь.

— 'Не смей!' — я вложила в песню столько силы, сколько смогла, заставляя тварь взлететь чуть выше. Воздух между нами искрился от напряжения, и я впервые увидела то, про что говорил когда-то Дин. От моих рук взвились цепи, закрепляя на шее дракона полупрозрачный поводок. — 'Убирайся! Прочь!'

* * *

Это было невероятно, чудовищно тяжело, удерживать монстра и заставлять его лететь к Прорыву. Дракон сопротивлялся, выворачивался, а то и попросту складывал крылья, готовый камнем упасть на землю. Я чувствовала его обиду и злость: внизу было много вкусной пищи, а его выгоняли от добычи. Каждый взмах крыльев проходил сквозь меня электрическим разрядом, тело сводило от напряжения, голос был готов сорваться. Я не пела — кричала, позабыв про все наставления, понимая, что сейчас неважно как, надо удержать дракона подальше от людей.

Я настолько сосредоточилась на драконе, что забыла об остальной опасности и чуть не поплатилась, когда на меня спикировала мелкая острозубая тварь. Чудом умудрилась не замолчать, только пригнулась и отбежала на несколько шагов.

Картер сориентировался быстро, отдав команду на мою защиту, и вовремя. Призраки словно взбесились. То ли на них повлиял гнев дракона, то ли наше приближение к воротам. Они стали нападать яростно и безрассудно, гибли под пулями и сталью, но не оставляли попыток добраться до людей. Краем глаза я видела, как отбиваются от приближающихся духов ловцы. Стремительно схлестнулся с худым, как жердь, призраком Рой, исчезнув из поля зрения в доли секунды, и оставив переходящее в панику чувство тревоги. Я не могла повернуться и посмотреть, всё ли с ним в порядке. Заиграл на свирели Дин, прогоняя пролетающую мимо 'птичку'. Отшатнулась, чтобы когти не зацепили голову, и духа тут же добил стоящий рядом ловец. Мне отвлекаться на сражение было некогда.

Дракон почти достиг Прорыва, когда голос всё-таки подвел меня, сменившись приступом острого кашля. Я поняла, что сейчас тварь вырвется, в панике сорвалась на визг, и в тот же миг почувствовала, что стало легче. К мелодии присоединился звук колокольчиков, а также несколько голосов. Влезать в чужую 'игру' было чревато потерей контакта с духом, но медиумы, видя, что дело плохо, решили рискнуть и вмешаться.

Толкать вместе было легче, и вскоре огромная туша скрылась в мерцающем разломе, откидывая назад пытающихся вылезти призраков. Однако выкинуть дракона обратно было недостаточно. Нельзя было позволить ему вернуться в наш мир, а для этого требовалось запечатать Прорыв. Или хотя бы уменьшить его размеры.

О том, как закрыть Прорыв, я знала только теорию. Сначала избавлялись от вылезших из Прорыва духов и тварей, затем опоясывали место железом и, для надёжности, осыпали солью. Иногда, в особо крупных Прорывах, вместо соли использовали янтарь — камень, который хранит внутри свет. Яркое освещение, кстати, тоже применяли, как искусственное от ламп, так и естественный огонь. Духи боялись света не меньше, чем соли.

Проблема была во времени 'закрытия'. Даже маленькая трещина затягивалась десять-пятнадцать минут. Что говорить о Прорыве в десятки метров?

— Держитесь, сколько сможете. В ближайшее время закрыть Прорыв не получится, слишком много духов из него вылезло. Придётся потерпеть, — предупредил Картер медиумов, подтверждая мои худшие подозрения. Сложно было представить, сколько потребуется часов, чтобы Прорыв захлопнулся. И не вызовет ли его закрытие взрыва, как это было утром на складе?

Пока мы сдерживали Прорыв, часть ловцов вывела 'подопечных' за ворота и передала 'на руки' дожидающимся командам. За спасённых людей можно было не волноваться. Их ожидало безопасное убежище, тёплая одежда, еда и помощь врачей. Всё, что необходимо, чтобы успокоиться и уснуть. Нам же сон в ближайшее время не светил. Оставалось надеяться, что из школы вышлют отряд медиумов, подменить нас, когда силы закончатся.

— Передохни минуту, — рядом невесть откуда оказался Фред, сунувший мне под нос бутылку с водой. Я глотнула, давая передышку саднящему горлу. Вода, немного холодная, показалась удивительной вкусной. Конечно, сегодняшнее пение могло вылиться в ангину или простуду, но это определённо было лучше, чем оказаться в желудке дракона.

* * *

Остаток ночи запомнился плохо. Из-за постоянного напряжения, боязни ошибиться и тревоги за собственную жизнь и жизнь братьев, я стала воспринимать события отстранённо. Заставила себя сосредоточиться на одной задаче. В другое время я жадно впитывала бы информацию по ритуалу закрытия Прорыва, ведь поучаствовать в нём было, по меньшей мере, познавательно. Но сейчас слишком устала. Мимо носились ловцы, то с длинными мотками проволоки, вычерчивая ей окружности вокруг здания, то с охапками хвороста. Хворост был нужен для костров. Вместе с искусственным освещением, в тех местах, которые зачистили от духов, зажигали костры, чтобы призраки туда не вернулись. Я бы тоже предпочла оказаться от огня подальше — специально или нет, но туда попали ветки можжевельника. Едкий горький дым быстро разнёсся по округе, заставляя морщить нос, а глаза слезиться, что никак не добавляло восторга от работы. Не переставая петь, слегка охрипнув, я с тоской смотрела на небо, ожидая если не закрытия Прорыва, то хотя бы первых лучей солнца. При дневном освещении духи были менее активны.

Дин крутился неподалёку, помогая медиумам на свирели. Он выглядел недовольным, и я подозревала, что Рой попросту выгнал его с передовой. Старшего я замечала в отдалении, он сражался с духами и тварями наравне с другими ловцами. Насколько я могла видеть, ранен он не был, но двигался медленнее обычного. Впрочем, это тоже могло обуславливаться усталостью. Мы нормально не спали почти сутки.

Время текло мучительно медленно.

На рассвете нас заменили бодрые и отоспавшиеся счастливчики, которые ночевали в городе, на окраинах, и о происшествии узнали утром. Целая команда медиумов и ловцов с новыми силами принялась за работу, сдерживать рвущихся духов и отлавливать прорвавшихся. В числе 'новичков' оказались и ребята с нашей десятки. Было видно, что их распирает любопытство, что и как случилось ночью. Ведь, по их мнению, мы поучаствовали в настоящих приключениях! Лично я предпочла бы провести ночь в постели и сейчас мечтала о том же, так что их восторга не разделяла. Перебросившись парой фраз, мы пожелали ребятам удачи и разошлись в разные стороны.

Смутно помню, как мы доплелись до общежития. В здании было непривычно тихо. Никто не курил на балкончике, с кухни не доносились аппетитные запахи. Да что говорить, сам комендант впустил нас безо всяких придирок и ни слова не сказав про потрёпанный внешний вид!

Вот когда я пожалела, что живу с братьями на втором этаже. Лестница показалась бесконечной, а последние метры по коридору дались с трудом. Кое-как разобравшись с замком, мы вошли в комнату. Наконец-то это долгий сумасшедший день закончился! Сил переодеваться не было. Я свалилась на кровать и уснула раньше, чем братья включили свет. Даже то, что по мне пробежался соскучившийся Арчи, не заставило проснуться.

Вот только вместо ожидаемого сна без сновидений, который в последнее время сопровождал меня всё чаще, приснился кошмар.

Никаких проводов и капсул, никаких духов, пронзающих когтями насквозь. Только тонны несущейся навстречу воды и панические крики вокруг. Волны захлестнули меня, сжимая в смертельных тисках, и безжалостно закрутили. Бороться со стихией было трудно, но я упрямо пыталась, пока не увидела, что очередная волна кидает меня на острый металлический штырь. Острие приближалось, но неожиданно перед глазами промелькнула чья-то тень. И я проснулась.

Несмотря на холод в комнате, пот лил с меня градом. Братья спали, я слышала их дыхание и потихоньку пыталась выровнять своё. Сон как рукой сняло. Несколько минут я смотрела на потолок, надеясь понять — или вспомнить? — что увидела. Место было незнакомое, но я подозревала, что сон мог быть не обычным кошмаром, а воспоминанием.

Увы, на большее подсознание было не способно. Соскользнув с постели, я взяла со стола лист и бумажку, и на цыпочках прокралась к столику, записать сон, пока не забылись детали. Чугунная решётка, прут которой чуть не проткнул меня насквозь; застеклённое округлое здание на горке, которое я успела заметить, когда на миг вынырнула из воды. Будет время, можно будет прогуляться по Городу, вдруг что-нибудь навеет воспоминания.

Дописав, я немного подремала прямо за столом, а потом решительно подняла голову, встряхнулась и пошла в душ. Жалеть себя можно было до бесконечности, но свежая голова и бодрый настрой были нужнее.

* * *

К восьми утра в комнату постучал Фред. — Первой проснулась или не смогла уснуть? — поинтересовался он с порога, с сочувствием посмотрев сначала на меня, а затем, заглянув через плечо, на три чашки с дымящимся отваром на столе. — Не ожидал, что встанешь так рано.

Я неопределённо пожала плечами, пропуская его в комнату. Ужасов в Центре я насмотрелась, а кошмары добавили к усталости головную боль. Поэтому нельзя было сказать, чтобы я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Но, по сравнению с ночью, терпимо.

Укутанный в тёплый свитер и шарф, с белым до синевы лицом, сам командир выглядел не лучше упокоенных монстров. Похоже, никак не мог отогреться после охоты. Чтобы хоть чем-то помочь, я сунула в озябшие руки чашку с горячим напитком. Парень отказываться не стал. Вряд ли у него было, кому готовить кофе по утрам или заваривать бодрящий настой.

Как и предполагалось, Фред не в гости зашёл, а предупредить, что скоро наша смена. За прошедшие шесть часов Прорыв уменьшился, но до полного закрытия было далеко. Нужно было постоянно контролировать, чтобы он не расширился вновь. Тут особо не отдохнёшь, времени хватало только чтобы восстановить силы.

— А почему с Прорывом работают именно медиумы? — спросила я, пока Фред допивал настой маленькими глотками. Спрашивала я не случайно. Незадолго до рассвета, Картер заметил Дина среди медиумов и попросил держаться подальше от Прорыва. Сказал, что контрактникам там делать нечего.

— Разлом питается от находящихся рядом духов, как огонь от кислорода. Не будет призраков, и он захлопнется, — Фред свёл ладони, изображая хлопок. — Любой альт служит ему прямой подпиткой, причём, весьма мощной, ведь контракт усиливает связанного им духа. Закрывать Прорыв с помощью контрактника, всё равно что воду в решете носить. Вот почему так важно уничтожить духов вокруг Прорыва — или выгнать их подальше.

— Тогда получается, что Прорыв закрывается сам по себе?

— Как рана на теле человека, — он ткнул пальцем в лоб, который я рассекла на позапрошлом занятии в Лабиринте. От глубокого пореза осталась тонкая нитка шрама. — Признайся, ждала от ловцов чего-то большего?

— Вовсе нет, — я сердито забрала у него пустую чашку. Сказанное Фредом нисколько не преуменьшало роли медиумов или контрактников. И те, и другие выполняли важные роли, сдерживая духов. Но червячок сомнения продолжал грызть. Неужели не было способа закрыть Прорыв с нашей стороны?

Сообщив новости, Фред смылся в коридор, поднимать остальных рекрутов, а я отправилась будить братьев. Оба спали глубоким сном, не реагируя ни на проглядывающее в окно солнце, ни на мурлыкавшего котёнка, перебирающегося с кровати на кровать. Будить их было жалко, но ничего не поделаешь. Я осторожно потрясла за плечо Дина, затем Роя. Братья проснулись мгновенно и первым делом потянулись к оружию, не осознав, что произошло.

— Вставайте. Завтрак на столе, — коротко сказала я, отворачиваясь от лилового бока Роя. Перед сном старший успел стянуть футболку, и все раны были на обозрев. — Мазь от синяков нужна?

— Неплохо бы, — поморщился Рой, ощупывая бок. Тот нигде не вспух, так что переломов удалось избежать.

Вернувшись с мазью, я немного зачерпнула из баночки дурно пахнувшей смеси, отметив про себя, что её осталось на донышке. За время обучения в школе ловцов мы частенько ей пользовались.

— Спасибо, что помог, — поблагодарила, пока мазала Рою спину. Не знаю, сильно ли он на меня злился, но заботиться не перестал. О чём свидетельствовало зеркало в девичьей душевой. Пока я спала, кто-то щедро замазал зелёнкой мои собственные царапины, а особенно глубокие заклеил пластырем с ватной повязкой. Посмотрев на позеленевшие пальцы Роя, нетрудно было догадаться, кто именно.

Парень на мою благодарность не ответил, но вырываться не стал, досидев процедуру, из чего я решила, что он готов заключить перемирие. Благодарно прижалась к небритой щеке губами, а затем переключилась на младшего. Тот терпеливо ждал своей очереди.

Дин выглядел лучше, отделался парой царапин. Их я тоже помазала, а затем ушла на 'кухню', как гордо именовался столик в коридорчике, пока ребята переодевались. Ополоснула чашку в тазике с водой и налила в неё остатки настоя из кувшина. Неосторожно нагнувшись, я непроизвольно охнула от боли в оцарапанной стеклом спине.

— Аккуратнее надо, — чашка стукнула о стол. Рой подошёл незаметно, на ходу собирая растрёпанные волосы в хвостик.

— Ерунда, — попыталась возразить я, но не тут-то было. Меня решительно развернули и, прежде чем успела возмутиться, дёрнули широкую футболку наверх. Прохладный воздух обжёг кожу. Пальцы Роя касались едва ощутимо, скорее щекотно, не вызывая боли.

— Утром было слишком темно, чтобы рассмотреть, — невозмутимо пояснил свои действия старший, и в ту же секунду я почувствовала, как что-то холодное и влажное коснулось спины. — Часть ссадин пропустил, так что потерпи немного. И не опускай футболку! Дай мази впитаться.

Дин деликатно обошёл нас бочком, нисколько не смущаясь процедуры, и я, наконец, разжала судорожно сжатые пальцы.

* * *

Время было не подходящим для смущения. И в самой ситуации не было ничего особенного. Рой столько раз замазывал мои синяки, что не вспомнить. Тем не менее, щёки окрасил румянец, а разные глупости полезли в голову. О том, что касание пальцев больше напоминало поглаживание, чем лечение, и о том, что я не привыкла носить бельё под футболкой. Если немного повернуться... Интересно, какое у него будет лицо?

— Что с тобой? Ты какая-то напряжённая, — Рой слегка надавил на плечи и сделал несколько круговых движений большими пальцами, разминая. На невинное прикосновение я отреагировала толпой мурашек, пробежавших по телу. Сердце подскочило куда-то к горлу, в ушах зашумело.

— Похоже, Мэгги осознала, что она девушка. Которую, заметь, ты бессовестно лапаешь, — со смешком ответил за меня Дин, попивая отвар. Теперь напрягся Рой.

— Ничего подобного! Что за чушь ты несёшь? Мэгги, ты ведь так не подумала? — он попробовал обойти и заглянуть мне в лицо, но я поспешно опустила голову, пряча пунцовые щёки. Руки непроизвольно прикрыли грудь. — Ох, прости!

Старший отступил назад. Едва не сбил табуретку, не заметив, а разобравшись, развернулся и подтащил её к столу, не глядя на меня. Дрожащими руками я натянула футболку, жалея о том, что от стыда не могу провалиться сквозь землю. Нашла время для романтики!

— Надо зайти за новыми колокольчиками, — чтобы хоть как-то отвлечься, предупредила я, ставя перед братьями нехитрый завтрак. Овсянка, посыпанная тёртым сыром. Кухня сегодня была полностью в моём распоряжении, но готовить не хотелось.

— Уоррен будет в ярости, — Дин перестал зубоскалить и ковырнул ложкой в тарелке, вытаскивая невесть откуда взявшийся уголёк. — Каждый набор делается на заказ и обходится в нехилую стоимость. Как бы ни вычли из стипендии.

— Мне жаль, — покаялась я, раздумывая, не будет ли возможности, как всё закончится, вернуться и поискать потерянное. К чужому имуществу я относилась бережно, зная, как много надо работать, чтобы что-то получить. Радовало только то, что самый первый, подаренный колокольчик остался у меня. Я носила его отдельно от остальных, на шее, вместе с ключом от квартиры.

В коридоре раздались голоса, и мы на минутку затихли, прислушиваясь. Как оказалось, ничего особенного. Фред успешно справлялся с поставленной задачей, выуживая рекрутов из постелей, и теперь те делились новостями, занимая очередь в душ или за кипятком.

— Всё равно придётся Генри рассказать. Кто, кроме него, может выписать разрешение на новые колокольчики?

— Картер?

— Думаю, он всё ещё в Центре, — я покачала головой.

Можно было не сомневаться, что Дракон своих подопечных не оставит. Слишком велико было чувство ответственности. О Картере ходили разные слухи, порой страшные до дрожи, но никогда не грязные. Его боялись, но уважали. Его боялись, но уважали. Когда я услышала, кто будет моим опекуном, постаралась узнать о нём побольше. К счастью, Лили была настоящей находкой в плане историй. От неё я узнала, что Картер по несколько суток мог выслеживать опасных духов и вытаскивал своих ребят из передряг, рискуя собственной жизнью.

Что касается наших с ним 'родственных' отношений, то к моему опекунству он отнёсся весьма прохладно, равнодушно поставив подпись на документах и пожав мне руку. Только попросил по возможности не доставлять проблем. Просьба была выражена столь грозным тоном, что я впечатлилась и несколько дней ходила тише воды ниже травы, пока братья меня не растормошили.

К моему разочарованию (или облегчению?) Генри в школе не оказалось. Зато встретилась Элиза, с синяками под глазами из-за недосыпа, спешащая в больничное крыло с целой горой коробок. Братья подхватили едва не рухнувшую башню с медикаментами и помогли донести до кабинета, а врач, выслушав мою проблему, быстро выписала разрешение на новый набор колокольчиков. По её словам, дожидаться Генри мы могли до вечера. Утром он вместе со второй волной рекрутов ушёл в Центр.

* * *

— Воевать с духами днём не так страшно, — заметил Дин, глядя на небо и щурясь от яркого солнца. Пока мы отдыхали, Прорыв уменьшился и в дневном свете выделялся не так ярко. Теперь он больше напоминал тучку в погожий денёк, чем северное сияние на полнеба. С погодой повезло: выглянуло солнце, и духи попрятались, не желая попадать под обжигающие лучи.

Территория вокруг Центра также преобразилась. Периметр охраняли патрули из ловцов, организованными тройками несущие вахту. То и дело попадались выжженные огнём участки земли. Сильно пахло гарью вперемежку с запахом палёной шерсти — те трупы тварей, которых не забрали на исследование, сжигали на месте.

Целый участок вокруг здания был огорожен, и туда пускали только медиумов. Это было место, где по расчетам, находился центр Прорыва. Работа по закрытию развернулась масштабная. Каждый час специальный человек измерял, насколько уменьшился Прорыв, и направлял группы ловцов в ту сторону, где на данный момент скопилось больше всего духов.

Несколько раз мы видели знакомых, сосредоточенно прочёсывающих местность. Затем нас заметил Фред и позвал парней к себе, пообещав за ними присмотреть. Учитывая, что братья не привыкли к командной работе, я сомневалась, что он сможет выполнить данное обещание. Но от того, что они оставались рядом с сосредоточенным и осторожным Фредом, было спокойнее.

— Увидимся вечером, — я обняла братьев перед тем, как отправиться к остальным медиумам. — Будьте осторожнее.

— Береги себя, — Рой собирался поцеловать в лоб, а затем передумал и, наклонившись, под одобрительный присвист младшего коснулся моих губ. Мягкое прикосновение больше напоминало дружескую поддержку, нежели романтичный поцелуй. Уверение, что Рой не злится из-за вчерашнего. Сейчас этого было более чем достаточно.

Со стороны выглядело иначе.

— Круто! У вас всё серьёзно. Наконец-то поговорили? — затараторил Дин, бросившись догонять смутившегося собственным поступком Роя. Я же развернулась и быстрым шагом пошла к огороженному металлической сеткой зданию.

В импровизированном заборе было всего несколько 'ворот', так что пришлось пробежаться. А когда я оказалась внутри, меня едва не оглушило звоном колокольчиков. Не знаю, как экранировали распространение звуков за пределы сетки, но внутри он, казалось, ни на секунду не затихал. Теперь было понятно, почему сюда не пускали контрактников. Альтам здесь было не продержаться. Духов братьев даже от случайного позвякивания колокольчиков передёргивало, что говорить о шквале нервирующих звуков?

Медиумы расположились на расстоянии десятка метров друг от друга и были полностью сосредоточены на Прорыве. Кто-то стоял, кто-то сидел, закрыв глаза, при этом, не переставая играть. Лишь несколько человек следило за тем, чтобы никто из тварей и духов не прорвался внутрь круга.

— Мэг, погоди минутку! — окликнул меня знакомый голос. Уоррен подошёл стремительным шагом, попутно что-то выговаривая следующему за ним пареньку. — Держи подарок от Картера.

Я развернула свёрток и с удивлением посмотрела на новенький пистолет. Надо же, Дракон помнил, что я осталась без оружия, и решил озаботиться. Удивительно.

— Похоже, он старается быть хорошим отцом, — с усмешкой заметил Генри, приподняв бровь. Я хмыкнула. Внимание было приятно, хотя представить Картера своим отцом я не могла. Пусть и не помнила настоящего.

— Где он сейчас? — я огляделась, надеясь увидеть где-нибудь Дракона. Но капитан указал рукой на здание.

— В самом центре событий. Духов слишком много вырвалось, если не почистим до вечера, здание придётся взорвать. Ждать дольше опасно, никогда не знаешь, кто попробует прорваться с той стороны. Надо постараться закрыть Прорыв как можно скорее.

— Но ведь там может кто-то оставаться!

— Может. Поэтому мы надеемся, что духов удастся отловить раньше, — серьёзно ответил Уоррен. Такого смурного выражения лица я у него ещё не видела.

* * *

К вечеру я устала настолько, что долго соображала, чего от меня хочет незнакомая пожилая женщина. Оказалось, пришла смена, и нас отправляли поесть и поспать. Это по пути объяснил Уоррен, которому пришлось выводить меня из круга медиумов. Конечно, сначала я попробовала встать сама, но только неловко повалилась на землю. Ноги от долгого сидения на земле затекли и отказывались ходить.

— Я с вами раньше времени поседею. Почему Мэган до сих пор не научилась определять свой резерв? Или без неё мало раненых в лазарете? — возмущённо высказал Генри встретившему нас Рою, и я почти повисла на брате, как до этого на капитане. Собственных сил идти не было.

— Ну, сейчас она в сознании, бывало и хуже, — Рой пожал плечами и подхватил меня на руки. Пошатнулся от непривычного веса, но не упал. — А ты потяжелела, — усмехнулся он, скрывая под улыбкой усталость. Я заметила, что бровь у него была рассечена, а лицо в копоти от дыма. — Сколько мы можем отдыхать? — вновь обратился Рой к капитану.

Тот осмотрелся, почесал затылок.

— Думаю, ваша помощь больше не потребуется. Основной очаг погасили, призраков в округе осталось немного. От директора распоряжение на завтра рекрутов не трогать, — Генри бросил быстрый взгляд в сторону школы. — Так что отдыхайте, пока выдалась возможность.

Я довольно угукнула, уткнувшись носом в рубашку Роя. Пробурчала что-то похожее на 'до свидания'. Надеюсь, Генри понял, иначе с него станет припомнить на ближайших тренировках.

Братья тоже попрощались и отправились к общежитию.

— Про занятия не забывайте. На тренировку можете не приходить, а вот уроки никто не отменял! — крикнул капитан вдогонку.

— Он издевается? — младший с досадой оглянулся на Генри. — Уроки в такое время? У нас крупнейший в истории Прорыв, а они хотят, чтобы мы сидели в четырех стенах?

— А ты не навоевался? Повезло, что живыми остались, — осадил его Рой. — Пошли домой, а то Мэг носом клюет.

— Я не сплю, — сонно возразила я, хоть воспринимала происходящее как в тумане. Сил не осталось ни физических, ни духовных. Рой только вздохнул и покрепче сжал меня в объятиях, понёс домой.

В этот раз в общежитии было многолюднее. Разговоры, ругань, стоны. Здание больше напоминало больничное крыло. Сухо здороваясь со знакомыми и односложно отвечая на вопросы о текущем положении дел, мы дошли до комнаты. Арчи встретил привычным мурлыканьем, радостно приветствуя после долгого ожидания.

И тут меня накрыло.

Если сдерживать одного духа не представляло особых проблем, нескольких — трудно, но возможно, то выслушивать и пропускать сквозь себя эмоции десятка агрессивных призраков — испытание не для слабонервных. Я словно искупалась в грязи, настолько мерзкие были их желания.

— Мне надо в душ, — стоило Рою опустить меня на кровать, как попыталась подняться. Ноги подгибались, но я понимала, что без душа не усну. Надо было очистить грязь хотя бы на физическом уровне.

— Ты же сейчас не справишься? — устало спросил старший, глядя на мои потуги подняться. — Потерпи до утра.

— Пожалуйста, — я посмотрела на него умоляюще. С минуту мы поиграли в гляделки, затем парень медленно выдохнул.

— Идём, попрошу за тобой приглядеть.

Однако в ванной для девушек никого не оказалось. А комнаты тех знакомых, с которыми я общалась, были закрыты.

— Мойся, я подожду снаружи, — скрепя сердце предложил Рой. Я оценила его жертву. Парень наверняка представил, какая о нём пойдёт слава, если его застанут у женских душевых. Бережно проведя по его щеке в знак благодарности, я зашла внутрь.

Застёжки на форме никак не хотели расстёгиваться, молния зажевала ткань и после очередного рывка сломалась. Сдержав рвущиеся ругательства, я кое-как вылезла из рубашки и встала под душ.

Тёплая вода ласково касалась плеч, смывала усталость. Я остервенело натиралась мылом, словно оно могло очистить всю прошедшую сквозь меня грязь, пока кожа не покраснела и не стала зудеть. Духи из Прорыва... не понимала, что делало их настолько озлобленными. Откуда такое отчаянье и боль? Прислонившись лбом к холодной стене, я постаралась отрешиться от произошедшего. Крики сдерживаемых призраков пульсировали в висках, то нарастали, то приглушались до шёпота. На уроках говорили о посттравматическом шоке от долгого воздействия духов, но я так и не поняла, как с ним справиться.

— Ты в порядке? — сквозь шум воды пробился голос Роя. Не дождавшись ответа, старший влетел в душевную и обнаружил меня на полу.

— Мэг, ты меня слышишь? — встряхнул как тряпичную куклу. Я хотела ответить, но губы одеревенели. Не дождавшись реакции, Рой испуганно стал что-то бормотать, одновременно одевая. А после куда-то понёс, и тут измученное сознание покинуло меня окончательно.

* * *

Утро началось поздно. Вернее, не совсем утро, судя по стоящему в зените солнцу. Я отвернулась от падающих на лицо лучей и потянулась. Несмотря на вчерашний кошмар, выспалась на удивление неплохо. Не зря говорят: утро вечера мудренее.

О том, как я очутилась в больничном крыле, были только смутные догадки. Зато привычно знакомая 'личная' койка радовала. То, что я не лежу вместе с остальными пациентами в общей палате означало, что с Элизой все в порядке. Во время Прорыва гибли не только ловцы, и я переживала за мисс Вейн.

— Очнулась? — легка на помине. Женщина вошла в палату привычной быстрой походкой и сильно прижала пальцы к моему плечу, заставляя лечь. — Совсем страх потеряла? Слаба ещё для подобных экспериментов.

— Ты о чём? — я удивленно уставилась на врача.

— О твоём обмороке в душевой. Вряд ли это была попытка соблазнения Роя.

— Что?

— Ох, судя по твоему лицу, данного эпизода ты не помнила, — пока я переваривала полученную информацию, Вейн налепила мне на лоб измеряющий температуру градусник. — У тебя обморок был из-за упадка сил, сильное истощение и очень низкое давление. Ещё немного, и могла попрощаться с даром медиума. Нельзя так напрягаться.

— Я пока не научилась чувствовать свой предел, — призналась врачу. — Первые минуты даются легко, а потом резко накатывает усталость. Но с ней могу долго держаться...

— Попроси Генри, пусть поучит тебя определять резерв. Иначе однажды ты или вычерпаешь свои способности до дна, или сойдёшь с ума. Ладно, лежи пока, отсыпайся.

Мне оставалось только кивнуть. Элиза поставила капельницу, наказав следить за раствором в течение получаса, и ушла к другим пациентам. Я же осталась в кабинете одна, предоставленная собственным мыслям.

— Мэгги, ты спишь? — спустя минут десять в комнату заглянул Дин. Увидел, как я с мрачным видом слежу за подключенными к руке трубкам, и помахал бумажным пакетом. — Я захватил со столовки еды. Будешь?

Аромат свежеиспечённого хлеба успел достигнуть моего носа, пока младший деловито расставлял на прикроватном столике припасы. Судя по количеству, или он ограбил кладовку, или нашёл способ договориться с поварами.

— Что с Прорывом?

— Закрыли, — кратко ответил Дин и быстро отвёл глаза, что я сразу почувствовала неладное.

— Что-то произошло?

— Рой сказал тебя не волновать, — попытался перевести стрелки парень.

— Ты меня так быстрее доведешь. Что случилось? Кто-то из десятки пострадал?

— Фред пропал.

— Как пропал? — я заставила себя произнести фразу, внутренне холодея.

— Его со вчерашнего вечера не могут найти. Раньше он никогда без предупреждения школу не покидал. Сегодня у командиров планёрка была, вот его и хватились.

В голове завертелись варианты, куда мог деться парень, и я моментально уточнила.

— Центр разрушили?

— К счастью, нет, — брат, по всей видимости, размышлял в том же направлении. — Но Фред не единственный, кого хватились.

— Ведьма, — полуутвердительно уточнила я.

— И несколько человек из медицинского персонала Центра. Правда, последних будут искать по домам. Может, с испугу отправились туда, минуя проверки.

— Логично. Ведьма взрослыми не интересуется, — вслух сказала я, прикидывая, могла ли Ведьма как-то выманить Фреда. Парень ведь не дурак и знал, на что она способна. Но если Ведьма замешана в пропаже, то это наша вина. Ведь именно мы вытащили её из центра.

— Не волнуйся. Уверен, Фред обязательно найдётся, — преувеличенно бодро постарался поддержать меня Дин, и я криво улыбнулась. В том, что командир найдётся, я не сомневалась. Только вот в каком состоянии? Я была не готова увидеть его безвольной куклой.

* * *

Дин задержался ненадолго. В отличие от меня, у него не было уважительной причины пропускать занятия, и брат спешил на уроки. Я хотела отправиться с ним, но не вовремя заглянувшая Элиза посмотрела на меня волком и пригрозила снотворным, если не угомонюсь. Пришлось подчиниться и покорно пробовать уснуть. Попытки проваливались раз за разом: сначала мешали болезненные стоны, то и дело доносящиеся из соседних палат, а затем и тяжёлые мысли о Фреде.

Через какое-то время в палату заглянул Дракон. Искал он Элизу, а не собирался справляться о моём самочувствии, как я с изумления подумала. Выглядел приёмный родитель неважно, прихрамывал на правую ногу, а голова была перемотана.

— А, ты тут? — хмуро посмотрел он на меня, и, не сказав больше ни слова, вышел за дверь. Да уж, взаимопонимание у нас было полное.

К вечеру я почувствовала себя достаточно хорошо, чтобы вставать. Исходила палату вдоль и поперёк, ожидая хоть каких-то новостей, но как назло никто не заходил. В конце концов, я не выдержала, накарябала Элизе записку и ускользнула домой.

Комендант встретил меня недовольным ворчанием, но пропустил, время было не позднее. Взлетев по лестнице и обнаружив нашу дверь запертой, я от скуки толкнула соседнюю... и та неожиданно открылась, впуская меня в святую святых Фреда.

Несмотря на дружеское отношение, которое сложилось у нашей четверки, командир никогда не пускал нас к себе. Нет, категорически бывать у него он не запрещал, но каждый раз находил причину не приводить гостей. То потолок дождь залил, то тараканов травит. Естественно, это только подогревало интерес, и мы много чего придумали о его комнате. Лидировала версия об арсенале на стенах.

Реальность оказалась куда прозаичнее. Небольшая комната, поклеенная старыми обоями, как у других парней, была в меру заполнена хламом. Вместо оружия на стенах — огромная схема Лабиринта. На тумбочке рядом со стопкой книг пара фотографий, на одной из которых я с удивлением увидела Лили. Девушка смущенно улыбалась, держа в руках букет полевых цветов.

'Милые бранятся, только тешатся', — разом вспомнилась присказка, и постоянные ссоры Лили и Фреда. Они умудрялись повздорить даже на медитации, зато в Лабиринте действовали слаженно, понимали друг друга с полуслова.

Я поставила фотографию на место. Лили была моей подругой, одной из немногих, кому доверяла. Жаль, что я не могла сейчас поговорить с ней. Испытав страх от исчезновения брата всего пару месяцев назад, я хорошо представляла, что чувствует сейчас Лили.

— Что ты здесь делаешь? — знакомый голос застал меня врасплох, и я подпрыгнула на месте, оборачиваясь к Генри. Оступилась, задевая тумбочку и стоящие на ней фотографии. Групповой снимок Фреда в компании неизвестных людей упал на пол, стекло в рамке покрылось неровными трещинами.

— Ты меня напугал, — я прижала руку к губам. Некогда симпатичное лицо капитана представляло кровоподтёк с заплывшими глазами и скособоченным носом. — Что случилось?

— Ах, это! Не обращай внимания, заживёт, — улыбка вышла кривой, Генри поморщился от боли в разбитых губах. — Пришлось разнимать парочку ловцов, потерявших контроль. Так ты не ответила, что здесь делаешь?

— Подумала, вдруг найдётся какая-то подсказка, куда делся Фред, — я присела на корточки, осторожно собирая несколько вылетевших осколков.

— Вряд ли.

— Сама вижу, — подняла фотографию, ставя её на место. Придётся покупать Фреду новую рамку, стекло восстановлению не подавалось.

— Знаешь, кто они? — спросил Генри, вглядываясь в окружающих командира людей. Я помотала головой. — Его первая десятка. Вот командир, вот парочка медиумов — неразлучные балагуры, а это красотка Санни, от которой половина школы была без ума. Отличные были ребята, — коснувшаяся губ улыбка была много искренне и печальней прошлой. — Фред не смог их спасти, хоть и рисковал своей жизнью. Понимаешь, к чему я веду?

— Нет, — честно сказала я, и Генри вздохнул.

— Не рискуйте. Не лезьте в это дело. Пропажей Фреда занимается целая десятка, и я уверен, они справятся с полученным заданием, — чётко произнёс он.

— А если нет?

— Ты не поняла. Я не советую, а запрещаю лезть в это дело! — он наклонился ко мне, обдав запахом крови. — В противном случае вашу семью вышвырнут из школы. Вы на контроле у директора, не провоцируйте!

Я вздёрнула нос, упрямо сжав губы.

— Если ловцы будут действовать как и в прошлый раз...

— Надоело, — Генри провел рукой по лицу, словно смахивая паутину, а затем неожиданно схватил меня за шиворот и выволок из комнаты. Стало не до смеха. Я попробовала вырваться, но Уоррен был сильнее. Подёргав нашу дверь и убедившись, что самостоятельно попасть в комнату не получится, капитан дотащил меня до зала медитации и толкнул внутрь.

— Подумай о моих словах, — порекомендовал мужчина напоследок, громко хлопая дверью и запирая меня внутри. — Я предупрежу, чтобы тебя выпустили через час, — приглушенно добавил он. Постоял немного, а затем тихие шаги известили о том, что Генри ушел.

А я так и осталась сидеть на матах, не в силах унять охвативший меня страх.

* * *

То ли из вредности, то ли комендант попросту забыл, но выпустили меня братья, прочесавшие в поисках потерявшейся подруги половину общежития. Я же за прошедшие несколько часов успела не только обдумать своё поведение, но и прикинуть что будет, если бросить школу. После того, как меня 'натыкали носом' и сказали 'место', желания учиться поубавилось. Одно дело подчиняться правилам, когда они тебе близки, и совсем другое, когда те же правила идут в разрез с убеждениями.

Если раньше я считала, что мы сможем смириться с существующим положением дел и втихую поступать по-своему, то теперь сомневалась. Я была разозлена и расстроена словами Генри, напугана его силой. В школе ловцов мы не были главными героями. Мы были пешками, разменными монетами, и об этом капитан напомнил самым доступным способом. Готова ли я была стать слепым оружием в чужих руках? Определённо, нет. Но уйти, громко хлопнув дверью, тоже не могла.

Лето мы благополучно пережили в общежитии, не делая особых запасов на зиму, и покидать школу перед холодами было опасно. С другой стороны, самая ягодная и грибная пора ещё не прошла, а за время учёбы у нас скопилась небольшая, но приличная по меркам Глуши, сумма денег. Немного, но протянуть зиму хватит.

Однако выход из СОЛДа означал не только потерю стабильного дохода в настоящем, но и потенциальные проблемы с поиском работы в будущем. От опознавательных браслетов братьев никто не избавил, а обстановка вокруг контрактников только накалялась. Так что, несмотря на все обиды, с написанием увольнительной я бы не торопилась.

Братья выслушали мой сбивчивый рассказ ровно. Поворчали на самовольный уход из больничного крыла, поскрипели зубами на поступок Генри. Первым высказался Дин.

— Плевать на распоряжения Уоррена. Мы одна команда и должны стоять друг за друга горой. Фред, конечно, со своими тараканами и мог после Прорыва уйти в отрыв. Сама знаешь, как он ненавидит призраков. Но лучше проверить. Оттого, что мы ненадолго покинем школу, ничего страшного не случится.

— Я тоже так считаю, — поддержал Рой. — Давайте подождём до утра. Если Фред не появится, то отправимся на поиски. Не выгонят же нас на самом деле за то, что пропустим пару уроков?

Я не была так уверена. Но выходить ночью в город, особенно после Прорыва, было опасно. Вернувшись в комнату, до рассвета я промаялась в полудрёме, обнимая тихо сопящего Арчи. А утром Рой вернулся с безрадостными вестями.

Фред как сквозь землю провалился. Последний раз его видели шедшим в направлении общежития, а дальше след обрывался. Комендант клялся, что до проходной парень не дошёл, завернув буквально в десяти метрах. Вроде его кто-то окликнул. Мужской или женский голос звал парня, комендант не помнил.

— Меня не покидает ощущение дежавю, — передернула плечами, ёжась от утреннего холода, и поспешила за братьями. Мы надеялись уйти до появления Генри, чтобы избежать возможного скандала. Вместе с комплектом ключей от комнаты мы оставили у коменданта записку для Генри, почему ушли и не могли поступить иначе.

— Жалеешь? — уточнил Рой, заметив украдкой брошенный взгляд на школу.

— Есть немного, — не стала отпираться я. Школа сулила благополучие, хоть и получаемое опасным трудом. Если Генри был прав, то после этой 'прогулки' нас вполне могли выпереть из СОЛДа. Но пусть с опасностью работы я была готова мириться, с требованиями бросать друзей — нет.

За воротами ждали ребята из десятки. Бежать на поиски Фреда решились не мы одни, и теперь разбившись по привычке на тройки, собирались прочесть город. — На вас юго-западный район. Будьте осторожнее, там не очень любят ловцов, — предупредил Дэн, временно выполняющий обязанности командира.

Мы понимающе переглянулись. Доставшийся нам район плавно переходил в Глушь, и народ там собирался специфический. Больше всего было контрабандистов. Именно там располагалась Яма — бар и одновременно чёрный рынок, где можно было приобрести за деньги всё что угодно, начиная от наркотиков и заканчивая оружием.

Логично, что из всех троек именно нас отправили туда. Завсегдатаями подобных мест мы не были, но в Яме торговали, порой притаскивали туда найденные в заброшенных дома вещи. Так что лица примелькались.

Тем не менее, заходить в 'неблагонадежный' квартал было страшновато.

* * *

Квартал пустовал. Вся жизнь в нём начиналась после полуночи и бурлила до рассвета. А утром разве что собаки бросали на случайных прохожих тоскливые взгляды. Но даже они старались не вылезать из будок, оглашая окрестности редким гавканьем.

Дорогу к Яме мы помнили хорошо, как и некоторые другие 'злачные' заведения, в которых, по мнению взрослых, детям вроде нас делать было нечего. Пройдя по воняющему нечистотами переулку, мы вышли к низенькой металлической двери со стёртой вывеской наверху. 'Под мухой' 'Стрелка', 'Бункер' — называли бар по разному, как кому нравилось. Название, в общем-то, было неважно, куда идти, знали и без него. Этот бар был одним из немногих мест в городе, где за небольшую мзду можно было не только выпить, но и раздобыть полезную информацию.

Дверь противно заскрипела, привлекая внимание немногочисленных посетителей. По крайней мере, тех, кто был в состоянии адекватно реагировать на шум. Как я успела заметить, двое парней спали, уткнувшись лицом в немытые столы, и их храп смешивался с монотонным жужжанием помойных мух и дребезжанием старой пластинки в граммофоне, призванной изображать музыку.

— Что за сопляки пожаловали? Валите отсюда, детишки, пока целы, — здоровенный бугай залпом допил стакан с мутноватой жидкостью и пустил пустую посудину по длинной деревянной стойке, прямо в руки бармену. Знакомый полноватый мужичок опрятного вида (излишне опрятного для столь грязного заведения и оттого ещё более жуткий, напоминающий хирурга в операционной) неторопливо вытянул из-под стола пузатую бутылку, налил добавки и отправил стакан обратно.

— Никак Рой Грейс? Давненько ты не захаживал, — вместо нас ответил бармен, пока мы продвигались к стойке. Я поплотнее надвинула капюшон толстовки и опустила лицо. Рой вообще был против, что заходила в бар вместе с ними, но оставлять одну на улице побоялся. — Слышал, ты ушёл в ловцы?

— Как ушёл, так и вышел, — Рой передернул плечами и присел за высокий стул, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд 'отправившего' нас мужика. Дашь слабину, и из бара вышибут в мгновение ока. Об этом мы тоже знали.

— Зачем пожаловали? Ловцов тут не любят. Даже бывших, — усмехнулся бармен, всем видом говоря, что 'бывших ловцов не бывает'.

— Мы ищем одного человека.

— У нас много кого бывает.

— Думаю, его вы запомнили. Ростом с меня, чёрные волосы, глаза ярко-голубого цвета, на подбородке ожог, — Рой облокотился о стойку, кратко описывая Фреда. Про ожог я была не в курсе, видимо, последняя схватка с духами потрепала командира. — Не видели такого?

— За информацию надо платить, — как ни в чём не бывало, протянул руку бармен. Рой положил необходимую мзду, с расценками в баре он был знаком. Бармен довольно сжал кулак и убрал деньги в карман. — Вчера он заходил сюда после одиннадцати.

— Один?

— В компании чернобородого бродяги. Кажется, у него ещё псина на улице была, он пытался её в бар протащить, пришлось объяснить, что это не по понятиям. Так что посидели они у нас недолго, пока у чернобородого кровь из носа не прекратила лить. А потом ушли.

— Они не говорили, куда направляются?

— Спросили, как добраться до Плотины. А что, этот красавчик вам должен?

— Скорее, мы ему, — Рой протянул вторую бумажку, означающую конец сделки. Всю необходимую информацию мы услышали, осталось решить, что делать с ней дальше. — Спасибо, мы пойдем.

— Эй, Грейсы! — бармен окликнул нас у входа и мы одновременно оглянулись. — Поменьше шастайте в нашем районе, времена нынче неспокойные, — он выразительно потёр руку, намекая на неприкрытые братьями браслеты.

Рой кивнул, принимая предупреждение, и мы вышли на улицу.

* * *

Последовать совету мы, к сожалению, не смогли. Плотина располагалась со стороны Ямы, и обходить район, делая крюк в несколько десятков километров, было неудобно. Но даже реши мы вернуться на безопасные улицы, беспрепятственно покинуть район не получилось. Переулок перегородили трое громил, как на подбор коротко стриженых, в серой униформе рабочих доков.

— Грейс, кажется, ты забыл, что за проход по нашей территории надо платить! — криво усмехнулся один из них, поигрывая битой. То, что он знал Роя, позитива не добавляло. Из-за отказов вступать в преступные банды, свободу от которых приходилось выбивать кулаками, у старшего было полно недругов.

Возможно, если бы деньги решили проблему, Рой заплатил бы нужную 'пошлину'. Но на деле, таковых правил в Яме не было, а парням просто хотелось подраться. Я заметила немногочисленных прильнувших к окнам посетителей бара. Похоже, они решили насладиться бесплатным боем, и своим присутствием только раззадорили громил. А тут, как назло, из бара вышел выпивоха, обозвавший нас 'сопляками', и встал в дверях, окончательно отрезая путь назад.

— Гони деньги, мелюзга. Может, если хорошо попросите, уйдёте на своих двоих, — присоединился к заводиле второй, низким хриплым басом. Голос показался знакомым, но вспомнить, когда именно его слышала, я не смогла.

— Они, наверное, уже в штаны наделали, сдвинуться боятся, — загоготал третий парень, и его смех подхватило улюлюканье толпы. Не обращая внимания на смешки, я постаралась незаметно стянуть с руки металлический браслет и сжать в кулаке, образуя своеобразный кастет. Хоть в кармане был пистолет, стрелять здесь я не рискнула бы. В Яме были свои законы. Насмерть дрались редко, а вот за применение огнестрельного могли грохнуть.

— Мэг, уматывай отсюда, — одними губами приказал Рой. Я посмотрела на обстановку и сглотнула. Громилы были на взводе. Даже если сейчас выяснится, что я девчонка, церемониться не будут.

— Раз по-хорошему вы не понимаете, придется вас проучить, — демонстративно размяли пальцы бандиты и первыми кинулись в драку.

Увернувшись от удара, я бросилась в сторону, как и просил старший. Вступать в драку я не собиралась, но по пути не удержалась и кинула в одного из нападавших жестяной банкой, валяющейся под ногами. Не больно, но обидно. Конечно, гнаться за мной он не стал, зато у братьев появился миг на контратаку. Рой заученным на тренировках ударом вырубил одного из парней. Дин поднырнул под палку другого, толкнув того в спину. Под силой инерции мужчина отлетел к стене, врезался в кучу мусора и в обнимку с бачком покатился по дороге.

Отборная ругань, которой осыпали нас бандиты, знатно пополнила мой словарный запас. Зеваки удивлено переговаривались, они ожидали избиения и нашего унижения, а никак не резкого отпора. Когда последний нападавший упал как подкошенный, получив удар ногой в пах и по глазам — Рой дал свободу Охотнику, а тот не церемонился с преступниками — на какой-то миг мне показалось, что пронесло.

Я отвлеклась, забыв про стоящего на крыльце бугая. Слишком поздно сообразила, что для Ямы мы не жители Глуши, как были раньше, а ловцы, которых не любят. Откуда бугай достал старую винтовку, я не заметила. Может, передал бармен или кто-то из посетителей. К счастью, Рой всё ещё находился под влиянием альта, и от первого выстрела уклонился.

Пуля вгрызлась в стену, разбрызгивая в разные стороны штукатурку, пройдя в опасной близости от головы парня.

Стрелял бандит на поражение.

Второго выстрела я не допустила, накинувшись на прицелившегося из винтовки мужчину и вцепившись ему в руку.

— Ах ты, ...! — разъярился он, с силой отталкивая меня. Не устояв на ногах, я упала. Капюшон слетел с головы. Рыжие волосы, неосмотрительно слабо перевязанные лентой, рассыпались по плечам.

'Да это же девка!'

'Помните, у Грейсов сестра мелкая была, тоже рыжая'.

'Так её же схоронили весной?'

'Говорят, что не померла она, а призраком стала'.

'Где ты видел, чтобы призраки ружье останавливали? Тварь она, тварь настоящая, точно говорю!'

Перешёптывания переросли в настоящий гул, прильнувшие к окнам зеваки отпрянули назад, зато бугай, услышав их разговоры, наставил винтовку на меня.

— Вот и проверим, есть у неё кровь или нет, — пробормотал он, прищуриваясь. Время замерло. Я понимала, что Рой не успеет, и самой от пули не убежать — с такого расстояния только слепой промажет. Когда палец бугая дёрнулся к курку, непроизвольно взмахнула колокольчиками, играя 'спокойствие', зажмурив глаза.

Тишина. Ничего не происходило. Не было слышно ни выстрела, ни гомона толпы — только чистый звук мелодии. Я рискнула приоткрыть глаз, ожидая вспышки боли в любой момент, но выстрела не последовало. На мгновение, мне показалось, словно кто-то стоял за спиной у мужчины, удерживая его руки.

Винтовка рухнула на землю.

А затем звуки вернулись на улицу, обрушившись на квартал с оглушительным гомоном испуганной толпы.

* * *

В голове будто взорвался огненный шар, ударил по глазам и ушам, обернувшись потоком слёз и болезненным звоном. Конечно, я знала, как больно бывает от излишне усердной работы с духами, но раньше такого не испытывала. А тут ещё шум, который резал по нервам острее ножа. Я потерялась в наступившем хаосе.

Лихорадочно ощупала себя, боясь найти кровь на теле, но ничего не обнаружила. 'Может, он выстрелил, и я умираю? Но почему не было звука выстрела?' — бились в голове тревожные мысли. Мне было плохо и страшно. Крики заполнили воздух. Похоже, никто не понял, что произошло, но все почувствовали, что что-то изменилось. И это незримое пугало больше, чем дуло пистолета или увесистая дубинка.

Бугай непонимающе посмотрел на свои руки, выпустившие винтовку, потом на меня и вдруг заорал противным бабьим криком. Спотыкаясь и расталкивая столпившихся у порога зевак, он влетел по ступенькам обратно в бар, не оглядывая ни на нас, ни на подельников. Взбудораженные его криком ещё больше, люди отпрянули назад, и это был шанс.

— Валим отсюда! — Рой схватил меня за руку, увлекая за собой, и мы бросились следом за исчезающим в переулке Дином. Надо было бежать, пока толпа не опомнилась и не решила избавиться от неожиданной угрозы.

Несмотря на ясный день, кварталы, ведущие к Плотине, были тёмными и мрачными. Дома до десяти этажей с узенькими улочками, где двум людям было сложно разминуться, старые торговые ларьки, наполовину заброшенные и заколоченные, обрывки от газет и тяжелый гул бушующей вдалеке воды.

Оказывается, пожив в благополучном районе школы ловцов, я забыла, как грязны бывают улицы! Помои под ногами, выбитые стёкла и осколки камней, смрадный запах, тихие стоны, изредка доносящиеся из провалов окон — когда не знаешь, кто плачет, человек или дух — я успела выкинуть эти ужасы из памяти. Думала, что соскучилась по прошлой жизни... Как же я ошибалась. Теперь я понимала, что ни за что не хочу к ней возвращаться.

— Осторожнее! — Рой отдёрнул меня в сторону от открытого люка, который я впопыхах не заметила. Кивнула, перепрыгивая через препятствие, и мы помчались дальше. Останавливаться, чтобы передохнуть, было опасно.

Только спустя несколько кварталов, почти уткнувшись носом в высокое заграждение, мы поняли, что погони не будет. Для меня сумасшедшая гонка обернулась колющей болью в боку и судорожным кашлем. Дин привалился к ограде, потирая колени. Единственным из нас, кто уверенно держался на ногах, был Рой. Прежде чем отдыхать, он внимательно осмотрелся и только после позволил себе шумно выдохнуть.

— Выбрались. Ты молодец, Мэг! Дин, тренировки тебе на пользу! — Рой притянул нас к себе, но почему-то вместо обычной сестринской нежности, я залилась густым румянцем. Старший, заметив покрасневшие щёки, тут же отдёрнул руки. Мысленно чертыхнулась. В какой-то неудачный момент я стала ощущать себя влюбленной девушкой. — Чего они к нам придрались?

— Скучно стало, вот и решили развлечься, — ответил Дин, к которому, после долгого бега, вернулась способность говорить.

— Я слышал от Фреда, что недавно в Яме была чистка. Отлавливали-то духов, но под шумок удалось повязать несколько отморозков. Так что есть, за что злиться на ловцов, — Рой стянул за резинку, взлохматил волосы пятерней и собрал в хвост. — Не думал, что их неприязнь зайдёт так далеко.

— И всё же, что это было? Как ты его остановила? — резко обернулся ко мне младший. — Готов поклясться, что пока ты не заиграла, духа там не было.

— Может, ты не заметил?

— Нет, тот бугай не контрактник, Эрнесто бы предупредил. Тут в чём-то другом дело...

— Эрнесто тоже не всесильный. А дух мог не к бандиту быть привязанным, а к кому-то из посетителей, — с сомнением предположила я. Мне вдруг стало страшно. Одно дело подчинять и изгонять духов, другое — призывать их.

— Я вот что скажу. Наша задача — найти командира. Так что давайте её выполнять, а все остальные вопросы оставим на будущее, — прервал наш разговор Рой, поставив точку в назревающем споре.