Меладиен неподвижнолежала на продавленной койке, наблюдая,как по потолку медленно ползут мутныекапли. Слегка облагороженная пещераникогда не была уютной, но теперь, послезатяжной зимы — когда плотину надугольными копями сперва порвало льдом,а потом смыло паводками, когда последниймох кончился еще в марте, а «неприкосновенныйзапас» дров шел исключительно наобогрев грибных ферм — теперь онаказалась особенно омерзительной.

Занавеска, сплетеннаяиз сотен золотых колечек, с нежным звономраздвинулась, впуская в келью Делимара.Дроу зябко кутался в щегольской шелковыйплащ, из-под которого выглядывалипоношенные валенки.

— Приветствую иповинуюсь.

— Присаживайся, -Меладиен закашлялась. Парень, вздохнув,нацедил из кувшина на столе мутно-розовогоотвара. — Спасибо.

— Я настаиваю, чтобывы переехали на ферму. Риг — это сердцетуаша.

— Оставь, — женщинамахнула рукой. — Это не болезнь, я тебяуверяю.

Парень пожал плечами,всем своим видом выражая неодобрение.Меладиен хмыкнула — разболталисьребята, уже и слово Матери для них незакон, а так — рекомендация. Пора либозакрутить гайки, либо отправить их нанастоящее дело.

— Как продвигаютсятренировки?

— По плану, — дроустарательно пытался выглядеть обиженным.

— Отставить, — Меладиенс трудом подавила рвущий грудь кашель.— Повторяю вопрос.

— Согласно распоряжению,— Делимар встал по стойке смирно. — Вчерасдали экзамен по бытовой маскировке.Принимала Мощная Ралиаль, лично.

— Так, — Меладиеноткинулась на стену, сочащуюся водой.— Сама оламен всех дьерриа сподобиласьпосетить наш скромный туаш. Результат?

— Конхен провалился,— парень понурился.

— Зараза! — женщинас размаху ударила кулаком по ажурнойспинке кровати. Платина прогнулась сжалобным скрипом. — Вот о чем докладыватьнадо! А ты ноешь: «По плану!»

— Виноват...

— Знаю. Впрочем, этообождет. Как там Наследница?

— Завершает курсрукопашного боя. Я считаю...

Меладиен резкомахнула рукой, приказывая парню замолчать.

— Значит, завтра онапопробует проверить, кто главнее.

— Мне остановитьее?

— Попробуй.

* * *

Тариен с нежностьюпогладила черненые сайсы. Она снова иснова вспоминала тот момент, когдаотмычки наконец отперли фамильныйарсенал туаша Лиартай — аккуратно,чисто, не потревожив хитроумнуюсигнализацию. Девушка с едва сдерживаемымвосторгом снова погладила старинныекожаные ножны с легендарными «Слезамипавших», которые были скованы еще впогибшей Свире. Рукояти, обтянутыешершавой кожей, едва заметно пульсировалипод ладонями, сапфиры на гарде таинственнопоблескивали — казалось, серо-синяясталь на самом деле живая.

«Завтра!» -девушку наполнило предвкушение битвы.— «Завтра я покажу тебе, Меладиен!»

* * *

— Торопишься? — избокового коридора выскользнул Делимар.Тариен окинула взглядом дроу, по самыйподбородок закутанный в плащ. Вроде всекак обычно... Да только в душе вдругначали скрести кошки.

— Да, — девушкапопыталась проскользнуть мимо, но пареньвдруг перегородил ей дорогу. Неслыханнаянаглость.

— Не так быстро,девочка, — парень встал поперек прохода.

— Ты забываешься,Делимар, — девушка отошла на пару шаговназад, быстро окидывая взглядомпространство спереди и сзади. Ловушекне видать — очень странно, Делимардалеко не дурак.

— Нет, забываешьсяты! — палец обвиняюще ткнул Тариен вгрудь, та отпрыгнула назад еще на полшага.Что-то коснулось лодыжки — едва заметно,но достаточно, чтобы понять — Делимарготовился к встрече. — Наш народ страдает,а ты готовишься ввергнуть его в пламясмуты, еще больше ослабив.

— Какой высокийштиль, Делимар, — насмешливо отозваласьдевушка, осторожно переступая силок.Парень едва заметно скривился. — Ядумаю, драки не избежать?

Вместо ответа вдевушку полетел плащ — прошитый стальныминитями, утяжеленный по краям. Отличноесредство запутать противника. Тариенрезко подскочила на месте, переворачиваясьв воздухе — тяжелая ткань прошелестелапод ней, задев только самые кончикикоротких косичек. Подошвы сапог созвонким щелчком вгрызлись в гранитпотолка, и девушка повисла вниз головой,как летучая мышь.

Впрочем, секундойпозже Тариен спрыгнула на пол, стараясьне попасть на расстеленный плащ. Это ейудалось — но Делимару все-таки удалосьполоснуть девушку саблей по бедру.

— Зараза... — выдохнуладевушка. Порез, судя по проступившейкрови, был неглубоким — но она рассчитывалавовсе обойтись без повреждений.

— Ты слаба, Тариен,— ухмыльнулся дроу, делая очереднойвыпад.

Девушка не ответила— следовало поберечь дыхание. Во времяспарринга болтают только глупцы — этоона усвоила четко. «Слезы павших»с хрустальным звоном приняли в захватсабельную сталь. Секунда — лезвие стреском переломилось пополам, заставивТариен отскочить. Легенды действительноне врали насчет невиданных свойств«Слез».

Парень тоже отошелв сторону, с изумлением разглядываясаблю, укороченную на четверть.

— Зараза! Как тебеэто удалось? — девушка мрачно усмехнулась,не говоря ни слова. — Впрочем, неважно.Все равно тебе не жить!

Тариен очень хотелосьсказать что-нибудь язвительное —словами, за которые ее в детстве ставиликоленями на щебенку и заставлялиполоскать рот с мылом, но она сдержалась.

Еще выпад — праваясайса со скрежетом впилась в сабельнуюгарду, а левая с размаху полоснулаоткрывшийся бок парня. Удачно — в ранена миг блеснули сахарно-белые ребра.Делимар покачнулся, но все же, перекинувсаблю в левую руку, попробовал ударитьеще раз. На сей раз девушка, играючиуклонившись, с размаху всадила клинкив спину дроу — точно под лопатками,пробив оба легких.

— Прощай Делимар.

* * *

— Риг? — золотыеколечки занавеси нежно зазавенели,впуская Тариен внутрь кельи, заполненнойароматным дымом. Девушка принюхалась— мята, шалфей, чистотел. Похоже, Матьотчаянно боролась с простудой.

— Да, Наследница? —Меладиен выглядела неважно. Впрочем,девушка сразу заметила — рил не полениласьоблачиться в латы. Похоже, Тариен здесьждали.

— Делимар не смогзащитить тебя.

— Делимар? — женщинаотставила кружку с отваром на стол. —Его халатность достойна смерти. Так ипроизошло, как я понимаю?

— Да... — Тариенпочувствовала себя марионеткой, котораявсю жизнь плясала по воле этой, этой...Даже когда думала, что идет поперек ееволи!

— Он умер в бою —это единственное, чем я могла смягчитьего провал, — риг поерзала на койке,устраиваясь поудобнее. — А нам пришлапора поговорить.

— Разговоры — уделслабых! — девушка выхватила из ножен«Слезы павших», но руки вдруг самисобой разжались, а ноги стали ватными.

— Присаживайся, — сулыбкой сказала Меладиен. — Сила безмудрости — не лучшая вещь.

* * *

Келья тонула в сизомдыму. Тариен уже сообразила — именноон лишил ее сил, а Меладиен постояннопила антидот.

— Ты убъешь меня?

— Ни к чему, — Меладиен,морщась, выбралась из постели. — О, тывсе-таки забралась в наш арсенал? Незнала.

— Я думала... — Тариензакашлялась, — «Слезы павших»помогут мне одолеть тебя.

— Правильно думала,— женщина положила клинки на стол. —Только, повторяю, сила решает далеко невсе. Впрочем, я дам тебе шанс научиться.

— Это против правил.Туашем правит только одна Мать!

— Ты и будешь править,— Меладиен снова закуталась в одеяло. —Зараза, латы холодят хуже гранита...Впрочем, ладно. Мощная Ралиаль задумалавойну против наземников. Я возглавлюпередовой отряд. Ты — возглавишь клан.Дашь клятву на крови. Таков мой план.

Тариен задумалась.Сейчас, когда возбуждение от предстоящегобоя прошло, она поняла — Меладиен права.И тем более соблазнительно звучало еепредложение — получить туаш без боя!Девушка едва слышно выругалась — ригснова вынуждала ее играть по своимправилам.

— А если я не согласна?

— Тогда мне придетсяготовить новую наследницу. — спокойнозаявила Меладиен. — Этими же клинками.Не думаю, что у меня будут какие-либотрудности.

Девушка попыталасьподняться со стула, но тело словно быстало каменным ниже шеи. Меладиен сновавсе предусмотрела. «О Древние, какможно так все просчитывать?»

— Я жду.

— Согласна, — выдохнулаТариен. Правая рука неожиданно легкопошла вверх — словно невидимые оковырассыпались в прах. Впрочем, все остальноеосталось неподвижным.

— Славно, — женщина,снова выбравшись из постели, схватилаодну из «Слез». Короткий укол —на каменную столешницу брызнула кровь.— Повторяй: «Именем великой матери,именем народа дьерриа...»

* * *

Водимервернулся через неделю — болезненнобледный, с запавшими от усталостиглазами, но довольный.

— Моя госпожа,— князь отвесил сдержанный полупоклон.— Прошу прощения за недостатокпочтительности.

— Неважно, -Магда прижала ладонь к груди, пытаясьуспокоить неистово бьющееся сердце. -Каковы успехи?

— Вроде всеполучилось, — Водимер с кряхтениемвыпрямился. — Но сперва я молю госпожупредоставить мне постель. Я не спал троесуток.

— Разумеется,князь, — императрица жестом подозваламажордома. — В Серебряную спальню,немедля.

* * *

Сердце, междупрочим, даже не думало успокаиваться.Настойка пустырника, неделей раньшедарившая императрице спокойный глубокийсон — даже в новолуние — сейчас казаласьпростой водичкой с неприятным привкусом.Ущербная луна ехидно щерилась с небосвода,наполняя тело странным трепетом.Императрица с неожиданной злобойуставилась на целехонькие витражи вокнах спальни — казалось, стеклянныерыцари смеялись над ней.

— Ах, так? Явам сейчас покажу! — кованый пюпитр длякниг неожиданно легко взмыл в воздух,но в последний момент замер: женщинавспомнила, что детские спальни — этажомниже. Полированная сталь снова обрелавес — теперь Магде пришлось приложитьвсе усилия, чтобы не выронить тяжеленнуюштуковину. — Ладно. Не сейчас.

Ночные коридорызамка, перегороженные тяжелыми портьерами,гасили любой шум, и Магде казалось: онакрадется по заброшенному склепу, сплошьзаросшему паутиной. Внезапно по босымногам пробежал легкий холодок — словноодно из намертво запечатанных оконприоткрылось.

Сердце сноваскакнуло, но на сей раз вовсе не отрадости. Створка высокого, с пару сажен,окна действительно оказалась приоткрыта.Магда осторожно выглянула наружу: окновыходило на декоративный балкончик,нависавший над наружной оградой замка.Столбик балюстрады опутывала едвазаметная во тьме веревка — ее мышино-серыйцвет отлично прятался в ночи.

«Предательство»,— мысль пришла сама собой, и Магда на мигпоразилась тому, как спокойно она принялаее. Первой мыслью было — бежать, спервав детскую, потом — по тайному ходу напобережье, а там... Секундой позже пришлопонимание: если ее начали убивать«по-настоящему», шансов скрытьсяу нее нет. И потом — куда бежать? Комунужна нищая дворянка с парой царственныхотпрысков? Нет, если устранять Магду -то только вместе с детьми.

Решение пришлопочти тут же. «Будить Водимера.Быстро.»

* * *

— Да как тысмеешь!? О, моя госпожа... — Водимер уронилна пол увесистый подсвечник, которымсобирался запустить в того, кто осмелилсяего разбудить. — Боюсь показатьсяневежливым, но...

— Тревога,Водимер, — холодно сказала императрица.— Я думаю, у нас незваные гости.

— Когда всекончится, я лично прирежу Богдыся, -князь с трудом выбрался из кровати,путаясь в ночной рубахе до пят. — Я думаю,мне стоит одеться.

— Не время,— Магда уже вынула шпагу Водимера изножен. — Скорее.

— Всяконспирация... — Водимер прыгал на однойноге, тщетно пытаясь натянуть сапог. —Идет...

— Да. Прямосейчас. Скорее, — императрица выскользнулаза дверь.

* * *

Веревка всетак же полоскалась на ночном ветру.

— Эльфийская,— вздохнул Мариенич, ощупав изящноеплетение. — Что теперь?

— Думаю, еслив замке диверсант — он пошел в детскую.

— Логично, -князь, поежившись, переступил на гладкоммраморном полу босыми ногами. Ночнаярубашка надулась пузырем, заставляяВодимера чувствовать себя крайненеудобно. — Тогда идем.

* * *

На «детском»этаже едва заметно теплились магосветки,заливая коридоры тусклым оранжевымсветом. На полу перед дверью в спальнюсеребрилась решетка лунного света.Впрочем, Магда знала — на самом деле этозащитное заклятие, смертоносное длячужих.

— Спрячьсяза портьеру, — коротко приказала онаВодимеру, плотнее кутаясь в халат. — Тебетуда хода нет.

Князь кивнул.Магда успела заметить вспышку интересав карих глазах: похоже Мариенич заметилнечаянный переход на «ты».

У самой дверина стуле дремала сиделка. Увидевимператрицу, она тут же вскочила, чутьне своротив полку с чайными принадлежностями.

— Моя госпожа,— прошептала она.

Женщинапристально оглядела сиделку: смотритпрямо в глаза, обеспокоена, но не боится,кобура расстегнула — внешне все в порядке.

— Как дети?

— Миклошопять читал в постели с магосветкой.Уже третью забираю, — сиделка кивнулана нижний ящичек стола, откуда пробивалсятусклый оранжевый свет. — А так — всехорошо.

— Кто-нибудьприходил?

— Нет, никого,— отозвалась женщина. Вдруг она вороватооглянулась. — Только капитан совсемсмурной ходит. Каждую ночь сбегает,возвращается темнее тучи, а потом полдняотсыпается. какая уж тут дисциплина!

— И сегоднясбежал?

— И сегодня,— подтвердила сиделка. — Уж пару часовкак нет!

— Понятно, -императрица потерла подбородок. —Так-так-так... Я пойду, пожалуй.

* * *

— Все впорядке, — шепотом сообщила императрицасамой пухлой портьере. — Похоже, я знаю,кто шпион.

Водимер неуспел ответить — в конце коридорапоказался мрачный капитан Стеллин, иМагда легонько пнула князя сквозь ткань.

— А, капитан!— с деланым удивлением воскликнула она.— Столь поздний час, а вы не спите.

— Моя госпожа,— буркнул капитан. — Простите, у меня былидела.

— А как жераспорядок? — язвительно осведомиласьМагда. — Как же потом служить примеромдетям?

— Виноват.Если вы не против, давайте договоримутром. Я действительно очень устал.

— Почему же?— всплеснула руками Магда, отступаяназад по коридору — так, чтобы за спинойкапитана оказался замаскированныйкнязь. — Ночь — самое время для всякихтемных дел. Да, князь?

Водимер извсех сил рванул портьеру, медные кольцасо звоном разлетелись по всему коридору,и плотная ткань с головой накрылакапитана. Магда отскочила в сторону -секундой позже тяжелый брус рухнул какраз на то место, где она стояла.

— Я бы хотеланемножко меньше шума, — капризно заявилаона настороженно озирающемуся князю,вдруг весело подмигнув. — Не волнуйся,двери на этом этаже не пропускают шум.

— Уже лучше,— Мариенич вытер лоб рукавом. — Не хваталоеще, чтобы весь замок сюда сбежался.

— Пакуй его,и за мной. У нас еще масса дел.

* * *

— В вашемзамке потрясающе много всяких тайн, -Водимер, отдуваясь, положил спеленатогочеловека на каменный пол. Императрицамолча усмехнулась — она не зря провеласемь лет, тайком от «опекающих»исследуя историю замка Точник. Построенныйоколо трех веков назад кем-то из младшихКнижаничей, он постоянно перестраивался— так что сейчас никто не смог бы вточности сказать — что именно хранятего замшелые стены.

— Думаю, намсамое время привести себя в порядок,князь.

Мариеничперевел взгляд с извивающегося сверткана свои босые ноги и согласно кивнул.

— Вы правы.Место хоть надежное?

— Совершенно,— Магда протянула князю ладонь. — Пойдем,я тебя выведу.

* * *

Выбравшисьиз подземелий, князь понял, что пленникостанется там, где и был — даже если емуудастся выпутаться из тяжелой бархатнойткани. Казалось, коридоры строил безумец— сплошные подъемы, изгибы, поворотысовершенно запутали Водимера, так чтовыбравшись из-под потертого гобеленау дверей своей спальни, он ничуть неудивился.

— У меня естьпредложение, — вдруг сказал князь, когдаимператрица, простившись, направиласьк выходу. — Давайте перенесем допроспредателя на следующее утро. Пустьпомучается

Магда на мигзадумалась.

— Да, согласна.Тогда желаю тебе хорошенько отдохнуть.Я прикажу слугам вас не тревожить.

* * *

Неделей позжеВодимер покинул гостеприимный замокМагды, уводя с собой бесценные сведения,добытые у «пропавшего» капитана.Допросить его оказалось и впрямьинтересно — майор, завербованный князем,этого либо не знал, либо умолчал. Водимерсделал себе заметку на будущее —непременно выяснить пределы лояльностиначальника стражи.

Впрочем,сейчас это было не главным. Посланницадроу, похоже, сумела убедить свою госпожув серьезности намерений императрицы -уже через три дня после ее отбытия в«указанном месте» обнаружилисьтюки, битком набитые необработаннымиалмазами и золотыми самородками. Теперьэто все следовало спрятать по десяткамтайников, подальше от посторонних глаз,и начать нудный процесс «легализации»ценностей.

Первая партия— всего-то десяток алмазов и парасамородков — уже ушла в Тинтагель.Тамошние правители всегда считалисьверными союзниками Муромина. Точнее,не Муромина — а ордена Алатар, чтооказалось только на руку: откровеннодиктаторские замашки Великого магистраГарвица давным-давно осточертели всемпаладинам.

Дроу, несомненно,уже ждали «ответного шага». Судяпо тому, что их посланница особо говорилоэтот момент, с продовольствием у дьерриабыло негусто. Водимер ухмыльнулся —полезно знать о союзниках такие вещи.

Непонятнойоставалась ситуация со Сваном — посланцыграфа Элкмара упорно отделывалисьобщими фразами, едва стоило завестиречь о реальной помощи императрице.Более того, у Водимера сложилось ощущение,что Сван под предлогом помощи готовитвторжение — надеясь оттяпать силойбольше, чем сможет получить уговорами.

В небе сухотреснула молния. Капли воды взбили надороге пыльные фонтанчики — которые,впрочем, через пару секунд пропали,сметенные ливнем. Князь высунул рукуиз окошка кареты, с наслаждением ощущая,как по коже ползут прохладные струйки.Нестерпимо хотелось умыться — но последниетри трактира, в которых довелосьзаночевать Водимеру, из всех удобствсмогли обеспечить только рукомойникна заднем дворе, у туалета.

В крыше экипажаотворился лючок, из которого князя тутже окатило водой.

— Заливает,сударь! — закричал кучер, придерживаярукой рвущуюся с головы шляпу. — Прямопотоп!

— Люк закрой!— рявкнул в ответ Водимер. Еще не хватало,чтобы из-за этого балбеса карета промокланасквозь. Князь пощупал бархатную обивку— так и есть, влажная. «Сгниет — насмертьзапорю!» — с неожиданной яростьюподумал князь, но тут же одернул себя -время для сильных эмоций еще не пришло.

Карта, какводится, оказалась в самом низу ворохабумаг на сиденье напротив. Если веритьверстовому столбу с покосившимсяуказателем, они только что проехалиповорот на деревню Минусиновку. Этозначило, что до ближайшего городка имоставалось около пятнадцати верст.

Князь выглянулиз окна — за стеной дождя уже проглядывалиголубые проплешины. Похоже, кучеру былопросто неохота сидеть на козлах поддождем. «За пару часов доберемся доЛюбавичей, а там и заночуем!», — решилВодимер, устраиваясь поудобнее. Шелестдождя успокаивал, и князь не заметил,как заснул.

* * *

Открыв глаза,он с удивлением обнаружил, что стоитпосередине тайной комнаты Магды —именно там, где они допрашивали несчастногокапитана. У дальней стены стоялаимператрица.

— Добрыйдень, Водимер, — голос ее звенел какколокольчик. — Я вижу — вы приняли моеприглашение. Я рада.

— Какоеприглашение? — князь непонимающеогляделся. — Как я вообще тут очутился?

— Ваше телоспит, а дух странствует, — с улыбкойпояснила Магда, подходя к столу, накотором курилась плошка с какой-то буройжидкостью. — Интересно, правда?

— До крайности,— буркнул Водимер. — Выходит, это все мнеснится?

— Отчасти -да, отчасти, нет, — загадочно отозваласьимператрица. В ее руках появился кинжал.— Пожалуй, хватит на первый раз. А это -вам, — пропела она, с силой вонзая кинжалв левую ладонь князя.

* * *

Водимер,вздрогнув, очнулся. Карета стояланеподвижно, а вокруг суетились какие-толюди.

— Виктор! -рявкнул князь. По телу разлиласьнеприятная слабость, словно Водимертолько оправился от тяжелой болезни. -Виктор, каналья!

Дверца,скрипнув, распахнулась, впуская внутрьэкипажа бодрящий дух сосняка.

— Да, господин?— в проеме появилась голова кучера.

— Чтопроисходит?

— Желонь мостснесла, — пряча глаза отозвался парень.Князь перевел взгляд на дорожные часы,висевшие на стене напротив.

— Так, — Водимервыпрямился на сиденье. — Седьмой час -а мы еще не в Любавичах?

— Так Желонь...

Князь, поджавгубы, провел пальцем по воротнику курткикучера. Тот, как Водимер и ожидал, оказалсясух.

— Заехал втрактир, подлец?

— Так дождь...

Водимеркоротко размахнулся, но в последниймомент удержал руку.

— Приедем наместо — непременно выпорю. Долго ждатьеще?

— Часа два.Староста уж всех в лес погнал.

— Сгинь.

Дверьзахлопнулась. Князь откинулся на спинку,протирая глаза. «Еще два часа минимумторчать! Мерзавец... Все бы ему сухо игладко...» Вдруг он замер: на левойладони красовался отчетливый шрам -давно заросший, но четко видимый.

— Ай, даМагда... — с суеверным ужасом прошепталкнязь, чувствуя как становятся дыбомкоротко остриженные волосы. — Ай, да«птичка в клетке»!

* * *

«Интересно,что еще умеет наша императрица?» Этамысль заслонила все прочие — уж слишкомживым выглядел странный сон. Да еще иэтот шрам... Водимер машинально потержесткий рубчик на ладони — он точно знал:утром ничего подобного не было и впомине.

Судя по всему,Магда не теряла времени даром — потайныекомнаты, о которых никто, кроме нее, незнает, странное колдовство, ничегоподобного которому Водимер никогда невидел... Императрица с каждым часомнабирала силу, которую князь не мог нипонять, ни сдержать. Это настораживало.

— Похоже,придется действительно заменить охрану,— с досадой пробормотал князь. Верныхлюдей и так отчаянно недоставало, а тутеще и Магда с ее фокусами... Но такогосоюзника следовало держать под наблюдениемпостоянно.

* * *

Магда осторожноперевернула миску. Угольно-чернаяжидкость с шипением расплескалась покамням, мигом содрав с них зеленуюплесень. Женщина покачала головой -клякса чересчур ярко выделялась наболотно-зеленом фоне откоса. Впрочем,ничего не поделаешь — оставлятьотработавший свое сгариум в доме былочересчур опасно. Да, надо бы послатького-нибудь посыпать пятно известью -на всякий случай.

— Гооо... -послышалось из-за спины. Магда обернулась:капитан Стеллин — вернее, бывший капитанСтеллин, а ныне преданный гуль, ужевыбрался из своего логова. Женщинапоморщилась — от твари нестерпимо несломертвечиной. Впрочем, она знала — этотзапах не перебьют никакие духи, слишкомсильна вонь от того, что сперва сделалимертвым, а потом снова живым. Увы, с этимприходилось мириться.

— Смирно! -гуль застыл, молодецки прищелкнувкаблуками сапог. Магда оглядела своетворение: если капитана переодеть ивымыть, то издали никто и не догадается,что от бравого офицера осталась толькооболочка. Впрочем, это обождет — есливерить архивным записям, гулю требуетсяне менее месяца, чтобы снова овладетьсвязной речью. Так что публичнаядемонстрация обождет.

Императрицарассмеялась, снова вспомнив выражениелица Водимера. Если бы ритуал не забиралстолько сил, хорошо было бы личнонавестить каждого из «союзников»— чтоб они поняли: Магда — это сердце идух Дела, а не занавеска, за которойможно обделывать свои темные делишки.Впрочем — по здравому размышлению, этообождет: пусть думают, что хотят, пустьвволю интригуют за самые жирные кусочки— в итоге решать не им.

Женщина,подойдя к окну, легла грудью на широкийподоконник.

— Ты будешьмоим, — прошептала она, глядя на бескрайниепросторы. — Будешь.

* * *

С первоговзгляда казалось — никто в замке незаметил исчезновения Стеллина, толькопорой императрица замечала, как горничнаяМарушка, бросая косой взгляд на пустоеместо за столом, едва сдерживала слезы.Дети же без слов поняли, о чем говоритьне стоит, немало порадовав этим Магду.

Новыйвоспитатель оказался пожилым подполковникомартиллерии, полным, лысоватым и сподозрительной хитринкой во взгляде.Улучив минутку, когда женщина осталасьодна, воспитатель не преминул заглянутьв кабинет.

— Не помешал?— пробасил он и, не дожидаясь ответа,зашел внутрь. — Надеюсь, что нет.

— Что вамнадо? — резкий тон ответа, по идее Магды,должен был смутить подполковника, нотот лишь широко улыбнулся.

— Мы с вамииграем на одной стороне, уважаемая. Яот Мариенича.

— Так, — Магдаоткинулась на спинку высокого кресла.— Присаживайтесь.

— Я вижу, выне удивлены, — подполковник выбрал креслопоближе к окну.

— Я ждала отнего такой милости.

— Будустараться оправдать доверие.

— Это былобы весьма кстати, — Магда потерла пальцемщеку. — Образование наследников должнобыть безукоризненно. У вас есть опытработы?

— Мне довелосьработать с кадетами.

Женщиназадумалась, принявшись сверлитьвоспитателя пристальным взглядом. Тотнемедленно покрылся потом и заерзал.«Точно, Водимер его просветил насчетмоих способностей. Что ж — посмотрим,из какого теста тебя сделали. Впрочем,воспитатель нужен в любом случае —Миклош уже принялся изводить горничную,а Эстас, несомненно, последует за ним -как только убедится в безнаказанности.Замены все равно не будет, а значит...»

— Ладно.Посмотрим, как вы справитесь. Желаюудачи, подполковник.

Воспитатель,отдав честь, вышел за двери. Там он,сорвав тесный галстук, поспешил вотведенную комнату — переодеться в сухоеи чистое.

«Сущаяведьма!» — с невольным уважениемподумал он.

* * *

Водимер,скомкав очередной лист отчета, в яростишвырнул его в угол. Три недели прошло,как подполковник Кагош отправился вэтот заколдованный замок — и никакоготолку! Уйма сведений о подрастающих«наследниках» — но ничего толковогонасчет чародейства императрицы!

Князьчувствовал, что эта тема с каждым днемначинает казаться ему все более и болееактуальной — не за тем он ввязался вовсе это «Дело», чтобы получить насвою шею другого некроманта! В том, чтоМагда практиковала именно эту сферу,он ничуть не сомневался — хотя специалисты,с которыми он осторожно советовался, суверенностью утверждали: женщина не всостоянии овладеть некромантией всколь-нибудь существенной степени.

— Специалисты!— Водимер прошипел это слово сквозь зубытак, словно это было ругательство. -Дилетанты широкого профиля!

Впрочем, онсам понимал, что неправ. Чародеи,работавшие в Институте проблем разума,который курировал родной орден Водимера,были не просто хорошими — они были лучшимив Империи. Правда, в большинстве своемони относились к Орину как к ненужнойнадстройке, совершенно не уважаярыцарей... Но это — дело поправимое.

Лист пергамента,заброшенный в угол, расправлялся с тихимтреском.

— Надо бысжечь, а пепел столочь и в сад, пустьзакопают поглубже... — вяло подумал князь.— Завтра ж — в Джарет отбываем, лигитонцевуламывать. Не стоит такие вещи безприсмотра оставлять.

Пухлая кипадонесений придавила пламя в камине. Вкомнате тут же потемнело. Водимер быстроогляделся — в последнее время он сталдо неприличия подозрителен — но незаметил ничего странного, вродепереливающихся линз или блестящих глаз.

— Нервишкишалят, — пробормотал князь с усмешкой.— Нервишки.

Кипа наконецвспыхнула, заполнив комнату едким дымом.

— Тьфу! — князьзакашлявшись, принялся ворошить пергаменткочергой. Тонкая кожа, прогорев дожирного черного пепла, легко рассыпалась,унося в небытие строчки донесений: «веде переборчив, но любимые блюда кушаетхорошо», «отменный интерес к точнымнаукам», «после отбоя зафиксировалнеопознанный мужской голос из отдушины».

— Стой, куда?— но листок, не услышав протеста князя,обратился пеплом, плюнув дымом напоследок.

* * *

Утром князьбыл мрачным и неразговорчивым. Ончувствовал — вчера он проворонилкакой-то важный элемент головоломки.Возможно, подполковник сумеет раскрытьэту тайну самостоятельно, а возможно -и нет. Водимер, решившись, вызвал вкабинет Эстебана, с которым они сдружилисьеще в академии.

— Эсти, у тебяесть десяток головорезов, которые могутсойти за горничных?

Паладинусмехнулся.

— Такие кадрына дороге не валяются. А тебе что, надоелислужанки?

— Думаю, Магдестоит сменить охрану.

Собеседникпонимающе кивнул.

— Давно пора.Давить некромантских прихвостней. Длятакого дела — найдется.

— Я всегдамог на тебя положиться, — Водимер потрепалдруга по плечу. — Отдай на дрессировкумоему дворецкому — все должно бытьидеально, понимаешь?

— Как непонять? Сколько у нас есть времени?

— Вернусь отлигитонцев — сделаем. Пусть они тожепоработают.

— Разумно.

Со дворапослышался переливистый звук рожка.Водимер, очнувшись от невеселых мыслей,вскочил со стула.

— Помоги-ка!— князь ткнул в увесистую сумку на полу. — Сам, боюсь, не справлюсь.

— Ослабел тына кабинетной работе, — Эстебан расплылсяв добродушной ухмылке, которая тут жесменилась безмерным удивлением — стоилопаладину попытаться оторвать багаж отпола. — У тебя что там? Кирпичи?

— Золото, -ухмыльнувшись, отозвался князь. —Илуканское.

Водимерпокривил душой: золото на самом делебыло от дроу, а Илукан лишь помог«оформить» его в новенькие золотыемонеты. Впрочем, хуже оно от этого нестало.

— Ладно, времяне ждет. Помогай!

* * *

Интермедия. Выбор