* * *
День завершился неудачно.
Сначала в полиции Денис только время зря потратил: мало того, что долго ждал, пока его примут, так ещё и без всякого толку.
— Ну чего вы от меня хотите? — басил немолодой белобрысый капитан юстиции, подвешивая на юнифоне вызов за вызовом, так что к концу беседы с Денисом их скопилась целая гроздь. — Чтобы я всё бросил и принялся рассматривать ваши неподтверждённые фантазии?
— Почему фантазии? Я же вам объясняю: сосед Аркулова видел у него в доме девочку...
— Вот пусть сосед этот и приходит, — пробубнил полицейский и уткнулся в документы.
Его юнифон скринил прямо на поверхность стола, отчего казалось, что перед капитаном разложены настоящие бумаги.
— Сосед приходит и пишет заявление, если действительно есть о чём, — продолжал полицейский, передвигая и листая документы. — А с вами мы давайте... — он махнул рукой в сторону двери, — уже закончим.
— Да вы хоть по базам-то пробейте! — повысив голос, сказал Денис, указывая на заполонившие стол виртуальные бумаги. — А вдруг кто-то недавно заявлял о пропаже ребёнка!
Полицейский ненадолго замер, потом медленно поднял глаза на настырного гражданина:
— Вы будете меня учить работать?
Денис откинулся на спинку стула и постарался расслабиться.
— Да ладно вам, капитан, мы же всё-таки коллеги! — Он улыбнулся. — Я тоже юрист, расследую обстоятельства страхового события, ну и... и просто прошу у вас помощи!
Какое-то время полицейский молча смотрел на Дениса, потом опустил глаза и, полистав документы, устало ответил:
— Никто не заявлял о пропавшей недавно девочке, я это первым делом проверил. Аркулов этот ваш женат никогда не был, детей не имеет, никого никогда не удочерял... Это всё, больше я вам ничего сказать не могу. Если хотите, чтобы я принял заявление, пусть приходит тот, кто видел ребёнка.
* * *
Выйдя из полицейского участка, Денис хотел связаться с соседом Аркулова, но тут позвонила Катя и, огорошив длинной тирадой, смысл которой сводился к тому, что отныне Денис не должен больше обращаться к ней с личными просьбами, нажала отбой.
Обескураженный её заявлением, Денис медленно направился к мобилю, размышляя, что бы это значило. Плюхнувшись на сидение, он набрал Катин номер, но она отклонила звонок. Пребывая в полном недоумении, он нажал повтор вызова и тут только наконец вспомнил про обещанный обед. Ну точно! Он же сказал ей "завтра", а прошло уже несколько дней. Забыл, совсем забыл! Денис отменил вызов и потёр руками лицо. Чёрт, вот дался же ей этот обед! Ну да деваться некуда — надо идти и звать девушку в кафе прямо сейчас, иначе отношения с ней будут безнадёжно испорчены. Денис скомандовал киводу ехать в контору, потом набрал номер юнифона Ильи Михайловича (так подписался сосед Аркулова), но тот оказался недоступен.
Был уже вечер, так что Катю пришлось приглашать на ужин. И ужин этот Дениса утомил. Сначала Катя делала вид, что всё ещё слегка злится, вынуждая его улыбаться и говорить комплименты, потом непрерывно щебетала о всякой ерунде, так что он с трудом заставлял себя следить за её мыслью, отвечая иногда невпопад, но Катя к тому времени уже прилично выпила и не обращала на это внимания. Она явно ждала продолжения, и хотя особого настроения у Дениса не было, он понял, что без секса не обойтись, если он хочет сохранить с девушкой хорошие отношения. Катя была не из тех, кто в первый же вечер претендует на натуральный секс, так что они обошлись дежурным лавмодом. На взгляд Дениса, всё получилось как-то слишком сухо и стандартно, но судя по нежному и продолжительному поцелую, которым Катя наградила своего кавалера, перед тем как сесть в такси, она и ужином и продолжением осталась довольна.
Уже перевалило за полночь, звонить соседу Аркулова было поздно, так что, проводив девушку, Денис поплёлся домой, чувствуя себя вялым и опустошённым.
Глава 5
Проснувшись неожиданно рано, Денис решил не звонить Илье Михайловичу, а подъехать переговорить лично — так будет легче убедить его написать заявление в полицию. Солнце только встало, золотя косыми лучами крыши и стены зданий, было тепло и сухо. Внезапно наступившее после затяжных дождей бабье лето продолжалось, располагая к поездке за город.
Илья Михайлович оказался дома, но беседовать настроения не имел, хотя вроде бы никуда не торопился. Несмотря на осень, во дворе разъезжал автокос, и, поздоровавшись, Денис ждал, что его пригласят войти, но вместо этого сосед Аркулова сам вышел на улицу, плотно затворив дверь. Пришлось разговаривать прямо на ступеньках крыльца, при этом Илья Михайлович хмурился, вздыхал и переминался с ноги на ногу, всячески выражая нетерпение.
— Да как бы это... а может, и не было ничего? — вдруг заявил он, выслушав гостя.
— В смысле? — не понял Денис.
— Ну, в смысле, что... да мало ли кто там промелькнул в доме-то...
— То есть как? — опешил Денис. — Вы же говорили, это была девочка лет восьми, и Аркулов сказал, что она его дочь!
— Ну сказал, да может, пошутил?
— Пошутил?! — Денис не верил своим ушам.
— Ну, или я чего-то не так услышал... В общем, не буду я никаких заявлений в полицию на него писать!
— Да почему? — Денис повысил голос, перекрывая жужжание подъехавшего к крыльцу автокоса.
— Да потому что Костик — хороший мужик! Ну что человеку жизнь-то портить? Эту вот косилку, — Илья Михайлович махнул вслед отъезжающему к забору роботу, — он, между прочим, мне подарил, новую, ни разу не пользованную, вот испытываю, пока время есть...
— Косилку?! Речь идёт о возможном похищении ребёнка, вы что, не понимаете?
— Послушайте, ну какое похищение! Говорю же — нормальный он человек!
— Но девочка...
— Ну и что — девочка, девочка! Что вы в чужие личные дела-то лезете? Наверняка, она и правда его дочка. Небось мамаша-дура видеться не даёт, вот и...
— Да нет никакой мамаши! У Аркулова детей нет и женат он никогда не был.
— Ну не был, и что? Дети же не от записи в и-коде случаются. Жил небось с какой-то, потом расстались... короче, это их разборки, а я влезать и устраивать мужику неприятности не собираюсь. Ему после этой Дзетты и так не сладко пришлось, знаете ли!
— Подождите... — Денис вдруг осознал в словах Ильи Михайловича противоречие, на которое, поражённый неожиданным и глупым упрямством собеседника, не сразу обратил внимание. — Вы говорили, Константин после Дзетты стал нелюдимым и с вами не общался, а теперь вдруг: "несладко пришлось", "косилку недавно подарил"?
— И чего? — сосед Аркулова пожал плечами. — Что несладко пришлось, так это и без общения видно было, выглядел он просто ужасно... особенно в последнее время... Тогда же, кстати, и косилку подарил, сказал, что зря купил, не понадобится она ему. И такая тоска в глазах — ну точно помирать собрался!
— И вы что же, взяли косилку, даже не спросив, что с ним случилось? — Денис проследил взглядом, как автокос, обогнув дерево, скрылся за домом.
— Да я ж говорил уже вам: не хотел он с людьми общаться! Даже когда совсем заболел.
Денису вдруг закралась в голову мысль, что он разговаривает с ненормальным, чего в прошлый раз не заметил, потому что тогда у Ильи Михайловича было просветление. Один сумасшедший рассказывает о другом сумасшедшем... может, у них тут весь квартал такой?
— А совсем заболел — это как?
— Ну, когда скорая к нему прилетала.
— Скорая? — Денис уже устал удивляться. — И давно это было?
— Да нет... недавно, дня три... ой, нет, что я говорю! Какие три дня, если он в это время отсюда переезжал... Значит, нет, чуть раньше... — сосед Аркулова принялся чесать затылок, вспоминая. — На той неделе. Да! Скорая забрала его на той неделе, в какой-то из дней, точнее сказать не могу.
— То есть получается, — спокойно произнёс Денис с максимально доброжелательной интонацией, как и положено говорить с психами, — что на той неделе его забрала скорая, потому что он совсем заболел, а на этой, позавчера, он опять был здесь и переезжал?
— Да, — чуть подумав, подтвердил сосед.
— И как он выглядел?
— Да нормально выглядел. Слушайте, — перекрывая жужжание выехавшего из-за дома автокоса, воскликнул Илья Михайлович, удивлённо воззрившись на Дениса, — а ведь он хорошо выглядел, очень хорошо, совсем здоровым!
— Как-то это странно, вы не находите? — тоже громко, но всё с той же вкрадчивой интонацией спросил Денис.
— Ну... — озадаченно ответил сосед Аркулова, — подлечили там его, наверное, не знаю... — он пожал плечами. — Я увидел, как он вещи грузит, вышел, говорю: уезжаешь? А он: переезжаю! Чего это вдруг, спрашиваю, а он: нашёл другое жильё.
— И всё?
Заехав глубоко в кусты, автокос забуксовал на месте, жалобно подвывая.
— Всё, — кивнул Илья Михайлович и направился освобождать запутавшегося в ветках робота.
— Что ж, спасибо! — бросил ему в спину Денис и, развернувшись, пошёл прочь.
Выйдя на дорогу, он увидел, как в коттедже с правой стороны от Аркуловского дома, том самом, где в прошлый раз шевелилась занавеска и куда он так долго, безответно звонил, открывается дверь. Вот удача, обрадовался Денис, торопясь перехватить показавшуюся на крыльце женщину.
— День добрый! — крикнул он через решётку въездных ворот.
Запиравшая дом женщина вздрогнула и обернулась.
— Вы ко мне?
— Да! — Денис дёрнул калитку справа от ворот, но она оказалась заперта. — Можно войти?
Калитка щёлкнула и открылась, женщина спустилась с крыльца и застыла, дожидаясь, пока он подойдёт.
— Здравствуйте, — ещё раз поприветствовал её Денис.
Высокая, худая, с измождённым лицом и усталыми глазами, она выглядела лет на пятьдесят, но Денис почему-то подумал, что на самом деле женщина гораздо моложе.
— Здравствуйте. Что случилось? — Она смотрела на гостя колючим и одновременно затравленным взглядом, словно он был её давним неодолимым врагом.
— Я страховой следователь Денис Кулаков из компании "МаКстрах", — представился он по полной форме. — Ищу вашего соседа, Константина Аркулова.
— Соседа? — переспросила женщина, и Денис уловил в её голосе явное облегчение.
Он заметил, как расслабились её пальцы, до того с силой сжимавшие ключ-пульт. Лицо женщины разгладилось, взгляд перестал быть напряжённым.
— Мария, — представилась она и протянула руку.
— Очень приятно, — Денис пожал сухую и твёрдую, как кусок пласткасса, ладонь.
— Мария, вы вашего соседа Константина Аркулова давно видели?
— Ммм, — женщина задумалась. — Даже не знаю... неделю назад?.. точно не припомню... он вроде как переезжал отсюда... Да, вещи грузил.
— А вы видели, что, примерно за неделю до этого, его забирала скорая?
— Нет, не видела, я на работе целыми днями.
— Ясно, спасибо. Скажите, а вы Аркулова вообще давно знаете?
— Я? — удивилась Мария. — Да что вы, я совсем его не знаю. Здоровалась только и всё. А он иногда даже и не отвечал, какой-то жуткий бука, по-моему... Послушайте... эээ...
— Денис, — напомнил он.
— Послушайте, Денис, вы ради бога извините, но мне надо идти. А про соседа я правда ничего не знаю, мы же сюда всего четыре месяца назад переехали.
— Мы? Значит, с вами ещё кто-то живёт? Можно с ним...
Мария нахмурилась, поза её вновь стала напряжённой.
— Простите, но нет, — покусав губу, ответила она. — Это мой сын, и он не может... он болен... а я на работу опаздываю.
Она повернулась и нервно дёрнула ключ-пультом, открывая гараж.
— Ещё минутку, Мария, пожалуйста! Скажите, вы, кроме Аркулова, никого в том доме, — Денис махнул в сторону соседнего коттеджа, — не видели?
— Нет. Я ж вам говорю, бука он был, и никто к нему не ходил.
— А животных он у себя не держал?
— Животных? Каких ещё животных?! — Мария в неподдельном изумлении уставилась на Дениса.
— Примата Паривчикова, например.
— Это ещё кто?
— Животное такое, чуждарь, на обезьяну похож.
— Чуждарь? Да вы что, шутите?
— Нет, я вполне серьёзно.
— Господи... — Мария потёрла лоб. — Вот только чуждарей мне здесь, в посёлке, и не хватало!
— Так что, не видели?
— Нет... но почему такой странный вопрос? — Женщина смерила Дениса подозрительным взглядом.
— Мне нужно это знать для расследования одного страхового случая... Желаете проверить мои документы? — улыбнулся ей Денис, активируя свой и-код.
— Да некогда мне уже! — Она решительно направилась к стоявшему в гараже мобилю.
— Тогда последний вопрос, — Денис двинулся за ней, краем глаза уловив, как в коттедже снова, на этот раз в другом окне, шевельнулась занавеска. — Девочка лет восьми-девяти у Аркулова в доме или на участке не мелькала?
— Повторяю, — не останавливаясь и не оборачиваясь, сказала Мария, — я ничего про Аркулова не знаю, в доме у него никогда не была и никого, кроме него самого на том участке, — она показала пальцем, — не видела.
* * *
На чердаке тягуче скрипнуло, а потом, словно в ответ, закряхтело где-то справа, за стеной. Константин Аркулов выпрямился, прислушиваясь. Теперь щёлкнуло прямо под ногами. Сверху, сбоку, снизу... — будто круг какой сжимался. Константин нахмурился, пытаясь прогнать неприятную ассоциацию, но она, вместо этого, стала ещё ярче. Круг действительно смыкался. На виду никаких подтверждений этому не было, но Аркулов нутром чувствовал: кто-то их с Майей ищет... кто-то роет... Да, ищет, роет и идёт по следу...
Константин открыл лабораторную камеру, где со вчерашнего дня при температуре в полтора градуса по Цельсию и влажности девяносто процентов держал одну крупную свёклу и вилок капусты.
— Папа! Ну ты где?
Её звонкий и высокий голос разбил гнетущую тишину лаборатории, наполнив её такой жизнью и теплом, что Аркулов словно провалился в другое измерение. Даже оборудование вдруг перестало сиять холодным блеском, чудесным образом превратившись на время в простую мебель.
— Иду, малышка, иду! — Он схватил овощи и захлопнул камеру, как обычный шкаф.
За стеной снова что-то тенькнуло, но совсем не страшно, а мягко так, по-семейному, как всегда бывает в большом деревенском доме. Никакой круг уже не сжимался, просто это жил их с Майей дом, и он постоянно издавал какие-то звуки, как и полагается существу, старому и усталому, такому же, как и сам Константин: с долгой и странной историей.
Прижимая к груди капусту и свёклу, Аркулов заторопился на кухню, где возле кастрюли с кипящим бульоном ждала его Майя. В этот момент он вдруг, всем сердцем, поверил, что всё у них получится, всё срастётся, устроится, склеится, и его и правда странная история завершится хэппи-эндом. "Папа!" Аркулов улыбнулся. Да, он верил. Верил и был счастлив.
— Смотри, Майя, они натуральные! — крикнул он, влетая на кухню. — Настоящие, живые ово... — Он осёкся, капуста и свёкла выпали из рук и покатились к распростёртому на полу детскому телу.
— Майя! — Аркулов бросился к девочке, упал на колени и прижал пальцы к её шее, нащупывая пульс.
Биение оказалось хорошим, наполненным. Константин схватил Майю за руки, проверяя сокращения мышц, — их, к счастью не было. Тогда он уже спокойнее внимательно осмотрел кисти девочки, потом ступни, затем перевернул её на живот и провёл пальцами по спине — позвоночник оказался горячим. Ещё одна внутренняя трансформация? Но ведь всё должно было закончиться, вот уже сутки, как он не даёт ей эвопрод, с чего же в таком случае? Аркулов поднялся и побежал за кибердиагностом. Эх, рано он его снял, рано!
