Когда я осмотрел коридор и направился к переходу, в один из заваренных люков в полу средней секции начали стучать. К нему тут же устремился Страж. Эти мощные машины напоминали гигантских скорпионов, их изогнутые хвосты были увенчаны множеством наблюдательных датчиков, манипуляторы были оснащены автопушками и пулеметами. Они были предназначены для исследований в экстремальных условиях и, следовательно, отличались прочностью, но всё же не были настоящими боевыми машинами. Страж предостерег меня, когда я повернул к нему.

Я только что подошел к движущейся секции, когда раздался внезапный оглушительный удар. Машина резко развернулась в сторону звука, а я замешкался. Освещение здесь уже восстановили, и, несмотря на полумрак, царивший в нишах между трубами и пилонами, я отчётливо увидел выпуклость, появившуюся на приваренной крышке люка у края. Раздался второй удар, затем третий, и металл лопнул. Пальцы с когтями толщиной с моё запястье просунулись в дыру и начали разрывать крышку, словно чудовищный консервный нож.

Я всё ещё возился с винтовкой, пытаясь справиться с паникой, когда Страж открыл огонь. Высокоскоростные пули прошили гигантскую руку. Из отверстия донёсся мучительный рёв. Затем крышка отлетела, выбитая огромной фигурой, которая выпрыгнула из дыры в полу. Загрохотали автопушки Стража, монстр дёрнулся и пошатнулся под натиском взрывов. Его разорвало на куски прежде, чем я успел как следует его рассмотреть. Но следующий уже выбирался из шахты, и я увидел его целиком. Толстая серая шкура покрывала мускулистый торс невероятных размеров. Густая копна коричневых волос в паху скрывала гениталии и свисала до колен. Он был таким, какими я запомнил Великанов в Стране Ночи: маленькая безволосая голова, нелепо смотревшиеся на этом чудовищном теле, — но в разинутой пасти с клыками не было ничего смешного. Крошечные глаза нашли меня, и он бросился вперёд. К моей великой радости, он не заметил Стража, оказавшегося позади него, и тот расстрелял Великана, не успел он сделать и трёх шагов.

Но третий Великан быстро выпрыгнул за первыми двумя, и за ним я увидел, как из шахты вырываются новые монстры. Не все были такими большими. Более мелкие существа, размером с человека, проталкивались между ног гигантов вместе с каким-то чёрным паром, который стелился по полу густой и тяжёлой массой. Страж обрушил на них шквал огня, делая всё возможное, чтобы сдержать надвигающуюся волну из чудовищной плоти, но я уже понял, что этого будет недостаточно.

Где-то вдалеке завыл сигнал тревоги. Вдоль коридора, плавно поднимающегося вверх в обоих направлениях, бежали новые Стражи, чтобы присоединиться к битве. Я быстро понял, что с моей жалкой винтовкой я буду практически бесполезен, поэтому решил поспешно отступить. Я бросился к входу в коридор, из которого вышел, чтобы попасть на мостик. По пути я подключился к сенсорной сети, чтобы предупредить остальных. Тут же я увидел, что в других шахтах кольца доступа пробито ещё несколько брешей. Это начинало походить на полномасштабное вторжение.

Я поискал Сару в сенсориуме. К моему огромному облегчению, я нашёл её на мостике. На какое-то время она будет в безопасности. Когда сработала сигнализация, она подключилась к сети, чтобы напрямую координировать действия Стражей. Из-за того, что она была занята, она не сразу отреагировала бы на личную угрозу. Мне нужно было добраться до неё, чтобы, если что-то всё-таки прорвётся, я хотя бы смог её защитить.

Моя близость к месту событий означала, что она, в свою очередь, смогла сразу же меня вычислить. Часть её личности отчаянно призывала меня убираться оттуда. Я заверил её, что не теряю времени. Мои уши уже болели от звуков выстрелов и взрывов.

Я выбежал из кольца доступа в боковой коридор, когда стены и пол страшно содрогнулись. Меня накрыла волна адского грохота, мгновенно оглушив. Где-то посреди всего этого шума раздался скрежет рвущегося металла.

Я почувствовал, как Сара приказала первому Стражу саморазрушиться. Должно быть, она встроила в него плазменный накопитель, потому что в то же мгновение, когда Великан схватил его за хвост и со всего размаху размозжил об пол, кольцо доступа сотряс страшный взрыв. Спотыкаясь, я оглянулся и увидел, что коридор заполняет огненный шар, гоня перед собой раскалённый воздух.

Расстояние, которое я преодолел бы за минуту, было пройдено в мгновение ока под воздействием воздушной волны. Пламя успело ударить меня горячим кулаком как раз перед тем, как Сара захлопнула переборки у него на пути. Огнеупорная форма защитила моё тело от жара, но лицо сильно обгорело. На секунду боль стала невыносимой, а затем сразу же превратилась в ужасную, когда моя кожа начала восстанавливаться с помощью нанитов.

С трудом я поднялся на ноги. Через сенсориум я осмотрел кольцо доступа. Оно осталась нетронутым, несмотря на силу взрыва, но многие из хрупких наблюдательных систем были уничтожены. В радиусе полукилометра в обе стороны ничего не уцелело. Но осматриваясь, я заметил второе ожесточённое сражение. Здесь Стражи сдерживали мощную атаку, но их осталось слишком мало и они не могли помешать захватчикам проникнуть через боковые выходы во внутреннюю среду обитания в других местах.

Я поискал других Хранителей, одновременно передавая глобальную директиву, приказывающую им пробираться к главному мостику. Большинство откликнулось, но некоторые уже были загнаны в угол и сражались с врагом.

Мне потребовалось ещё сорок минут, чтобы добраться до мостика под глухие звуки взрывов, сотрясавших корабль. В коридорах, ведущих к главному мостику и центру управления "Вечности", я обнаружил наспех возведённые баррикады. Но по пути я не встретил ни врагов, ни своих товарищей по команде.

Сара сидела перед одним из пультов управления. Перед ней были ряды темных экранов; я понял, что она вышла из сети и битва закончилась. Но выражение её лица было пустым, глаза — тусклыми, почти безжизненными. Впервые сенсориум был использован для координации боя в реальных условиях. Стражи были машинами, но у Хранителей было сознание, и она чувствовала их смерть через эмпатическую связь. Теперь, когда нападение было отбито, ей пришлось смириться с чувством горя и отчаяния.

Я подошёл к ней, и она взяла меня за руки. Она дрожала.

— Твое лицо, — сонно сказала она. Я заверил ее, что со мной все в порядке, и велел ей отдыхать, но она не слушала. — Я почувствовала их. Это было похоже на... — она невнятно пробормотала и замолчала.

Я огляделся. Кроме нас здесь никого не было.

— Где остальные? — спросил я.

Она лишь пожала плечами, поэтому я сам провёл поиск и быстро обнаружил, что их невозможно найти в сенсориуме.

— Вот, — сказала Сара, и её рука взметнулась в воздух, указывая на один из экранов. Я посмотрел как раз вовремя, чтобы увидеть вспышку. Раздались выстрелы, сильно искажённые помехами. Силуэт человека на мгновение высветился вспышкой от выстрела. Кто бы это ни был, он стрелял в столб чёрного дыма, который окутывал его. Он быстро превращался в смутную фигуру. Внезапно стрельба прекратилась. Винтовка с грохотом упала на палубу, человек упал на колени, повалился на бок и больше не двигался.

Я вытянул шею, чтобы посмотреть на экран, но того, что убило Хранителя, там уже не было.

— Ты это видела? — спросил я.

Сара ответила вздохом, опустив голову.

Вскоре она, казалось, пришла в себя. Затем она внезапно расплакалась. Я опустился на колени перед её креслом и обнял её, пока она сотрясалась от рыданий. Когда она взяла себя в руки, то не смогла сказать мне, что её расстроило. Она вытерла глаза и несколько раз извинилась за свою вспышку.

— В следующий раз я сам буду командовать, — сказал я ей.

Она улыбнулась, но не стала спорить. Похоже, она быстро приходила в себя.

— Я могу понять, как люди могли превратиться в некоторых из этих существ, — сказала она. — Но были и такие, которых я не могу соотнести ни с одной из известных нам форм жизни. Эти фигуры в чёрном дыму... откуда они взялись?

— Возможно, биосфера корабля не была такой разнообразной, как на Земле, но я подозреваю, что это не ограничивает креативность этой заразы, когда дело доходит до мутаций.

— Разврат, — сказала она, словно пробуя слово на вкус.

— У тебя это звучит по-библейски. Как чума.

— Чума. Возможно, нечто худшее. Кажется, у неё есть цель.

Она вопросительно посмотрела на меня.

— На самом деле, это они изменили наш курс. Мы летим в незаражённую галактику, так что корабль используется этими тварями как средство доставки. А потом происходит мощная атака вскоре после того, как мы включили торможение.

— Они пытались остановить нас?

— Конечно. И они будут продолжать атаки, пока не уничтожат нас.

— Ты говоришь так, как будто они действуют по четкому плану.

— Судя по атакам этих тварей, так оно и есть.

На какое-то время мы замолчали. Я забрался на диван рядом с Сарой, и мы обняли друг друга, чувствуя себя комфортно в этих объятиях, пока смотрели на экраны и ждали.

Наконец она спросила меня, знаю ли я, как это остановить.

Я сказал, что нет.

— В Стране Ночи было что-то под названием "Земное Ток", что отпугивало монстров. Помнишь, я говорил тебе, что там появилась какая-то энергия, которая исходит из земли, как дух самой Земли? У нас этого нет. Вот почему Пассажиры были подвержены влиянию Тьмы.

— Тогда почему это не повлияло на нас, Хранителей?

— Потому что мы родились на Земле. Мы до сих пор сохраняем эту связь, которая была утрачена смертными несколько миллионов лет назад.

Морщины, появившиеся в уголках её глаз, говорили о том, что Сара пытается усвоить то, что я ей говорю. Затем она попытается найти способ использовать это. Я надеялся, что у неё получится лучше, чем у меня.

Тем временем я проскользнул в сенсориум, чтобы снова поискать остальных. Проходя через кольцо доступа, я не смог сдержать возглас ужаса от того, что увидел.

— Боже милостивый!

Я с трудом сглотнул, поняв, как именно Сара отбила нападение. Места, где шли бои, теперь напоминали внутренность нефтяной трубы. Чёрный ихор покрывал стены, пол и потолок липкой плёнкой, с которой обильно стекала жидкость, смешиваясь с кровавыми лужами. Повсюду были разбросаны разорванные и изуродованные тела, тысячи тел, самых разных размеров и гротескных форм. Клубился пар, смешиваясь с дымом от множества подпалин и ожогов. В местах взрывов целые секции обшивки были сорваны, и в полу зияли бездонные дыры. Некоторые боковые коридоры были полностью забиты трупами. Я продолжил поиски других Хранителей, но через некоторое время сдался.

— Не думаю, что кроме нас выжил ещё кто-то, — сказала Сара после того, как я сообщил ей о своей неудаче.

Мы сидели молча, прижавшись друг к другу на диване, и ждали ещё немного, на всякий случай. Но никто не пришёл.

Сенсориум молчал, стена экранов оставалась мертвой. На голографической панели отображались все коридоры и помещения в радиусе двух километров от главного мостика. Внутренняя среда обитания выглядела как зона боевых действий. Повсюду виднелись следы взрывов и перестрелок. В некоторых местах были разрушены даже переборки. Призрачная сетка медленно вращалась. Больше ничего не двигалось.

Прошёл неопределённый промежуток времени, в течение которого я не замечал ничего, кроме тёплого прикосновения тела моей возлюбленной к моему. Уставшая после битвы, она начала дремать. Её грудь ритмично вздымалась и опускалась, мягко прижимаясь ко мне. Это было приятное ощущение, и я постепенно возбуждался всё сильнее и сильнее.

Внезапно моё внимание привлекло какое-то движение. Я вздрогнул и бросил взгляд на экран. Сара почувствовала, как я напрягся, и проснулась. Я молча кивнул в сторону монитора.

Мы вместе наблюдали, как чёрный туман вытекает из одного из вентиляционных отверстий высоко в стене лестницы. Он казался почти жидким, когда густыми клубами стекал по панелям и растекался по широкой площадке. Достигнув края, он переливался через него и падал на пол внизу. В этом призрачном потоке формировались сгустки, которые разворачивались, словно кто-то поднимался с корточек. На вершинах этих призрачных колонн отчётливо виднелись очертания плеч и голов, и когда они начали собираться у вершины широкой лестницы, их тела были словно скрыты мантиями.

— Это те тихони?

Сара зашипела, вспомнив одну из моих историй. Ее тело окаменело от страха. Мы снова крепко держались друг за друга, переплетя пальцы. Ее хватка была болезненной, но успокаивающей. Я продолжал удерживать её и нажал указательным пальцем на панель рядом с диваном, чтобы отрегулировать обзор.

— Молчаливые, — прошептал я. — Молчаливые. Понятия не имею, не думаю, что это так. Надеюсь, что нет.

Призраки начали спускаться. Мы наблюдали, как они медленно плывут вниз по ковру из чёрного тумана. В тусклом свете они были почти неразличимы и полностью исчезали, когда проходили сквозь тени, — за исключением того, что я могу описать только как слабую паутину зелёного цвета, мерцающую внутри их тел и голов.

Они спускались по уровням, призрачная процессия. Мы наблюдали за ними несколько минут, когда я заметил индикатор местоположения в нижней части экрана. Боже Правый!..

— Нам нужно идти, — резко сказал я, вырывая руку из её ладони. Я вскочил с дивана, схватив винтовку. Сара смотрела на меня испуганно и растерянно. Я и сам с трудом сдерживал тошноту от абсолютного ужаса. Я указал наверх. — Они всего в трёх палубах над нами, а эта лестница ведёт в конец коридора снаружи. Они идут сюда. Нам нужно идти. Сейчас же!

Казалось, она только сейчас это осознала. Она мгновенно вскочила, держа винтовку в руке. Перед тем, как уйти, она расстреляла все приборы.

________________________________________

Я потерял счёт дням, прошедшим с тех пор, как мы покинули главный мостик. Только гравитация подсказывала мне, что мы не покинули пределы внутренней среды обитания. "Вечность" была построена в ошеломляющих масштабах. Корабль имел в основном цилиндрическую форму. Двести километров отделяли кольца передних коллекторов от дюз главного двигателя, а в самом широком месте — во внешней среде обитания — он был более восьмидесяти километров в диаметре. Внутренняя среда обитания вращалась внутри внешней, создавая искусственное небо, и сама по себе была более сорока километров в ширину. Внутри её цилиндра находились неподвижные топливные баки, но даже обитаемые палубы представляли собой лабиринт невообразимой сложности.

По большей части вела нас Сара — она знала корабль лучше, чем я. Но упорство наших преследователей оставалось неизменным, какими бы извилистыми ни были пути, по которым мы пытались от них оторваться. Они словно выслеживали нас по запаху, как свора псов. Ни одно укрытие не было надёжным, и вскоре мы снова побежали. Часовые делали всё возможное, чтобы задержать врага, но их число всё время сокращалось.

— Мне всё равно не нравится идея взорвать ядерные бомбы на корабле, — наконец сказала Сара. Она бросила взгляд на опустевшее кольцо доступа. Приближался взломанный люк. Стражи расчистили территорию и заняли стратегические позиции.