К примеру, полгода назад Маэстро посылал меня на убийство одного министра культуры, приехавшего на заражённые земли в качестве рекламы. Тогда я работал по чётко заданной схеме: подходил как можно ближе к охранному посту, сбрасывал вызов дежурящему чёрному и, пока тот отвлекал часовых, открывал ворота с помощью полученного в обратном сообщении кода.
Также я, кстати, поступил и в этот раз. Как итог, мы с Эленой смогли попасть на земли Пределов, никого при этом не убив. Ведь, что ни говори, но было бы довольно сложно добираться до границы Пепелищ, если бы за нами бежали военные, а так, не попавшись никому на глаза, мы можем немного отдохнуть перед последней, более серьёзной преградой.
Элена.
Аккуратно приоткрыв входную дверь, я обулась и вышла на улицу.
Тёмно-синее небо понемногу начинало светлеть, но оно и не удивительно, ведь из-за горизонта уже начинали выглядывать короткие лучи солнца.
Нерешительно потоптавшись пару секунд на месте, я всё же отошла от дома, в который нас с братом затащил неприкасаемый, на пару десятков метров, чтобы оглядеться.
Песок неестественного серо-коричневого оттенка скрипел под моими ногами, как скрипел бы зимой белый снег, и потому навевал какие-то обманчивые ощущения, будто я сейчас не по Пределам иду, а гуляю с Филей во дворе нашего дома и леплю с ним снеговиков.
Подняв голову и слегка прикусив губу, я задумчиво посмотрела вдаль, в ту сторону, откуда мы пришли в эту заброшенную деревню.
Ну как, деревню? Ещё несколько лет назад это было довольно таки приличное поселение с парочкой кирпичных и саманных домов и даже с небольшим садом и огородом. Своеобразный городок молодых учёных, как мне сказал Рич. Сказал он это, естественно, не по своей инициативе, а только после того, как я на протяжении пятнадцати минут задалбливала его разного рода вопросами. Точнее, не его. Вопросы я шептала сама себе, надеясь, что если буду говорить вслух, то смогу хотя бы отчасти в чём-нибудь разобраться, а на убийцу старалась даже и не смотреть без особой надобности. Уж что-что, а его отношение к Филе в тот момент меня просто вымораживало...
И, наверное, именно из-за того, что я старалась как можно меньше обращать внимания на неприкасаемого, из головы как-то незаметно выветрилось, что он терпеть не может шёпоты и любые другие лишние звуки. Если вспомнить, он и на крики брата реагирует всегда одинаково — затыкает уши.
Так, — тряхнув головой, упрямо подумала я. — Нужно перестать на него злиться, чтобы впредь не делать ошибок, которые вполне могут вывести его из себя.
Это мне сегодня повезло, что он стал отвечать на мои вопросы насчёт Пределов и нашего дальнейшего пути, вместо того, чтобы прострелить брату ноги, как и обещал, если я буду слишком много болтать. Кто знает, как Рич поведёт себя в следующий раз? А следующий раз будет очень скоро, если я не перестану на него обижаться и забывать при этом элементарные правила осторожности.
Хорошо, всё. Больше не буду злиться, не буду злиться... В конце концов, не такая уж я и злопамятная, а здоровье Фильки, как ни крути, дороже любых нанесённых мне обид. Поэтому, пусть уж лучше он пару раз упадёт с рук неприкасаемого, да хоть живым останется.
Под ногой что-то неожиданно хрустнуло, и я с испугом отскочила назад.
Что это ещё такое? — промелькнул короткий вопрос в голове.
Подойдя чуть ближе и наклонившись, я едва заметно усмехнулась. Ветка. Коричневая, тонкая ветка, длиной примерно в тридцать-сорок сантиметров. Только три полностью чёрных листочка среди остальных жёлтых говорят, что ветка эта не совсем обычная.
Медленно протянув руку, я собиралась самым кончиком пальца дотронуться до необычного листика, но резко опомнилась. Нет, не буду я тут ничего трогать, боюсь.
Вдруг учёные бросили своё поселение не зря? Вдруг они нашли какой-то опасный вирус или растение с хитрым ядом? Хотя нет, что за бред, Рич не привёл бы нас в опасное место, да и сам он, по-моему, говорил, что учёные не ушли отсюда, а их выгнали... но всё равно не хочу рисковать.
Возвращаясь обратно в дом, я помимо воли стала больше оглядываться по сторонам. И растущие то тут, то там низкие кустарники и молодые деревья теперь вызывали во мне гораздо больше подозрений, чем раньше.
Хм, да уж, если я сейчас обращаю внимания на такие явления, как чернеющие листья, то, что же будет тогда, когда мы доберёмся до Пепелищ?
Сняв обувь на улице, я вошла в дом и прислушалась. Тишина. Вот и хорошо, значит, Филька не просыпался. Мне вот сейчас тоже желательно пойти прилечь, а то ведь всю ночь на ногах провела, устала, глядишь, и скоро стоя засыпать начну.
Стараясь особо не шуметь, я быстро добралась до нужной комнаты и, не раздеваясь, осторожно устроилась рядом с братом на среднем по размерам диване. Сон пришёл практически мгновенно и принёс с собой напоминание о моём недавнем разговоре с Ричем...
Убийца как всегда шёл впереди, я же, немного отставая, плелась где-то в двух-трёх метрах от него.
По левую руку от меня вот уже который час тянулась тёмная полоса не слишком высоких деревьев, по правую — ничем не засеянные поля. Дорогу освещала яркая полная луна, отбрасывавшая на землю нежное голубое сияние, и звёзды.
— Пределы тоже считаются заражённой землёй, хотя, конечно, не так сильно, как Пепелища. Раньше, когда опасность была не так заметна, здесь проживало много людей, которые своими силами пытались восстанавливать почву, сажать деревья, очищать реки. Многие думали, что исправить то, что сделало химическое оружие вполне возможно, если постараться. Но примерно пятнадцать лет назад люди поняли, что всё на самом деле не так просто. От продуктов, выращенных на Пределах, всё чаще стали замечаться вспышки неизвестных болезней, вода, даже после очистки, могла вызывать сильные галлюцинации, и жить на такой территории становилось уже невозможно. Ну, это обычным людям, учёным на такие мелочи было плевать. А когда власти страны всё-таки начали образование второй границы, отделяющей нынешние Пределы от основных, ничем не загаженных территорий, именно они возмущались больше всех, — ровным тоном произнёс Рич то, что и так было известно любому школьнику в нашем городе.
Достав из кармана своего плаща то ли телефон, то ли какой-то передатчик, мужчина замахнулся и со всей силы бросил устройство на землю, для верности ещё и наступив на него ногой. Послышался странный звук, напоминающий звон металла, и хруст стекла.
Значит всё-таки передатчик. Ведь если бы это был какой-то использованный и уже не нужный мужчине мусор, то его можно было бы просто выкинуть куда подальше, а не втаптывать разбитый механизм в землю.
— Ты говорила, что твоя мать около трёх недель работала на Пепелищах. А у неё не было, случайно, знакомых, которые проработали бы там по нескольку лет? — закончив с расправой над беззащитным устройством, спросил неприкасаемый.
— По нескольку лет? — приподняв брови, задумчиво переспросила. — Да нет, не было. Самые упрямые из тех, кого она знала, держались по шесть-семь месяцев и то потом не выдерживали постоянной нагрузки и уезжали.
— Уезжали... — эхом повторил мужчина, сцепив руки в замок и слегка наклонив голову вперёд.
Чёрная, рваная чёлка полностью закрыла его глаза, и в голубом свете луны Рич показался мне куда более странным и отталкивающим, чем при свете дня. Сейчас он больше всего походил на одну из тех противных Богу тварей, о которых в прошлых столетиях так любили снимать фильмы и писать книги. Возможно, кто-то не слишком знаком с древним искусством, поэтому я поясню, кого имела в виду. Упырей.
Согласно старым сказкам, это — умершие люди без души и сердца, живущие за счёт живых. Днём они прячутся на старых полузаброшенных кладбищах и принимают вид старых, немощных людей, а ночью... ночью их обычно изображали красивыми, властными и порочными "хозяевами жизни", которым для существования требуется свежая кровь.
Вот именно-то ночную вариацию упырей мне и напомнил неприкасаемый — такой же гад, которому зачем-то нужна моя кровь.
— Хочешь, я скажу тебе одну вещь? — очнувшись от своих мыслей, Рич повернулся в мою сторону и, не мигая, посмотрел в глаза.
Поджав губы, я нервно дёрнула плечами, как бы намекая, что мне без разницы, и пусть он сам решает, что говорить, а что нет. Не думаю, будто ему всерьёз нужен мой ответ. Не такой он, чтобы чужим мнением интересоваться.
— Твой организм очень быстро восстанавливается, хотя болевой порог на удивление низкий, почти как у здорового человека, — медленно проговорил черноволосый, сжав руки в кулаки и с непонятным наслаждением втянув в себя ночной воздух.
И хотя это наслаждение никак не отразилось на лице моего собеседника, но не увидеть его в расслабленно-опущенных плечах и не услышать в громком дыхании мужчины было бы трудно. Интересно, что с ним такое? Почему всего на секунду, но Рич стал таким... другим? И почему стоило ему снова перевести на меня свой взгляд, как я увидела в нём чувства, чем-то напоминающие боль и злобу? А ещё осмысленность, словно неприкасаемый только что вспомнил, где находится.
— Что значит "как у здорового человека"? — отвернувшись, спросила я, а по коже тотчас пробежали толпы мурашек.
— То и значит. Здоровый человек — тот, кто ни разу не был на Пепелищах и даже близко к ним не приближался, — по звуку, сделав пару шагов, убийца остановился у меня за спиной. — И мы с тобой, Элена, не здоровы. Потому что я тоже был там какое-то время, как и ты вместе со своей матерью.
Да уж, его разговорчивость до добра не доводит, — с грустью подумала я, поморщившись.
Эх, подумаешь, восстановление у меня быстрое, ему-то какая выгода оттого, что я об этом узнаю?
— Рич.
— Что? — резко спросил он, положив руку мне на плечо.
В тот момент я чуть было не грохнулась в обморок. И, прошу заметить, это не было бы слабостью с моей стороны, так как любой, окажись сейчас в такой ситуации, не выдержал бы напряжения и поведения неприкасаемого. Меня от потери сознания спас только страх уронить брата, который опять спал у меня на руках, подперев щёку кулачком.
Не опять, а снова. Ты же не виновата, что Рич любит путешествовать ночью, и тебе приходиться постоянно таскать мелкого соню на своих руках?
— Пошли дальше?
— Нет. Дай мне сначала свою руку, — потребовал мужчина, доставая нож.
— З-зачем?
— Мне нужно кое-что проверить.
— Что?!
— Сейчас поймёшь, — пробормотал он, проведя острым лезвием по своей ладони. — Дотронься, теперь твоя очередь.
С сомнением уставившись на неприкасаемого, я, тем не менее, не захотела ему перечить, а потому почти безропотно протянула руку и коснулась пореза.
Возможно, Рич думал, что его кровь тоже может мне о чем-нибудь рассказать, но он ошибся. Вместо ужасающего прошлого убийцы, меня встретила темнота. Тоже сама по себе очень страшная и неприятная вещь, но не до такой степени, как его жизнь, наполненная убийствами и муками невинных людей.
Очнулась я лежащей на земле и с резкой головной болью. Неприкасаемый сидел на корточках в полуметре от меня и внимательно разглядывал свою ладонь, перепачканную кровью. Зарёванный Филя стоял чуть позади него.
Кое-как поднявшись, сначала на четвереньки, а потом и на ноги, я медленно обошла Рича и присела около брата. Видимых ушибов и порезов у того вроде бы не наблюдалось, значит, можно надеться, что, потеряв сознание, я не придавила его к земле своим телом, и он просто свалился на меня сверху. А в том, что мелкий плачет, почти наверняка виноват убийца.
— Ну и что ты видела? — холодно поинтересовался мужчина, поднимаясь.
— Ничего, — зло буркнула, мысленно приказывая себе успокоиться.
— Вообще ничего? — кажется, он не удивился. Ожидал? Тогда зачем понадобилось надо мной лишний раз издеваться?
— Да!
— Ладно, одно выяснили. Теперь можно идти дальше.
Мне не понять его логики, — тоскливо подумала я, перед тем как уснуть.
Рич.
Ночью мы пришли в заброшенный лагерь учёных.
Элена практически сразу отправились укладывать своего брата спать, а я некоторое время находился на улице, вдыхая пыльный воздух и слушая мёртвую тишину Пределов. Не хочу отрицать — эта атмосфера успокаивает меня. И пусть её нельзя сравнивать с жизнью на Пепелищах, но сейчас, после громкого города, я доволен и тем, что есть. А в особенности приятно знать, что в этот раз у меня появилась цель, чтобы находится здесь. Настоящая цель, а не приказ Маэстро убить очередного неугодного Дому человека.
Напомнила мне об этой цели Элена, а точнее, её кровь, хранящая в себе тысячи ярких воспоминаний и мелких подробностей из жизни девушки. Почему я узнал об этой особенности Романовой лишь сейчас? Узнал бы я о ней лет семь назад и уже тогда бы мог уйти из Дома и отправиться на поиски Заповедников. Шутка ли, двадцать девять лет прожить в этом мире (двадцать пять из которых провести у ног Маэстро), и ни разу не попытаться найти место, которому я когда-нибудь смогу доверить свои кости? Хм...
Заповедники. Тяжело поверить, но кое-где ещё остались леса и джунгли, не тронутые взрывами химических бомб. А учитывая, что после Ядерной Войны страны и государства перестали выпускать точные карты** своих территорий и природных ресурсов, то найти Заповедники на чужой земле не представляется возможным.
В любом случае, кто знает, что скрывается за очередным высоким металлическим забором, постоянно находящимся под напряжением? Государственная лаборатория, Заповедник, а может быть ты уже и до границы с Пределами дошёл?
Но сейчас мне не важно, насколько трудно их найти. Потому что имея доступ к знаниям человека, который когда-то жил рядом с ними, можно серьёзно сократить эти поиски и облегчить себе задачу.
Только мне не даёт расслабиться один вопрос: те деревья, что я впервые увидел в воспоминаниях Романовой, ясно указывают на то, что я ищу, но почему они ничем не окружены, почему никем не охраняются?
Ладно. Потом, может быть, спрошу об этом у девушки.
Элена-Элена... нам обоим сильно повезло, что я не убил тебя ещё при первой нашей встрече.
Несколько часов спустя. В прошлом.
Маленькая Элена, которой совсем недавно исполнилось четыре года, бежала по лесу и даже не думала смотреть себе под ноги. Из-за чего через каждые два метра с визгом спотыкалась и падала на землю, сдирая кожу на руках и ногах.
И если ей на это было плевать, то мне уже надоело терпеть эту бессмысленную боль. Хотелось дать девчонке по голове и самому перехватить контроль над телом. К сожалению, пусть я и научился немного сопротивляться сознанию Романовой и отличать свои мысли от её собственных, но управлять телом ребёнка до сих пор не могу. Приходиться терпеть.
— Доча, иди сюда! Я тебе кое-что покажу, — слегка повысив голос, позвал отец Элены. Или Эльки, как они её называют. — Смотри, это белый гриб. У него белая шляпка и белая ножка. А это мухомор — с красной шляпкой и пятнышками. А это лисички и опята, а это...
— Олег, да куда ты ей столько всего рассказываешь? Она же маленькая, ей по чуть-чуть нужно всё объяснять! — из-за плеча мужчины появилась невысокая русоволосая женщина, мама девочки.
