В Ожидании

И все, кого накрыл огонь, были все еще живы! Все! Держась на воде в пятнадцати метрах от берега, Андрей не мог разобрать, кто есть кто, но видел, что все, попавшие под "залпы" насекомых еще шевелились! Обгоревшие до неузнаваемости тела еще конвульсивно дергались, а некоторые даже пытались ползти к воде!

"Те, кто будут вас очищать!" — вспомнились ему слова хозяйки кафе. Так вот ты какое, Очищение... Очищение огнем, Очищение страданием и болью.

Выстрелив фонтаном искр в звездное небо, рухнуло догоревшее кафе, рассыпавшись пылающими бревнами. Как там его хозяйка? Где она была в момент появление насекомых? Испытывает ли она те же мучения, что и сожженные до кости дети? Или, невидимая, стоит сейчас на берегу и равнодушно взирает на их Очищение? На их мучения...

Вода была ледяной.

В первый момент Андрей не ощутил этого, сознание фиксировало лишь боль в горящих ногах, но теперь отчетливо ощущал, насколько она холодна.

И глубока! Дно ушло из под ног уже в паре метров от берега... Вскоре у него неминуемо сведет судорогой ноги, и...

— Мне холодно! — с трудом шевеля губами, произнесла висевшая у него на руке Лида.

— Терпи, — ответил он, — я держу тебя.

— Может, поплывем на тот берег? — спросила Лена.

Андрей обернулся. В кромешной тьме сиял Свет. Сколько до него? Километр? Два? Ночь скрадывает расстояния.

— Не доплывем. Широкая река, мать ее... Если это вообще река.

— Тогда что делать? На берег нельзя. Там эти.

— Я доплыву, — сказал молчавший до этого Антон.

— Черта с два ты доплывешь. В этом мире вообще все не так. Ты попадешь на тот берег, только когда придет время, я уверен. Что с тобой сделают, если ты попытаешься добраться туда раньше — лучше не думать.

Все снова молчали, покачиваясь на воде, синхронно стуча зубами от холода. Насекомые на берегу продолжали салютовать в небо огненными струями... Лида, державшаяся за руку Андрея, уже не двигала руками и ногами, пытаясь удержаться на плаву, она просто висела на нем безвольной куклой.

— Кажется, выход у нас только один. Драться, — сказал Андрей, и вновь почувствовал, как быстрее забилось сердце. — Или мы их, или они нас! Они не уйдут, пока не выжгут нас до костей! План следующий. Я плыву на берег. В окружную, не прямо на них. Сжигая Яна, они не обращали на меня внимания. Когда они жгли кафе, на меня они напали только потому, что я швырнул в них стул. Собаки меня игнорируют, если я не нападаю первым. Понимаете о чем я?

— Тебя здесь не должно быть, — прошептала Лида. — Ты не должен был попасть в Ожидание. Ты волен входить и выходить из него, когда захочешь. Поэтому ты — не мишень для насекомых.

— Точно! Поэтому, я уверен, что когда я поплыву в обход, они не погонятся за мной, так и останутся стоять тут, пытаясь достать огнем вас. Вы — их цель.

— А потом?

— На берегу я найду оружие. Кафе развалилось по досточке. Уверен, среди обломков я смогу выбрать дубины покрепче и побольше. Вернусь с ними к вам. Снова уплыву в обход и зайду насекомым с тыла, вызову огонь на себя.

— Сколько их? — спросил Антон.

— Штук двадцать, я не мог сосчитать точно. Темно.

— А когда ты нападешь на них сзади, из воды выберемся мы, так?

— Не вы, а ты. Девушки и Миша остаются здесь.

— А мы с тобой зажимаем их с двух сторон, и...

— И вас сжигают! — мрачно закончила за него Лена.

— Или мы вышибаем им мозги. Это всего лишь тараканы. Плевать, что здоровенные. Плевать, что огнедышащие. Если проломить им головы доской, думаю, сдохнут и они!

Ребята молчали. Молчание — знак согласия.

— Ну, я пошел! Антон, береги девушек. Отвечаешь головой.

— Что толку? — невесело усмехнулся он. — Я и так уже мертв.

— Ты хочешь жить в раю в ожидании того, когда умру я и намылю тебе шею? — Андрей выбросил руку из воды, протягивая Антону для рукопожатия, и тот ответил таким же жестом, крепко сжав протянутую руку.

В эту руку он и вложил ладошку Лиды, коротко сказав ей "Держись!". Девушка промолчала, лишь подняла на него свои голубые глаза, с черными колодцами зрачков. Широких то ли от темноты, то ли от боли...

— Пошел! И удачи! — сказал Антон.

Ледяная вода уже не казалась такой уж ледяной. Привык. Притерпелся. Еще бы зубы не стучали, да сердце билось в такт, а не через раз... Насекомые игнорировали его передвижение, продолжая пытаться метнуть огненные струи достаточно далеко, чтобы зацепить своих жертв.

Андрей выбрался из воды и побежал к пылающему остову кафе, пытаясь унять дрожь.

Ничего, у огня погреемся... Горит хорошо...

Подойти к развалинам было не так то просто, жар не позволял приблизиться к кафе более чем на пять метров. Кожу нестерпимо палило, а брови и волосы, казалось, вот-вот задымятся.

Пожар Андрей видел второй раз в жизни. Первый раз он видел огонь лет в пять — тогда на стройке соседнего дома загорелся вагончик строителей, и Андрей тащил маму за руку, чтобы побыстрее оказаться поближе к нему.

Казалось бы, всего лишь вагончик... Стояли они достаточно далеко, чтобы не чувствовать испепеляющего жара, исходящего от огня, но хорошо видели, с какой опаской и с какого расстояния пожарные бьют по пылающим стенам струями воды.

Нет, даже не с опаской. С уважением.

Казалось бы, всего лишь вагончик. Но рядом с трехметровыми языками пламени, взвивающимися в небеса, люди казались такими маленькими и ничтожными... И все их потуги сбить пламя, казалось, были обречены на неудачу. Но нет, спустя четверть часа огонь поутих. Может быть, задохнулся под потоками воды, а, может быть, просто наелся, нашалился, и решил, что ему пора уходить.

Здесь, в Ожидании, не было пожарных.... Некому было встать на пути яростного шествия пожара. Деревянное кафе, а точнее — куча бревен и досок, которая от него осталась, полыхала целиком, расцветая яркими лепестками огня! И жар, подобно силовому полю из фантастических фильмов, не позволял приблизиться к нему!

Прикрыв лицо рукой, Андрей шагнул сквозь это защитное поле, выискивая любые остатки кафе, что могли послужить оружием. Вот эта короткая палка была, некогда, балясиной крыльца. Сгодится. Вот эта доска, черт ее знает, чем она была при жизни — тоже подойдет. Он отшвыривал прочь дымящиеся доски, не обращая внимания на тлеющие на голове волосы и на вздувавшиеся на ладонях волдыри.

Еще одна, и еще... Доски покрупнее — тоже прихватить с собой пару штук, за них смогут держаться девушки, у которых в ледяной воде того и гляди начнутся судороги...

В пекле пожара что-то грохнуло, и несколько пылающих бревен, каждое под 20 килограмм весом, подлетели вверх и покатились в сторону. Слава Богу, не в него...

Джинсы тлели. Волос Андрей лишился начисто, причем не только на голове, но и на лице. "Опытным путем установлено, что пробираясь по пожарищу, бесполезно прикрывать лицо рукой, все равно все сгорит!" — усмехнулся Андрей, бегом несясь к воде.

Ледяная вода показалась сказочной живой водой. Он с удовольствием нырнул, погрузился в воду с головой, и, вынырнув, ощупал лицо. При тусклом свете лун и алых бликах пожара рассмотреть свои обожженные ладони он не мог, ну и ладно. Кулак сжимается, палку в руках удержит — и сойдет. По прошлому опыту визита в Ожидание он знал, что стоит вернуться обратно, стоит проснуться, и все снова придет в норму. Его ожоги — это шрамы на душе, а не на теле.

Побросав палки и доски в воду, оставив на берегу лишь одну, слегка обгоревшую с одного края балясину, по весу и балансу напоминавшую бейсбольную биту, Андрей поплыл к своим, прочь от берега, держась за наспех собранные в кучу деревяшки.

Лида держалась на воде из последних сил. Она буквально висела у Антона на плече, уже не двигая ногами. Лена и Миша держались вполне прилично, активно барахтаясь в воде, в тщетных попытках хоть немного согреться.

— Мы уж заждались! — весело приветствовал его Антон. — Тебе там хорошо у костра, а мы тут мерзнем.

Андрей взглянул на него, оценивая его состояние. Нет, эта веселость не была напускной, не была и результатом шока. Боевой азарт? Когда хочется умереть с музыкой, когда рвешься в бой и плевать, умрешь ты, или нет, только бы поскорее. Сам Андрей никогда не испытывал ничего подобного, только слышал от друзей-спортсменов, да тех, кто вернулся из армии, побывав в горячих точках, в реальном бою.

— Что, рвешься в бой?

— Рвусь, а что мне еще делать?

Азарт в сочетании с отчаянием. Опасная смесь. Опасная для тех, кто встает на пути человека, охваченного этими чувствами. Ну что ж, пусть дрожат насекомые.

Беззвучная канонада с берега прекратилась. То ли тараканы истратили запасы напалма, то ли просто осознали бессмысленность этого занятия, и теперь ждали, пока замерзшие жертвы сами выберутся на сушу, навстречу смерти.

Хотя нет, не смерти. Боли и мучениям.

— Большие доски — девушкам. Миша, головой за них отвечаешь. Антон, выбирай из вот этих двух дубин. План прежний, я выхожу на берег также, по дуге, захожу в тыл насекомым. Ты тем временем подплываешь поближе. Плаваешь хорошо?

Антон презрительно хмыкнул.

— А то! Я же говорил, я могу эту реку переплыть!

— Тараканов передавим — переплывешь.

— Я потихоньку подбираться к берегу буду, огнем они вроде бы плеваться перестали. Если плюнут — нырну. Не попадут!

— Ну, с богом!

Лида висела на доске, обняв ее, словно последнюю надежду. Лена держалась лучше, даже ободряюще улыбнулась ему, поймав его взгляд. Ободряюще и немного кокетливо. Впрочем, эта игривость во взгляде могла ему и показаться. А может у столь эффектных девушек это уже стало неосознанным рефлексом, улыбаться так, чтобы у мужчин, которым улыбка адресована, сильнее билось сердце.

Лучше б она так Мише улыбнулась. Вот уж кому боевой дух неплохо было бы поднять.

— Ну, всем удачи! — резюмировал Андрей и широкими гребками поплыл к берегу, держась левой рукой за свою импровизированную биту.

Тараканы топтались у кромки воды, поводя своими уродливыми головами то в одну сторону, то в другую. В пяти метрах от берега покачивался на воде Антон, вскинувший руку в приветственном салюте, когда Андрей появился за спинами насекомых. Тараканы полностью игнорировали его, не сводя глаз с человека в воде. Он был их целью, и только он.

Андрей медленно приближался к насекомым, опираясь на палку. Медленно, делая паузы после каждого шага, наблюдая за своими противниками. Их было ровно двадцать. Гигантских полуметровых тараканов, спины которых отливали коричневым в бликах огня. Странно, что не черным. После встречи с собаками, Андрей считал, что все, несущее боль в этом мире, будет черным...

Тела насекомых больше не светились, видимо эти создания израсходовали весь огонь. Или, может, он просто поугас, и в свете пламени от догорающего кафе не был сейчас заметен? Лучше б, конечно, первый вариант, ибо получить плевок напалма в лицо как-то совсем не хотелось!

Андрей подошел к насекомым вплотную. При желании, он уже сейчас мог бы пнуть любого из трех ближайших к нему. Несколько тварей обернулись к нему, смерили презрительным взглядом и вернулись к прерванному занятию — созерцанию Антона, который, как должно было казаться насекомым, решил предпочесть их огонь ледяному холоду реки.

Значит, пока он не нападет сам, насекомым он не интересен. Гипотеза подтверждалась...

Иногда полезно быть чужаком в чьем-то мире. Иногда очень хорошо, что тебя игнорируют, позволяя подобраться поближе!

Сердце скакнуло и комом застряло в горле. Сейчас или никогда! Андрей занес палку над головой и со всей силы вонзил ее обгоревший конец в тело ближайшего к нему таракана.

Все дальнейшее отложилось у него в памяти лишь урывками. Строй насекомых мгновенно пришел в движение, реагируя на опасность. Раненый Андреем таракан вспыхнул словно факел, когда из раны в его теле выплеснулся горящий напалм, и заметался, сшибая своих сородичей, и роняя горящие капли на песок.

Струя огня прошла в нескольких сантиметрах от виска Андрея, должно быть, некое количества напалма в телах насекомых еще оставалось. Оружие последнего шанса, последний патрон... Другая струя окатила его левую руку, и боль придала ему сил. Следующий таракан упал на песок и забился в конвульсиях с проломленной головой, третий, вцепившийся зубами в ногу Андрея, кубарем улетел в воду, где барахтался еще несколько секунд, прежде чем его добил подоспевший на помощь Антон.

Теперь Андрей знал, что такое азарт и что такое боевое безумие. Он ощутил это на собственном опыте, чувствуя, как сердце захлебывается в адреналине. Он перестал чувствовать боль, в какой-то момент он даже прикрылся левой, и так уже горящей и плохо слушающейся рукой, от еще одного огненного залпа. Прикрыться, правда, получилось плохо, и огонь заплясал и на его груди и животе...

Схватив ближайшего таракана, Андрей кинулся вместе с ним в воду, лишая смертоносный огонь доступа кислорода, и одновременно топя, прижимая своим телом ко дну проклятое насекомое...

Как он снова оказался на берегу, Андрей не помнил. Вокруг догорали чадящим пламенем тела насекомых, Антон катался по песку, сбивая пламя со спины и плеч, а трое тараканов крутились подле него, вырывая куски мяса из плеч, явно пытаясь добраться до шеи. Одного Андрей буквально перебил пополам, ударив палкой по спине, и из порвавшегося, словно полиэтиленовый мешок, тела на песок ринулся огонь, второго пинком отбросил в сторону. Ударить третьего он не успел, со спины на него самого насели несколько насекомых, и Андрей едва успел поднырнуть под струю огня, чтобы вонзить острый конец палки в пасть ближайшего таракана.

В брызгах воды из реки на берег бежали Лена и Лида. И откуда у Лиды, несколько минут назад едва державшейся на воде, взялись силы? Девушки, не раздумывая, схватили первого попавшегося таракана, и швырнули в воду, где Лида прижала его ко дну не давая высунуть морду на поверхность. Лена в это время точным ударом прикончила забравшегося на спину Антона таракана, сбив его на песок и пригвоздив к земле импровизированным копьем.

Андрей перестал отмечать детали. Он бил, он колол, отвешивал нападавшим насекомым пинки, радуясь, что так и не снял кроссовки в воде, чтобы легче было плыть. Он даже не понял, в какой момент все закончилось. Просто в какую-то секунду, крутанувшись вокруг своей оси, выискивая новых противников, он понял, что бить больше некого.

В воде у берега плавали трупы насекомых. Десяток тараканов догорали на берегу... Подле одного из них стоял обгоревший до неузнаваемости Антон, поддерживаемый за руку Леной, а у берега, по пояс в воде, лежала Лида, раскинув руки в разные стороны.

Болело все. От головы до кончиков пальцев. Боль ввинчивалась в мозг, ни на секунду не позволяя забыться, подумать о чем-то еще, кроме того, как спастись от нее. Но в этом мире спасения не было. Нельзя было потерять сознание, нельзя было отключиться... Остальным, как он убедился на примере сожженного практически полностью Яна, нельзя было даже умереть. Мог ли умереть он сам, Андрей не знал, и проверять не хотел.

Левая рука не слушалась, вися вдоль тела безжизненной плетью. Прожорливое пламя сожрало все до самой кости. Нечему было заставить суставы согнуться — мышц больше не было, равно как не было и нейронов, по которым можно было передать приказ руке двигаться.