По ту сторону Тьмы

Ощупав третий ряд кладки, сокрушённо вздохнул.

Жаль. С наскока взять не удалось. Или потайного хода нет и в помине, или им давно не пользовались.

Ну, нет, так нет. Значит, придётся идти напролом. Конечно, Старый Лис сейчас бы сказал, фи, мой мальчик, какая грубая топорная работа, но делать нечего. Иногда приходится поступать грубо и без изысков, как простой деревенский воришка с амбарным замком. Пилить, кстати, тоже пока нежелательно. Лишний шум уж точно ни к чему. Нужен тихий вариант.

Вытащил верёвку и задумчиво оглядел ряды прутьев.

Сбоку или посредине? С одной стороны посредине лучше всего, нагнулся чуть и прошёл, но выйдет уж слишком заметно. Пожалуй, лучше всё же сбоку. Правда, надо прутка два-три отступить от стены. Не ползком же, ползти, в самом деле, как змей подколодный. Ладно, это уже мелочи. Пора к делу...

Плотно, виток за витком обмотал верёвкой четвёртый и пятый прутья. Придирчиво подёргав обмотку, просунул в зазор дубинку и, поднатужившись, медленно надавил на рукоятку вниз.

Прутья жалобно скрипнули и нехотя изогнулись. Гверн примерился головой к зазору.

Маловато. Ещё.

Наивен тот, кто всерьёз уверен, если пролезла голова, пролезет и всё остальное. Конечно, если ты не младенец, и тебя с усердием не тянет на этот свет бабка повитуха.

Раздвинув прутья с запасом, смахнул с носа набежавшую капельку пота.

— У-ф-ф. Ну вот, как-то так...

Протиснулся через решетку и заученно черканул мелом по стене.

Одна есть. Что ж, можно считать, первую преграду прошёл играючи. Хотелось бы верить, что так оно будет и дальше. Тьфу-тьфу...

Подхватив пожитки, двинулся по туннелю, привычно прощупывая перед собой посохом пол и подсчитывая шаги. На триста двадцатом откуда-то повеяло затхлой сыростью. Обострившийся в темноте слух уловил едва слышное мерное журчание воды.

Из-под ног выскочила потревоженная тощая крыса и метнулась в темноту. Пыхнула яркая вспышка. Предсмертный истошный визг резанул по ушам.

— Твою же мать!

Выронив фонарь и посох, Гверн отчаянно сиганул назад. Железный грохот гулким эхом раскатился под сводом.

Облизнув пересохшие губы, Гверн привалился к стене, стараясь унять бешеный стук сердца. Перед глазами крутились цветные круги.

Идиот, раззява, чурбан безмозглый! Расслабился, разжирел, потерял нюх. Забыл с кем придётся иметь дело. Думал первую решёточку прошёл, дальше тоже будут лютики-цветочки. Ан вот нет! Похоже, кошки-мышки только начинаются. Ну маги, ну затейники! Вот уж где никак не ожидал, знают, где подарочек ставить. И ведь ловко как подловили. Всё правильно рассчитали. Сломает какой-нибудь дурачок решёточку, обрадуется, ломанётся, как лось молодой, и на тебе, получи! Лежи отдыхай.... Ну ничего-ничего, ещё и не такие подарочки проходили. Раз подарочек есть, должны ведь они его и сами как-то проходить. Вот только как?

Гверн поддел посохом дужку фонаря и медленно приподнял к потолку. Тусклое пламя высветило высокую арку с затейливым выступающим кирпичным орнаментом по бокам. Дальше вниз до самой воды канализационного туннеля спускались обычные, хотя и немного крутоватые тщательно обтёсанные каменные ступени. По крайней мере, очень хотелось бы верить, что самые обычные.

— Вот оно что, — Гверн уважительно усмехнулся. — Да, ребята. Молодцы, ничего не скажешь...

До чего же здорово всё продумали. Идёшь себе спокойно, не ожидаешь никакого подвоха, проходишь арку, ловушка срабатывает, труп уносит течением. Всё чисто, никаких следов. Ждём следующего простачка...

Ожесточённо потерев щетину на подбородке, Гверн ещё раз внимательно оглядел арку.

Попытаться пройти по полу отпадает, это точно. Наверняка ловушка нажимная и реагирует на малейший вес. Если бы не бедная крыса, наверно сейчас бы точно так же мирно колыхался на воде вслед за ней. Значит, остаётся орнамент. Не для красоты же, в самом деле, этими кирпичиками подземелье украсили. Можно пройти и по ним. Зацепиться можно, грани почти на два пальца выпирают. Хотя, для начала надо попробовать самое простое. Наверняка ловушка не под каждым камушком. В конце концов, подземный переход это тебе не графская сокровищница. Тут иногда и обычные люди ходят. Да хоть те же храмовники. Должен быть какой-то самый простой путь.

Гверн опустил фонарь и высвободил посох. Вытянул в руке на всю длину и наугад тюкнул ближайший камень на полу. Старый песчаник отозвался обычным глухим стуком.

— Да ну, так не бывает, — недоверчиво хмыкнул Гверн.

Вот так с первого раза попасть в нужный камушек, это надо родиться не только в рубашке, но и с серебряной ложкой во рту. Наверно ловушка сработает чуть дальше.

Осторожно шагнул вперёд и потыкал следующий камень.

— Х-м-м.

Тоже камень как камень. Без пустот. Наверно надо чуть дальше.

Тщательно обстучав всю площадку от стены до стены, Гверн озадаченно почесал подбородок.

Ловушка явно непростая. Уж посох точно тяжелей, чем крыса. Давно бы должна сработать. Похоже, не механическая, а полностью магическая.

— Ну-ну, — мрачно усмехнулся Гверн.

Отбросив все сомнения, решительно потянулся за сумкой. Вытащил из кармашка кусочек тягучей липкой смолы и тщательно обмазал навершие посоха. Открыл коробочку с тараканами, выбрал самого шустрого и, невзирая на шумные протесты, подхватил за ус и наклеил брюшком на посох.

Таракан протестующе заверещал и засучил лапками, пытаясь освободиться.

— Тише брат, тише. Так надо. Скоро отпущу, — пообещал Гверн.

Чувствуя лёгкий укор совести, поднял посох и медленно повёл над полом. Таракан тут же умолк и судорожно прижал лапки к телу.

— Ага, вот ты где, — торжествующе улыбнулся Гверн.

Значит, попал в точку. Ловушка самая что ни на есть магическая и убивает только живую плоть. Осталось только узнать, насколько высоко её поставили господа маги. Если завеса до самого потолка, хочешь, не хочешь, придётся возвращаться.

Медленно-медленно, стараясь ненароком не убить таракана, повёл посох снизу вверх. В трёх локтях от пола таракан воинственно воспрянул и встопорщил поникшие усы.

— Ага, а вот у нас и дырочка. И докуда же? — Гверн обрадовано поводил посохом по сторонам.

Тщательно проверив толщину завесы, сокрушённо вздохнул.

— М-да, хорошо постарались...

Судя по усам магического помощника, ловушка протянулась примерно на два шага вперёд как раз до самых ступенек. Кто бы ты ни был, даже зная о ловушке, с разбегу в узеньком проходе перепрыгнуть не удастся. Но это даже и лучше. Узость коридора запросто можно обернуть в свою пользу. Не зря ведь Лис всегда говорит, что тебе мешает, то тебе и поможет. Нужно только голову приложить.

— П-ф-ф, да вообще ерунда...

Вернув таракана на место, бережно засунул коробочку за пазуху. Пришло время немного поразмяться и провернуть маленький акробатический фокус. В конце концов, раз эта магическая штучка так хочет, пусть получит своё. Неживые вещи пойдут отдельно. А всё живое останется при живом...

Скинул сумку и протолкнул посохом через завесу. Переправил фонарь и подтолкнул следом и само древко.

Деловито поплевав на ладони, проверил нахохлившегося Мыша, настороженно поглядывающего через прутья чёрными бусинками глаз.

— Что, брат. Боишься? Это правильно, я и сам боюсь. Эх, ладно...

Наклонился и упёрся ладонями в шершавую стену. Нашарил левой ногой противоположную стену, толкнулся правой и завис над полом. Натруженная спина предупреждающе заныла.

Крякнув с натуги, по паучьи переставляя руки и ноги, медленно поднялся до потолка и остановился немного отдышаться.

— У-ф-ф...

Что-то тяжеловато, вскарабкался всего в человеческий рост, а уже язык на плечо. Вот что значит долго не практиковался. Помнится, когда-то это показалось настоящим чудом. Вдоволь насладившись зрелищем, когда тройка юных балбесов безуспешно пытается вскарабкаться по гладкой отвесной стене на крышу дома, тощий и гибкий как ящерица наставник просто встал враспор между стен и, посмеиваясь в бороду, легко перебрался на крышу. Также ловко спустился и коротко бросил ошалевшим ученикам: учитесь, олухи, и когда-нибудь это спасёт вам жизнь. И ведь потом действительно спасло, и даже ни один не раз. Ну да ладно...

Малость передохнув, Гверн быстро добрался до арки, и, улучшив момент, оттолкнулся руками от стены и ловко приземлился на ступеньки.

— Оп-п-ля!

Отряхнул ладони и быстро огляделся.

Вроде тихо. Это хорошо.

Проводив взглядом медленно проплывающий по воде пучок соломы, сделал заметку на память.

Грязная вода это даже и лучше. Всегда можно спрятаться, да и наружу выбраться можно. Раз она куда-то течёт, значит куда-то и вытекает. Наверняка ту в речку за город. Само собой на выходе тоже будут понатыканы всяческие дурацкие решётки, но это дело поправимое. Да и следы опять же, на воде тоже не остаются. Так что решено. Если случится какая-нибудь заваруха, назад можно уйти и водой.

Быстро собрав пожитки, водрузил таракана на законное место на шесте и спустился по ступеням. Остановился и опасливо потыкал шестом вязкое дно.

А ну как глубоко? Не хотелось бы ухнуть с головой.

Древко на локоть ушло в воду и упёрлось в твёрдое дно.

— Ну, это ещё куда ни шло, — проворчал Гверн.

Если бы с головой, пришлось бы возвращаться за досками и мастерить плот. А это лишний шум, время, и ещё раз время. Хотя, если тут мелко, то это ещё не значит, что где-нибудь нет ямы. С этими господами магами ухо надо держать востро.

Оперся о шест и осторожно сошёл в воду.

Под ногами гулко забулькали вязкие тягучие пузыри. Невольно поморщившись от бьющего в нос запаха тухлятины, медленно побрел в темноту, перед каждым шагом тщательно проверяя путь.

Судя по повеселевшему Мышу и возмущённому таракану, магией пока и не пахнет. Но вот тухлятиной шибает изрядно. И положа руку на сердце, вот так вот сразу даже и не скажешь, что хуже.

Притормозив перед грудой гнилых досок, Гверн на всякий случай обшарил вокруг навершием посоха.

Кто его знает. На тараканьи усы теперь вся надежда. С виду безобидный хлам вполне может оказаться каким-нибудь очередным тайным знаком. Хватит, уже учёный...

Вдалеке мелькнул слабый свет, послышались приглушённые голоса.

Гверн метнулся обратно к доскам, запрятал посох в кучу как можно глубже, присел на корточки и, рывком выхватив накидку, накрылся с головой и затих.

— Проклятье! Какое отвратительное зловоние! И ведь я уже неоднократно докладывал его сиятельству, что главный туннель находится просто в безобразнейшем состоянии! — гулким эхом пророкотал раздражённый бас. — Дождёмся того, что скоро эти зловонные нечистоты хлынут прямо в гостевую усадьбу! А вы, любезнейший брат Илбрек, всё никак и палец об палец не ударите!

— Вы же знаете, брат Эреман, какое огромное подземное хозяйство вверено моим непрестанным заботам, — спокойно возразил солидный уверенный в себе баритон. — Этому древнему туннелю сотни и сотни лет. Мы и так делаем всё возможное. Братия просто падает с ног от усталости. Нам катастрофически не хватает рук. Или вы предлагаете на время позабыть наш священный устав и нанять непосвящённых?

Шаги неумолимо приближались. Гверн съёжился, стараясь даже и не дышать.

— Не надо переиначивать мои слова. Я сказал лишь то, что сказал. Усилия надо удвоить и утроить. Кстати, вот и очередное подтверждение моих слов. Что это за куча вонючего дерьма?

— Это не дерьмо, а всего лишь ветошь и старые доски. Вы же и сами прекрасно знаете нашу безалаберную братию. Кидают вниз всё, что ни попадя. Расчистим, клятвенно вам обещаю!

— Мне кажется, я слышу это уже не первый раз. Когда уже, во имя всего святого, когда?

— Неделя, или две. Дайте срок. Вот что, брат Эреман. Честно признать, я, да и наверно и вы, уже порядком подустали скитаться по этим безрадостным подземельям. Предлагаю ненадолго прервать нашу совместную инспекцию и вернуться в храм. Время обеденное. Не сказать, чтобы нас ждали изысканные яства, но жареную индейку и бутылочку вишнёвой наливки я вам точно обещаю.

— Кхм. А вы умеете убеждать, брат Илбрек. Что ж, давайте вернёмся. Но помните, за вами должок!

— Конечно-конечно!

Шаги неторопливо зачавкали обратно.

Чуть выждав, Гверн осторожно выглянул из-под накидки. Мерно шлёпая по воде огромными сапожищами, четвёрка дюжих послушников, удерживая на плечах длинные ручки белоснежного паланкина, неспешно удалилась в темноту.

— Везёт же некоторым, — сожалеюще вздохнул Гверн. — А тут своими ножками топать и топать...

Выждав ещё немного, бесшумно выбрался из завала и торопливо свернул спасительную накидку.

И всё же, брат Илбрек немного неправ. Если взглянуть на это дело с другой стороны, то храмовая братия просто подарок. И за их безалаберность надо нисколько не корить, а наоборот денно и нощно усердно благодарить. Не всякий сможет набросать столько хлама. Да тут не то что человека, слона можно легко запрятать. Если конечно, как-нибудь ухитришься протащить живым через все ловушки. Кстати, надо бы проследить, как господа маги их сами обходят. Наверняка есть какой-то секрет.

Выхватив посох, торопливо зашагал вслед ушедшим храмовникам, с трудом лавируя между кучами мусора. Едва увернувшись от очередной торчащей жердины, невольно выругался и поднял фонарь повыше.

Пожалуй, брат Эреман не такой уж и зануда. Всё правильно, безалаберность и ещё какая. Гонять этих лодырей надо и в хвост и в гриву. Бардак развели страшенный, все ноги переломать можно. Странно ещё, что при таком хламе и ни одной крысы. Должны просто кишмя кишеть. Наверно эти топтуны их всех распугали, попрятались по норам...

Усиленное многократным эхом, впереди послышалось мерное чавканье сапожищ. На осклизлых стенах заиграли кровавые отблески факелов. Выбрав на замшелых камнях более-менее сухое местечко, Гверн торопливо чиркнул мелом и выровнял шаг, стараясь держаться в глубокой тени.

Показалась широкая арка. Гверн невольно напрягся и чуть приотстал в ожидании какого-нибудь подвоха.

Наверняка эта штука не просто так. Сейчас господа маги притормозят и нажмут на стене заветный камушек. Теперь самое главное не прозевать. Такой же фокус как раньше не получится, туннель слишком широковат. По стенам не пройти.

Послушники остановились. Из паланкина высунулась пухлая рука и небрежно ткнула куда-то в стену. Арку окутала лёгкая зеленоватая дымка.

На миг как-то причудливо залипнув на месте, послушники резво рванули с места и скрылись за поворотом. Сияние плавно померкло.

Прислушиваясь к затихающему эху шагов, Гверн нервно облизнул пересохшие губы.

Вот оно значит как. Не зря крался. Есть всё-таки заветный камушек, есть.

Подошёл к арке и бегло поводил посохом в воздухе. Таракан тут же прижал усы и пугливо сжался.

— Оно и понятно, — буркнул Гверн. — Опять придётся ковыряться...

Помнится, последний раз с магическим замком пришлось иметь дело в одном южном затерянном царстве, в сокровищнице магараджи. На поиски пришлось потратить весь день. Хотелось бы верить, что здесь будет проще. Главное, хотя бы уже видел куда нажимать.