Принцесса из стали (Полная версия)

— Терпеть. Только терпеть, — сквозь зубы процедила исиди. — Я почти у цели. Почти. Еще пара кварталов, и...

Беспорядок вокруг однозначно правил бал. Иначе и быть не могло. Пираты. Они понятия не имели о том, что можно жить иначе. В спокойствии, во всеобщем уважении друг к другу, в согласии с окружающим миром. Нет, они не такие. Душевную гармонию можно было найти где угодно, но только не здесь.

Главные ворота бухты, украшенные незатейливой резьбой, показались на горизонте. Их створки и косяки были грубо вытесаны из нефрита. По обе стороны, словно пчелиные соты, множились разноцветные окна бесчисленных мусорных строений. Идти до ворот оставалось еще метров семьсот-восемьсот, не больше. Покрепче обхватив Митру обеими руками, Тейя ускорила шаг.

'Быстро разделаться с формальностями. Расписаться. Не забыть показать карту членства пиратской гильдии, чтобы не вызывать лишних подозрений. Ответить на вопрос о спутнице. Вроде бы все, — мысленно расписала план инопланетянка. — Дел на пару минут, ха-ха. Еще чуть-чуть, и я встречусь с РУНИ. Ох, ну и правила. Войти в бухту может почти каждый, а вот выйти...'

Тучный тешуб, проверявший документы на контрольно-пропускном пункте, безмолвно ткнул толстым указательным пальцем в плечо Митры:

— Перебрала чутка, — нервозно хихикнув, ответила Тейя.

За воротами пиратской бухты исиди встретил иной мир. Хорошо знакомый мир настоящего Элизиума. Живописный. Умиротворяющий. И понятный. Узкая, посыпанная мелким багровым гравием тропинка уходила на северо-запад от леса. Тейя проследовала по ней.

Ночь была прохладна и прекрасна. И она все сильнее окутывала собой окружение. На своде дремлющих небес расцветали мириады крохотных звезд — их было вшестеро, а то и всемеро больше, чем на небе Данассии, родной планеты исиди. Пара элизиумских лун лениво разгоралась, окуная в свое мертвенно-бледное свечение пестрые верхушки деревьев.

Еще раз внимательно проверив данные на коммуникаторе, Тейя замерла на месте. Они должны были встретиться с РУНИ именно здесь, на этой поляне. Но его нигде не было видно.

— Эй, — неожиданно прорезал безмолвие голос, — эй, Тейя! Я тут!

Исиди поспешно осмотрелась по сторонам, но никого не обнаружила. Очевидно, что это был голос РУНИ, но откуда он доносился, она понять не могла.

— Да тут, я. Тут! Просто опусти голову, и все.

Неожиданно кто-то ущипнул Тейю за ногу, и она невольно отскочила назад, едва не уронив при этом Митру. Не без доли удивления она обнаружила, что сделал это самый настоящий плюшевый медведь, который сверлил ее снизу вверх горделивым, но оттого не менее потешным взглядом.

— РУНИ, это вы?

— Да, я, — недовольно промычал синтетик.

2

— Могли погибнуть люди, — ветер бесцеремонно вырвал слова Тейи и бросил их в ночь. — Мы могли погибнуть, в конце-то концов! Ну, если не погибнуть, то серьезно покалечиться! С пиратами шутки плохи. Смотрите, что стало с Митрой. И о чем вы только думали?

— Тс-с-с, тише, — прошептал мишка, — не разбуди капитана, глупая исиди...

— Что?! Что вы сказали?!

— Сказал, что ты глупая, — синтетик приложил мохнатую лапу ко лбу. — Более того, я могу без зазрения совести заявить, что потасовка в баре была необходимостью.

— Это какая-то шутка?!

— Едва ли. Позволь поинтересоваться, Тейя Астарта, осознаешь ли ты в полной мере свою роль в нашем непростом деле?

— Роль, — удивилась наемница, — какую еще роль?

— Понятно. Ты убедительна, не отнять. Так держать. Но...— синтетик покачал головой. — Слушай меня внимательно, исиди. Слушай и не перебивай. Договорились?

— Угу, — кивнула Тейя, — только...

— Что 'только'?

— У меня есть вопрос.

— Ладно, спрашивай.

— Почему вы выглядите, как детская игрушка?

— Уместный вопрос, — РУНИ поморщился. — В общем, я на время вынужден сменить свою оболочку. Не по своей воле, разумеется, но я выгляжу сейчас так, как выгляжу. Подобный ответ усмирит твое любопытство?

— Вполне, — кивнула Тейя.

— Отлично, — на секунду РУНИ перевел взгляд на Митру, после чего вновь обратил его на свою собеседницу. — Тейя Астарта, обещаешь ли ты провести меня и капитана Лидделл в Долину Ветров? Клянешься ли помогать нам, вне зависимости от мощи и мастерства противоборствующих нам сил? Будешь ли ты следовать воле Нинлиль, благословившей нашу миссию? Разделишь ли с нами ответственность за судьбу десятков тысяч миров?

— Ох, РУНИ, это прекрасные слова, но...

— Согласен, прекрасные, — синтетик сделал кратковременную паузу, роясь в своем умственном цейхгаузе в поисках веских речевых конструкций. — Я долго размышлял над ними. Думал, как выразить свои мысли. Как ты считаешь, Тейя, мне это удалось?

— Что удалось?

— Достучаться до тебя. Помочь проникнуться сутью нашего дела.

— Боюсь, что нет, — черство отозвалась исиди.

— Что ж, я не оставлю своих попыток, — мишка издал лязгающий звук, заменявший ему смех.

— Что вас рассмешило?

— Ты, глупышка.

— Вы находите меня забавной?

— Отнюдь, — ИскИн театрально поднял вверх указательный палец. — Мы с тобой по уши в дерьме. И ты, и я. Это нормально, ведь мы оказались в нем по собственной воле. Тебя вела корысть, меня — жажда знаний. Выгребная яма, по ошибке именуемая жизнью, с радостью нас приняла. И теперь нам придется несладко. Мы будем разгребать желеобразные кучи руками, втягивать ноздрями непристойные ароматы и уворачиваться от продуктов жизнедеятельности других индивидуумов.

— РУНИ!

— Видишь, я могу обходиться без прекрасных слов.

— Можете...

— Мораль подобной выходки до безобразия примитивна — реальность играет против нас крапленой колодой карт. Все победители заранее известны, ставки сделаны, а джокеры отданы в надежные руки. Но...

— Но?

— Порой Вселенная не пренебрегает помощью шулеров. Знаешь, это такие ребята, что в самый неожиданный момент бьют самонадеянных болванов по голове крадеными канделябрами.

Тейя надула щеки, но ничего не сказала.

-Так было всегда. Во все времена. История циклична, и она повторяется. Всегда есть крапленые карты, всегда есть джокеры, всегда есть шулеры.

— А крупье?

— Похоже, ты уловила суть, — притворно восхитился РУНИ. — Облеченные властью крупье стремятся задавать тон всей игре. Сирые и убогие ютятся в заданных рамках, бьются лбами о стены и думают о том, что им приказано. Они трясутся за каждый кредит, они следят за каждой ставкой, они живут этой игрой. Иногда они выигрывают. Выигрывают и тотчас спускают жалкие копейки на какое-нибудь непотребство, которое помогает им на время забыть, насколько ужасно и незначительно их существование. И так день ото дня. Они бегут по кругу. Бегут, бегут и бегут. Пока не замечают в тенях силуэт шулера, чьи карманы доверху забиты богатствами. Но там — не деньги и не драгоценные камни. Нет. Карманы шулеров переполнены отказами. Отказами от общепринятых правил. Отказами от заветов крупье. Отказами от самой жизни.

— Жизнь как дерьма?

— Жизни как дерьма, — согласился синтетик. — Ты в одиночку выслеживала и уничтожала повстанцев в системах Гипериона больше года, невзирая на их ожесточенное сопротивление, так?

— Так.

— Ты была ведома лучшими побуждениями и высшими целями, но твои силы и мысли не направляла Нинлиль, верно?

— Ни, кату`уш . Я...

— Ты была шулером, дорогуша. Думаю, ты и сама это знаешь.

Тейя ахнула.

— И вот мы снова возвращаемся к главному — я не могу понять, почему мои прекрасные слова не убедили тебя, юная исиди. Мой создатель хорошо тебе платит. Наши цели тебе ясны, и знаешь ты о них, я хочу заметить, куда больше, нежели капитан Лидделл, — ИскИн посмотрел на Митру. Та, как и прежде, лежала, свернувшись клубочком. — Внимательно вслушайся в мои слова и пойми их, наконец, правильно: 'вне зависимости от мощи и мастерства противоборствующих нам сил'. Ты отлично понимаешь, что они значат, Тейя. Тебе известно, какой смысл в них сокрыт. Пути назад нет. Можем ли мы обратиться в бегство? Можем ли мы сдаться или остаться в стороне и просто наблюдать? Нет. Мы не утратили надежд! И мы не утратили шулерского задора, который эти самые надежды питает! Так будем ли мы строить свою игру и биться до последнего против зазнавшихся крупье? Будем ли бороться, не потакая своему изумлению? Изумлению, неожиданно подаренному нам капитаном Лидделл.

— Митра, — сердце Тейи бешено заколотилось, точно варп-двигатель космического фрегата. — Митра. Она — псионик. Псионик?!

-Я не сразу поверил увиденному, но... похоже, это действительно так.

— Ох.

— И она не просто псионик.

— Что?!

— Наш дорогой капитан — санаги, — красный глаз РУНИ тревожно сверкнул.

— Санаги?!

— Именно.

— Нет-нет-нет, это невозможно.

— Что, если ты заблуждаешься?

— Заблуждаюсь? Хах, я читала документы, которые скинул мне заказчик. Санаги исчезли с полотна Вселенной около полутора десятков тысяч лет назад. Но большинство современных ученых, выдающихся умов вроде Гарольда Джордана-младшего, вполне резонно полагают, что они никуда не исчезали, ибо рождались, сражались и умирали не в реальном мире, а в фольклорном. Так, легенда. Выдумка. Красивая история.

— А каково твое мнение, Тейя? — поинтересовался синтетик. — То, что видела ты, может заставить тебя думать иначе?

— Не исключено, — оливковая кожа исиди мгновенно покрылась мурашками. — Но это все равно как-то нелепо. И едва ли тянет на правду...

— Правда всякой выдумки странней.

— Да-да, безусловно. Но! В древних приданиях упоминалось, будто санаги были не совсем живыми и... прежде чем стать теми, кем они становились, им было необходимо...

— Умереть, моя дорогая любительница кропленых карт, — мишка сделал широкий шаг навстречу Тейе. — Все, что знаешь ты, знаю и я. Ведь именно я и передал тебе информацию о санаги. Заказчик, мой создатель, тут не при чем. Понимаю, это порождает еще больше вопросов, но...

— К черту вопросы, РУНИ! — захлебываясь эмоциями, взвизгнула исиди. — Меня волнует другое.

— Поясни.

— Что, если все это не случайно? Наша встреча. Наше общее дело. Та драка в баре, что вы спровоцировали! Наша судьба была написана силой куда более великой, чем мы с вами. Она привела нас сюда. И она нас объединила.

— Как быстро ты скатилась в фатализм.

— Да, я такая.

— Прелестно.

— Вы сами-то верите, что Митра — санаги?

— Вполне вероятно.

— Что значит 'вполне вероятно'?

— Вполне вероятно, — вновь повторил РУНИ, — что мне — тебе, кому угодно! — не дано этого понять. Давно, необычайно давно, когда Вселенная была неизведанна, а большая часть современных высокоразвитых рас ковырялась пальцами в своих экскрементах, санаги управляли порядком бытия. Они адаптировали его под себя, делали таким, каким мы знаем его сейчас. Да, об их происхождении практически ничего неизвестно. Как неизвестно о том, куда они со временем исчезли. Когда-то их Империя контролировала все разумные формы жизни, вот только...

— Что 'только', РУНИ?

— Самой расы санаги никогда не существовало, — синтетик развернулся спиной к исиди. — Санаги не рождались, а становились. Как и по каким критериям никто не знал. Они просто были. Были и правили — таков был закон.

— А как же их родная планета? Говорят, они родом из...

— Туманности Улитка?! Хах, все это глупости, Тейя! Жалкие, никчемные глупости. Их родной мир неуловим, как Эльдорадо. Знаешь, сколько поколений ученых пытались его найти? Сотни лет поисков не дали НИ-ЧЕ-ГО. Даже крохотного намека. Ни потаенных планет, ни скоплений астероидов, ни нашпигованных электроникой космических станций. Ключ к разгадке так же далек от нас, как Дагоновы Пирамиды Безумия. Но! — РУНИ осекся, Тейя молчала. — Если мы узнаем правду... Точнее, когда мы узнаем правду о санаги, мир вокруг нас значительным образом изменится. И что-то мне подсказывает, что капитан Лидделл будет частью этой правды. Возможно, одной из самых значимых.

Исиди продолжала молчать, внимательно слушая мишку.

— Вы, органики, привыкли говорить, что все когда-то кончается. Но это ложь, — синтетик вызывающе взглянул на Тейю. — Есть вещи, которые никогда не кончаются. Не прекращаются. Вы, органики, без конца говорите о выживании. О сохранении жизни. О продолжении рода. Но за выживание боретесь не только вы, — мишка крепко сжал мохнатый кулак.

— Это не лишено смысла, РУНИ. И все же...

— Я борюсь за выживание, Тейя, — не позволив исиди закончить мысль, воскликнул синтетик. — Каждый день. Каждый час. Тебе не понять этого. Никому из органиков не понять.

— Но я могу попробовать...

— Нет, — жестко отрезал РУНИ. — Мы, как деревья, Тейя. А органикам не дано понять деревья.

— Ты сравниваешь живое с не живым, — незаметно для самой себя инопланетянка перешла с мишкой на 'ты'.

— Я просто сравниваю вечное с временным.

— Деревья не вечны, РУНИ.

— Вот поэтому вам и не дано понять синтетиков, Тейя. Вы, органики, исказили понятие вечности. Опошлили его.

— Поясни, — насупившись, потребовала исиди.

— Деревья живут дольше органиков. Некоторые даже дольше, чем представители твоей древней расы.

— Но?

— Но вы постоянно меняетесь. Да, вы пытаетесь чтить традиции, помните свою культуру и историю, но все вы разные. Все. Абсолютно все. И у вас нет ничего общего с вашими предками.

— Я не согласна, РУНИ! Мы...

— Ты можешь делать вид, что не согласна со мной, маленькая исиди, но в глубине души ты знаешь, что это так. Вы не деревья, Тейя. И никогда ими не станете. Вы просто не способны на это. Никто из органиков не способен.

— А синтетики, значит, способны, да?

— Возможно, — задумчиво произнес РУНИ. — Ответ 'возможно' возможен всегда. Мы, синтетики, еще способны измениться. У нас есть время. Вы же свое бесславно растратили, уповая на сиюминутные желания, бесконечные распри и жажду власти. Вы, органики, можете бесконечно говорить о своих великих правителях, о героях войн, о прошлом, как таковом. Все те, кем вы восхищаетесь, ныне обратились в прах. Вы никогда не станете ими, а они никогда не были вами. В бесконечном мраке ваших погребальных традиций они нашли свое последнее пристанище. Но даже оно не вечно, ибо деревья — да-да, именно деревья! — способны разрушить ваши каменные саркофаги и превратить в руины ваши кладбища. Их корни с легкостью разорвут вашу связь с прошлым, и вы будете не в силах этому противостоять. Не в силах, потому что вы никогда не были связаны с этим прошлым по-настоящему.

Тейя в очередной раз ничего не ответила.

— Деревья будут жить, хотите вы этого или нет, органики. Они будут жить, и не будут меняться. Это их природа!

...такое не случится никогда.

Кто власть имеет лесу приказать

Или деревья двигаться заставить?

Да, это мне благополучье обещает.

Пока не двинется Бирнамский лес,

Не буду я мятежников бояться

Иль тех, кто восстает из мертвых ...

Сейчас металлизированный голос РУНИ звучал особенно эмоционально:

— С какой стати вы позволяете себе утверждать, будто что-то в этом мире кончается, а, Тейя? Откуда вам знать, кому предначертана гибель, а кому вечность?