Болотная ведьма

Все верно — благодаря своей магии я сейчас был самым лучшим, самым подготовленным, и самым смертоносным бойцом. И, главное — если все пройдет хорошо, я могу даже не получить ни единой раны. Нет, не смотря на все это, сражаться тварью один я совсем не хотел. Ужас, как не хотел. Но что я еще мог поделать? На ком больше силы, на том больше ответственность.

— Что ж, хорошо. — Трезор решил отступить под градом разумных доводов. — Но, если я увижу, что господин не справляется... — Тон его голоса снова стал угрожающим.

— Хорошо, хорошо, — согласился я сразу. Но десятник уже порядочно разогнался.

— И что командиру форта грозит опасность...

— Хорошо, хорошо.

— Если я пойму, что вы зря тратите свою магию...

— Хорошо, хорошо.

— И если будет шанс, что тварь вас хоть одним пальцем ударит, то тогда я, точнее, мы все...

— Хорошо, хорошо, — снова ответил я, склоняя голову, словно малый ребенок.

— Тогда ладно. — Не слыша от меня возражений, воин, наконец, согласился, показав, что хотел — не перечил начальству, но и свое рвение показать не забыл.

Вот и хорошо. Уразумев, что все теперь зависит только от меня, я начал приготовления.

— Ларра-луара-тура.

Едва слетевшие с губ слова заклинания тут же отозвались ледяным холодом в моих руках. Это был хороший знак, подтверждение того, что магия начала действовать. Я прижал ладонь к центру груди, направляя колдовство обратно, к самому себе. На мгновение меня окутало нечто призрачное, туманное, словно сотканное из дымки. Но это ощущение быстро рассеялось, уступая место чему-то более плотному. Перед моими глазами, прямо из этой дымки, начал формироваться доспех. На первый взгляд, он мог показаться просто странной коркой льда, необъяснимо облепившей тело. Но приглядевшись, становилось очевидно, что эта ледяная оболочка имела удивительно правильные, выверенные формы — форму доспеха, закрывающего все тело, кроме лица.

Хорошо, хорошо. А вот мой ледяной доспех. Неплохое защитное заклинание, способное выдержать четыре дополнительных удара, будь то стрела или меч.

Но это еще не всё.

— Ларра-луара-кра.

Опять знакомый холод в руках. Но на этот раз он был другим — он концентрировался в моей левой руке — именно там, где сейчас пробуждалась магия. На моих глазах моей ладони вырвалось яркое белое сияние, которое, под восторженные взгляды восхищенных зрителей, сформировалось в круглый, средних размеров, щит.

Прекрасно, просто прекрасно. Еще одно весомое дополнение к моей уже и без того надёжной защите. Этот щит может выдержать от четырех до шести ударов от любого вражеского оружия. Итого мы имеем: стандартный воинский кожаный доспех, магический ледяной доспех и магический ледяной щит. Ну и обычный щит, что висит у меня за спиной, нельзя сбрасывать со щитов. Что ж — теперь я сам по себе небольшой отряд.

Но одной броней сражения не выиграть. Аккуратно сделав несколько шагов в сторону, я обошел скрывавшие нас кусты — зеленая тварь оказалась прямо у меня на виду. Хорошо, что гигантская лягуха сидела к нам боком, и все её внимание было поглощено выманиванием жаб. Я прикинул разделяющее нас расстояние, где-то сорок шагов. Более чем достаточно для моего колдовства. Какое из заклинаний мне выбрать это я уже знал, когда не знаешь врага, лучше бить самым сильным. А вот куда целится? Немного поколебавшись, я решил целиться по ногам существа. Игнац все-таки прав: ноги гигантской лягухи — это ее главный козырь. Один-два больших прыжка и ищи ее потом по всему болоту. А этого нам не надобно.

Мне не надобно.

— Ларра-ларана-луара-трана, — прошептал я как можно тише, но четко. В тот же миг из покрывшейся инеем правой руки вылетела большая, не меньше ладони, сосулька, и с тихим свистом понеслась вперед. Чвак! Промах? Нет, не совсем — ледяной гвоздь не попал в мощное бородавчатое бедро, пролетев всего на волос над ним. Зато вместо бедра он попал в лягушачий живот.

Острый ледяной кол вошел в тело так же легко, как ложка входит в сметану. В тот же момент гигантская лягуха резко дернулась от полученного удара и, не удержав равновесия, покосилась на бок, резко задрав правую конечность. Голова твари стремительно вскинулась вверх, пасть разверзлась, и в воздух вылетел длинный склизкий язык. Я ожидал всего — крика, визга, писка. Или хотя бы шипения. Но из ее рта не вырвалось ничего.

А мне ли не все равно? Слегка подвинув руку, я прицелился тщательней и запустил во врага еще одну стрелу.

— Ларра-ларана-луара-трана! — На этот раз я выкрикнул заклинание во все горло — время пряток прошло!

На этот раз большая ледяная сосулька, ярко блеснув на солнце, попала куда я и целился — прямо в лягушачье бедро. Лапа испуганно дернулась. Брызнула черная кровь. Зеленая тварь снова дернулась от боли, на этот раз даже криво подпрыгнув. Пасть ее вновь разверзлась, но ни болото, ни лес, не услышали ни единого звука.

Вот и хорошо.

— Большая ледяная стрела! — громко воскликнул я. Вот так. Пусть этот лес запомнит лишь мой звонкий голос!

Третий ледяной кол второй раз вошел твари в мощное бедро. Испуганная лягушка вскочила, дернулась , разбрызгивая вокруг капли черной крови, и начала озираться, явно понимая, что что-то идет не так. Что эти раны и боль явно у нее неспроста. Поводив головой, она быстро узрела и вперилась в мой белый доспех выпученными глазами. Я не успел даже пикнуть, как большой прыжок резко сократил расстояние между нами чуть ли не вполовину!

Вот это да! Вот так опасный соперник!

К счастью, мои предыдущие заклинания не прошли бесследно. Похоже, три ледяные сосульки, которые я успел вонзить в тело мерзкой твари, что-то в нем повредили, и повредили достаточно серьезно. Вместо мягкого и расчетливого прыжка раненная тварь неуклюже рухнула, плюхнувшись на землю всем брюхом, а левая задняя лапа неестественно выгнулась в сторону.

А это значило, что у меня еще есть несколько попыток!

— Большая ледяная стрела!

На этот раз целиться в лапы я не стал, а направил правую руку в тучный зеленый бок. Чвак! Острая сосулька попала в мягкое тело и беспрепятственно понеслась куда-то вглубь, разрывая склизкие кишки или то, что пряталось под мокрой бородавчатой кожей. Получив удар, тварь изогнулась от боли, неосознанно выставив вперед свой желтоватый живот.

Чем я и воспользовался.

— Ларра-ларана-луара-трана!

Еще одна ледяная сосулька вылетела вперед и, с легкостью пробив лягушачью кожу, устремилось внутрь. В этот же момент в воздухе запели стрелы обоих лучников, которые, как я понял, метили твари в глаза. Но это уже оказалось излишним — голова человекоподобной лягушки тяжело упала на землю, и вместе с языком из нее потекли густые потеки крови.

Черной крови.

Мы не атаковали, а лишь наблюдали за жертвой. Тварь умирала — видимо, последняя из сосулек задела что-то важное. Голова твари больше не делала попыток подняться, глаза существа закрылись тонкими веками. Тело ее не двигалось, но задние лапы еще очень долго колотили влажную землю, мутную лужу и кусты осоки, словно таким образом она хотела дать знать, что еще жива. Что еще немного, и она сможет набраться сил, и вот тогда назойливой белой мошке точно не поздоровится.

Но, увы — как неотвратимо выливалась из ее пасти кровь, так же неотвратимо из нее вытекала и жизнь. Вскоре удары лап перешли в подергивание, а затем прекратились и они.

— Это... все? — Испуганный Игнац первым поднял голову из-за кустов. Вслед за ним потянулись лучники, а потом все остальные.

— Похоже, что все. — Трезор сделал вперед несколько шагов и став рядом со мной, критическим взглядом осмотрел зеленую тушу, теперь больше похожую на кусок коровьей лепехи, чем на что-то живое. — Вроде бы все — тварь уже не шевелится. Но чтобы бы полностью уверенным... — Он указал своим подбородком на висящий на моем поясе меч и взглянул мне в глаза.

Я сразу понял, чего хочет десятник.

— Нет, — протянул я и покачал головою. — Я не хочу приближаться к этой ужасной штуке.

— Да. — Трезор кивнул с настойчивостью. — Твое задание убить эту тварь. А так ты будешь уверен, что она умерла.

— Нет. — Я отчаянно сопротивлялся. — А вдруг она жива? А я подойду к ней так близко.

— Вот и убедишься, что дело сделано, — не унимался он. — Всего три-четыре удара по ее шее и твоя совесть чиста.

— Но там же все в грязи и в крови. — Я не хотел так легко соглашаться

— И что с того?

— Там же ее огромная пасть.

— И что с того?

— А вдруг там вонь изо рта? — Я сопротивлялся, как мог.

— Ты же не хочешь оказаться обманщиком?

Я вспомнил историю ведьмы, и это решило дело.

*

На этот раз ведьмы на огороде не было. Но стоило нам приблизиться к ее избушке, как небольшое окно медленно, со скрипом, раскрылось, и в ее проёме показалась знакомая голова в черном платке поверх седых волос.

— Что, уже справились? — насмешливо прохрипела она. Услышав ее неприятный голос, четверо бойцов мигом остановились на месте, и только мы с Трезором нашли в себе достаточно сил, чтобы сделать вперед еще несколько шагов.

— Справились, — ответил я уверенно.

— Убили тварь?

— Убили. — Я твердо кивнул, не оставляя сомнений.

— Небось, и доказательства ее смерти вы сюда принесли? — Старушка глянула на меня с эдаким веселым ехидством.

— Нет-нет-нет. — Я слегка опешил от такого вопроса. — Какие доказательства? Ни о каких доказательствах мы не договаривались, — поспешил напомнить я ведьме. Какие еще доказательства, чтоб ей пусто было? Ни о каких доказательствах у нас речи не шло. Это я помню и буду на этом настаивать. Доказательства. Если она будет стоять на своем, и заставит нас снова плестись в такую даль, то я тогда...

Но ведьма не настаивала.

— Чудненько, чудненько, — согласилась она. — Про то, что на болоте не спокойно, мне уже донесли. А судя по тому запаху, что идет от твоего меча... — Она громко рассмеялась. — Если тебе удалось подойти к твари так близко, чтобы поразить ее своим мечом... думаю, что живой она точно не осталась.

Я согласно кивнул — не осталась так точно. А этой ведьме в уме не откажешь — уже в который раз мне почему-то кажется, что она умнее, чем хочет показаться.

— А как твоя часть сделки? — перевел я разговор с себя на нее.

— А что я? Я старушка честная, богобоязненная и ответвлённая. Раз слово дала, то его и держу, — затарахтела она. — Три редких корня из тайников выкопала, ножичком измельчила, разбила, размягчила, вытоптала. Сейчас вот дров принесу, огонь разведу, воды в серебряный котелок налью, и буду подогревать да помешивать, как по книгам велено — семь раз налево и один раз направо, — донеслось от нее. Пока ты ко второму монстру сходишь и с ним разберешься, огонь свое дело сделает, — пообещала она.

— И что это будет за монстр? — Я сосредоточился, собираясь запомнить каждое ее слово.

— Тоже, скажу я тебе, ничего особенного. — Я сразу почувствовал, как из голоса ведьмы исчезло все наносное — передо мной опять оказалась расчётливая бабка. — Тоже сидит себе такая тварь на болотах, травы собирать не дает и нужную живность распугивает. Он такой непременно нужно избавиться. Я бы сама смогла, будь я на двадцать лет помоложе и имей я в своих руках арбалет. — Она тяжело вздохнула. — Может та тварь слегка поопасней будет. Но, если ты справился с первой, значит, победишь и вторую.

"Хорошо если так", — тут же подумалось мне.

— Найти ее тоже просто — вон за теми камнями начинается тропка. — Ведьма дернула головой, и, двигаясь взглядом по направлению движения, и правда увидел кучу больших серых камней. — Первая тропа вывела вас почти к началу болота. Вторая поведет вас по кругу, и вы выйдете к тому берегу, что напротив трясины. Там вы ее и найдете, — пообещала она.

— А у той твари есть какое-нибудь отличие? Вроде длинного языка или чего-то подобного? — сразу спросил ее я.

— Я точно не уверенна, но... Думаю, что эта мерзость любит собирать скарб. А скарб обычно таскают на своем горбу. В этом и будет подсказка, — объявила она.

"Тварь, что таскает скарб на своем горбу? Тоже мне подсказка", — возмутился я, но вслух ничего не сказал.

— Премного благодарен, — поблагодарил ее я, но не успел сделать и шагу, как тут же был остановлен.

— Стой. А как же история? — искренне возмутилась она.

— А это необходимо? — Слушать ее историю я не горел желанием. Я до сих пор не понял, зачем мне нужна была первая история, а потому слушать вторую я совсем не хотел.

— Конечно, необходимо, — уверенно сказала она.

Что ж — пришлось подчиниться.

— Было это, как я правильно помню, прошлым летом, — заговорило старушка из квадрата окна. — Жарко тогда было, помню, как сейчас. Я в тот год посадила на огород баклажаны и тыкву, и они так быстро наливались соками, что только и поспевай из срезать. — Старушка улыбнулась, явно довольная собой. — В один из таких жарких дней он ко мне и пожаловал. Мужчина. Высокий такой, статный. Только серый лицом. Болезнь у него какая-то была — такую в наших землях я еще не видывала. Пришел ко мне и попросил сделать какое-нибудь любовное зелье. Я и согласилась — чего ж не помочь человеку, когда с таким лицом о любви только мечтать и остается. Ну, или с зельем моим можно ласки женской отведать. — Она бросила на меня быстрый изучающий взгляд, но, видя, что от всего этого я мысленно далек, тут же продолжила. — Так вот, я согласилась и назначила цену и срок. В нужный день все прошло чин по чину — я получила деньги, а он получил свое зелье.

Ведьма замолчала, а я еще больше напрягся. "Все прошло чин по чину..." Это ведь только начало? Если бы все в этой жизни происходило так беззаботно, то никаких историй ни у кого бы не было.

— Прошло десять дней, и он снова появился. На этот раз его просьба была еще более дерзкой: "Сделай мне, ведьма, такое зелье, чтобы женщина была от меня без ума, да так, чтобы это продлилось не просто несколько дней!" Сурово так попросил, почти что приказал. — Я увидел, как ведьма презрительно хмыкнула. — Только я, как ты понял, совсем не из пугливых. Сказала, что такое возможно. Назвала свою цену и срок. Мужчина дал добро и согласился ждать.

Ведьма замолчала, а я терпеливо ждал, зная, что придет время и она продолжит.

Так и получилось.

— Мужчина вернулся, выкупил у меня зелье и куда-то ушел. Десять дней его не было, двадцать. Я уже решила, что он больше не придёт. Но сероликий вернулся. И с новой просьбой о зелье. "Дай-ка, говорит он мне, такое зелье любви, чтобы с ним до осени смог кувыркаться. И не одно, а сразу десять зелий."

Я слегка призадумалась, а потом решила — почему бы и нет? Десять сильных любовных зелий ему надолго хватит. Видно, что ему надо. Деньги у него есть. И меня деньгами он обижать не намерен — платит всегда в срок и никогда не торгуется. Словом — я согласилась, заломила цену и отодвинула срок. А тот на все согласился.

Женщина тяжко вздохнула, и поэтому я сразу понял, что конец истории уже не за горами.

— Пришлось хорошо поработать, — продолжила свой рассказ ведьма. — Сами собой только стены мхом обрастают. — Она стрельнула взглядом на зеленую оконную раму. — А для хорошего зелья надо хорошо потрудиться: достать нужные корешки да грибочки, и не какие-нибудь, а, чтобы самый сок. Хорошо измельчить да размять, да настоять в хлебном вине. Парку капелек волшебства добавить, да не когда угодно, а только в нужный час. Я так скажу — потрудилась я так, что любо-дорого вспомнить, — заявила она. — Гость мой пришел, да не один. С ним был молодой юноша. " Послушай вначале его беду, а я посижу, обожду" — предложил он мне. Я сдуру и согласилась, не ожидая беды. Пока слушала бредни молодого, с его пустую тоску-печаль, здоровяк и ушел. А вместе с ним пропали и мои отличные зелья.