— Как скажешь, — поднял руки брюнет, сдаваясь. — Надо готовиться к чему-то особенному?
— К расспросам, ты должен быть готов ответить на все без сомнений и запинок, иначе они могут засомневаться в существовании наших отношений.
— Понятно, будет мозговой штурм и психологическое давление, все равно что сдавать экзамен.
— Только это не экзамен.
— Не волнуйся, я буду готов.
Лука только кивнул и вышел из комнаты, Коул взглянул на время, до назначенного времени оставалось чуть больше трех часов, поэтому он решил отправиться в ванную, а то это довольно долгий процесс, учитывая еще то, сколько придется ждать, чтобы его хвост высох. В общем, парень отправился в ванную комнату, где скинул с себя одежду и забрался в джакузи, включив воду. Через пару мгновений вода, окружавшая его, засияла, и у него появился хвост. Коул поудобнее устроился в джакузи и расслабился, задумчиво созерцая собственный хвост, который от падающих на него лучей света переливался, словно радуга.
— Найду ли я здесь разгадку всего этого или нет? — пробормотал он задумчиво.
Через час он вышел из ванной, уже одетый в черные спортивные штаны и зеленую футболку, обещанный костюм лежал на кровати. Коул порадовался, что не забыл запереть изнутри дверь в ванную, а то вошел бы к нему кто, да и дальше его только на эксперименты и отправили бы. Ему принесли белый костюм, состоявший из брюк и кителя, Коул аккуратно повесил его на спинку кровати и решил немного проветриться, поэтому и вышел на балкон. Вечерело, но на улице было довольно тепло и светло. Он подошел к перилам балкона и стал наблюдать за океаном, облокотившись о локти. Через какое-то время Коул вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к руке. Рядом с ним стояла белая пушистая кошечка с розовым бантиком на шее и, вытянув мордочку вперед, осторожно нюхала его руку. Коул дождался, пока кошка прильнет к нему, громко урча, и почесал ей шею.
— Камилла, — под балконом располагался большой сад, в котором как раз ходила младшая сестра принца и кого-то искала.
Коул некоторое время наблюдал за девочкой, пытаясь вспомнить ее имя, а потом подхватил млеющую от ласки кошку на руки и наклонился над перилами.
— Пандора, — крикнул он.
Девочка остановилась и удивленно заозиралась, а потом вскинула голову, удивленно смотря на парня и кошку.
— Ты случайно не это милое создание ищешь? — поинтересовался он, приподнимая кошку на руках, чтобы девочка увидела ее.
— Камилла! — воскликнула Пандора.
— Боюсь, что сам я сейчас никак не смогу отыскать выход в сад из этой комнаты, но ты вполне можешь придти ко мне и забрать свою любимицу, — предложил Коул.
— А вы не будете против? — неуверенно отозвалась девочка.
— Вовсе нет, — ответил он.
— Я сейчас приду, — крикнула Пандора и скрылась из виду.
Коул вместе со своей мурлыкающей ношей на руках вернулся в комнату и сел в кресло, ожидая прихода младшей сестры Луки. Через несколько минут в дверь осторожно постучали.
— Пандора, это ты? — спросил парень.
— Да.
— Тогда заходи скорее.
Пандора осторожно открыла дверь и вошла внутрь, она остановилась недалеко от дивана, смотря на парня, который поглаживал мирно дремавшую на его коленях кошку.
— Ее зовут Камилла, верно? — спросил неожиданно Коул.
— Да, — ответила Пандора.
— Красивое имя, — оценил он. — Это твоя кошка?
— Да, братик подарил мне ее на день рождения, — ответила девочка.
— Брат?
— Лука, он очень хороший.
— Я знаю, — улыбнулся Коул. — Заберешь свою красавицу?
— А можно? — спросила она.
— Конечно, — Коул встал и передал Пандоре ее кошку, Камилла недовольно мяукнула, но вскоре снова удобно устроилась в руках хозяйки и задремала. — Удивительные создания эти кошки, верно, Пандора?
— Вы так думаете?
— Давай без "вы", зови меня просто Коул,— произнес парень.
— Хорошо, — девочка улыбнулась.
— Вот и отлично, — улыбнулся Коул.
Тут дверь в комнату открылась, и вошел Лука, он удивленно взглянул на Коула и свою сестру, которую точно не ожидал здесь увидеть.
— Пандора, тебе не нужно готовиться к обеду? — поинтересовался принц. — Коул, тебя это тоже касается, ведь костюм тебе уже принесли?
— Да, он здесь, — брюнет кивнул.
Пандора тем временем прошмыгнула мимо Луки в коридор и убежала в свою комнату.
— Скоро начнется ужин, ты готов? — поинтересовался Лука.
— Я все помню, не волнуйся, — вздохнул Коул, направляясь к кровати за костюмом.
— Я зайду за тобой позже, — принц ушел.
— Стоит ли оно того? — поинтересовался парень сам у себя, а потом стал одеваться.
Глава 3 Испытания начинаются
Коул никак не мог отойти от зеркала, постоянно поправляя костюм, излишним нарциссизмом он не страдал, но в этой одежде чувствовал себя неуютно, мысленно сравнивая себя с пингвином. Лука обещал зайти за ним, поэтому парень терпеливо ходил по комнате, ожидая принца, и старался себя не накручивать, хотя предстоящий обед весьма сильно нервировал его. Парень, конечно, знал, как следует вести себя за столом в обществе, но все эти тонкости помнил смутно, так что вполне мог подвести ожидания принца, не то, чтобы это сильно волновало его, но не хотелось показать себя с плохой стороны перед королевской семьей. Лука уже минуты три стоял в проходе и насмешливо наблюдал за мечущимся из угла в угол Коулом, впрочем, он дал тому время успокоиться и взять себя в руки.
— Давно ты здесь? — поинтересовался Коул у принца.
— Достаточно, — отозвался Лука. — Ты готов?
— Конечно, — брюнет поправил воротник.
— Тогда пошли, — принц хотел взять Коула за руку, но тот ловко увернулся.
— Во-первых, я не девушка, так что за руку водить меня не надо, во-вторых, постараемся сократить количество близких контактов, — заявил брюнет.
— Тогда нам могут не поверить.
— Есть множество других способов выразить привязанность, — отрезал Коул.
— Не отставай, — бросил Лука и вышел за дверь.
— Удачи мне, — пробормотал Коул и выскочил за дверь.
Лука шел довольно быстро, и Коул еле поспевал за ним, заодно пытаясь запомнить дорогу, чтобы в случае чего не плутать по дворцу. Принц внезапно остановился, и Коул, не заметивший этого, врезался ему в спину, а потом отскочил назад.
— А ты не хотел излишней близости, — усмехнулся Лука.
— Это случайность, — отозвался смущенно Коул.
— Жаль, — отозвался принц, а потом, пока его спутник не успел потерять боевой настрой, толкнул двери, ведущие в малый банкетный зал, и прошел внутрь.
Коул не успел ответить принцу, как тот прошел в зал, поэтому ему пришлось последовать за ним. Они оказались в большом светлом зале, где посередине стоял длинный стол, за которым уже сидели все остальные члены королевской семьи, во главе, естественно, король, по левую руку от него королева, по правую все остальные их дети, однако, рядом с женщиной было накрыто еще на двух человек. В углу Коул заметил двух человек, скрытых тенью, одного из них он узнал — это был офицер, что забрал его из квартиры, а второй был ему не знаком. Когда парни вошли, все обернулись к ним.
— Прошу прощения, мы немного припозднились, — произнес Лука.
— Ничего страшного, присаживайтесь, — улыбнулась Диана.
Принц прошел к стулу рядом с матерью и выдвинул его из-за стола, Коул намек понял и уселся на предложенное место, мысленно отметив этот факт и пообещав себе придумать достойную месть. Лука уселся слева от брюнета и ободряюще улыбнулся ему, однако Коул ясно увидел насмешку в глазах блондина, что весьма раздражало, а еще подзадоривало.
— Коул, вам весьма идет костюм, — произнесла королева.
— Благодарю, но я немного не привык к таким вещам, Ваше Величество, — отозвался парень.
— Зовите меня Диана, мне бы хотелось пройти официальную часть знакомства, — произнесла женщина, глядя на него.
— Конечно, и прошу вас, обращайтесь ко мне на "ты", — отозвался Коул.
— Начнем обед, думаю, наш гость проголодался, — заявил король.
Мужчина поднял руку, и тут же небольшая дверь сбоку открылась, и оттуда вышло несколько человек, которые внесли небольшие супницы. Коул чувствовал на себе пристальные взгляды всех присутствующих, и от этого ему было весьма неуютно. Обед начался в полнейшей тишине, Коул уже успел более-менее успокоиться и морально подготовиться к допросу, который начался со вполне безобидного вопроса Дианы:
— Коул, а как вы с моим сыном познакомились?
Лука взглянул на Коула, они как-то увлеклись созданием ложной истории, что совсем забыли придумать ей начало, хотя логичнее было с этого начать. Неожиданно брюнет улыбнулся, придумав, как достойно отомстить принцу за представление со стулом, и ответил:
— Это не было самым приятным первым знакомством, — начал Коул. — Я как раз возвращался с лекций домой, когда из-за угла выехал золотистый автомобиль и, на огромной скорости проехав рядом, он облил меня водой из лужи. Я был весьма зол на водителя, а потом на следующий день, увидев тот же автомобиль под окнами лаборатории, где работаю ассистентом, высказал Луке все, что успело к нему накопиться.
— Я помню, как экспрессивно ты тогда выражался, — вступил в игру принц.
— Да, я немного переборщил, но под действием эмоций человек совершает много нелогичных и подчас лишних действий, — парировал Коул.
— К тому же меня привлекла эта твоя черта, — заявил Лука.
— До сих пор не знаю, как воспринимать это, то ли ты мазохист, то ли я хам, — отозвался Коул.
Все сидящие за столом переглянулись, Диана смотрела на парочку с умилением, Пандора почти шокированно, король и его сыновья заинтересованно. Казалось, Лука и Коул забыли об остальных и просто перекидывались ехидными фразами, причем, оба этим наслаждались.
— Коул, вы учитесь в том же университете, что и Лукиан? — поинтересовался король.
— Да, только на разных факультетах, — ответил парень.
— И на каком же вы обучаетесь? — продолжил расспросы Вулкас.
— Факультет морской биологии, — сказал Коул.
— Весьма интересное направление, — оценила Диана.
— И на каком году обучения? — спросил отец Луки.
— Закончил второй курс, — заявил брюнет и вспомнил, что сегодня у него был экзамен, на который он в силу обстоятельств не попал.
Уловив легкое беспокойство, мелькнувшее на лице юноши, король быстро понял, в чем дело, поэтому поспешил прояснить кое-что:
— Не волнуйтесь, Коул, я лично позвонил в ваш университет и попросил освободить вас от экзамена, так что вы ничего не пропустили.
— Спасибо большое, — облегченно выдохнул парень.
— Ты так волновался об этом? — слегка удивился старший из братьев Луки — Арес.
— Я обучаюсь на полной стипендии, если у меня будут проблемы с учебой, то я вылечу из университета, — ответил Коул.
— Насколько мне известно, получатели подобной стипендии — большая редкость, и надо быть поистине гением, чтобы заработать ее, — заметил король.
— Вы преувеличиваете, но добиться этого было действительно трудно, — смутился Коул.
— Но у тебя получилось, — вновь вступил в беседу Арес. — Наверное, твои родители очень гордятся тобой?
— Они не были рады тому, что я так далеко уехал от дома, — вздохнул брюнет.
— И откуда же ты приехал? — поинтересовался старший принц.
— Из Австралии, — отозвался Коул.
— Это действительно далековато, — произнесла Диана.
— Но оно того стоило, — не слишком уверенно заявил брюнет.
Король, королева и их старший сын продолжали расспрашивать Коула, тот держался вполне уверенно и открыто, сидящий рядом с ним Лука был спокоен, только иногда прислушивался к разговору, Пандора больше внимания уделяла не происходящей беседе, а сладостям, а Фауст, сидевший тихо, и не вмешивался в разговор, наблюдая за поведением младшего брата и его парня. До этого Лука встречался исключительно с девушками, да и те были больше похожи на живых кукол, но в этот раз он выбрал совершенно другого человека, впрочем, он не казался сильно заинтересованным в Коуле. Разговор, весьма походивший на допрос, был прерван неожиданным вопросом Пандоры:
— Лука, а вы уже целовались?
— Да, а с чего такие вопросы, Пандора? — отозвался Лука.
— А я не верю! — заявила девочка. — Лука, поцелуй его.
— Пандора, — королева недовольно взглянула на дочь, — ты не должна вести себя так невоспитанно, нельзя заставлять людей делать то, что они не хотят.
— Почему же заставлять? — улыбнулся Лука.
Коул обернулся к принцу, он был категорически против подобной выходки, хотя в глубине души морально был готов к такому повороту в тот момент, когда согласился изображать парня Луки, но искренне надеялся, что этого не произойдет. Принц неожиданно подался вперед и прикоснулся своими губами к его, впрочем, не пытаясь сделать ничего больше, Коул растерянно замер, сжимая в руке бокал с водой. Лука усмехнулся и невозмутимо вернулся на свое место, довольно отметив легкий румянец на щеках брюнета, ему очень нравилось дразнить этого парня. Коул убийственно взглянул на принца, а затем опустил глаза, его взгляд тут же остановился на бокале с водой, покрывшемся инеем, а вода покрылась ледяной коркой.
Дальше обед протекал более спокойно, лишь иногда члены королевской семьи невзначай чем-то интересовались у Коула, больше не забрасывая парня вопросами в открытую. Демонстрация Луки сделала свое дело, а атмосфера вокруг стала как-то дружелюбнее. К концу обеда Коул был морально вымотан, но все же смог удовлетворить любопытство родственников принца и не подставить ни себя, ни его, так что мог быть доволен собой. Лука же невольно задумался, ради чего так старается Коул, что выкладывается по полной, как если бы и в самом деле был его парнем.
— Ты очень интересный молодой человек, Коул, — заявила королева в конце обеда.
— Спасибо, — смущенно улыбнулся брюнет.
— Я была бы не прочь поговорить с тобой на научные темы, я ведь тоже была биологом, — неожиданно произнесла она.
— Были? — переспросил парень.
— Да, но потом увлеклась мифами и ушла слишком далеко от науки, хотя иногда накатывает ностальгия, — усмехнулась она.
— Мифами? Что же так привлекло вас? — поинтересовался Коул.
— Вы не слышали о легенде этого острова?
— Лука упоминал что-то про русалку.
— Ундина, — с улыбкой кивнула Диана. — Эта тема очень заинтересовала меня, настолько, что я смогла откинуть все свои научные взгляды и уйти в изучение мифологии.
— Что же вы нашли в ней такого завораживающего? — спросил парень.
— Дорогая, думаю, вы завтра сможете обсудить эту тему с нашим гостем, а сейчас, я уверен, им с Лукой стоит дать прогуляться наедине, — вмешался король.
Арес и Фауст уже начали посмеиваться, когда их мать и Коул завели разговор, королева могла часами беседовать о своих исследованиях в мифах. Пандора сидела довольная, так как Коул ей понравился, но пока Лука не поцеловал его, она не была уверена, что парни любят друг друга, а теперь она получила весомые доказательства.
— Обед окончен, — объявил Вулкас и встал со стула.
