Наконец-то, придя в согласие с самим собой, юноша, сладко зевнув, повернулся на другой бок и хотел было снова окунуться в сладкую дрему, но какой-то так и не ушедший червячок беспокойства, шевельнувшись в его душе, заставил открыть глаза... Что бы спустя мгновение, резко подскочив на кровати, снова крепко зажмуриться и изо всех сил потрясти головой в попытке избавиться от этого ночного кошмара. Но кошмар отнюдь не желал уходить.

Когда Эль вновь открыл глаза, его взгляду предстала все та же картина, что и несколько мгновений назад. В ней не было ничего ужасного, даже наоборот, еще вчера утром она показалась бы ему самым желанным чудом, но не сейчас...

Комната из дома шэрхэ растаяла, словно туман. Эль сидел на своей собственной кровати, в своей собственной комнате и в этом не было никакого сомнения. Вот тот старый потрескавшийся шкаф со скрипучими, плохо закрывающимися дверцами, все так же, как и много лет до этого, стоит в плотную к изножью кровати; у окна — массивный письменный стол, за которым он готовил уроки, на нем вон и сейчас валяются в первозданном беспорядке ручки и тетради, словно бы их хозяин никуда и не уходил; древнее плетеное кресло у стены, в котором было так удобно устроиться вечерком с интересной книгой в руках, и, конечно же, узкая жесткая кровать, на которой он сейчас и сидел — вся не хитрая обстановка комнаты. Такая знакомая и до боли привычная... да, вот сейчас уж именно до боли.

Сколько раз за все эти дни Эль мечтал вот так проснуться и снова очутится здесь, в своей комнате, и чтобы все случившееся оказалось лишь кошмарным сном или предутренним бредом... И теперь его мечта сбылась, вот только сейчас он был этому отнюдь не рад.

Зачем? Почему? За что? Элю хотелось закричать, забиться в истерике, разбить все вокруг, сломать, уничтожить. Только это ничем не могло помочь, что бы он не сделал — все было бесполезно, поэтому он просто сидел, смотря потерянным взглядом перед собой и комкая в руках одеяло, изо всех сил стараясь смириться с тем, что золотоглазый шэрхэ просто выкинул его из своей жизни, словно надоевшую игрушку.

Эль, конечно же, сразу все понял, хватило всего пары ударов сердца, что бы понять — его хозяин выполнил свое обещание. Вот только в это очень не хотелось верить... Почему так? Не сказав ни слова, не дав даже проститься, не говоря уже о том, чтобы попросить остаться. Шэрхэ не верят в силу просьб и никогда не просят — это непреложная истина, они либо берут то, что им нужно, либо проходят мимо и им глубоко плевать на мнения окружающих. А ведь Элю казалось, что его шэрхэ, да именно так и никак иначе — ЕГО шэрхэ, не такой, как все остальные, ведь однажды он уже попросил... Нет, юноша, конечно же, не ждал от него ничего такого, но хотя бы надеялся, что ему дадут шанс попросить самому.

Он ошибался, самообман не доводит до добра. А ведь юноша был готов уже поверить, что хотя бы сумел заинтересовать золотоглазого.

Эль грустно усмехнулся, вспомнив о тех грандиозных планах, которые он строил буквально пару минут назад в полусне.

Пришла реальность и развеяла все иллюзии. Да, он сам хотел свободы и поставил именно такую цену за эту ночь, но разве все произошедшее между ним не показало его истинные желания, пусть еще и не совсем тогда осознанные? Эль хотел быть рядом со своим шэрхэ хотя бы изредка. Видеть его, прикасаться к нему, снова ощущать его руки на своем теле и... Как же это больно — вспоминать то, что было, и понимать, что этого уже никогда не будет. Эта боль была почти настоящей, проходясь по нервам словно тупой пилой, растекаясь кислотой по венам. Странно... Эль всегда был реалистом и никогда ранее не мог бы и подумать, что сможет настолько сильно переживать из-за чего либо, но видимо он ошибался. Он словно бы физически ощущал одиночество, и ему было очень плохо от этого. Будто здесь и сейчас была всего лишь одна половина его, а другая — где-то там, далеко, вне пределов досягаемости. Безумно хотелось туда, бежать-лететь-идти, чтобы снова стать единым целым. Это было странно и неправильно.

``Вещь выполнила свое назначение, и теперь ее можно выкинуть. Вот так вот. Просто и без затей. А я себе уже навоображал. Но что же делать этой вещи теперь?'`.

Эта простая мысль словно бы стала последней каплей, окончательно прорвавшей сдерживаемую плотину эмоций. Вся затаённая где-то внутри боль хлынула наружу. Душа словно бы сжалась в маленький компактный комочек, а мир в одно мгновение как будто выцвел, теперь ``радуя'` взгляд всеми оттенками серого. Поджав колени к груди, Эль уткнулся в них лицом, будто бы пытаясь скрыть от всего мира катящиеся по щекам крупные слезы.

* * *

— Михаэль! Слава богу, ты проснулся, — голос Ирэн прорвался сквозь водоворот отчаяния, снова возвращая к реальности. — Ты все спал и спал с тех пор, как они тебя привезли, и я уже начала бояться, что... Почему ты плачешь? О Господи! Что с тобой? Что... что они с тобой сделали? Пожалуйста, не молчи! Скажи хоть что-нибудь, если не хочешь говорить об... об этом — не говори. Но только не молчи, умоляю тебя, и не сиди, словно ледяная статуя. Кричи, ругайся, можешь ударить меня — я заслужила, но только не молчи...

Выглядела она не важно — похудевшая, осунувшаяся, с чернотой вокруг покрасневших заплаканных глаз и с застывшим на лице и во взгляде выражением панического беспокойства и безмерной усталости.

Собрав последние крупицы воли, Эль попытался изобразить на своих губах хоть какое-то подобие улыбки. Получалось, честно говоря, не важно — такой гримасой можно было скорее напугать, чем успокоить, но это было хоть что-то...

— Все хорошо, со мной ничего не случилось. Рэмми, не беспокойся, со мной все в порядке, — быстро заговорил Эль, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более правдиво, хотя этого самого ``в порядке'` он абсолютно не ощущал, и, сглотнув, добавил: — Я просто очень рад оказаться снова дома.

— Это действительно так? Пожалуйста, Эль, не обманывай меня и ничего не скрывай. Я чувствую себя такой виноватой перед тобой, — сев на край кровати Ирэн крепко обняла юношу, изо всех сил прижав к себе, Эль тут же спрятал свое лицо у нее на плече.

— Не говори так, ты не виновата, я сам все решил.

— Нет, я никогда не прощу себе, что из-за моей рассеянности и трусости пришлось платить тебе. Это я должна была быть на твоем месте, но я смалодушничала. Прости, пожалуйста, прости... — ее голос срывался, казалось, еще мгновение, и она расплачется.

Вот чего-чего в данный момент, а успокаивать рыдающую Ирэн Элю совсем не хотелось, просто не было сил — слишком тяжело было на душе. Кто бы его самого успокоил.. Поэтому юноша постарался побыстрее поставить точку и прекратить этот разговор.

— Не нужно, Рэмми. Мы говорили об этом уже сотни раз, так действительно было лучше всего. Теперь я дома, и все будет как прежде. А это был всего лишь страшный сон. Забудь об этом.

— Я не могу просто так себя простить... Когда мне сказали, что тебя купил шэрхэ... Да мне жить не хотелось от мысли, что с тобой сделает это чудовище...

На эти слова Эль моментально вскинулся и резко рявкнул:

— Не говори о нем так, — а затем, уже мягче добавил, чуть отстранившись и умоляюще посмотрев в глаза Ирэн, — Пожалуйста, давай не будем говорить об этом больше. Это случилось и все. Ничего изменить или исправить мы уже не сможем. Я никогда тебя ни в чем не винил. Я сам принял решение и, даже если бы ты захотела поступить иначе, я бы никогда не позволил бы тебе этого сделать, так что незачем переживать. Просто забудь об этом.

Внимательно посмотрев на него, Ирэн только устало покачала головой, тяжело вздохнула и, отведя глаза, пробормотала:

— Что ж, не хочешь, не будем. Я то может и смогу забыть, а вот сможешь ли ты?

— Постараюсь, очень постараюсь.

Эль снова улыбнулся, и на этот раз его улыбка получилась почти настоящей. Если нельзя жить так, как хочется, нужно жить так, как живется и стараться получать от этого удовольствие. Не так ли?

* * *

С момента его возвращения домой прошло уже почти три месяца. Все это время Эль был словно в полусне, по инерции выполняя все необходимые действия. Старая жизнь вернулась, но стала какой-то чужой, пустой и холодной, словно давным-давно заброшенный и позабытый дом, который когда-то был полон жизни и счастья, но если вернуться в него спустя годы, то не найдешь ничего, кроме развалин. И юноша никак не мог перебороть в себе чувство всевозрастающей, всеобщей неправильности.

Все было как прежде. Эль так же, как и раньше, ходил на занятия в колледж, получая по всем предметам отличные оценки, по вечерам и в выходные подрабатывал в небольшой антикварной лавке и, иногда, когда появлялось свободное время, выбирался куда-нибудь с друзьями. Главное — только чтобы не оставаться одному, наедине со своими мыслями... Не думать, не вспоминать, не чувствовать... Он так же, как и прежде, улыбался, смеялся, шутил, раз за разом подтверждая свою славу души компании, в общем почти ничем не отличался от того Эля, которым он был до встречи с шэрхэ. Вот только все дело было в этом ``почти'`... Снаружи такой же как раньше, а вот внутри, в душе — абсолютная черная дыра, которая засасывает и уничтожает все, что к ней прикасается.

Та боль, которую он почувствовал в первый момент, конечно же, значительно притупилась, ведь нельзя же страдать вечно. Но пришедшая на ее место густая тянущаяся, как смола пустота, радовала еще меньше. Уж лучше бы было больно, так хотя бы он чувствовал себя живым.

Сейчас же была жизнь по привычке.

Сам себе Эль казался большой механической куклой, марионеткой, которую заводят ключиком и выставляют на сцену, где она танцует и кривляется на потеху почетной публике. Главное — не забыть вовремя обновить завод и следить, чтобы механизм не сломался.

А Эль был уже безумно близок к тому, чтобы сломаться и просто напросто умереть, удерживаясь в этой жизни лишь на поистине ослином упрямстве. Он должен был держаться ради себя, ради Ирэн, которая, конечно же, догадывалась о том, что твориться с ним. Уж кто-кто, а она то знала его как облупленного.

Она больше ни разу не осмелилась заговорить с Элем о том времени, что он провел в рабстве. Но иногда, особенно в начале, когда она думала, что он не видит, юноша краем глаза ловил на себе ее взгляды полные боли, сочувствия и чего-то такого еще, что сразу же понимал — либо он живет и правдоподобно притворяется более или менее счастливым, либо они умирают оба. Ирэн так и не смогла себя простить. А Эль не мог позволить страдать еще и ей, поэтому изо всех сил жил так, как будто ничего и не произошло, ну или если точнее — старался жить, а еще точнее — старался выжить.

Но иногда приходилось очень туго. Особенно по ночам. Лежать в темноте без сна, вперив взгляд в темно серый потолок, и снова, и снова чувствовать ЕГО рядом, видеть, слышать, ощущать как самого себя. Купаться в этих ощущениях, словно в живительном источнике, утопая в неземном блаженстве, а потом, изо всех сил стараться не сойти с ума, пытаться снова осознать, что его рядом нет, а ты это только ты. И каждый раз повторять — еще один только раз, в последний раз, в самый последний раз...

Временами Элю казалось, что он оставил там, в том мрачном доме, больше похожем на готический замок, половину своей души, половину своего сердца и половину всего себя, и только ОН — его золотоглазый мучитель, жестокий хозяин и нежный любовник — сможет спасти от этой половинчатости и пустоты.

Нет. Эль не был так глуп, чтобы искать с ним встреч. Зачем? Чтобы услышать, что он больше ему не нужен? Но ведь это ему и так прекрасно показали, а Эль мазохистом не был и растравливать уже начинающую заживать рану не желал. Пусть уж лучше так... Он научится жить без НЕГО, правда научится. Когда-нибудь...

* * *

Тихо падал снег, припорашивая расцвеченные разноцветными огнями улицы, белый и чистый, драгоценными камнями вспыхивающий в свете неоновых гирлянд. Отовсюду слышались шутки и смех: толпы людей с улыбками на лицах и с неизменными пакетами в руках, полными накупленных подарков, спешили домой, стремясь поскорее начать праздник, торопясь порадовать родных, любимых и просто порадоваться самим. Казалось, даже сам воздух был полон этим умиротворенным предвосхищением чего-то чудесного, которое вот-вот обязательно должно было случиться. А как же иначе, ведь сегодня был канун Дня Начала Года, самое время для всевозможных чудес, которые, конечно же, непременно случатся, если в них очень-очень верить...

Эль бессмысленно бродил по улицам, наблюдая за всем этим набирающим обороты весельем и ощущая легкую зависть. Он уже давно забыл, что такое настоящие, не сыгранные радость и смех, и уже почти отчаялся когда-либо почувствовать их снова. И это было горько. Особенно сейчас, в этой яркой праздничной толпе, которой не было никакого дела до одинокого грустного юноши, идущего куда глаза глядят. Словно слепец, скучающий по солнцу.

Сегодня ему некуда было спешить, дома его никто не ждал. Ирэн, давным-давно устроившаяся на новую работу, уехала на целую неделю в командировку. Она, конечно же, не хотела оставлять его одного особенно на праздники и даже намеревалась отказаться от поездки, но Эль, прекрасно знавший, как это важно для ее начинающейся карьеры, просто напросто соврал что-то о пригласивших его на праздники к себе друзьях. Так что Ирэн уехала со спокойной совестью. Что ж, теперь хотя бы не нужно было изображать из себя счастливого и довольного жизнью человека, и Эль был этому искренне рад — маскарад, что ему приходилось постоянно разыгрывать, очень сильно утомлял. Но, не смотря на это, домой все равно не тянуло. Присутствие Ирэн, не смотря ни на что, давало хоть какую-то иллюзию жизни и тепла, немного отвлекая от преследующей его тоски, а пустой холодный дом навевал уж слишком мрачные мысли. Эль знал, что наедине с собой он ни на секунду не сможет избавиться от все вновь и вновь возвращающихся воспоминаний, таких мучительных, таких сладких... Вот он и спасался, бродя по улицам. И пусть это было все то же одиночество, но одиночество в толпе, вызывающей обманчивое ощущение сопричастности. И пусть это помогало мало, но все же...

Домой Эль пришел уже очень поздно. Возвращаться не хотелось, но и продолжать ``прогулку'` не было уже никакого смысла: поток людей на улицах постепенно редел, оставляя только одиноких припозднившихся прохожих, затем исчезли и они. А ходить по притихшим, опустевшим улицам, заглядывая в горевшие ярким желтым светом окна и представлять царившее там счастье было донельзя глупо, уж не говоря о том, что здорово отдавало мазохизмом. Упиваться же своими страданиями Элю никогда не нравилось, поэтому ему оставалось только идти к себе и пытаться уснуть, надеясь, что хотя бы сегодня его сон будет спокойным.

В пустой квартире было темно и тихо. Зажигать свет Эль не стал. Зачем? Ведь он прекрасно ориентировался здесь и без этого, а спугнуть состояние сонной отрешенности, вызванное милосердным полумраком, отнюдь не хотелось. Сбросив ботинки и куртку, юноша прошел прямо в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать, уткнувшись лицом в подушку и моментально забывшись крепким сном. И вот странность — в эту ночь ему совсем ничего не снилось.