Башни, сети и мозаики

Конечно, когда свободные средства появятся. Удовольствие-то не из дешёвых...

/+ С местоположением ясно. А что с их статусом? +/

/+ Оба погружены в многогранную, трудно обнаруживаемую иллюзию, чем-то похожую на сон. Пока я управляю этой иллюзией, я полностью контролирую их внутренний мир. +/

/+ Не понял. Ты им кодон подсадила, что ли, как психократы делают? +/

/+ Кодоны — это дилетантство. Сложное и тонкое, но дилетанство. Какой бы изощрённой ни была управляющая программа, она всё равно уступает активному сознанию... +/

/+ Не всегда! +/

/+ Верно. Кодоны классов ай-прим и ай-зеро — это уже полноценные искины с собственным сознанием и ограниченной, но ярко выраженной свободой воли. Вот только активность таких кодонов при подсадке обычному человеку быстро разрушает ЦНС и обнаруживается на счёт раз. Ещё проще, чем активность более примитивных кодонов. +/

/+ Хорошо-хорошо, тогда объясни, чем твоя иллюзия отличается от кодона. +/

/+ Основное отличие — постоянная связь с создателем. Кодоны автономны и используют ресурсы организма-носителя. Наведённая контролирующая иллюзия использует мои и только мои ресурсы. Я считываю карту психических процессов со скоростью, примерно на порядок или чуть больше превышающей среднюю скорость рефлекторных реакций, и корректирую её в избранном направлении. В реальном времени, без каких-либо заметных задержек. Психократы крайне редко пользуются данным методом, так как поднять качество мышления обычного мага на нужный уровень не способен никакой пси-форсаж. Требуемая скорость достижима, а вот качество — увы. Поэтому игра их марионеток не бывает идеальной. А игру моих можно... даже не раскрыть, нет, только заподозрить... причём только задним числом. +/

У Зерто во время этого монолога волосы на голове приняли стойку "смирно".

/+ А карту моих психических процессов ты, часом, не считываешь? +/

/+ На эту тему мы уже говорили. Нет, не считываю. Просто составляю сильно упрощённое подобие такой карты, пользуясь косвенными методами. +/

/+ Ну-ну. А если бы я был твоей марионеткой, ты бы ответила "да"? +/

/+ Не разводи лишнюю паранойю, Зерто. Будь ты моей марионеткой, ты бы вряд ли задавал такие вопросы. Корректировать критичность мышления в нужном направлении мне не трудно. +/

/+ Ладно... корректировщица. Поверю. Продолжаем движение в сторону координатора и снайпера. Или нет... пошевели их там, пусть спустятся со своей верхотуры и ждут нас вон на том глейве. У рекламной голограммы с блондинкой и чудо-кибером. А ты — за мной! +/

/+ Принято и исполнено. +/

И два фальшивых вампира снова поскакали вниз по лестнице мехотеля, чуть ускорившись в сравнении с предыдущим этапом спуска. Зерто решил, что "мерцать" можно побыстрее, в полной мере используя странноватые отношения немёртвых с силой тяжести и инерцией.

Да-да! Поразительная, для живых едва реальная скорость вампиров получила объяснение. Не так уж сложно за одну метрическую секунду разметать целый взвод солдат, если движения твои сами по себе контролируются более желанием, чем законами физики. Воздействие вампиров на внешние объекты имело серьёзные ограничения — тут обычные маги их обставляли без труда. Но вот власть немёртвых над собственной оболочкой, над телом и душой ограничивалась только силой воли да опытом. Возможности это открывало... своеобразные. Но оч-чень интересные.

/+ Ответишь на пару дополнительных вопросов, Эй? +/

/+ Спрашивай. +/

/+ Какие теперь у меня будут отношения с привычной магией? +/

/+ Ты ведь уже догадался. Печати и преграды ты сможешь ставить только за счёт якорей в материальном мире. То есть крепя узловые точки узорами из своей крови. Утешься тем, что за счёт иного темпа мышления твоя магия станет быстрее... и сложнее, а тем самым — мощнее. +/

/+ Насколько? +/

/+ Как сам захочешь. Но не рекомендовала бы применять заклятья, требующие вливания более чем литра крови за раз, да и ударной концентрацией я бы злоупотреблять не стала. +/

Невысказанное "с непривычки можно и надорваться" Зерто уловил.

— Думаешь, они внизу?

— А где ж ещё-то? Эй, подрывник, твой выход.

Скользнув мимо расступившихся штурмовиков, сконцентрироваться на данных контура материального сканирования. М-да... не менее трёх сантиметров поликомпозитной брони, плотно вмурованной в тяжёлый железобетон. И это — только верхний люк, а полуметром ниже и более смутно ощущается ещё одна сходная преграда.

Этакая прелесть — в подвале "обычного жилого дома", ну-ну...

Хорошо ещё, что вход в бандитское гнездо не прикрыт защитными заклятьями. С другой стороны, эти самые заклятья засекаются довольно просто даже при пассивном сканировании. А скрытность — она сама по себе поважнее защищённости будет.

— Как быстро ты расковыряешь это?

— Не особо быстро. Под первым люком как минимум ещё один, причём бетон тут не простой. Но если кому нужна скорость, всегда можно пустить в ход эрг-клинок.

— Шутник. Работай!

— Есть.

...алхимически заряженный пластит. Чароконтуры, направляющие и контролирующие поток порождённой будущим взрывом плазмы. Дополнительный контур-нить — магодетонатор. Теперь проверить расчёты и всю структуру, минимум дважды...

— Командир, ракетный пуск! В нашу сторону!

— Точность?

— Высокая! Минус тридцать секунд — накрытие!

— Все туда! Зерто, прикрыть сможешь?

— Постараюсь.

Не дожидаясь его ответа, группа перебегает в угол подвала. Он торопится следом, спешно переключаясь с одной задачи на другую. Перед глазами, мешая сконцентрироваться, прыгают цифры обратного отсчёта. Жажда жизни подстёгивает, вытягивая на поверхность такие ресурсы, о каких в обычном состоянии даже и не...

Какой будет боеголовка? А хрен его знает. Но вряд ли что-то тонкое, скорее — просто высокобризантный фугасно-осколочный заряд. Хорошо бы, если без алхимической накачки. Если мощность подрыва боеголовки усилена магией, все потуги бессмысленны. Правда, ронять на свою голову усиленный заряд не то, что бандиты, даже религиозные фанатики остерегутся. Значит, ставим внешний барьер от ударной волны, второй от неё же, армированный противоосколочной сетью. Всё, что есть в накопителях, плюс личный резерв — на щиты!

Уплотнить барьеры. Быстрее, быстрее, ещё быст...

Ревущий грохот. Внешний барьер погас мгновенно, наградив создателя жуткой болью в висках — до потемнения, до крошащихся зубов. Внутренний барьер резко просел, мгновенно ослабев раз в пять, но всё же устояв.

"Уцелели".

На этой оптимистической ноте сознание Зерто погасло. И вернулось уже в палате. Причём сопутствующие ощущения оказались таковы, что лучше бы не возвращалось.

Ударная концентрация с одновременным опустошением резерва — скверный диагноз.

/+ А каков твой лимит мощности воздействия? +/

/+ Я — высший маг. +/

Наёмник фыркнул.

/+ Напоминаю ещё раз: теорию высшей магии мне никто и никогда не читал. +/

/+ Хочешь, чтобы я прочла? Хорошо. Если вкратце, высшая магия запредельна. Обычный маг имеет ограничения в объёме резерва, скорости его восполнения, сложности и масштабе своих заклятий. Высший маг может обойти любое из этих ограничений или даже все разом. +/

/+ То есть ты... +/

/+ Да. Как и любой из своих коллег, я всемогуща... ограниченно. Мои возможности уже не определяются правилами реальности, в которой я действую, а только двумя факторами: природой моей Силы и ещё — мерой моего понимания этой природы. В частности, моя власть мага имеет двуединый характер. Я повелеваю Тьмой-за-пределом, но можно также сказать, что я повелеваю Многоликой Смертью. +/

/+ А на самом деле? +/

/+ А на самом деле области моего могущества нельзя дать никакое конечное описание. Можно только очертить её границы и не более. Я сама знаю, что ношу в себе; этого довольно. +/

/+ Ясно. Ну, более-менее. Хочешь сказать, что ты могла бы одним заклятьем убить всех обитателей Великого И Вечного? +/

/+ Теоретически — да... +/

/+ Ха! +/

/+ ...а с практической точки зрения возникла бы уйма помех, которая не дала бы довести дело до конца. И имя важнейшей из помех — Балорри. У высшей магии есть ещё одно ограничение поимо двух уже названных. Оно же единственное внешнее ограничение. Это — власть других высших магов и существ, сопоставимых с нами по своим возможностям. +/

/+ То есть всемогущих, как и неуязвимых, не существует. +/

/+ Точнее, всякое всемогущество и всякая неуязвимость имеют свои границы. +/

Хорошо сказано, подумал Зерто. "Ограниченное всемогущество"... какое ж это тогда, в небо раздрая, всемогущество? А с другой стороны, наверно, только таким оно и бывает. Очерти область, в которой твоя воля не будет иметь преград — и вперёд!

Только помни, что область эта не беспредельна.

А если всё же беспредельна — внутри окажутся вещи и явления, над которыми проявить ни всевластие, ни даже просто власть не получится.

Логично — аж не придраться.

Зерто подумал ещё немного, и решил, что в такой формулировке большой разницы между высшими магами и магами ординарными не прослеживается. То есть разница есть, как не быть: такие, как он, действуют в рамках правил, а такие, как Эй, — ещё и за рамками. Жульничают с законами реальности. Но при этом остаются ограниченными существами.

Не обязательно людьми. Но остаются.

Причём всё это в полной мере относится что к Балорри из Директората, что к Франкейну. Он не какой-то там супермонстр, он тоже смертен.

"Какая утешительная мысль!

Угу. А потом Эй выкинет очередной жутковатый трюк вроде мгновенного воскрешения или полностью обратимого превращения в копии вампиров и тем наглядно напомнит о реальном положении дел. Чтобы некий Зерто вновь ощутил свою ничтожность. Нет, хуже: бесполезность".

/+ Ещё вопрос. Ты говорила, что для тебя опасна только высшая магия... а какая именно? +/

/+ Тут не обойтись без объяснения внутренней градации высших способностей. Ты ведь не думаешь, что посвящённые сопоставимого с моим уровня обладают равной Силой? +/

/+ Нет. +/

/+ ...на самом деле каждый высший маг — индивидуальность в предельно возможной мере. И даже если сопоставлять пару высших посвящённых, скажем, Воды, или Жизни, или ещё чего-либо — они окажутся очень разными даже в том случае, если их опыт и степень раскрытия дара в целом совпадают. Направленность Силы и её характер сближают высших магов не больше, чем двух людей — врождённый темперамент. Пара холериков может оказаться совершенно не похожа друг на друга; пара высших магов со сходной Силой не похожи всегда. +/

/+ К чему это всё? +/

/+ Терпение! Это просто необходимая вводная. Так вот, несмотря на то, что мои коллеги никогда не бывают похожими, некоторые общие черты всё же можно отметить. Для их описания я воспользуюсь терминологией, бытующей в... одной вселенной, почти никак не связанной с узлом реальностей Великого И Вечного. Так вот, для описания сравнительного могущества высших магов там используют оборот "стадия сродства с Силой". Общее количество стадий непостоянно. Более того: никому не известно, сколько их всего. Но если считать, что их три, выйдет примерно следующее. На первой стадии сродства высший маг становится высшим, получая связь со своей Силой. Этого уже достаточно, чтобы вывести его или её за границы экзистенции, одарив властью над реальностью, не зависящей от природы окружающего мира. Но на первой стадии связь мага и Силы ещё не обладает ни постоянством, ни устойчивостью. Её можно ослабить или даже полностью оборвать самыми простыми средствами, вроде чар забвения. Когда же связь укрепляется так, что ординарная магия уже не может повлиять на неё, а высший маг вне зависимости от своего состояния продолжает поддерживать некий фоновый уровень контакта с Силой, — уже можно констатировать, что мы имеем дело со второй стадией сродства. Фактически это зрелое состояние, и большинству высших вполне хватает того, что даёт вторая стадия... +/

/+ А что третья? +/

/+ С ней сложнее. Намного. Можно сказать, что на этой стадии сродства уже не маг управляет своей Силой, но Сила управляет магом. Хотя на самом деле имеет место не столько смена стороны контроля, сколько качественный скачок в природе этого самого контроля. Если высший маг второй стадии обычно говорит: "Я и моя Сила — единое целое", то высший маг на третьей стадии мог бы сказать: "Я-мы-Сила присутствуем там/тогда, где мне-нам-Силе надо". +/

/+ И какова же твоя стадия? +/

/+ Что-то между второй и третьей. +/

/+ А такое вообще бывает? +/

/+ Обычно нет. Но каждый высший — сам себе закон, поэтому я предпочла откатить назад некоторые изменения третьей стадии, оставив ряд её преимуществ. Рано или поздно я всё равно пойду дальше, но сейчас я не готова к полному принятию своей Силы... точнее, принятию своей Силой... неважно. Возвращаясь к вопросу о моей уязвимости — ведь всё начиналось именно с него. Теоретически на меня можно воздействовать любой высшей магией. Но на практике высший маг, например, Пространства, если он находится на первой или второй стадии, вряд ли сможет поймать в ловушку именно меня, а не моё воплощение. Также и высший маг Света, не достигший третьей стадии, вряд ли сможет надолго рассеять мою тьму, а высший Жизни при помощи своей Силы — перенасытить мою смерть. Вообще высшая магия, связанная с конкретными вещами вроде стихий или элементарных сил, для меня не особенно опасна. А вот высшая магия ментала, астрала, реальности и сущности — наоборот. Если я всерьёз опасаюсь кого-то из коллег, то это высших магов различных абстракций и многосторонних процессов. +/

/+ Это как? +/

/+ Например, высший маг Поющего Хаоса вполне способен заморочить меня — не просто очередное воплощение, именно меня! — одной из своих мелодий. А высший маг Восстановления Связей или Урегулирования Баланса — полностью отнять саму мою власть высшей. Это грубые примеры, как ты понимаешь. Но в чём-то показательные. +/

/+ А разве ты сама не можешь вышвырнуть их в эту... как там... Тьму-за-пределом? +/

/+ Могу, конечно. Высшие маги взаимно уязвимы. Именно поэтому мы предпочитаем не цеплять друг друга и не касаться предмета чужих интересов. А если нам случается столкнуться в прямом противостоянии, мы ограничиваемся обычными заклятьями, не спеша пустить в ход Силу против Силы. Прямое проявление высшей власти способно поломать любой расклад, но оно же приводит к уязвимости. Что чревато конечной гибелью. +/

За этим разговором Эй и Зерто добрались до точки рандеву. То есть многометровой колонны рекламной голограммы.

Проникновение

В координаторе и снайпере наёмник мгновенно опознал таких же, как теперь он сам, вампиров. Первый оказался длиннолицым и крепко сбитым мужчиной с экзотическими фиолетово-синими волосами торчком, вооружённым длинным эрг-клинком. Глаза координатора скрывались за стёклами очков "умного" комплекса связи, опоясывающего голову хай-тек обручем с тремя отростками, ведущими к ушам и углу рта. Тело его также не оставалось на виду, скрытое высокими ботинками, камуфляжным комбинезоном и силовыми перчатками.