— Я сосредотачиваюсь и жду, когда сработает датчик движения в кварти...
Раздавшаяся трель прервала увлекательное повествование.
Звонил интерком, связанный с главными воротами, — особняк оснастили прекрасной автоматизированной системой управления и защиты. Всевозможные манипуляции с системами дома и территории можно было проделать не выходя на улицу, с помощью развешанных по комнатам консолей управления. Для Жоржа это было принципиально при выборе базы, он категорически возражал против присутствия человеческой прислуги, путающейся под ногами, — но и выходить на улицу днём никто из его команды не мог. А автоматизированная система позволяла дать непрошеным гостям от ворот поворот без риска сгореть под лучами солнца.
Подойдя к источнику беспокойства, Антильяк переключился на камеру наблюдения за главным входом. В фокус попали двое в непонятной униформе, ясно дававшей понять, что побеспокоили их официальные лица. Что в такую рань здесь делать государственным служащим?..
Один из них снова нажал на звонок, и интерком послушно подал голос во второй раз. Жорж включил связь:
— Что вам нужно?.. Вы представляете, который час? — очень удачно, что он знал чешский.
— Приносим свои извинения, пан. Газовая служба. В этом районе обнаружена утечка, мы проверяем дома. Нам нужен доступ к газопроводу. Это не займёт много времени.
Жорж задумался. Происходящее ему не нравилось, но и проигнорировать просьбу он не мог, ведь тогда эти двое заявились бы сюда днём вместе с полицией. Антильяк кивнул своим друзьям:
— Франсуа, Огюст, проводите их. Возьмите оружие, но постарайтесь, чтобы его не было заметно.
— Обижаешь, Жорж, — поднимаясь, ответил Огюст, плечистый вампир среднего роста, выглядевший чуть старше тридцати, и вышёл из комнаты вместе с Франсуа, стройным брюнетом.
Антильяк проводил их взглядом и произнёс, обращаясь к оставшимся:
— Будьте начеку.
Каждый из сидящих непроизвольно проверил своё оружие. Жан-Жак, склонный к полноте шатен, бывший в команде чтецом, спросил:
— Думаешь, вас выследили? Неужели они так быстро очухались?
— Я не заметил слежки, но лучше перестраховаться, — ответил Жорж, доставая из внутреннего кармана тонкий цилиндрик размером с карандаш, и отливающий серебром.
Потянулись минуты напряжённого ожидания, о недавнем веселье уже ничего не напоминало. Наконец Жан-Жак сказал:
— Что-то долго они там, но вроде ничего особенного не... Тревога!!!
Но его крик был излишен, остальные почувствовали всё сами. Нападающие отбросили прикрывающий их защитный полог, и Жорж ощутил присутствие вокруг поместья почти двух сотен немёртвых. Антильяк вскочил:
— Уходим, быстро! В гараж, это наш единственный шанс!
Ему не нужно было смотреть на своих соратников, чтобы увидеть отчаяние на их лицах. Две сотни вампиров!.. Уйти невозможно.
— Пусть мы не спасёмся, но зато заберём с собой в Ад столько этих ублюдков, сколько сможем! — крикнул Жорж. — И даже больше!
Верный Жан-Жак встал с ним рядом:
— Не надо патетики, командир. Мы с тобой.
Антильяк кивнул. Он лихорадочно пытался понять, где же его ошибка. Ведь он убил Эрика! Пражане никак не могли этого ожидать, а чтобы так профессионально выследить его, нужно было серьёзно готовиться. Ну ничего, у него ещё найдётся чем их удивить!
— Слушайте. Мой талисман будет работать четверть часа. Вы знаете, что это значит. Это наш шанс. Вперёд!
Они побежали. Через особняк, к гаражу. Если им удастся добраться до автомобилей, то появляется хоть призрачная, но возможность вырваться...
Раздавшиеся из глубины здания два взрыва, почти слившихся в один, перечеркнули эту надежду.
— На улицу!
Увы, почти весь их арсенал, включая автоматы и гранаты, даже несколько мин, остался в подвале. Спустившись за ним, они бы уже не сумели подняться — пражанам осталось бы только не выпускать их наружу и подождать, пока они не сожрут друг друга, сходя с ума от Голода. Принимать же с несколькими пистолетами бой в доме, который в любой момент могли просто взорвать, было глупо.
Они выскочили наружу. И тут же Жорж переломил цилиндрик, так и не выпущенный из рук.
Очень могущественный талисман. Возможно, единственный в своём роде. Теперь на протяжении пятнадцати минут в радиусе приблизительно километра от места активации невозможно использовать магию. Оставалось рассчитывать только на человеческое оружие.
Пражане тоже это поняли: почти сразу же воздух прорезали автоматные очереди. Однако Жорж и его соратники не теряли надежды уйти — пусть нельзя использовать магию, но невероятная скорость вампиров, позволявшая если и не потягаться с пулями, то хотя бы попробовать увернуться, осталась при них.
Но, увы, как вскоре выяснилось, даже она не могла спасти от такой густой стрельбы. Вот упал один из бежавших, вот другой... Пули лишь сбивали с ног — регенерация тоже сохранилась, — но по упавшим начинали стрелять уже прицельно. А каждое попадание, не нанося серьёзного вреда, уносило при этом частичку сил.
Антильяку же везло. Он почти добежал до деревьев рядом с оградой, счастливо избежав серьёзных попаданий. С ним оставались Жан-Жак и Поль, Мастер-метаморф. На его способностях действие артефакта сказалось не так сильно, как на всех остальных, — он всё ещё мог трансформироваться, только медленно. Сейчас его тело покрывала матово блестящая чешуя, вполне удачно защищающая от пуль.
Остальные не смогли отбежать от особняка далеко.
Удача улыбалась беглецам, нападающие находились довольно далеко от места, где они собирались перескочить через стену, окружавшую поместье. Если бы не использованный Жоржем талисман, то их уже смели бы магией — противников было куда больше, — но теперь парижане хотя бы могли сражаться, попытавшись подороже продать свою жизнь, если не удастся выбраться.
Внезапно стрельба прекратилась. До стены оставалось всего каких-то двадцать метров, весь их сумасшедший бег под пулями не занял и тридцати секунд... да вот только путь наружу был так же недоступен, как если бы они не выходили из дома. Прислонившись спиной к дереву, на пути у Жоржа и его соратников стоял...
Он моргнул, пытаясь избавиться от наваждения. Не может быть! Но... Пепельные волосы, чёрная кожаная одежда, высокомерная улыбка на тонком, породистом лице...
Напротив них стоял Эрик фон Вайн.
Не сговариваясь, беглецы остановились. Жорж стиснул зубы в бессильной ярости. Увидев это, пражский князь, продолжая улыбаться, насмешливо произнёс:
— Значит, это твоя задумка. Сбежал от учителя? Он никогда не разрешил бы тебе напасть на меня. Шарль трус и размазня, но не дурак.
— Заткнись, паршивый пожиратель трупов!
Выпад Антильяка не смутил фон Вайна:
— О, кажется, я угадал... — он довольно усмехнулся. — Что ж, твой замысел был смел, дерзок и неплохо подготовлен. А эти артефакты... Ты меня, признаюсь, удивил. Поэтому я дам вам шанс. Если сумеете пройти мимо меня, то погони не будет — вы сможете беспрепятственно покинуть Прагу.
— С чего я должен тебе верить?!
— А у тебя есть выбор?..
— Хорошо, — Жорж кивнул, понимая, что ничего другого не остаётся... и, не удержавшись, выкрикнул мучивший с начала штурма вопрос: — Как ты выжил?! Я видел, как ты вошёл в тот дом!
Это почему-то задевало больше всего. Выходило, что где-то он просчитался, раз князь сумел выбраться из западни.
— Всё просто — ты видел не меня, а лишь кадавра, — фон Вайн продолжал улыбаться. — Вместе с ним в дом вошли обычные люди... впрочем, даже людям пришлось несладко — твой артефакт выжег им глаза. Думаю, мне придётся на некоторое время стать врачом, снова поставить их в строй будет непросто. ...А вот в оцеплении стояли вампиры. Представляешь, как они теперь жаждут с тобой встретиться? — владыка Праги жизнерадостно хихикнул.
Больше тратить время на разговоры Антильяк не стал. Он прыгнул к князю, одновременно разряжая в него всю обойму в режиме очереди. Мгновение спустя также поступили Жан-Жак и Поль.
Фон Вайн начал двигаться одновременно с Жоржем и сумел увернуться от его выстрелов, но пули двух других парижан попали в цель почти все. Правда, на пражском владыке это никак не сказалось.
Жорж и его друзья высвободили катаны, с которыми никогда не расставались — удобно расположенные на спине, те практически не стесняли движений и часто помогали в столкновениях с вампирами. Синхронно обнажив клинки и отбросив ножны, они втроём стали наступать на князя, оставшегося безоружным. Поль в центре, Жан-Жак и Жорж по бокам.
Однако фон Вайн не стал ждать, пока к нему подойдут. За его движениями было сложно уследить даже Блуждающим-в-Ночи, мгновение — и Жорж отлетел на десяток шагов, пропустив мощный удар в солнечное сплетение, а его катана оказалась у пражского владыки. Одновременно волосы князя стремительно рванулись к Жан-Жаку. Тот не смог увернуться, и пепельные нити пронзили его насквозь.
Пытавшийся подняться Жорж застыл.
Фон Вайн тоже почему-то замешкался, и Поль отрубил пронзившие Жан-Жака пряди; но чтецу было уже не помочь. Прорастя сквозь плоть, волосы пражского владыки превратили его в решето.
Опомнившись, фон Вайн рванулся к Полю. Незаметный взмах катаны и... она со звоном отскочила от покрывавшей метаморфа чешуи. Тот же, воспользовавшись моментом, беспрепятственно рубанул князя. Клинок вошёл под ребро и застрял в груди. Выдернуть оружие Поль уже не смог — левая рука пражского владыки, превратившись в тонкое лезвие, разрубила его напополам, легко превзойдя трофейное оружие.
...а сам князь отлетел в сторону, пропустив атаку Жоржа.
Антильяк бросился к стене поместья. Он уже понял, что справиться с фон Вайном ему не под силу, и пытался сбежать, надеясь на данное тем обещание. Но далеко уйти не успел: вновь удлинившись, волосы князя опутали его тугим коконом, высасывая кровь, лишая сил...
Последним, что Жорж запомнил перед потерей сознания, была улыбка стоящего над ним фон Вайна.
За несколько дней до разговора Лорена и Кристофера, Прага, резиденция князя.
Князь был доволен.
Назревавший кризис разрешился самым благополучным образом. Завтрашней ночью он представит главам ближайших ковенов и Ордену Рыцарей Вечной Ночи убедительные доказательства проведённой против него операции. Большинство нападающих осталось в живых, лишь трёх насмерть изрешетили при штурме поместья, и двух убил сам пражский владыка. Остальные послужат завтра наглядным примером того, что с Эриком фон Вайном лучше не шутить.
В результате, конечно, придётся передать их Ордену, для суда... Всех, кроме щенка Шарля, — его князь намеревался оставить себе. Ненадолго. Чтобы потом переслать графу де Брею голову любимого ученика в подарок.
Более того, так как атака исходила из Парижа и не была ничем спровоцирована, он сможет надавить на Шарля, вынудив пойти на очередные территориальные уступки. Эрик широко улыбнулся.
...Но всё-таки что-то не давало расслабиться. Было такое ощущение, словно он упустил нечто важное. Князь откинулся в кресле и, лениво рассматривая позицию на шахматной доске, принялся перебирать в памяти события прошлой ночи в поисках источника беспокойства.
Вот ему сообщают о том, что укрытие нарушителей обнаружено; вот он отдаёт приказ ставить оцепление; вот он создаёт кадавра-двойника; вот, наблюдая глазами своей копии, входит в подъезд дешёвого типового дома... Нет, это всё не то.
Позже. Это было позже. Эрик сжал виски.
Вот он стоит напротив смола де Брея; вот рассказывает ему об устроенной подмене; вот их сражение... Сейчас, сейчас... Вот оно!!! Пронзённый его волосами толстяк!
Эрик обладал сильными способностями к трансформации, и трюк с живыми локонами выручал его не раз. Так почему он замешкался и позволил тому бездарно морфировавшему смолу обрубить душащие приятеля пряди? Почему?! Толстяк сумел воспротивиться?.. Нет конечно, это просто смешно. Никто не может противостоять этому приёму, если уже попался...
Никто?
Князь сосредоточился, закрыл глаза и...
...бурная река воспоминаний закружила его мысли, смывая установленную когда-то Лореном плотину. ЛОРЕН!.. Эрик зарычал в бессильной ярости. Проклятье их рода, выродок, человечий прихвостень!
Он сделал бессмысленным невероятный союз, заключенный пражским владыкой, Раулем Норрентьяни и братьями Тсарес. Он украл их жертву, заменив её копией — так же, как это вчера сделал сам Эрик. Он провёл их как детей!
Пять лет князь считал, что они тогда ошиблись, что сложные ритуалы не дали результата, что их цель недостижима.
Эрик вскочил. Но теперь он всё вспомнил! Теперь он знает, что обряд был составлен верно!
Теперь он не отступит.
Князь стремительно вышел из кабинета и направился в свои лаборатории. В ближайшее время ему предстояло много дел.
...Через несколько часов после разговора Лорена и Кристофера, Сан-Франциско.
Кристофер и Лорен шли по освещённой фонарями и огнями витрин улице. Шутник-ветер дул в лицо и пытался забраться под одежду, но ни человек, ни немёртвый не обращали на это никакого внимания. Луна изредка мелькала в небе, выглядывая из-за туч. В воздухе ощущалась свежесть — недавно прошёл дождь.
Ночные прогулки были своеобразным ритуалом — примерно раз в неделю Кристофер выходил на ночные улицы вместе с Лореном. Тот показал себя интересным попутчиком — он знал множество странных мест... и людей, подчас ещё более странных, чем их окружение. Почти в любом городе, куда их приводили дела, у него находились знакомые — частенько весьма незаурядные. И все они, от совершенно обычных до крайне экстравагантных, неизменно радовались встрече с колдуном; однако ни один, как понял молодой человек, не представлял, с кем на самом деле водит знакомство.
Лорен не любил рассказывать о себе.
Кристофер не уставал удивляться, насколько общительным и одновременно скрытным был его друг. Лорен помнил тысячи разнообразных историй, становился душой любой компании, его встречали с распростёртыми объятиями... Но никто ничего о нём не знал.
Никто — кроме Кристофера.
Молодой человек не имел понятия, почему колдун доверял ему. Почему так много рассказывал. Но общаться с Лореном оказалось потрясающе интересно, и Кристофер благодарил судьбу, что из всех людей, с которыми тот мог быть откровенен, в свои компаньоны он выбрал именно его, почти случайного знакомого.
— Здесь рядом есть прекрасная кофейня, там подают замечательный эспрессо, — Лорен заговорил неожиданно.
— Эспрессо? Чашечка сейчас оказалась бы очень кстати! — Кристофер немедленно ухватился за возможность прервать затянувшееся молчание.
— Тогда нам туда, — колдун указал в сторону тёмного проулка, образованного парой почти слившихся друг с другом обшарпанных зданий — и внушившего бы нормальным людям достаточно подозрений для того, чтобы туда не соваться.
Вот только двоих, идущих сейчас по освещённой неровным светом фонарей улице, нормальными людьми назвать было нельзя. Ускорив шаг, они скрылись в тени близко сходящихся стен. И вскоре уже сидели за деревянными столиками в полутёмном зале маленькой, уютной кофейни.
