Граница - новая версия. Часть третья

— Я слышал, среди Заклятых иногда попадались ведьмы, — вмешался Вийник. — Их натравливали на пойманных городских магов, если могли, и потом распределяли отнятую силу между членами секты.

— Интересная информация, — оживился Везер Алап. — Вас не затруднит позднее поделиться ею с леди Элесит под запись? Нам так мало известно о Заклятых, что любые сведения могут оказаться существенными.

— Не затруднит, — угрюмо ответил мастер магии, который, похоже, всё ещё дулся на меня за равнодушное отношение к дикарским обрядам. — Кстати, если вам интересно, мы с Залемраном состряпали отмычку к связывающим леди Элесит чарам.

"Леди Элесит" маг произнёс с издёвкой, как будто считал меня недостойной такого обращения. Я покраснела и схватилась за пенал, но Вийник смерил меня насмешливым взглядом, и я поникла.

— Мне это чрезвычайно интересно, — мягко заметил Везер Алап. — В таком случае я предпочёл бы, чтобы вы занялись этим как можно скорее, а после леди Элесит расскажет вам подробней о произошедших с ней изменениях.

— Изменениях, сэр? — вскинулся Залемран и впервые за встречу внимательно посмотрел на меня. Под его взглядом мою шею словно стянула петля, и кожу обожгло болью. Я захрипела, вскинула руки, пытаясь оттянуть верёвку, но ничего не нащупала. Вийник присвистнул, вскочил на ноги и стремительно шагнул ко мне за спину. Прежде, чем я успела бы что-то сказать, он положил мне руки на плечи. Боль сделалась нестерпимой, дыхание прервалось, в глазах потемнело и сердце сжалось от животного страха смерти. А потом поверх верёвки легли чужие пальцы. Сухие, тёплые, шероховатые, они словно делились жизненной силой. Петля ослабла. Я судорожно вздохнула несколько раз и разразилась мучительным кашлем. Лёгкие дёргались, требуя вдохнуть как можно больше воздуха, меня трясло и колотило крупной дрожью. Вийник сжал руки на моих плечах, удерживая на месте.

— Чуть не угробил девчонку, — бросил он своему другу. — Чего сидишь, помогай давай.

Залемран кивнул, подошёл ко мне и протянул руки. Я невольно отшатнулась, но Вийник крепко держал, да и магистр магии не думал меня касаться. Он нараспев произнёс несколько неизвестных мне слов на староимперском, которые подхватил Вийник. Воздух передо мной странно засветился зелёным, а из рук Залемрана вырвалось белое, сияние. Волшебник обвёл в воздухе между нами полукруг, внутри которого светом начертал непонятные мне узоры. Вийник на миг выпустил мои плечи, и ажурное сияние обняло меня, а после петля на шее опять начала сжиматься. Маг за спиной снова сжал руки, вспышка боли... И я почувствовала себя такой свободной, какой не была уже очень давно.

Залемран снова внимательно оглядел меня, удовлетворённо кивнул и сел на своё место. Вийник остался стоять, не снимая рук, даже когда я раздражённо дёрнула плечами. Впрочем, после пережитого мной предсмертного ужаса чувствовать чужое прикосновение было неожиданно приятно, и я не стала настаивать на разделяющей нас сословной пропасти.

— И? — напомнил о себе сэр Везер Алап. — Вы не могли бы поделиться со мной результатами вашей... работы?

— А разве вы ничего не видели, сэр? — удивилась я.

— Ты видела?! — резко спросил Вийник.

— Ты же заметил оплетающие леди Элесит зелёные линии, — тихо напомнил Залемран. — Возможно, они придают ей подобие магических способностей.

— Ты понимаешь, что это означает? — угрюмо отозвался Вийник. — Лет десять назад я бы поклялся, что такого попросту не может быть.

— Объясните же мне, в чём дело, — взмолилась я.

— Обычный человек хромоскопически и фотоскопически нейтрален, — непонятно начал Залемран. — Маг испускает постоянное белое сияние, имеющее фрактальную структуру, а заклинание его видится как раскладывающийся в многомерные матрицы рисунок из белых же линий. Когда вместо всего этого мы видим оплетающие вас зелёные нити, это кажется чрезвычайно странным и настораживающим.

Объяснений этих я совершенно не поняла, но о причинах догадалась и сама. Лесной страж медленно, но верно превращает меня в существо, себе подобное, и неожиданные "способности" — плод навалившихся изменений. От этого становилось по-настоящему жутко.

— Странно, — обратился магистр магии к другу, — что ты не заметил ещё в тот твой приезд.

— Я не смотрел, — отмахнулся Вийник. — Девчонка вела себя странно, но я списал это на дворянский гонор. Она только об этом и говорила.

— Эй! — возмутилась я. — Я бы попросила!

— Естественно, что леди пытается освоить непривычные ей переживания через призму уже имеющихся представлений и ценностей, — назидательно произнёс магистр магии, похоже, перепутав нас со своими учениками. — Однако её ненормальная агрессивность очевидно является следствием воздействия, которому она подверглась. Достаточно посмотреть на то, как разгораются зелёные нити, когда леди выходит из себя.

— То есть верёвку мы сняли, но от этой пакости девчонку так и не освободили? — уточнил Вийник.

— Нет, ты же видишь, она проникла в самую суть, а мы разработали заклинание, расплетающее чары, но не влияющее на глубинную структуру живого существа. Тут надо действовать осторожно, потому что иначе мы рискуем привести объект воздействия к летальному исходу.

— Эй! — уже основательно разозлилась я.

— Так-так-так, — постучал кисточкой по столу сэр Везер Алап, привлекая к себе внимание увлекшихся разговором волшебников. — Вот что я скажу. Леди Элесит необходима помощь, и вы двое ей её окажите.

Лицо Залемрана вытянулось.

— Я бы рад, — промямлил он, — но это требует длительных исследований, а я и так с трудом вырвался в Элойзу... меня ждут ученики, и, потом, скоро моя свадьба, а работа над заклинаниями может продлиться довольно долго в силу естественных причин... некоторые структуры требуют дозревания в течение нескольких дней каждый, и я...

— Заль! — возмущённо перебил его Вийник, но сэр Везер Алап только улыбнулся.

— Я понимаю, и ни в коем случае не собираюсь отвлекать вас от ваших обязанностей, почтенный магистр. Однако мы могли бы отправить леди Элесит в Карвийн, чтобы вы могли работать над её спасением, не будучи вынужденным ездить в столицу и обратно. Тем более, что этого же требует соглашение между короной и вашей Коллегией.

— Но, сэр! — взвыла я. Для любого слуги короля нет большего позора, чем быть отправленным в Карвийн для сомнительных магических экспериментов.

— А чтобы не унижать леди Элесит, я мог бы оформить её отъезд как расследование случая, о котором вы рассказали, — как ни в чём не бывало продолжал начальник Ведомства. — Мастер Вийник покажет ей деревню, в которой объявилась ведьма, потом леди перенесёт своё расследование в город. В конце концов, и эта процедура полностью согласуется с нашими законами.

Я подавилась протестами, понимая, что спорить бесполезно: Везер Алап уже всё решил. Он был твёрдо настроен отправить меня за горы через круг белоцвета, и сейчас собирался воспользоваться открывшимся шансом.

— Это не очень удобно... — начал было Залемран, но Вийник перебил его:

— Мы согласны. Сделаем что можем.

Он хлопнул меня по плечу и, наконец, убрал руки.

— Собирайся, леди.

Мы выехали на следующее же утро. Не то из соображений конспирации, не то экономии корона не выделила нам кучера, хотя снабдила бумагой, позволяющей брать лошадей на станции. Поэтому на козлах сидел мастер Вийник, и магистр Залемран составлял ему компанию, оставив меня одну ехать внутри линеи, небольшого зимнего экипажа. Первый снег выпал так рано и обильно, что линея легко летела по уже хорошо накатанной дороге. Ехать было тепло: рядом со мной поставили грелку-жаровню. На королевской дороге лошадей можно менять каждые три часа, и мы мчались, почти не останавливаясь, до самой развилки, на которой и свернули в Карвийн. Дальше поехали спокойней: свежих коней взять было неоткуда. Жаровня погасла, остывающие угли неохотно расставались с теплом, и я поплотнее закуталась в шубу. Наслаждение скоростью ушло, сквозь промасленную бумагу, натянутую на окошках, проникало всё меньше света, и я невольно прислушалась к доносящемуся спереди бурчанию. Маги изволили обсуждать меня.

— А ты предпочёл бы её бросить? — устало, как будто не в первый раз, спрашивал Вийник. — Сам же говорил — весну не переживёт. Пусть дворянка, но мы люди или степные варвары?

— Я же не отказываюсь! — закипятился Залемран. — Но везти её в Карвийн...

— У тебя есть другие варианты?

— Сам посуди, что я скажу Совету? — не унимался магистр. — Мы везём этнографа с инспекцией!

— Соврёшь что-нибудь, — предложил Вийник. — Например, скажешь правду.

— Заткнись!

— И не из-за Совета ты дёргаешься, — хладнокровно продолжил Вийник. — Всё дело в этой курице, на которой ты сдуру обещал жениться.

— Не говори так о Леани!

— Даже если она в тебя втюрилась, это не повод голову в петлю совать, — настаивал мастер магии.

— Заткнись!

— Тогда бы и переживать было не о чем, — закончил свою мысль Вийник.

— Дело вовсе не в этом, — запротестовал Залемран. — Но поселить девушку у себя дома... Это неудобно, понимаешь?

— Ну, хочешь, останемся в деревне до конца лечения. Потом отправим в Элойзу, не завозя в Карвийн.

— Издеваешься? Держать леди в деревенском доме, когда...

— Когда ты сам рассказывал, в какой дыре она жила, — перебил друга Вийник. — Да для неё кровать с тюфяком — уже верх роскоши!

В голосе мага слышалась откровенная враждебность, и она задела меня куда больше пренебрежительного смысла его слов. Злость постепенно поднималась во мне, требуя выхода. Кто он такой, чтобы так обо мне отзываться?

— Нет, это невозможно, — продолжал протестовать Залемран. — У меня в Карвийне ученики, обязанности...

— Леани... — подхватил Вийник.

— Заткнись!

— Ну, хочешь, я с ней сам поговорю, — предложил Вийник. — Честно заверю, что ты ни-ни, и вообще пальцем к леди не прикасался, и не смотрел даже, и не думал.

— Замолчи!

В линее послышался тихий глухой звук, похожий одновременно и на рычание, и на шипение. Я не сразу поняла, что издаю его сама.

— Или скажу, что сам на неё глаз положил, а? Тогда-то Леани точно отцепится.

— Прекрати!

Рычание набрало силу и звучность, от которых мороз пробирал по коже. Лошади испуганно захрапели и понесли. Меня швырнуло на вбок, на дверцу, к счастью, закрытую, потом в другую сторону. На козлах что-то кричал Залемран и сыпал ругательствами Вийник. Линея неслась, едва ли касаясь полозьями снега, куда-то в сторону от дороги, меня трясло и швыряло в разные стороны, а, может, я металась по крошечной клетке, сходя с ума от страха и злости и не видя пути к спасению. Внезапно всё кончилось.

Лошади устали и успокоились, а, может, смирились перед хваткой Вийника. Линея остановилась, я утомлённо вернулась на сидения, и с ужасом увидела на дверцах и обивке следы царапин. Здесь метался и драл когтями всё вокруг кто-то очень опасный... Маги рывком распахнули дверцы.

— Так-так-так... — Вийник передразнил Везера Алапа и вскочил на подножку. Я съёжилась на сидении и глухо зарычала. От магов исходила чужая, враждебная мне и всему живому сила, к тому же они перекрывали пути к свободе. Мастер был готов отразить любую атаку, а вот магистр показался мне скорее растерянным, и если внезапно броситься, может быть...

— Леди Элесит, — спас положение Залемран, — вы в состоянии говорить?

— Что вы хотите, магистр? — справилась я с собой. Выдавливать из себя звуки человеческой речи было сложно и неприятно, как будто моё горло не было для них предназначено. Но маг меня понял.

— Вы можете объяснить, что предшествовало подобной... трансформации? — заинтересованно спросил он.

— Я вас не понимаю, — холодно ответила я, кое-как совладав со своим горлом.

— Мой друг хочет сказать, — насмешливо пояснил Вийник, который всё это время молча и с любопытством меня разглядывал, — что у вас светятся глаза, изменился прикус зубов, на руках отросли когти и увеличилась в размерах ушная раковина. И то, как вы выглядите, вносит ясность в вопрос "какой зверь напугал рычанием лошадей", тем более, что голос у вас тоже изменился. И вот теперь, когда я вам объяснил значение слова "трансформация," сделайте над собой усилие, и вспомните, с чего всё началось. От чего вы зарычали?

— Вы издеваетесь надо мной! — вскипела я, привычно нащупывая пенал. Пальцы как будто что-то кольнуло, и я поспешила отдёрнуть руку.

— Разве что самую малость, леди Элесит, — признался маг. — Но я считаю здравым предположение, что изменениям подверглась не только ваша внешность, но и личность, а также умственные способности. Проще говоря — возможно, вам стало труднее меня понимать.

— Понимать вас?! — уже совершенно по-человечески рявкнула я, выведенная из себя его равнодушно-насмешливым тоном и изучающим взглядом. — Чего же трудного — понимать вас, когда вы позволяете себе издеваться над личной дворянкой и только что обсуждали меня как будто я подзаборная шлюха, и вам достаточно только...

— А... — осенило мастера магии. Он слегка расслабился, сцепил пальцы и принялся ими по очереди вертеть. Мне показалось, что из-под пальцев исходили знакомые грязно-жёлтые отблески, но как определить, когда мои собственные глаза светятся зелёным? — Леди подслушивала?

— Подслушивала?! Да вы орали так, что вас было слышно за версту.

— Мы приносим искренние извинения, — вмешался густо покрасневший Залемран. — Уверяю вас, ни я, ни мой друг не хотели допустить ни малейшей...

— Да ладно тебе, — перебил друга Вийник. — Ну, обсуждали. Почему бы и нет?

— Почему бы и нет?! — ещё больше разъярилась я.

— В самом деле, — настаивал маг. — В конце концов, личные дворянки для того и предназначены, чтобы...

Он не договорил. Прервал свою возмутительную речь на полуслове, быстро выбрасывая вперёд руки, озарившиеся белым сиянием. Жёлтые отблески терялись за яркостью этого света. На сияние я и натолкнулась в какой-то пяди от наглеца и его горла. Меня пронзила острая боль, по сравнению с которой пытки стража казались лёгкой щекоткой, а после отшвырнуло на сидение.

— Вообще-то я имел в виду "для того и созданы, чтобы на них жениться", — с издёвкой пояснил мастер магии, продолжая удерживать перед собой безжалостный белый свет.

От безумной боли я не могла ни крикнуть, ни пошевельнуться, под воздействием магии, казалось, горело всё тело и сгорала душа. И мучительней всего жгло левую руку в том самом месте, где её когда-то поцеловал лесной страж. Мастер боролся своей магией с живым волшебством леса.

— Вийник... — неуверенно окликнул друга магистр.

— Я почти уверен, что сумею вытянуть из неё эту заразу, — спокойно бросил мастер, — так что не мешай и придержи лошадей. Сейчас леди начнёт орать.

Он шевельнул пальцем, и сияние стало отползать к нему, вытягивая за собой извилистые зелёные нити. Меня словно заживо резали на куски. В эту минуту я могла бы согласиться на всё, что угодно, лишь бы боль остановилась.

— Прекрати это! — потребовал магистр. — Разве ты не видишь, что происходит?